บทที่ 21 องค์ชายสามผู้แปลกประหลาด

บทที่ 21 องค์ชายสามผู้แปลกประหลาด

อสูรไร้เทียมทานผู้นี้คล้ายคลึงกับหมอเซี่ยงที่สลบไป ทั้งคู่ล้วนฝึกฝนทั้งภายในและภายนอก มีพลังกายศักดิ์สิทธิ์มาแต่กำเนิด

แต่ร่างกายของเขากลับน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า เกราะล้ำค่าบนกายที่หลอมจากเหล็กทมิฬนอกพิภพได้หลอมรวมเข้ากับเลือดเนื้อของเขาไปนานแล้ว

ศาสตราวุธมากมายมิอาจทำร้ายเขาได้แม้แต่น้อย ครั้งหนึ่งเคยมีผู้เยี่ยมยุทธ์ที่อยู่เหนือระดับยอดปรมาจารย์ลงมือ จู่โจมด้วยฝ่ามือใส่ร่างของเขา ก็ทำได้เพียงสร้างบาดแผลเล็กน้อยเท่านั้น

แต่หมัดเดียวของเขากลับซัดผู้เยี่ยมยุทธ์ผู้นั้นจนโลหิตปราณปั่นป่วน เกือบจะทำให้แก่นปราณแตกสลาย

"ฮ่าฮ่าฮ่า พวกเจ้าสองคนนับว่ามีสายตาแหลมคมอยู่บ้าง ยังรู้จักอสูรไร้เทียมทานแห่งตระกูลฉินของข้าด้วย ข้าว่าทั้งสองท่านคงจะเป็นสองผู้เฒ่าเสวียนหมิงที่เคยท่องไปทั่วอาณาเขตทงเทียนเมื่อร้อยปีก่อนสินะ"

เสียงหัวเราะอย่างเบิกบานใจดังขึ้นจากเบื้องหลังของอสูรไร้เทียมทาน จากนั้นชายสูงศักดิ์ผู้มีใบหน้าคล้ายคลึงกับเย่หวงอยู่หลายส่วนก็เดินเข้ามา

สองผู้เฒ่าเสวียนหมิงนั้นเป็นยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ขั้นเก้าเช่นกัน มีข่าวลือว่าหากทั้งสองร่วมมือกัน จะสามารถต่อกรกับยอดฝีมือที่อยู่เหนือระดับปรมาจารย์ได้ชั่วครู่

แต่ก็เป็นเพียงชั่วครู่เท่านั้น

ทว่าสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดของคนทั้งสองคือพิษเย็นในปราณแท้ของพวกเขา หากถูกฝ่ามือเทวะเสวียนหมิงของพวกเขาโจมตีเข้า แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตก่อแก่นปราณ ก็มิอาจขับพิษเย็นในร่างกายออกไปได้อย่างง่ายดาย

"ท่านอา ท่านมาได้อย่างไร"

เย่หวงเมื่อเห็นผู้มาเยือนก็มีสีหน้ายินดี รีบให้เหล่าองครักษ์หลีกทาง

ชายวัยกลางคนเบื้องหน้า ก็คือน้องชายของมารดาของเขา ฉินซวง

"หึ! หากข้าไม่มา เจ้าก็คงจะไปสังหารเย่เสวียนแล้วใช่หรือไม่"

ฉินซวงหาที่นั่งลงด้วยตนเอง พลางดุด่าอย่างเจ็บใจ

"พวกเจ้าออกไปก่อน"

เย่หวงสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย จากนั้นจึงกล่าวกับคนสนิทโดยรอบ

"พ่ะย่ะค่ะ องค์รัชทายาท!"

สองผู้เฒ่าเสวียนหมิงและคนอื่น ๆ พยักหน้า จากนั้นก็พากันถอยออกจากตำหนักใหญ่ไป

"ท่านอา เย่เสวียนก็เป็นเพียงเศษสวะที่ไร้ซึ่งเบื้องหลังและถูกทำลายพลังบำเพ็ญไปแล้ว ฆ่าเขาทิ้งแล้วจะเป็นอย่างไร หรือจะมีคนมาแก้แค้นให้เขาได้"

หลังจากไล่คนออกไปแล้ว เย่หวงก็เอ่ยถามอย่างไม่พอใจ

หากอีกฝ่ายมิใช่อาของตนเอง เขาคงจะโมโหไปนานแล้ว

"เจ้าเด็กคนนี้เอ๋ย ที่ใดก็ดีไปหมด เสียแต่ว่ามีความอิจฉาริษยาแรงกล้าเกินไป เช่นนี้แล้วจะเป็นประมุขแห่งใต้หล้า เป็นฮ่องเต้แห่งต้าเฉียนได้อย่างไร"

"แม้เย่เสวียนจะเป็นเศษสวะ แต่เขาก็เป็นพระโอรสของฝ่าบาท เป็นคนของราชวงศ์ หากเขาตายไป ต่อให้ฝ่าบาทจะไม่ใส่ใจ แต่เพื่อรักษาหน้าของพระองค์เอง ก็ย่อมต้องสืบสวนเรื่องนี้อย่างละเอียด ถึงเวลานั้นหากสืบมาถึงตัวเจ้า เจ้าจะทำอย่างไร ต่อให้สุดท้ายจะสืบไม่พบว่าเป็นเจ้า แต่เกรงว่าจะมีผู้ไม่ประสงค์ดีโยนความผิดทั้งหมดมาให้เจ้า ในยามนี้ อย่าหาเรื่องใส่ตัวโดยใช่เหตุ เดี๋ยวจะทิ้งหลักฐานอะไรไว้"

"อีกอย่าง ข้ารู้ว่าเจ้าชอบหลิ่วหลิงเซวียน หลายปีมานี้ที่เจ้าคอยพุ่งเป้าไปที่เย่เสวียน ก็เป็นเพราะหลิ่วหลิงเซวียน บัดนี้นิกายเสวียนเทียนได้นำพาหลิ่วหลิงเซวียนมาถอนหมั้นแล้ว เพียงแค่เย่เสวียนกลับมาถึงเมืองหลวง ถึงเวลานั้นเมื่อสัญญาหมั้นหมายของคนทั้งสองถูกยกเลิก โอกาสของเจ้าก็มาถึงแล้วมิใช่หรือ หากเจ้าสามารถพิชิตใจหลิ่วหลิงเซวียนได้ ด้วยอิทธิพลของตระกูลฉินของข้า บวกกับอิทธิพลของนิกายเสวียนเทียน บัลลังก์แห่งต้าเฉียนนี้ จะมีผู้ใดมาแก่งแย่งกับเจ้าได้อีก"

"หากเย่เสวียนตายอย่างไม่ทราบสาเหตุในเวลานี้ ตามธรรมเนียมประเพณีของต้าเฉียนเรา หลิ่วหลิงเซวียนจะต้องไว้ทุกข์ให้เย่เสวียนสามปี และห้ามแต่งงานภายในสามปีนี้ ต่อให้เบื้องหลังนางคือนิกายเสวียนเทียน ไม่จำเป็นต้องไว้ทุกข์ แต่ภายในสามปีนี้ หากผู้ใดเข้าใกล้นาง ก็จะถูกคนทั้งใต้หล้าประณาม เจ้าจะรับผลที่ตามมานี้ไหวหรือ"

"เวลาสามปี เพียงพอที่จะเกิดความเปลี่ยนแปลงได้มากมาย"

ฉินซวงกล่าวอย่างเย็นชา ใบหน้าเต็มไปด้วยความผิดหวัง

เย่หวง ช่างมีสายตาสั้นนัก

เหล่าองค์ชายองค์หญิงคนอื่น ๆ ล้วนมองเขาเป็นคู่แข่งที่ใหญ่ที่สุด

แต่เย่หวงผู้เป็นถึงองค์รัชทายาท กลับยังคงมาแย่งชิงสตรีกับอ๋องเศษสวะผู้หนึ่ง ช่างน่าหัวเราะสิ้นดี

เย่หวงเมื่อได้ฟังดังนั้น ใบหน้าก็ซีดขาว พลันเข้าใจในทันที

"ท่านอา หลานรู้ตัวว่าผิดแล้ว หลานไม่ควรจะแก่งแย่งกับเย่เสวียน เขาเป็นเพียงอ๋องเศษสวะคนหนึ่ง ถูกคัดออกจากเกมไปนานแล้ว เป็นข้าที่ใจแคบเอง"

เย่หวงมีใบหน้าเต็มไปด้วยความเสียใจ

เมื่อคิดถึงทุกสิ่งที่ตนเองทำลงไปในช่วงเวลานี้ ทั้งสอดแนมเย่เสวียน ทั้งคิดจะดักสังหารกลางทาง ใช้ทั้งกำลังคนและกำลังทรัพย์ไปมหาศาล สุดท้ายกลับไม่ได้ประโยชน์อันใดเลย

"เอาล่ะ รู้ตัวว่าผิดก็ดีแล้ว เจ้ารีบส่งยอดฝีมือไปรับเย่เสวียน คุ้มกันเขามาถึงเมืองหลวงอย่างปลอดภัย เช่นนี้ไม่เพียงแต่จะสร้างภาพลักษณ์พี่น้องปรองดองที่ดีงามให้คนภายนอกเห็นได้ แต่ยังสามารถป้องกันมิให้ผู้อื่นลงมือกับเย่เสวียนได้อีกด้วย"

ฉินซวงลูบเคราเบา ๆ ในแววตาเต็มไปด้วยการคำนวณ

"ท่านอากล่าวได้ถูกต้อง ข้าจะส่งคนไปเดี๋ยวนี้"

เย่หวงเรียกสองผู้เฒ่าเสวียนหมิงที่อยู่นอกตำหนักเข้ามาอีกครั้ง และออกคำสั่งแก่คนทั้งสอง

จากนั้นคนทั้งสองก็มุ่งหน้าออกจากเมืองหลวง ควบม้าตะบึงไป

จวนองค์ชายสาม

องค์ชายสามเย่ป้าเทียน ก็กำลังวางแผนการกับที่ปรึกษาในจวนอยู่เช่นกัน

"เอาล่ะ พวกเราจงนั่งบนภูดูเสือกัดกันอย่างเงียบ ๆ การกลับมาของเจ้าสิบแปด อาจจะสามารถกวนบ่อโคลนที่นิ่งสงบนี้ให้ขุ่นขึ้นมาได้"

เย่ป้าเทียนยิ้มจาง ๆ ราวกับไม่สนใจสถานการณ์นอกราชสำนักเลยแม้แต่น้อย

เขาก็เป็นหนึ่งในผู้ที่มีสิทธิ์แข่งขันชิงบัลลังก์ต้าเฉียนในปัจจุบันเช่นกัน เบื้องหลังมีขุมกำลังสนับสนุน พรสวรรค์ของตนเองก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าเย่หวงเลย

"พ่ะย่ะค่ะ องค์ชายสาม"

เหล่าที่ปรึกษาขององค์ชายสามก็พากันจากไป

ภายในห้อง เหลือเพียงเย่ป้าเทียนอยู่คนเดียว

รอยยิ้มจาง ๆ บนใบหน้าของเย่ป้าเทียนหายไป ความทะเยอทะยานต่ออำนาจราชบัลลังก์ที่ซ่อนอยู่ภายใต้เปลือกนอก เผยออกมาจนหมดสิ้น

"น้องสิบแปด ครั้งนี้พี่สามคงต้องขอแรงเจ้าแล้ว รอจนกระทั่งข้าได้นั่งบนบัลลังก์นั่น ข้าจะฝังเจ้าไว้ในสุสานหลวงอย่างสมเกียรติ สร้างสุสานให้เจ้าอย่างใหญ่โต และอวยยศย้อนหลังให้เจ้าอย่างแน่นอน"

เย่ป้าเทียนกล่าวอย่างเลือดเย็น นิ้วดีดเบา ๆ เงาดำสายหนึ่งพลันปรากฏขึ้นในห้องทันที

"เจ้าจงไปยังตำหนักซิวหลัว ประกาศภารกิจ ล่าสังหารเย่เสวียน ไม่ว่าอีกฝ่ายจะตั้งราคาเท่าใด ข้าผู้นี้ก็จ่ายได้ทั้งสิ้น"

เย่ป้าเทียนสั่งการอย่างเย็นชา

"ขอรับ นายท่าน"

เงาดำวูบไหว หายลับไปในความมืดมิดในพริบตา

"เย่เสวียน หวังว่าความตายของเจ้า จะสามารถซื้อเวลาให้ข้าในการแก่งแย่งได้อีกสักหน่อย หลิ่วหลิงเซวียน... หยวนอินของเจ้า ข้าต้องได้มาครอง"

เย่ป้าเทียนยิ้มอย่างชั่วร้าย ไอมารอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งแผ่ออกมาจากร่างกายของเขา

ท่ามกลางไอมารนั้น เงาของจอมมารผู้กร้าวดวงหนึ่งค่อย ๆ ก่อตัวขึ้น

เดิมทีเขาคือจักรพรรดิมารตนหนึ่งในยุคบรรพกาล หลังจากที่ดับสูญไป เศษเสี้ยววิญญาณที่เหลืออยู่ของเขาถูกผนึกไว้ในหยกเทพชิ้นหนึ่งและสืบทอดมาจนถึงปัจจุบัน

ด้วยเหตุบังเอิญ มันมาตกอยู่ในมือของเย่ป้าเทียนในวัยเด็ก เขาจึงฉวยโอกาสเข้ายึดร่างของเย่ป้าเทียน

หลายปีมานี้ เขาซ่อนพรสวรรค์และพลังฝีมือที่แท้จริงของตนเองมาโดยตลอด ไม่กล้าแสดงวิชามารต่อหน้าผู้อื่นโดยพลการ ก็เพราะกลัวว่าจะถูกเปิดโปง

บัดนี้พลังบำเพ็ญตบะที่แท้จริงของเขาได้บรรลุถึงขอบเขตก่อแก่นปราณขั้นหกแล้ว แต่เขาก็ยังไม่กล้าเปิดเผยกลิ่นอายออกมา ทุกย่างก้าวของเขาล้วนระมัดระวังอย่างที่สุด

เพราะเขาสามารถสัมผัสได้ว่าในวังหลวง ยังมีกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวของขอบเขตก่อแก่นปราณขั้นปลายซ่อนอยู่อีกหลายสาย

หากไม่ถึงเวลาที่จำเป็นจริง ๆ เขาไม่กล้าลงมืออย่างเด็ดขาด

อิทธิพลของเย่หวงแข็งแกร่งเกินไป หากปล่อยให้อีกฝ่ายได้ขึ้นครองราชย์จริง ๆ เกรงว่าคนแรกที่จะถูกกำจัดก็คือเขา

ถึงเวลานั้น หากเขายังไม่บรรลุถึงขอบเขตก่อแก่นปราณขั้นเก้า ทันทีที่อีกฝ่ายบุกมา พลังบำเพ็ญตบะของเขาถูกเปิดโปง เกรงว่าจะต้องถูกราชวงศ์ต้าเฉียนทั้งมวลไล่ล่า

ต่อให้เขาไม่ตาย ก็คงต้องถูกถลกหนังไปชั้นหนึ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น เขาก็อยากจะลองแก่งแย่งชิงตำแหน่งจักรพรรดิแห่งต้าเฉียนนี้ดูสักครั้ง สัมผัสความรู้สึกของการเป็นฮ่องเต้