บทที่ 20 จวนองค์รัชทายาท

บทที่ 20 จวนองค์รัชทายาท

"ราชสำนักต่างแดน ก็แค่กลุ่มคนเถื่อนกลุ่มหนึ่งเท่านั้น หากมิใช่เพราะที่นั่นแห้งแล้งอย่างที่สุด มีแต่ทะเลทรายและดินแดนหนาวเหน็บ ทัพทหารม้าเหล็กแห่งต้าเฉียนของข้า ก็คงจะบุกยึดพวกมันไปนานแล้ว เมืองซีเฟิง ก็มีเพียงเทือกเขาสัตว์อสูรเท่านั้นที่พอจะมีคุณค่าอยู่บ้าง แต่รอให้สัญญาระหว่างบรรพบุรุษและเผ่าอสูรสิ้นสุดลง เผ่าอสูรก็อาจจะบุกเข้ามาในอาณาเขตซีเฟิง ถึงเวลานั้นเมืองซีเฟิงก็จะกลับสู่ความโกลาหล เป็นเพียงสถานที่ที่ไร้ซึ่งคุณค่า"

เย่หวูเซิงส่ายศีรษะ นี่จึงเป็นเหตุผลที่จอมราชันย์ผู้ยิ่งใหญ่เช่นเขา เกียจคร้านที่จะบริหารเมืองซีเฟิงและอาณาเขตซีเฟิงมาโดยตลอด

และการเนรเทศเย่เสวียนไปยังเมืองซีเฟิง ก็เพราะว่าเย่เสวียนในตอนนั้นผ่านการตรวจจากหมอหลวงแล้ว เป็นคนที่ต้องตายอย่างแน่นอน

เย่หวูเซิงจึงคิดว่า มอบดินแดนศักดินาให้เขาผืนหนึ่ง แต่งตั้งให้เป็นอ๋อง

รอจนกระทั่งเขาตายไป ก็จะสามารถเข้าสู่สุสานหลวง ได้รับการไว้อาลัยในฐานะอ๋อง

แต่สิ่งที่ทำให้เขาคาดไม่ถึงก็คือ เย่เสวียนไม่เพียงแต่ไม่ตาย ยังรอดชีวิตมาได้อย่างน่าอัศจรรย์ และยังสร้างเรื่องน่าตื่นตะลึงขึ้นหลายครั้งติดต่อกัน

ทว่าเมืองซีเฟิงและอาณาเขตซีเฟิง ก็เป็นได้เพียงเท่านั้น ในสายตาของเขา มันไร้ซึ่งคุณค่าโดยสิ้นเชิง

"การกลับมาเมืองหลวงของเสวียนอ๋องในครั้งนี้ เหล่าซู เจ้าจงหาข้ออ้างให้ข้า หรือไม่ก็ยัดเยียดข้อหาให้เขา แล้วจงกักขังเขาไว้ในเมืองหลวงเสียเถิด แม้จะสูญเสียอิสรภาพไป แต่อย่างน้อยก็รักษาชีวิตของเขาไว้ได้"

แม้ว่าเย่หวูเซิงจะไม่ค่อยโปรดปรานเย่เสวียนนัก แต่ถึงอย่างไรก็เป็นพระโอรสของตน จะให้ทอดพระเนตรเห็นเย่เสวียนตายอย่างน่าอนาถเช่นนั้นก็ทำมิได้

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

ซูซิงเหอพยักหน้า ในใจลอบส่ายศีรษะ

ราชวงศ์ไร้ซึ่งความปรานี ต่อให้เย่เสวียนกลับมาถึงเมืองหลวง หากไม่มีขุมกำลังสนับสนุน เกรงว่าก็คงจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน

หากเย่เสวียนไม่แก่งแย่ง ก็จะไม่เป็นภัยคุกคาม แต่นั่นก็มิได้หมายความว่าองค์ชายคนอื่น ๆ จะยอมปล่อยเขาไป

เย่หวูเซิงเป็นฮ่องเต้แห่งต้าเฉียนแล้วอย่างไรเล่า พระองค์ก็มิอาจอยู่เคียงข้างเย่เสวียนได้ทุกชั่วยาม มีวิธีการเป็นร้อยเป็นพันที่จะสังหารเย่เสวียนได้ใต้จมูกของพระองค์

แม้ว่าหลังจากนั้นเย่หวูเซิงจะทรงพิโรธ แล้วอย่างไรเล่า ถึงเวลานั้นก็ย่อมมีแพะรับบาปอยู่ดี

แต่คำพูดเหล่านี้ เขาก็ได้แต่คิดอยู่ในใจเท่านั้น มิได้เอ่ยออกมา

เรื่องราวของราชวงศ์ แม้แต่เขาก็มิอยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วย ผู้คนและขุมกำลังที่เกี่ยวข้องนั้นใหญ่โตเกินไป

"เอาล่ะ เจ้าจงลงไปก่อน คอยจับตาดูตระกูลฉินและตระกูลหลิ่วให้ข้าอย่างใกล้ชิด ทันทีที่มีความเคลื่อนไหวใด ๆ ก็จงรีบมารายงานให้ข้าทราบทันที"

เย่หวูเซิงนวดขมับของตน พลางกล่าวอย่างเรียบเฉย

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ข้าน้อยทูลลา!"

ซูซิงเหอโค้งคำนับ จากนั้นจึงถอยออกจากตำหนักใหญ่ไป

"ตระกูลฉิน ตระกูลหลิ่ว ตระกูลหลี่ เจิ้นเป่ยอ๋อง เผ่ามารแดนใต้...ต้าเฉียนดูเหมือนจะยิ่งใหญ่เกรียงไกรขึ้นทุกวัน แต่เบื้องหลังความเกรียงไกรนั้น ก็คือขุมกำลังภายในที่นับวันยิ่งแข็งแกร่งขึ้น จนสามารถชี้เป็นชี้ตายต้าเฉียนได้แล้ว ต้าเฉียนเช่นนี้ แข็งแกร่งขึ้นจริงหรือ?"

เย่หวูเซิงปวดพระเศียรอย่างยิ่ง

หลังจากที่เขาขึ้นเป็นฮ่องเต้แห่งต้าเฉียน เพื่อที่จะเสริมสร้างแสนยานุภาพของต้าเฉียน เขาได้ดำเนินนโยบายมากมาย

แต่งตั้งอ๋องและโหว อนุญาตให้ตระกูลใหญ่กว้านซื้อที่ดินและกักตุนเสบียง ลดหย่อนภาษี จัดตั้งการสอบขุนนางเพื่อเฟ้นหาผู้มีความสามารถ

ในระยะสั้น ราชวงศ์ต้าเฉียนรุ่งเรืองเฟื่องฟูอย่างรวดเร็ว แสนยานุภาพแข็งแกร่งขึ้น

แต่เมื่อเวลาผ่านไป ขุมกำลังเหล่านี้กลับยิ่งใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ ควบคุมเส้นเลือดใหญ่ทางเศรษฐกิจมากมายของราชวงศ์ต้าเฉียน กลายเป็นรัฐซ้อนรัฐไปแล้ว

และการสอบขุนนางนั้น เดิมทีมีเจตนาเพื่อเฟ้นหาผู้มีความสามารถ แต่ท้ายที่สุดแล้ว เขากลับพบว่า ผู้ที่ได้รับคัดเลือกล้วนเป็นคนของตระกูลใหญ่ทั้งสิ้น ยิ่งเป็นการเพิ่มอำนาจการควบคุมของตระกูลใหญ่ต่าง ๆ ที่มีต่อราชสำนักต้าเฉียน

รอจนกระทั่งเขาตระหนักได้ คิดจะกดข่มอำนาจ ก็สายเกินไปเสียแล้ว

เพราะทันทีที่เขาลงมือ ก็จะกระทบกระเทือนไปทั่วทั้งต้าเฉียน ถึงเวลานั้น ต่อให้ต้าเฉียนจะรักษาไว้ได้ เกรงว่าก็จะตกต่ำลงอย่างสิ้นเชิง หรืออาจจะแตกแยกออกเป็นราชวงศ์น้อยใหญ่นับไม่ถ้วน

เขามิอาจแบกรับโทษทัณฑ์นี้ได้

ในขณะเดียวกัน ณ เมืองหลวง ขุมกำลังต่าง ๆ เหล่าองค์ชายและองค์หญิงต่างก็ได้รับข่าวการเตรียมตัวกลับเมืองหลวงของเย่เสวียน ในชั่วพริบตา แต่ละฝ่ายต่างก็มีความคิดที่แตกต่างกันออกไป

จวนองค์รัชทายาท

เย่หวงไล่นางรำที่กำลังร่ายรำอยู่ออกไป

ภายในห้องโถงจึงเหลือเพียงคนสนิทของตนเท่านั้น

"ฮ่าฮ่าฮ่า เพิ่งจะได้รับข่าวมาว่า เย่เสวียนเจ้าเศษสวะนั่น กำลังเดินทางกลับสู่เมืองหลวงแล้ว ทหาร ไปติดต่อกลุ่มมือสังหารให้องค์รัชทายาทผู้นี้อย่างลับ ๆ ไปสังหารเย่เสวียนนอกเมืองหลวงเสีย แม้องค์รัชทายาทจะไม่ใส่ใจมัน แต่ก็ไม่อยากให้เจ้าเศษสวะนั่น สร้างความอัปยศแก่ราชวงศ์ของข้า"

"จริงสิ ตามข่าวที่ส่งกลับมาจากเมืองซีเฟิงเมื่อไม่นานมานี้ ข้างกายเจ้าเด็กนั่นมียอดปรมาจารย์คอยคุ้มครองอยู่หนึ่งคน จำไว้ว่าให้ส่งมือสังหารระดับยอดปรมาจารย์ลงมือ"

องค์รัชทายาทเย่หวงยิ้มอย่างภาคภูมิใจ เขาอยากจะสังหารเย่เสวียนมานานแล้ว

เพียงแต่ช่วงเวลานี้ มีเรื่องต้องทำอยู่ตลอด จึงไม่มีเวลามาใส่ใจเย่เสวียนที่อยู่ไกลถึงอาณาเขตซีเฟิง

"พ่ะย่ะค่ะ องค์รัชทายาท ข้าน้อยจะไปติดต่อตำหนักซิวหลัวเดี๋ยวนี้ ฝ่ายนั้นเป็นถึงองค์กรนักฆ่าอันดับสองของต้าเฉียน รับรองได้ว่าเย่เสวียน จะไม่มีชีวิตรอดกลับมาถึงเมืองหลวงอย่างแน่นอน"

เบื้องหน้าเย่หวง ชายร่างใหญ่กำยำผู้มีลมปราณน่าสะพรึงกลัวคนหนึ่งลุกขึ้นยืนพรวดพราด กำลังจะเดินออกไปนอกจวนองค์รัชทายาท

"กลับเข้าไป!"

ชายร่างใหญ่เพิ่งจะเดินออกจากห้องไป สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไป จากนั้นร่างสูงใหญ่ของเขาก็ลอยละลิ่วกลับเข้ามาจากนอกประตูราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ กระแทกลงบนตำแหน่งเดิมอย่างแรง

โต๊ะและเก้าอี้ถูกกระแทกจนแหลกละเอียด

กระอักโลหิตออกมาคำโต ชายร่างใหญ่พลันสลบไปในทันที

"เร็วเข้า คุ้มกันองค์รัชทายาท!"

"ผู้ใด บังอาจมาสร้างความวุ่นวายที่จวนองค์รัชทายาท ไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วรึ?"

บรรดาคนขององค์รัชทายาทที่เหลืออยู่ต่างกรูกันเข้ามาล้อมรอบ คุ้มกันเย่หวงไว้ตรงกลาง มองไปยังเงาดำที่ค่อย ๆ เดินเข้ามาจากนอกห้องด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

ยอดปรมาจารย์สองคนที่อยู่ข้างกายองค์รัชทายาทก็มีสีหน้าหวาดหวั่นเช่นกัน

ชายที่เพิ่งถูกซัดกระเด็นเข้ามาเมื่อครู่นี้ มีนามว่าหมอเซี่ยง มีระดับพลังยุทธ์อยู่ในระดับยอดปรมาจารย์ขั้นสูงสุด

ในปีก่อน ๆ เคยฝึกฝนอยู่ในลัทธิมารแดนใต้ ต่อมาได้ท่องไปทั่วยุทธภพต้าเฉียน ด้วยเคล็ดวิชาหลอมกายอันน่าสะพรึงกลัว บวกกับเคล็ดวิชามารมังกรคชสารที่ทรงพลังมหาศาล ทำให้เขามีชื่อเสียงโด่งดัง

ในต้าเฉียน มียอดฝีมือระดับยอดปรมาจารย์ขั้นสูงสุดหลายคน ที่ต้องพ่ายแพ้ให้แก่เขา

แต่เขา กลับพ่ายแพ้ในกระบวนท่าเดียว ผู้ที่ลงมือย่อมต้องน่าสะพรึงกลัวอย่างที่สุด

มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นยอดฝีมือที่อยู่เหนือกว่าระดับยอดปรมาจารย์

ยอดฝีมือเช่นนี้ ใช่ว่าจะพบเห็นได้โดยง่าย

"ตึก ตึก ตึก!"

เงาดำก้าวเดินเข้ามาด้วยฝีเท้าหนักอึ้ง กลับกลายเป็นยักษ์ร่างมหึมาตนหนึ่ง

กล้ามเนื้อที่กำยำทั่วร่างของเขาราวกับขุนเขาลูกย่อมๆ บนหน้าอกยังสวมเกราะหนาหนัก ที่เท้าถูกล่ามด้วยโซ่เหล็กขนาดใหญ่ที่หนักอึ้งอย่างหาที่เปรียบมิได้

กลิ่นอายอันดุร้ายแผ่กระจายไปทั่วทั้งห้อง

แม้แต่เย่หวงก็ยังมีใบหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจ

"ยอดปรมาจารย์ขั้นสูงสุด สวมเกราะเสวียน ที่เท้าล่ามโซ่เหล็ก เจ้าคือหนึ่งในสามขุนพลอำมหิตแห่งตระกูลฉิน อสูรไร้เทียมทาน ฉินเจี๋ย"

ชายชราคนหนึ่งข้างกายเย่หวง เอ่ยถึงตัวตนของอีกฝ่ายด้วยสีหน้าตื่นตระหนก

มีข่าวลือว่าตระกูลฉินมีสามขุนพลอำมหิต คือ อสูรไร้เทียมทาน, ซิวหลัวอ๋อง และอสูรคู่ขาวดำ

แต่ละคนล้วนมีพลังฝีมือที่น่าสะพรึงกลัวไร้เทียมทาน โหดเหี้ยมหาใดเปรียบ สังหารผู้คนราวกับผักปลา วิธีการของพวกเขานั้นอำมหิตโหดร้ายและกระหายเลือด ไม่ได้ด้อยไปกว่าคนของลัทธิมารเลยแม้แต่น้อย

แต่ทั้งสามคนนี้ลึกลับอย่างยิ่ง ทันทีที่พวกเขาลงมือ อีกฝ่ายจะไม่มีทางรอดชีวิตไปได้อย่างแน่นอน

หลายปีมานี้ มีเพียงอสูรไร้เทียมทานเท่านั้นที่ปรากฏตัวในยุทธภพ ส่วนซิวหลัวอ๋องและอสูรคู่ขาวดำนั้น มีข่าวลือว่าน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าอสูรไร้เทียมทานเสียอีก แต่ไม่มีผู้ใดรู้ว่าพวกเขาเป็นชายหรือหญิง อยู่ที่แห่งใด