บทที่ 31 ประชุมเช้า

บทที่ 31 ประชุมเช้า

"ท่านอาวุโส เรื่องนี้ต้องมีความเข้าใจผิดเป็นแน่ ขอท่านอาวุโสเห็นแก่หน้าตำหนักซิวหลัว ไว้ชีวิตข้าน้อยด้วยเถิด ข้าน้อยสามารถช่วยท่านสืบหาผู้อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ได้"

หัวหน้ามือสังหารเห็นคนหลายร้อยที่ตนนำมาล้วนสิ้นลมหายใจไปในชั่วพริบตา ก็หวาดกลัวจนใบหน้าซีดเผือด รีบอ้อนวอนขอชีวิต

"ตำหนักซิวหลัวรึ ไม่เคยได้ยิน ส่วนผู้อยู่เบื้องหลังเจ้า ข้าไม่จำเป็นต้องสืบหา พวกที่อยากตาย ในที่สุดก็จะเผยตัวออกมาเอง"

โหวอาภรณ์โลหิตสะบัดมือเบาๆ ลำแสงสีเลือดสายหนึ่งก็สาดส่องออกมา

ฉัวะ!

หัวหน้ามือสังหารถูกสังหารในพริบตา ร่างของเขากลิ้งตกลงสู่หน้าผา

ป้ายซิวหลัวแผ่นหนึ่งหล่นออกมาจากอกเสื้อของเขา

"ตำหนักซิวหลัว เสวี่ยหุน... ช่างเป็นชื่อที่โหดเหี้ยมนัก น่าเสียดายยิ่ง"

โหวอาภรณ์โลหิตเก็บป้ายซิวหลัวขึ้นมา พลันทะยานร่างลงจากหน้าผาไป

เหลือทิ้งไว้เพียงรูปปั้นน้ำแข็งหลายร้อยที่ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางลมหนาว

ในเวลาเดียวกัน ณ เมืองหลวงต้าเฉียน ใต้ดินของภัตตาคารอันรุ่งเรืองแห่งหนึ่ง

อักษรสามคำ "ตำหนักซิวหลัว" โดดเด่นสะดุดตาอย่างยิ่ง บนแผ่นป้ายยังคงมีร่องรอยของคราบเลือดหลงเหลืออยู่

ส่วนลึกที่สุดของโถงใหญ่ บุรุษหน้าบากในชุดคลุมสีเลือดพลันลืมตาขึ้น

"กลิ่นอายภายในป้ายซิวหลัวถูกลบไปแล้วรึ มีใครอยู่หรือไม่! รีบไปยังหุบเขาอินเฟิง ดูว่าเกิดอะไรขึ้นกับเสวี่ยหุนกันแน่"

สีหน้าของเจ้าตำหนักซิวหลัวดำคล้ำลง ในใจพลันเกิดลางสังหรณ์ร้ายขึ้นมา

ป้ายซิวหลัวทุกแผ่นล้วนมีความเชื่อมโยงกัน ภายในมีค่ายกลสะกดวิญญาณอันเป็นเอกลักษณ์ของตำหนักซิวหลัว

สิ่งนี้เป็นทั้งสัญลักษณ์แสดงตัวตน และยังสามารถทำให้ตำหนักซิวหลัวค้นหามือสังหารทุกคนได้อย่างง่ายดาย

โดยปกติแล้วป้ายอาญาสิทธิ์จะไม่ห่างกาย บัดนี้กลิ่นอายวิญญาณในป้ายของเสวี่ยหุนถูกลบไป เกรงว่าคงเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแล้ว

"ขอรับ เจ้าตำหนัก!"

เมื่อได้ยินคำพูดของเจ้าตำหนักซิวหลัว พลันมีกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวแผ่ออกมาจากในโถงใหญ่ จากนั้นก็หายไปอย่างไร้ร่องรอยในทันที

"เอ้อกุ่ย เจ้าไปสืบเรื่องผู้ที่มอบหมายภารกิจมา ข้ารู้สึกว่าตำหนักซิวหลัวของเราถูกคนวางแผนเล่นงานเสียแล้ว"

เจ้าตำหนักซิวหลัวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะออกคำสั่งอีกครั้ง

ภารกิจลอบสังหารเย่เสวียนนี้ ตั้งแต่ที่เขาได้รับมาก็ให้ความสำคัญอย่างยิ่ง

เพราะเป้าหมายคือองค์ชายสิบแปด เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับราชวงศ์ เขาจึงกังวลว่าจะมีคนวางแผนเล่นงานตำหนักซิวหลัว แต่ค่าตอบแทนที่อีกฝ่ายให้มานั้นสูงเกินไป ในที่สุดเขาผู้ซึ่งเลียเลือดบนคมดาบ ก็ตัดสินใจลงมือ

บัดนี้เสวี่ยหุนเกิดเรื่องขึ้น ยิ่งทำให้เขามั่นใจว่าตนถูกใช้เป็นเครื่องมือแล้ว

"ขอรับ เจ้าตำหนัก"

สิ้นเสียง ก็มีเงาภูตตนหนึ่งวูบผ่านไปอีกครั้ง

"หวังว่าข้าจะคิดมากไปเอง หากมีใครกล้ามาวางแผนเล่นงานข้าจริง หลังจากที่ข้าสืบพบ จะต้องทำให้มันชดใช้อย่างสาสม"

เจ้าตำหนักซิวหลัวกำหมัดแน่น พลังโลหิตสายหนึ่งพุ่งออกไป โต๊ะที่อยู่เบื้องหน้าพลันแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ

...

วันรุ่งขึ้น

แสงอรุณรุ่งสาดส่องลงมายังเมืองหลวงต้าเฉียน

ภายในพระราชวัง ณ ตำหนักหลิงเซียว

บัดนี้ภายในตำหนักเต็มไปด้วยผู้คน ทุกคนมีสีหน้าเคร่งขรึมและสำรวมกิริยา

ผู้นำคืออัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายและฝ่ายขวา หลิ่วเหยียนเฟิงและซูซิงเหอ

ด้านหลังคือหกเสนาบดี ขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ทั้งร้อย

ณ โถงด้านข้าง องค์รัชทายาทเย่หวง และองค์ชายสามเย่ป้าเทียนก็ยืนอยู่อย่างสงบเสงี่ยม

ทั้งสองต่างยืนสงบนิ่งด้วยท่าทีสูงส่ง ในดวงตาฉายแววเย็นชา ไม่แยแสซึ่งกันและกัน

"ฝ่าบาทเสด็จ!"

ขันทีผู้หนึ่งตะโกนเสียงดัง

จากนั้นเสียงฝีเท้าก็ดังมาจากด้านหลังของโถงใหญ่ เย่หวูเซิงเดินออกมาด้วยท่วงท่าอันองอาจ

"ถวายบังคมฝ่าบาท ขอจงทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปี"

เมื่อเห็นเย่หวูเซิงเดินเข้ามา ขุนนางทั้งหลายต่างคุกเข่าคำนับ

"ขุนนางทั้งหลาย ลุกขึ้นเถิด!"

เย่หวูเซิงค่อยๆ ประทับลงบนบัลลังก์มังกรแล้วตรัสเบาๆ

"ขอบพระทัยฝ่าบาท!"

เมื่อได้ยินรับสั่งของเย่หวูเซิง ทุกคนจึงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

"อัครเสนาบดีหลิ่ว เมื่อวานได้ยินว่าบุตรีของท่านและผู้อาวุโสแห่งนิกายเสวียนเทียนได้เดินทางกลับมาถึงเมืองหลวงแล้ว บัดนี้พวกเขาอยู่ที่ใด"

เย่หวูเซิงมิได้ปิดบังอันใด รับสั่งถามหลิ่วเหยียนเฟิงโดยตรง

"ทูลฝ่าบาท บุตรสาวของกระหม่อมและผู้อาวุโสโม่ยีกำลังรออยู่ด้านนอกตำหนักพ่ะย่ะค่ะ"

หลิ่วเหยียนเฟิงกล่าวอย่างนอบน้อม

"ผู้อาวุโสโม่ยีเป็นแขกผู้มีเกียรติของราชวงศ์ต้าเฉียนเรา รีบเชิญพวกเขาเข้ามา"

เย่หวูเซิงตรัสด้วยรอยยิ้ม

"พ่ะย่ะค่ะ!"

"ประกาศ เชิญหลิ่วหลิงเซวียน และผู้อาวุโสโม่ยีเข้าเฝ้า"

หลี่กงกงที่อยู่ข้างกายเย่หวูเซิงตะโกนเสียงดัง

ไม่นาน ร่างสองร่างก็เดินเข้ามาจากด้านนอกโถงใหญ่

"หม่อมฉัน หลิ่วหลิงเซวียน ถวายบังคมฝ่าบาท"

"ผู้อาวุโสหกแห่งนิกายเสวียนเทียน โม่ยี ขอคารวะฝ่าบาท ผู้เฒ่าเป็นตัวแทนเจ้าสำนัก มาทักทายฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ นี่คือหญ้าโลหิตมังกรพันปีและโอสถหลอมกระดูกมังกรพยัคฆ์ ถือเป็นของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ถวายแด่ฝ่าบาท"

ทั้งสองประสานมือคารวะ ก้มกายคำนับเย่หวูเซิง

"ฮ่าๆๆ เจ้าสำนักเสวียนเทียนยังคงเกรงใจเช่นเคย ทั้งสองท่านมิต้องมากพิธี แขกผู้มาเยือนจากแดนไกล เชิญนั่ง!"

เย่หวูเซิงผายมือ หลี่กงกงที่อยู่ข้างกายจึงเข้ารับของขวัญจากโม่ยี จากนั้นจึงสั่งให้คนยกเก้าอี้สองตัวมาให้ทั้งสองนั่งที่ด้านข้าง

"หึ หึ หึ หลิ่วหลิงเซวียนผู้นี้ยังเป็นพรหมจรรย์อยู่จริงๆ ข้าจะต้องได้ตัวเจ้ามาให้ได้"

องค์ชายสามเย่ป้าเทียนจับจ้องไปที่หลิ่วหลิงเซวียน ในใจตื่นเต้นอย่างยิ่ง

ส่วนองค์รัชทายาทเย่หวง ตั้งแต่หลิ่วหลิงเซวียนก้าวเข้ามาในโถงใหญ่ ก็มิอาจละสายตาไปจากนางได้ ในใจเต็มไปด้วยความรักใคร่

"หลิ่วหลิงเซวียน เจ้าเป็นได้เพียงของรัชทายาทผู้นี้เท่านั้น ไม่มีใครแย่งชิงเจ้าไปได้"

เหล่าขุนนางโดยรอบต่างก็ทึ่งในรูปโฉมของหลิ่วหลิงเซวียน ในใจต่างอิจฉาอัครเสนาบดีหลิ่วอย่างยิ่ง ที่ให้กำเนิดบุตรสาวที่เพียบพร้อมทั้งพรสวรรค์และรูปโฉมงดงามไร้ผู้ใดเปรียบปานได้เช่นนี้

หลิ่วเหยียนเฟิงย่อมเห็นปฏิกิริยาของคนรอบข้างเช่นกัน ในใจรู้สึกภาคภูมิใจอย่างยิ่ง

"ช่างเป็นสาวน้อยที่เติบโตขึ้นอย่างงดงามยิ่งนัก แม่หนูหลิงเซวียน นับวันยิ่งงดงามขึ้นเรื่อยๆ"

เย่หวูเซิงเองก็เห็นสายตาของคนรอบข้างทั้งหมดเช่นกัน จึงตรัสด้วยรอยยิ้มบางๆ

ในใจคิดว่าหากตนมีบุตรสาวเช่นนี้ ก็คงไม่ยอมแต่งนางให้กับคนไร้ค่า เป็นการทำลายหยกงามโดยแท้

"ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงชม"

หลิ่วหลิงเซวียนตอบกลับอย่างสง่างาม ผิวเผินดูสงบนิ่งเย็นชาดุจน้ำค้างแข็ง

แต่ในใจกลับรู้สึกภาคภูมิใจอย่างยิ่ง

"หลิงเซวียน ไม่ได้เจอกันหลายปี ไม่ทราบว่าระดับพลังบำเพ็ญเพียรของเจ้าบรรลุถึงขอบเขตใดแล้ว ให้ข้าได้ประจักษ์ถึงความสามารถของยอดอัจฉริยะแห่งราชวงศ์ต้าเฉียนของเราได้หรือไม่"

เย่หวูเซิงเห็นว่าบนร่างของอีกฝ่ายมีของวิเศษที่ใช้ปกปิดระดับพลังบำเพ็ญเพียรอยู่ จึงยิ่งรู้สึกสงสัยในระดับพลังของหลิ่วหลิงเซวียนมากขึ้น

"ฝ่าบาทมีรับสั่ง แน่นอนว่าย่อมได้ ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสท่านใดจะกรุณาออกมาให้คำชี้แนะแก่ผู้เยาว์สักสองสามกระบวนท่า"

หลิ่วหลิงเซวียนลุกขึ้นยืน กล่าวอย่างถ่อมตน

นี่ล้วนเป็นสิ่งที่เจ้าสำนักกำชับนางก่อนจะมา

ให้นางแสดงความสามารถต่อหน้าผู้คน ให้ชาวต้าเฉียนได้รู้ว่าเย่เสวียนไม่คู่ควรกับยอดอัจฉริยะเช่นนางเลยแม้แต่น้อย

หากเย่หวูเซิงยังดึงดัน ก็จะสูญเสียศรัทธาจากปวงชน ใช้ปากของคนทั้งใต้หล้ามาปิดปากของเย่หวูเซิง

"ฮ่าๆๆๆ ช่างเป็นวีรสตรีโดยแท้ ในเมื่อหลิงเซวียนเอ่ยปากแล้ว ไม่ทราบว่ามีผู้ใดยินดีจะลงมือชี้แนะแม่หนูผู้นี้สักสองสามกระบวนท่า"

เย่หวูเซิงย่อมทราบความหมายในใจของอีกฝ่ายดี แต่ไม่ว่าอย่างไร เขาก็รู้สึกว่าเย่เสวียนไม่คู่ควรกับหลิ่วหลิงเซวียนมาโดยตลอด ดังนั้นจึงไม่ได้ใส่ใจแม้แต่น้อย

ยิ่งหลิ่วหลิงเซวียนมีพรสวรรค์โดดเด่นมากเท่าใด ก็ยิ่งพิสูจน์ได้ว่าการตัดสินใจของเขาในตอนนั้นถูกต้องมากเพียงใด