บทที่ 108 การเปลี่ยนใจของอเล็กซ์

บทที่ 108 การเปลี่ยนใจของอเล็กซ์

“ยอดเยี่ยมมาก! นับแต่นี้เป็นต้นไป พวกเจ้าคือทหารองครักษ์แห่งดินแดนพายุ พวกเจ้าไม่จำเป็นต้องคุกเข่าอีกต่อไป เพียงแค่ทำความเคารพข้าก็พอ ลอรี่และออเดรย์ ครูฝึกทั้งสองคนจะสอนท่าทำความเคารพแบบทหารให้พวกเจ้าในภายหลัง!”

เมื่อได้มองดูเหล่าเยาวชนที่มีท่าทีตื่นเต้นเบื้องหน้า เกอร์วิสก็รู้สึกภาคภูมิใจอย่างยิ่ง ทหารองครักษ์เหล่านี้จะกลายเป็นดาบอันคมกริบและโล่ที่แข็งแกร่งของเขานับจากนี้ไป ไม่ว่าปลายหอกจะชี้ไปทางใด ทหารองครักษ์เหล่านี้จะต่อสู้เพื่อเกอร์วิสโดยไร้ซึ่งความลังเล

ในขณะที่ได้เป็นทหารองครักษ์ เยาวชนเหล่านี้จะได้รับเงินรางวัลที่งดงาม มีสถานะทางสังคมที่สูงส่ง และได้รับเงินช่วยเหลือครอบครัว มันเป็นตำแหน่งที่หายากและน่าปรารถนาอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม ตำแหน่งนี้ก็ต้องการความจงรักภักดีต่อเกอร์วิสอย่างสมบูรณ์แบบ แม้ว่าเบื้องหน้าจะเป็นเหวที่ลึกสุดหยั่ง พวกเขาก็ต้องบุกตะลุยไปข้างหน้าโดยไม่ลังเล การฝ่าฝืนคำสั่งมีจุดจบเพียงสถานเดียวคือการถูกตัดศีรษะ ซึ่งไม่เพียงแต่จะส่งผลกระทบต่อตัวพวกเขาเท่านั้น แต่ยังรวมถึงครอบครัวของพวกเขาด้วย

“เอาล่ะ ยืนขึ้นแล้วจัดแถวเป็นสองแถว รอรับคำสั่งจากข้า!”

หลังจากกล่าวจบ เกอร์วิสก็หันไปมองทางอเล็กซ์และเบอร์นาร์ด แต่กลับพบว่าอเล็กซ์กำลังโต้เถียงกับเบอร์นาร์ดจนใบหน้าแดงก่ำ เกอร์วิสจึงเดินเข้าไปหา

“ข้าต้องการเป็นองครักษ์! ข้าไม่อยากเป็นช่างตีเหล็ก ข้าต้องการสร้างผลงาน ข้าต้องการเป็นอัศวินผู้มีบรรดาศักดิ์...”

ขณะที่เกอร์วิสเดินเข้าไปใกล้ทั้งสองคน เขาก็ได้ยินเสียงตะโกนของอเล็กซ์ น้ำเสียงของเขาฟังดูเหมือนวัยรุ่นที่กำลังต่อต้านการควบคุมของพ่อแม่ไม่มีผิด อเล็กซ์คงไม่รู้ว่าบิดาของเขาคืออัศวินระดับเงิน มิฉะนั้นเขาคงไม่ดั้นด้นแสวงหาเกียรติยศจากที่ไกลตัวเช่นนี้แน่นอน

“เบอร์นาร์ด มาคุยกันหน่อย!”

เหล่าทหารใหม่ที่อยู่อีกด้านหนึ่งได้รวมแถวกันเรียบร้อยแล้ว และเกอร์วิสก็ไม่มีเวลามากนักที่จะรออยู่ตรงนั้น เขาจึงเรียกเบอร์นาร์ดออกมาเพื่อเตรียมจะพูดคุยดูว่ามีหนทางใดที่จะคลี่คลายเรื่องนี้ได้ อเล็กซ์เป็นผู้ที่มีพละกำลังมหาศาลมาแต่กำเนิด และเกอร์วิสก็ชื่นชมในตัวเขามาก หากเขาสามารถเข้าร่วมได้ เกอร์วิสจะยินดีเป็นอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขามีอัศวินระดับเงินเป็นบิดา

“ท่านขอรับ”

“ท่านลอร์ด”

เมื่อได้ยินคำพูดของเกอร์วิส อเล็กซ์และเบอร์นาร์ดก็รู้ตัวว่าเกอร์วิสเดินเข้ามาหา ทั้งคู่รีบทำความเคารพเกอร์วิสทันที แม้ว่าในยามนี้ใบหน้าของอเล็กซ์จะแดงก่ำและเส้นเลือดที่คอจะปูดโปน แต่เขาก็สงบลงทันทีเมื่อเผชิญหน้ากับเกอร์วิส

เกอร์วิสพยักหน้าให้อเล็กซ์แล้วเดินเลี่ยงออกมาด้านข้างกับเบอร์นาร์ด จากนั้นเกอร์วิสจึงเอ่ยถามว่า “เบอร์นาร์ด เมื่อคืนเจ้าไม่ได้คุยกับอเล็กซ์หรอกหรือ?”

เมื่อคืนนี้เบอร์นาร์ดมาพบเขาเพื่อขอให้อเล็กซ์พ้นจากคำสัตย์ปฏิญาณแห่งความจงรักภักดี ดังนั้นเขาต้องตกลงเรื่องนี้กับอเล็กซ์เรียบร้อยแล้ว มิฉะนั้นเขาคงไม่มาพบเกอร์วิสก่อนเช่นนี้

“ท่านลอร์ด เรื่องมันยาวขอรับ เมื่อคืนตอนที่ข้ามาพบท่าน อเล็กซ์ไม่ได้พูดอะไรสักคำเพราะเขาคิดว่าข้าคงไม่สามารถแม้แต่จะเข้าไปในปราสาทได้ แต่พอข้ากลับไปบอกเขาว่าท่านตกลงแล้ว เขาก็เริ่มโวยวายขึ้นมาทันที”

เบอร์นาร์ดยิ้มอย่างขมขื่น แม้ว่าเขาจะเป็นอัศวินระดับเงินและเป็นผู้สืบเชื้อสายของฮาบู แต่เขาเก็บงำเรื่องเหล่านี้เป็นความลับจากอเล็กซ์มาโดยตลอด เพราะอำนาจของศาสนจักรนั้นน่าสะพรึงกลัวเกินไป เพื่อเห็นแก่ภรรยาที่ล่วงลับไปแล้ว เบอร์นาร์ดเพียงต้องการให้อเล็กซ์ใช้ชีวิตที่มั่นคงในฐานะช่างตีเหล็กธรรมดา แต่งงาน และมีบุตรหลาน ทว่าสิ่งที่คาดไม่ถึงก็คือเรื่องราวไม่ได้เป็นไปตามที่วางแผนไว้ อเล็กซ์ไม่ชอบอาชีพช่างตีเหล็กและมุ่งมั่นที่จะเป็นองครักษ์ โดยหวังว่าจะสร้างความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่

“เบอร์นาร์ด พูดตามตรงนะ ทุกคนมีสิทธิ์ที่จะเลือกเส้นทางของตัวเอง ต่อให้เจ้าขัดขวางไม่ให้อเล็กซ์เป็นองครักษ์ในวันนี้ เจ้าคิดว่าเขาจะพอใจที่จะเป็นช่างตีเหล็กไปตลอดกาลอย่างนั้นหรือ?”

เกอร์วิสเข้าใจความหมายของเบอร์นาร์ด ซึ่งก็คือเขาหวังให้อเล็กซ์เป็นเพียงคนธรรมดาและไม่ดึงดูดความสนใจจากศาสนจักร เนื่องจากเขาได้เผยแพร่วิธีการสร้างอุปกรณ์เงินศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งอาจกล่าวได้ว่าเป็นการล่วงเกินศาสนจักรอย่างสิ้นเชิง

หากอเล็กซ์ทำตัวโดดเด่นขึ้นมา มันก็ยากที่จะรับประกันได้ว่าเขาจะไม่ถูกศาสนจักรพบตัวในภายหลัง อย่างไรก็ตาม เกอร์วิสรู้สึกว่าทัศนคติแบบนกกระจอกเทศที่มุดหัวอยู่ในทรายของเบอร์นาร์ดนั้นเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ การหายสาบสูญไปในหมู่ฝูงชนนั้นดีกว่าจริงหรือ? ตอนนี้อเล็กซ์ยังมีเบอร์นาร์ดคอยคุ้มครอง แต่จะเกิดอะไรขึ้นหลังจากที่เบอร์นาร์ดจากไป? สถานการณ์ของคนเรานั้นเปลี่ยนแปลงได้เสมอ

“หากเจ้ากังวลว่าวิชาฝีมือของตระกูลฮาบูจะสูญสิ้นไป ข้าสามารถหาเด็กๆ ในดินแดนมาเป็นศิษย์ของเจ้าได้ และมรดกของตระกูลฮาบูก็ยังสามารถสืบทอดต่อไปได้ ส่วนอเล็กซ์นั้นเจ้าไม่ต้องกังวล ในเมื่อเขาได้มาเป็นองครักษ์ของข้าแล้ว ข้าจะดูแลเขาอย่างแน่นอน”

“เฮ้อ...”

เบอร์นาร์ดซึ่งมีการฝึกตนระดับอัศวินระดับเงิน ไม่ใช่คนโลเล มิฉะนั้นเขาคงไม่สามารถหลบหนีการตามล่าของศาสนจักรมาได้จนถึงทุกวันนี้ เพียงแต่ความรักทั้งหมดที่มีต่อภรรยาได้ถูกทุ่มเทไปให้อเล็กซ์จนหมดสิ้น เขาเกรงว่าหากอมไว้ในปากก็จะละลาย หากวางไว้ในมือก็จะร่วงหล่น เขาจึงหวาดกลัวเสมอที่จะบอกความจริงทุกอย่างแก่อเล็กซ์ เพราะกังวลว่าอเล็กซ์จะมีความคิดเป็นอย่างอื่น

“อเล็กซ์ เจ้าโตแล้ว! ทุกอย่างขึ้นอยู่กับเจ้า!”

เมื่อรู้ว่าอเล็กซ์มีความมุ่งมั่นเป็นของตัวเองแล้ว เบอร์นาร์ดจึงหันไปกล่าวกับอเล็กซ์คำหนึ่ง จากนั้นเขาก็ทำความเคารพเกอร์วิสและเดินจากไปทางเมืองริมทะเลด้วยท่าทางที่หดหู่

“ไปกันเถอะ การฝึกเริ่มขึ้นแล้ว เจ้ายังมองอะไรอยู่อีก? นี่ไม่ใช่การตัดสินใจของเจ้าเองหรอกหรือ?”

เมื่อมองตามแผ่นหลังที่เศร้าสร้อยของเบอร์นาร์ด เกอร์วิสก็ส่ายหัว แม้ว่าการเกลี้ยกล่อมเบอร์นาร์ดของเขาจะมีแรงจูงใจที่เห็นแก่ตัวแฝงอยู่บ้าง เช่นการจัดหาคนไปเรียนรู้งานที่โรงตีเหล็ก แต่เกอร์วิสก็เข้าใจความรู้สึกของเบอร์นาร์ด เมื่อลูกเติบโตขึ้น พวกเขาก็ต้องโบยบินจากไป เขาเชื่อว่าพ่อแม่ทุกคนคงรู้สึกถึงความสูญเสียเช่นนี้

“ขอรับ ท่านขอรับ!”

ใบหน้าของอเล็กซ์กลับมาเป็นปกติในยามนี้ แต่ดวงตาของเขากลับแดงระเรื่อเล็กน้อย เขาไม่ได้มีความสุขอย่างที่จินตนาการไว้เมื่อได้รับอิสระ เมื่อได้ยินคำพูดของเกอร์วิส เขาก็จำต้องละสายตาจากแผ่นหลังของบิดาอย่างไม่เต็มใจ... “พวกเจ้าทราบหรือไม่ว่าทักษะที่สำคัญที่สุดสำหรับทหารคืออะไร?”

เมื่ออเล็กซ์กลับเข้าแถว เกอร์วิสก็มองไปยังทุกคนเบื้องล่างและเอ่ยถามเสียงดัง

“วิชาการต่อสู้ขอรับ!”

“วิชาดาบขอรับ!”

“ความกล้าหาญขอรับ!”

“...”

ทหารองครักษ์ทั้ง 31 นายยืนตัวตรงราวกับกิ่งไม้ เมื่อได้ยินคำถามของเกอร์วิส พวกเขาก็ต่างกระซิบกระซาบกัน บางคนที่ใจกล้าหน่อยก็ยกมือขึ้นและตะโกนตอบเสียงดัง แน่นอนว่าคำตอบนั้นหลากหลาย เกอร์วิสถามถึงทักษะ แต่คำตอบของบางคนกลับไม่เกี่ยวข้องเลยแม้แต่น้อย

“ผิด!”

เกอร์วิสไม่ได้ขัดจังหวะการกระซิบกระซาบของเหล่าทหารใหม่ เพราะเขาจะค่อยๆ สอนกฎระเบียบเหล่านี้ให้พวกเขาในภายหลัง ในยามนี้การปล่อยให้พวกเขาได้พูดคุยกันสั้นๆ จะช่วยให้พวกเขาปรับตัวเข้าหากันได้รวดเร็วยิ่งขึ้น

“ฟังข้าให้ดี ทักษะที่สำคัญที่สุดสำหรับทหารก็คือ การวิ่ง!”

หึ่ง ~ หึ่ง ~ หึ่ง ~

ในทันใดนั้น เหล่าทหารใหม่เบื้องล่างก็เกิดเสียงฮือฮาขึ้นมา พวกเขาพบว่ามันยากที่จะเชื่อว่าทักษะที่สำคัญที่สุดของทหารองครักษ์คือการวิ่ง และคำพูดนี้ยังออกมาจากปากของท่านลอร์ดเองอีกด้วย

“พวกเจ้าไม่ได้หูฝาด และข้าก็ไม่ได้พูดผิด มันดูไม่น่าเชื่อเลยใช่ไหมล่ะ?” สายตาของเกอร์วิสกวาดมองไปที่ใบหน้าของทหารใหม่ทุกคน เมื่อเห็นว่าทุกคนมีสีหน้าที่งุนงง เขาก็กล่าวต่อไปว่า “ข้าจะบอกถึงประโยชน์ของการฝึกวิ่งให้พวกเจ้าฟังเดี๋ยวนี้ การวิ่งจะทำให้การเดินทัพของพวกเจ้าง่ายขึ้น การไล่ล่าศัตรูทำได้รวดเร็วขึ้น และแม้แต่ในยามที่พวกเจ้าต้องหนีเอาชีวิตรอด พวกเจ้าก็จะสามารถหนีได้เร็วกว่าคนอื่นๆ!”

เมื่อเกอร์วิสไล่เรียงประโยชน์สามประการออกมาในคราวเดียว ทหารใหม่เบื้องล่างก็พากันงงงวยไปเล็กน้อย

“การวิ่งมีประโยชน์ถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ทหารองครักษ์ไม่ควรจะฝึกวิชาการต่อสู้ การใช้หอก และการใช้ดาบยาวหรอกหรือ?”

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเกอร์วิสกล่าวถึงการหนีเอาชีวิตรอด ทหารใหม่เบื้องล่างก็ยิ่งสับสนมากขึ้นไปอีก ท่านลอร์ดกำลังสอนวิธีเป็นทหารหนีทัพให้พวกเขาจริงๆ หรือนี่

“แน่นอนว่าการหลบหนีจะได้รับอนุญาตก็ต่อเมื่อได้รับคำสั่งเท่านั้น หากใครถอยทัพโดยไม่มีคำสั่ง จะต้องถูกประหารชีวิต!”

เกอร์วิสไม่ได้สนใจว่าพวกเขาจะเข้าใจอย่างถ่องแท้หรือไม่ เมื่อเห็นทุกคนอยู่ในอาการมึนงง เขาก็ยังคงตะโกนเสียงดังต่อไปว่า “ตอนนี้พวกเจ้าทุกคนเข้าใจประโยชน์ของการวิ่งแล้วใช่หรือไม่?”

“เข้าใจแล้วขอรับ!”

ทุกคนตอบออกไปโดยสัญชาตญาณ

“ดังกว่านี้! พวกเจ้ายังไม่ได้กินข้าวกันมาหรืออย่างไร?”

“เข้าใจแล้วขอรับ!”