บทที่ 11 ประจานศพเหนือกำแพงเมือง! สะท้านขวัญเหล่ายอดฝีมือ

บทที่ 11 ประจานศพเหนือกำแพงเมือง! สะท้านขวัญเหล่ายอดฝีมือ

ยามรุ่งอรุณ เฉาเจิ้งฉุนเดินออกมาจากคุกใต้ดินของจวนอ๋องด้วยท่าทีสดชื่นกระปรี้กระเปร่า

บนใบหน้าเปี่ยมล้นไปด้วยความภาคภูมิใจ

"เจ้าแก่ผู้นี้ปากแข็งไม่เบา สามารถทนได้ถึงสามชั่วยาม แต่สุดท้ายก็พ่ายแพ้ให้แก่การทรมานหนึ่งร้อยแปดรูปแบบของกงกงผู้นี้"

เฉาเจิ้งฉุนยิ้มอย่างอำมหิต จากนั้นก็โบกมือให้ขันทีสองคนที่อยู่เบื้องหลัง "นำร่างของเจ้าแก่นี่ รวมทั้งประมุขตระกูลหวังและคนอื่นๆ ในตระกูลหวัง ไปแขวนไว้บนประตูเมืองให้ข้าทั้งหมด ตากแดดเป็นเวลาหนึ่งเดือนเพื่อเป็นเยี่ยงอย่าง ผู้ใดกล้าเก็บศพ ฆ่าสถานเดียว! ข้าจะทำให้ขุมอำนาจในเมืองซีเฟิงได้รู้ว่า นี่คือจุดจบของการเป็นศัตรูกับจวนอ๋องเสวียนของเรา"

"ขอรับ เฉากงกง!"

ขันทีสองคนที่เนื้อตัวเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดลากร่างที่แหลกเหลวของผู้เฒ่าหวังออกจากจวนอ๋องไปในทันที

ไม่นานนัก เหนือกำแพงเมืองซีเฟิงก็ถูกแขวนไว้ด้วยศพกว่าหนึ่งพันร่าง

กลิ่นคาวเลือดอันรุนแรงลอยคละคลุ้งไปไกล แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายพันลี้ ก็ยังคงได้กลิ่นคาวเลือดเจืออยู่ในอากาศ

ส่วนผู้คนที่ตื่นเช้าในเมืองซีเฟิง เมื่อได้เห็นภาพนี้ก็ตกใจจนแทบสิ้นสติ

เพียงชั่วข้ามคืน ตระกูลหวัง ขุมอำนาจที่แข็งแกร่งที่สุดในเมืองซีเฟิง ก็ถูกสังหารล้างบางจนหมดสิ้น

ร่างของพวกเขายังถูกแขวนประจานอยู่บนกำแพงเมือง

นี่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นการประกาศเตือนจากจวนเสวียนอ๋องถึงผู้คนในเมืองซีเฟิง

สายลับของขุมอำนาจบางแห่งในเมืองซีเฟิง รีบวิ่งกลับไปยังตระกูลของตนในทันทีเพื่อรายงานข่าวการล่มสลายของตระกูลหวัง

ไม่นานนัก ทุกคนในเมืองก็รู้ว่า...ท้องฟ้าของเมืองซีเฟิงได้เปลี่ยนสีแล้ว

"อึก ตระกูลหวังที่เคยผงาดอยู่ได้ถูกล้างบางในชั่วข้ามคืนเช่นนี้ ท่านอ๋องผู้นี้เกรงว่าจะไม่ได้ไร้ค่าดังเช่นที่ร่ำลือกัน ข่าวลือเชื่อถือไม่ได้จริงๆ"

"เสวียนอ๋องสมแล้วที่เป็นโอรสของฝ่าบาท แม้จะตกอับ แต่ก็มิใช่ขุมอำนาจทั่วไปจะอาจหาญมาเทียบเคียงได้ การให้เขาควบคุมเมืองซีเฟิง ก็อาจจะไม่ใช่เรื่องเลวร้าย!"

"ผู้ที่สามารถมีชีวิตรอดในวังหลวงมาได้นานถึงเพียงนี้ จะเป็นคนธรรมดาได้อย่างไรกัน แม้แต่องค์ชายไร้ค่ายังมีผู้คุ้มกันระดับยอดปรมาจารย์ ขุมอำนาจเบื้องหลังขององค์ชายองค์อื่นจะน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงใด วังวนในราชวงศ์นี้ช่างลึกล้ำเกินไปแล้ว"

"โหดเหี้ยม... โหดเหี้ยมเกินไปแล้ว ท่านอ๋องเช่นนี้มาควบคุมเมืองซีเฟิงของเรา ในอนาคตคงจะอยู่อย่างยากลำบากแล้ว"

ชาวบ้านธรรมดาและยอดฝีมือยุทธภพในเมืองซีเฟิง เมื่อเห็นภาพนี้ก็ต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์

"สามารถสังหารหวังเฉิงซึ่งเป็นปรมาจารย์ขั้นเก้าได้ พลังฝีมือระดับนี้อย่างน้อยก็ต้องเป็นยอดปรมาจารย์ และเมื่อดูจากสภาพอันน่าอนาถของหวังเฉิง เห็นได้ชัดว่าไร้ซึ่งพลังต่อต้าน ใบหน้าเหี่ยวแห้ง น่าจะเป็นคนของฝ่ายมาร ดูดกลืนพลังลมปราณและโลหิตจนเหือดแห้ง ภายใต้บังคับบัญชาขององค์ชายสิบแปดผู้นี้น่าจะมียอดฝีมือระดับยอดปรมาจารย์ช่วงกลางหรือกระทั่งช่วงปลายคอยคุ้มครองอยู่เป็นอย่างน้อย โชคดีที่ข้าเฒ่ายังมีความรอบคอบอยู่บ้าง รอให้ข้าเฒ่าส่งข่าวนี้กลับไป จะต้องเป็นความดีความชอบครั้งใหญ่อย่างแน่นอน"

ในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง ชายชราผู้หนึ่งมองดูภาพเบื้องหน้าด้วยสายตาครุ่นคิด

ไม่นานนัก เหยี่ยวตัวหนึ่งก็บินออกจากห้องของเขา หายลับไปจากเมืองซีเฟิง

..................

ไม่นานนัก ข่าวที่ว่าตระกูลหวังกลายเป็นทะเลเลือดและถูกล้างบางในชั่วข้ามคืนก็แพร่สะพัดไปทั่วทั้งเมืองซีเฟิง

คนส่วนใหญ่เมื่อได้ยินข่าวนี้เป็นครั้งแรก ต่างก็ไม่กล้าที่จะเชื่อ

เพราะอิทธิพลของตระกูลหวังในเมืองซีเฟิงนั้นใหญ่หลวงนัก บารมีที่สั่งสมมาก็มากมาย ในจวนยิ่งมียอดฝีมือดั่งเมฆา กลับถูกล้างบางในชั่วข้ามคืน

ช่างน่าเหลือเชื่อเกินไป

และเมื่อทุกคนได้เห็นสภาพอันน่าอนาถหน้าประตูเมืองซีเฟิงด้วยตาตนเอง พวกเขาจึงได้เชื่อข่าวนั้นอย่างสนิทใจ

ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็ตกตะลึงกับความโหดเหี้ยมของเย่เสวียน

ไม่เพียงแต่จะสังหารคนของตระกูลหวังจนหมดสิ้น ยังนำศพของอีกฝ่ายมาแขวนไว้บนกำแพงเมืองเพื่อประกาศศักดา

วิธีการเช่นนี้ ช่างโหดร้ายทารุณเกินไปแล้ว

แม้แต่ขุมอำนาจฝ่ายอธรรมบางแห่ง ก็ยังไม่กล้าที่จะทำเช่นนี้อย่างเปิดเผย

มีผู้ที่อ้างตนว่าเป็นฝ่ายธรรมะ ต้องการจะเข้าไปเก็บศพของคนตระกูลหวัง แต่ยังไม่ทันจะได้เข้าใกล้

ธนูทะลวงเกราะนับไม่ถ้วนก็ยิงลงมาจากบนกำแพงเมือง ในพริบตาคนเหล่านั้นก็ถูกยิงจนพรุนราวกับรังผึ้ง

หลังจากเหตุการณ์นี้ ทุกคนจึงได้ประจักษ์ถึงความโหดเหี้ยมของเย่เสวียน ท่านอ๋องผู้ถูกตราหน้าว่าไร้ค่าอีกครั้ง

ไม่กล้าที่จะเคลื่อนไหวใดๆ อีก

เมืองซีเฟิง สงบลงชั่วคราว

สองตระกูลใหญ่ที่เหลืออยู่ในเมืองซีเฟิง ประมุขตระกูลหวงและตระกูลหลี่ก็ได้รับข่าวนี้ในทันทีเช่นกัน

ใบหน้าของคนทั้งสองเต็มไปด้วยความตกตะลึง พวกเขาเรียกประชุมตระกูลครั้งใหญ่ในทันที

ร่วมกันปรึกษาหารือว่าควรจะมองเรื่องนี้อย่างไร และทัศนคติที่จะมีต่อจวนเสวียนอ๋องในอนาคต

สุดท้ายทั้งสองคนก็นำของขวัญล้ำค่ามุ่งหน้ามายังจวนเสวียนอ๋องโดยมิได้นัดหมาย เตรียมที่จะเข้าพบเย่เสวียนด้วยตนเอง

จวนเสวียนอ๋อง

ในลานเรือนเล็กแห่งหนึ่ง เย่เสวียนนั่งอยู่ในศาลา รอบกายเต็มไปด้วยต้นไม้ดอกไม้เขียวชอุ่ม แสงสะท้อนจากทะเลสาบระยิบระยับ

สาวใช้โฉมงามผู้หนึ่งกำลังยกกาน้ำชา รินชาให้เย่เสวียนและเฉาเจิ้งฉุน

"ท่านอ๋อง เจ้าแก่คนนั้นปากแข็งไม่เบา แต่สุดท้ายก็ทนการทรมานไม่ไหว สารภาพออกมาหมดแล้ว"

"การที่ท่านอ๋องถูกเนรเทศมายังเมืองซีเฟิงแห่งนี้ เบื้องหลังคือองค์รัชทายาทและอัครเสนาบดีหลิ่วบงการอยู่ และเจ้าเฒ่าหวังก็ถูกองค์รัชทายาทซื้อตัวไว้แล้วอย่างลับๆ คอยรายงานความเคลื่อนไหวทั้งหมดของท่านอ๋องตลอดหลายปีมานี้ให้แก่องค์รัชทายาท หลังจากที่ท่านอ๋องถูกทำลายวรยุทธ์แล้ว เจ้าแก่นี่ยิ่งกำเริบเสิบสาน แอบสับเปลี่ยนโอสถหวนวิญญาณเก้าพลิกผันที่ฝ่าบาทประทานให้แก่ท่านอ๋อง แล้วนำไปมอบให้แก่องค์รัชทายาท เป็นเหตุให้ท่านอ๋องเกือบจะต้องสิ้นชีพ"

"โชคดีที่ท่านอ๋องมีบุญญาธิการ สวรรค์จึงยังเมตตา จึงรอดชีวิตมาได้"

เฉาเจิ้งฉุนกล่าวถึงตรงนี้ ใบหน้าเต็มไปด้วยจิตสังหาร ในใจอยากจะนำร่างของผู้เฒ่าหวังกลับมาทรมานอีกสักสามวันสามคืน ถึงจะสาสมแก่ใจ

"ดี... ดีมาก ข้าก็นึกอยู่ว่า เหตุใดจึงรู้สึกราวกับมีคนคอยแอบสอดส่องอยู่ตลอดเวลา ที่แท้ก็เป็นเจ้าสุนัขเฒ่าตัวนี้คอยส่งข่าวนี่เอง"

เย่เสวียนกำหมัดแน่น ไอเย็นยะเยือกสายหนึ่งแผ่ออกมาจากร่างของเขา

องค์รัชทายาท ก็คือองค์ชายใหญ่ เย่หวง

มีพรสวรรค์ในการฝึกยุทธ์สูงส่งอย่างยิ่ง ในเวลาเพียงไม่กี่สิบปีก็ทะลวงถึงขอบเขตปรมาจารย์แล้ว

นับเป็นผู้ที่มีระดับพลังสูงสุดในบรรดาองค์ชายทั้งหลาย

สิบปีก่อน ด้วยวัยเพียงยี่สิบปี นำทัพทหารเกราะเหล็กสามหมื่นนายลงใต้ ขับไล่อนารยชน สร้างคุณงามความดีเลื่องลือ

มารดาของเขาคือฮองเฮาองค์ปัจจุบัน ฉินฮองเฮา

เบื้องหลังของฉินฮองเฮาก็คือตระกูลฉิน ตระกูลฉินเป็นขุมอำนาจจากราชวงศ์ก่อน

ต่อมาราชวงศ์เทียนอู่ในอดีตล่มสลายลงในชั่วข้ามคืน เชื้อพระวงศ์ทั้งหมดหายสาบสูญ

ทั้งแผ่นดินเกิดความวุ่นวาย เหล่าขุนศึกต่างลุกขึ้นตั้งตนเป็นใหญ่

บรรพบุรุษตระกูลฉินและบรรพบุรุษตระกูลเย่เป็นสหายสนิทกัน จึงได้ร่วมมือกันชิงแผ่นดิน

สุดท้ายบรรพบุรุษตระกูลเย่ได้เป็นฮ่องเต้ สถาปนาราชวงศ์ต้าเฉียนขึ้น

บรรพบุรุษตระกูลฉินลุ่มหลงในวิทยายุทธ์ สละราชบัลลังก์ แล้วกลายเป็นราชครูต้าเฉียน

อาจกล่าวได้ว่า ราชวงศ์ต้าเฉียนในปัจจุบัน มีตระกูลฉินเป็นเจ้าของอยู่ครึ่งหนึ่ง

แม้กระทั่งตอนนี้ อิทธิพลของตระกูลฉินก็อาจจะไม่ได้อ่อนแอกว่าตระกูลเย่มากนัก นับเป็นตระกูลอันดับสองของต้าเฉียน ควบคุมเส้นเลือดทางเศรษฐกิจที่สำคัญหลายอย่างของราชวงศ์ต้าเฉียน มีอิทธิพลอย่างใหญ่หลวง

หลายร้อยปีก่อน บิดาของเย่เสวียนก็อาศัยการสนับสนุนจากขุมอำนาจของตระกูลฉินเบื้องหลัง ถึงสามารถฝ่าฟันออกมาจากศึกชิงบัลลังก์เก้ามังกรได้สำเร็จ

ขึ้นสู่ราชบัลลังก์

เย่หวงก็ได้รับการสถาปนาเป็นองค์รัชทายาทแต่เนิ่นๆ และเป็นองค์ชายที่มีโอกาสจะได้เป็นฮ่องเต้องค์ใหม่มากที่สุด

แน่นอนว่า องค์ชายและองค์หญิงในรุ่นนี้ ล้วนเป็นยอดคนเหนือคน อาจกล่าวได้ว่าเป็นรุ่นที่โดดเด่นและแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาองค์ชายและองค์หญิงทุกรุ่นของราชวงศ์ต้าเฉียน

ยกเว้นเย่เสวียนผู้ไร้ค่าคนนี้แล้ว คนอื่นๆ ล้วนมีพรสวรรค์และพื้นเพที่ไม่ธรรมดา บางคนถึงกับได้เข้าร่วมกับนิกายใหญ่ เบื้องหลังยังมีนิกายคอยสนับสนุน นี่จึงทำให้การสืบทอดราชบัลลังก์ของราชวงศ์ต้าเฉียน ยังคงยากที่จะชี้ชัดว่าผู้ใดจะได้ครองบัลลังก์

แต่แม้จะเป็นเย่เสวียนที่ไร้ค่าที่สุด ก่อนหน้านี้ก็เคยเป็นศิษย์ของนิกายไท่เสวียน หากนิกายไท่เสวียนเลือกที่จะสนับสนุนเขา เย่เสวียนก็มีโอกาสที่จะชิงบัลลังก์ได้เช่นกัน

ผู้ใดจะได้สืบทอดราชบัลลังก์ บัดนี้ยังคงคลุมเครือ จนกว่าจะถึงวินาทีสุดท้าย ก็ไม่มีผู้ใดกล้ากล่าวว่าตนเองคือฮ่องเต้ต้าเฉียนองค์ใหม่