บทที่ 109 การจับนก

บทที่ 109 การจับนก

"เอาละ เข้าใจแล้ว ถ้าอย่างนั้นก็เริ่มวิ่งได้! ห้าอันดับสุดท้ายจะไม่ได้กินมื้อเที่ยง ส่วนสิบอันดับแรกจะได้เนื้อเพิ่มอีกหนึ่งชิ้น!"

เมื่อเห็นว่าเหล่าทหารองครักษ์ชุดใหม่นี้กำลังฮึกเหิม เกอร์วิสก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจและประกาศกฎการให้รางวัลและบทลงโทษที่เขาได้กำหนดไว้ล่วงหน้า

"ออเดรย์ ลอรี่ พวกเจ้าสองคนนำทางไป วิ่งหนึ่งรอบตามถนนดิน จำสิบอันดับแรกและห้าอันดับสุดท้ายไว้ให้ดี!"

"รับบัญชาท่านลอร์ด!"

แม้ว่าออเดรย์และลอรี่จะไม่เชื่อว่าการวิ่งจะมีประสิทธิภาพอย่างที่เกอร์วิสกล่าวอ้าง แต่ท่านลอร์ดคือผู้ปกครองดินแดนพายุ เกอร์วิสจะเล่นสนุกอย่างไรก็ได้ตามใจชอบ และเมื่อเขาเบื่อแล้ว พวกเขาก็คงจะได้กลับมาฝึกฝนอย่างถูกต้องเสียที ทั้งสองรับคำเกอร์วิสแล้วนำกลุ่มทหารใหม่มุ่งหน้าไป

"พวกเราก็ไปด้วย!"

หลังจากทหารใหม่ทั้งหมดออกตัวไปแล้ว เกอร์วิสก็ขึ้นม้าแล้วร้องเรียกอันนาและองครักษ์อีกสองคน ก่อนจะขี่ม้าตามหลังกลุ่มไปอย่างช้าๆ

ไม่ใช่ว่าเกอร์วิสต้องการโอ้อวดความเหนือกว่าในฐานะขุนนาง แต่มันเป็นเพียงเพราะว่าในตอนนี้ ด้วยฐานะอัศวินผู้มีบรรดาศักดิ์ การฝึกวิ่งระยะไกลร่วมกับคนธรรมดานั้นนับเป็นเรื่องที่ไร้ประโยชน์สำหรับเขา ดังนั้นการขี่ม้าจึงสะดวกสบายกว่ามาก

ยิ่งไปกว่านั้น เกอร์วิสไม่จำเป็นต้องร่วมทางไปกับการวิ่งระยะไกลเช่นนี้เลยด้วยซ้ำ เพราะเมื่อมีออเดรย์และลอรี่คอยควบคุมดูแล เขาก็รู้สึกเบาใจมาก ที่เขาติดตามกลุ่มไปในวันนี้ก็เพียงเพื่อใช้เป็นข้ออ้างในการเดินทางไปยังชายขอบของป่ามรณะเพื่อทดสอบผลไม้ประหลาดสีม่วง

เนื่องจากผลไม้ประหลาดนั้นมีกลิ่นที่ไม่พึงประสงค์และมีสรรพคุณที่ยังไม่แน่ชัด เกอร์วิสจึงจงใจเลือกสถานที่แห่งนั้นเพื่อความปลอดภัย และมันก็เป็นทางผ่านอยู่แล้ว

ดังนั้น ทหารองครักษ์กว่าสามสิบชีวิตจึงวิ่งอยู่ด้านหน้า ในขณะที่เกอร์วิสขี่ม้าตามไปอย่างไม่รีบร้อน พวกเขาผ่านหมู่บ้านภูเขาริมทะเลไปอย่างรวดเร็ว

ในขณะนี้ ขบวนการวิ่งที่เคยเป็นระเบียบเริ่มกระจายตัวออกไป อาจเป็นเพราะพลังงานวิญญาณระหว่างสวรรค์และโลก ทำให้สมรรถภาพทางกายของคนในโลกนี้ดีกว่าคนบนโลกมาก พวกเขาต้องวิ่งติดต่อกันนานกว่าหนึ่งชั่วโมงก่อนจะเริ่มรู้สึกเหนื่อยล้า เมื่อลอรี่และสหายของเขาสังเกตเห็นใครก็ตามที่เริ่มล้าหลัง พวกเขาไม่ลังเลเลยที่จะยกแส้ขึ้นแล้วฟาดลงบนหลังของทหารใหม่เหล่านั้นโดยตรง

"วิ่งให้เร็วขึ้น! อย่าบังอาจทำให้ข้าต้องขายหน้า ท่านลอร์ดกำลังมองดูอยู่ด้านหลัง"

หลังจากฟาดแส้แล้ว ลอรี่ก็ยังคงตะโกนด่าทอเสียงดัง ทหารองครักษ์คนนั้นไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่น้อย หลังจากถูกเฆี่ยนเขาก็รีบเร่งความเร็วแล้ววิ่งต่อไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อได้ยินคำว่า "ท่านลอร์ด" เขาก็กัดฟันและพุ่งไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง

"ท่านลอร์ด ทำไมท่านลอรี่ถึงต้องตีคนด้วยคะ"

เกอร์วิส อันนา และคนอื่นๆ ติดตามอยู่ข้างหลังไม่กี่สิบเมตร และพวกเขามองเห็นลอรี่เฆี่ยนทหารองครักษ์ได้อย่างชัดเจน เกอร์วิสและองครักษ์อีกสองคนไม่ได้มีปฏิกิริยาอะไรมากนัก แต่อันนารู้สึกไม่ค่อยสบายใจนัก เธอจึงถามเกอร์วิสออกไปอย่างระมัดระวัง

"อันนา นี่คือการฝึกฝน การฝึกให้หนักและลดการเกียจคร้านในตอนนี้อาจช่วยรักษาชีวิตของพวกเขาในสนามรบได้ ดังนั้นเราจะใจอ่อนไม่ได้เด็ดขาด"

เมื่อได้ยินคำถามของอันนา เกอร์วิสก็หัวเราะเบาๆ ขณะอธิบายเหตุผลให้เธอฟัง อันนายังเยาว์วัยนัก เธอไม่เคยเห็นเรื่องแบบนี้และไม่เข้าใจว่าการจะฝึกกองทัพที่แข็งแกร่งให้ดีได้นั้น ไม่เพียงแต่ต้องมีการให้รางวัลแต่ยังต้องมีการลงโทษด้วย มิเช่นนั้นก็จะไม่สามารถรักษาขวัญกำลังใจให้มั่นคงและทำให้แน่ใจว่าคำสั่งทหารนั้นมีความศักดิ์สิทธิ์

แม้ว่าทหารองครักษ์เหล่านี้จะมีครอบครัวเป็นผู้ค้ำประกัน แต่ทันทีที่พวกเขาก้าวเข้าสู่สนามรบ ก็ไม่มีใครรับประกันได้ว่าจะไม่มีคนขี้ขลาดที่ต้องการล่าถอย มีเพียงการลงโทษอย่างต่อเนื่องและการชี้นำอย่างมีชั้นเชิงเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะระลึกถึงผลที่ตามมาของการฝ่าฝืนคำสั่งได้ทันทีเท่านั้น จึงจะสามารถยับยั้งการหนีทัพได้อย่างมีประสิทธิภาพที่สุด

"อ๋อ เข้าใจแล้วค่ะ อันนาโง่เขลาไปเอง!"

เมื่อได้ยินคำตอบของเกอร์วิส อันนาก็หดหัวลงด้วยความตระหนักว่าเธอเข้าใจผิด ใบหน้าเล็กๆ ที่ขาวผ่องของเธอกลายเป็นสีแดงระเรื่อในทันทีด้วยความรู้สึกอับอาย

หลังจากนั้น ความเร็วของทหารใหม่ด้านหน้าค่อยๆ ลดลงจนกลายเป็นการวิ่งเหยาะๆ อย่างไรก็ตาม เกอร์วิสไม่ได้เร่งรีบ เขาขี่ม้าตามไปอย่างสบายใจ เกอร์วิสไม่ได้คำนวณว่าระยะทางในการวิ่งหนึ่งรอบผ่านสามหมู่บ้านนั้นไกลแค่ไหน แต่ถ้าหากใช้วิธีเดินเท้าก็น่าจะกินเวลาถึงครึ่งวัน แม้ว่าพวกเขาจะวิ่งเหยาะๆ ก็น่าจะช่วยลดเวลาลงได้เพียงประมาณครึ่งชั่วโมงเท่านั้น

เมื่อเกอร์วิสและคนอื่นๆ ออกเดินทาง ดวงอาทิตย์ยังไม่ขึ้นเต็มที่นัก แต่ตอนนี้แสงแดดที่แผดจ้าเริ่มสำแดงอานุภาพแล้ว ยกเว้นเกอร์วิสและคนอีกไม่กี่คน ทุกคนต่างโชกไปด้วยเหงื่อ อันนาและเกอร์วิสยังสวมหมวกฟางใบเล็กรูปทรงแปลกตา ฝีมือของทาสกสิกรในโลกนี้ไม่ได้วิจิตรบรรจงนักแต่มันใช้งานได้จริง การสวมหมวกช่วยป้องกันไม่ให้แสงแดดส่องกระทบศีรษะโดยตรง ทำให้พวกเขารู้สึกเย็นสบาย

แม้ว่าพวกทหารใหม่จะไม่มีหมวกฟาง แต่ลอรี่และออเดรย์ก็ได้เตรียมถุงหนังบรรจุน้ำไว้ให้พวกเขาก่อนจะออกเดินทาง เพื่อให้พวกเขาสามารถดื่มน้ำได้ในขณะวิ่ง ดังนั้นแม้ว่าอากาศจะร้อน ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะมีใครเป็นลมแดดจากการขาดน้ำ

"อันนา พวกเจ้าสามคนรอข้าอยู่ที่นี่สักครู่ ข้าจะเข้าไปด้านในแล้วจะรีบกลับมา อย่าเดินเตร่ไปไหนล่ะ นี่คือชายขอบของป่ามรณะ ข้าเป็นอัศวินผู้มีบรรดาศักดิ์จึงไม่เกรงกลัว แต่ถ้าพวกเจ้าพบเจออันตรายมันจะเป็นเรื่องยุ่งยากเอาได้!"

หลังจากขี่ม้ามาอย่างช้าๆ ในที่สุดทีมวิ่งระยะไกลก็ผ่านพ้นเขตหมู่บ้านที่สามไป หลังจากเดินทางต่อไปอีกประมาณหนึ่งกิโลเมตร เกอร์วิสก็หยุดม้าใต้ร่มไม้และกำชับอันนากับองครักษ์ทั้งสองคน

ป่ามรณะอยู่ห่างออกไปข้างหน้าเพียงร้อยเมตร ซึ่งเป็นจุดที่สมบูรณ์แบบสำหรับเกอร์วิสในการทดสอบว่าผลไม้ประหลาดนั้นมีพิษหรือไม่ เพื่อป้องกันไม่ให้อันนาและคนอื่นๆ เป็นห่วงและออกตามหาเขา เกอร์วิสจึงได้ย้ำเตือนถึงอันตรายของสถานที่แห่งนี้ โดยบอกเป็นนัยว่ามีเพียงเขาเท่านั้นที่ปลอดภัย และบอกให้พวกเขาทุกคนระวังตัวและรออยู่กับที่

"รับทราบครับท่านลอร์ด"

"รับบัญชาท่านลอร์ด!"

เมื่อเห็นว่าทั้งสามคนรับคำ เกอร์วิสก็รู้สึกเบาใจและเดินเพียงลำพังไปยังชายขอบของป่ามรณะที่อยู่ห่างออกไปร้อยเมตร เกอร์วิสเหลียวมองกลับไปและพบว่ามองไม่เห็นอันนาและคนอื่นๆ แล้ว อย่างไรก็ตาม เพื่อความปลอดภัย เกอร์วิสจึงเดินลึกเข้าไปอีกร้อยเมตรจนเข้าสู่ป่าอย่างสมบูรณ์

แม้ว่าส่วนลึกของป่ามรณะจะเต็มไปด้วยอันตราย แต่พื้นที่รอบนอกนั้นปลอดภัยมาก มีสัตว์อสูรปรากฏตัวน้อยมากในบริเวณรอบนอกนี้ จะมีก็เพียงสัตว์ป่าบางชนิดที่ร่อนเร่อยู่ที่นี่ อย่างไรก็ตาม สัตว์ป่าเหล่านั้นไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อเกอร์วิสในตอนนี้เลย หากเขาพบเจอพวกมัน พวกมันก็คงจะกลายเป็นเนื้อเพิ่มในมื้อค่ำของเขาเท่านั้น

"ถ้าอย่างนั้นก็เริ่มกันเลย!"

เกอร์วิสเงยหน้ามองต้นไม้สูงรอบตัวและสังเกตเห็นนกจำนวนมากเกาะพักอยู่ในพุ่มไม้ เขาจึงเก็บก้อนหินเล็กๆ สองสามก้อนจากพื้นดิน โคจรพลังปราณยุทธ์ และด้วยการดีดนิ้วเพียงเบาๆ นกตัวเล็กๆ ตัวหนึ่งก็ร้องจิ๊บแล้วร่วงหล่นลงมาทันที

สำหรับเกอร์วิสซึ่งมีประสาทสัมผัสทั้งห้าที่ได้รับการยกระดับขึ้นมาแล้ว การใช้ก้อนหินขว้างนกถือเป็นเรื่องเล็กน้อย เขาสามารถเล็งเป้าหมายใดก็ได้ตามต้องการ เมื่อเห็นนกตัวเล็กตกลงสู่พื้น เกอร์วิสก็รีบวิ่งเข้าไปเก็บนกที่ยังคงขยับปีกอยู่ขึ้นมา เขาจับนกตัวนี้มาเพื่อทดสอบว่าผลไม้ประหลาดสีม่วงมีพิษหรือไม่ แน่นอนว่าเขาจะไม่ฆ่ามัน หากการทดลองเสร็จสิ้นและพบว่าผลไม้ประหลาดไม่มีพิษ เกอร์วิสก็จะปล่อยพวกมันไป

เพื่อความแน่นอน เกอร์วิสไม่ได้หยุดอยู่เพียงแค่นั้น เขาใช้หินขว้างนกได้อีกสองตัว จนกระทั่งนกที่อยู่ใกล้เคียงทั้งหมดตื่นตกใจและบินหนีไป เขาจึงหยุดมือลงในที่สุด

"อย่าส่งเสียงดังไปเลย นี่อาจจะเป็นโอกาสทองของพวกเจ้าก็ได้นะ ผลไม้ประหลาดสีม่วงนี้มีค่าเท่ากับเหรียญทองหลายพันเหรียญเชียวละ"

เกอร์วิสมัดขานกตัวเล็กทั้งสามตัวไว้กับกิ่งไม้ใกล้ๆ จากนั้นก็เปิดหน้าต่างระบบของเขา ด้วยความคิดเพียงแวบเดียว ผลไม้สีม่วงขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นในมือ

"โอ้โห กลิ่นมันเหม็นจริงๆ" แม้ว่าจะอยู่กลางแจ้ง แต่กลิ่นเหม็นของผลไม้ประหลาดก็ไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย

เกอร์วิสรีบใช้มืออีกข้างยัดสำลีก้อนเล็กๆ สองก้อนเข้าไปในจมูก ซึ่งช่วยบรรเทาความไม่สบายตัวลงได้บ้าง

"หืม? ทำไมพวกเจ้าถึงดูตื่นเต้นกันขนาดนี้ล่ะ?"