บทที่ 107 การตระเตรียมฝึกฝนทางการทหาร

บทที่ 107 การตระเตรียมฝึกฝนทางการทหาร

เช้าวันต่อมา เกอร์วิสตื่นขึ้นแต่เช้าตรู่ เหล่าทหารองครักษ์ที่รับสมัครเข้ามาเมื่อวานนี้มีกำหนดการรวมตัวกันในวันนี้ และเกอร์วิสวางแผนที่จะลงมือฝึกสอนพวกเขาด้วยตนเองสักระยะ อย่างไรเสีย คนเหล่านี้ก็คือทหารของเขาเอง ซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อตัวเขาและดินแดนในปกครอง ดังนั้นจึงไม่มีช่องว่างสำหรับความประมาทเลินเล่อได้เลย

อีกเรื่องหนึ่งก็คือ เกอร์วิสไม่อาจลืมเลือนผลไม้ประหลาดสีม่วงที่มีกลิ่นเหม็นรุนแรงผลนั้นได้ เขาตั้งใจว่าวันนี้จะหาาสัตว์ตัวเล็กๆ สักตัวเพื่อทดสอบดูว่าผลไม้ประหลาดสีม่วงนั้นมีพิษหรือไม่ หากมันไม่มีพิษ เพื่อเป็นการกู้คืนความขาดทุนของเขา เขาคงต้องกลั้นใจลองกัดกินดูสักสองสามคำ เงินทองนับพันเหรียญทองจะมาสูญเปล่าไปเฉยๆ แบบนั้นไม่ได้

หลังจากได้นอนหลับพักผ่อนมาทั้งคืน แอนนาสาวใช้ตัวน้อยก็ตื่นขึ้นมาอย่างสดใส เมื่อเกอร์วิสกระตุกเชือกสั่นกระดิ่งเพื่อเรียกใช้ แอนนาก็เดินเข้ามาในห้องนอนด้วยใบหน้าที่ขึ้นสีระเรื่อ พลางค้อมตัวขออภัยเกอร์วิสอยู่ยกใหญ่ จนกระทั่งมั่นใจว่าเกอร์วิสไม่มีเจตนาจะตำหนิเธอ แอนนาจึงค่อยผ่อนคลายลง จากนั้นจึงปรนนิบัติเกอร์วิสลุกจากที่นอนและล้างหน้าล้างตาอย่างคล่องแคล่ว

หลังจากสวมชุดเกราะโซ่ถักและเกราะหนังเรียบร้อยแล้ว เกอร์วิสก็เดินออกจากห้องนอนด้วยความกระปรี้กระเปร่า หลังจากที่เบอร์นาร์ดจากไปเมื่อคืนนี้ เกอร์วิสได้เริ่มทดลองฝึกฝนทักษะการซ่อนเร้นขั้นที่สองตามภาพประกอบในหนังสือ ทว่าก็น่าเสียดายที่ทักษะนี้ไม่เหมือนกับทักษะการโจมตีคริติคอลสามจังหวะ ซึ่งช่วยให้เกอร์วิสเริ่มต้นได้อย่างรวดเร็วเนื่องจากมันช่วยขยายเส้นชีพจรของเขา

ทักษะการซ่อนเร้นขั้นที่สองนั้นเน้นที่เทคนิคและการควบคุมออร่าแห่งการต่อสู้ ซึ่งต้องการให้ผู้ฝึกฝนสามารถควบคุมออร่าแห่งการต่อสู้ได้อย่างแม่นยำ ในเวลานี้เกอร์วิสยังเป็นเพียงอัศวินฝึกหัดระดับทองแดงเท่านั้น จึงไม่อาจบรรลุข้อกำหนดขั้นต่ำได้เลย หลังจากพยายามไปสี่ห้าครั้ง เกอร์วิสก็ยังไม่สามารถจับจุดสำคัญได้ เขาจึงทำได้เพียงกลับไปพักผ่อนในห้องนอน และตั้งใจว่าจะค่อยๆ ฝึกฝนการควบคุมออร่าแห่งการต่อสู้ในภายหลัง

"ท่านลอร์ด อรุณสวัสดิ์ขอรับ!"

เมื่อเกอร์วิสรับประทานอาหารเช้าเสร็จและเดินออกมาจากปราสาทชั้นใน เขาบังเอิญพบกับไอค์ที่กำลังเดินอย่างช้าๆ อยู่ที่ลานหน้าปราสาท ในช่วงเวลานี้ไอค์ได้ย้ายไปอยู่ที่บ้านไม้ด้านนอกปราสาทชั้นใน โดยมีครอบครัวคอยดูแล ตอนนี้ไอค์กำลังได้รับการพยุงจากคนในครอบครัวขณะที่เขาค่อยๆ ก้าวเดินอยู่ในลานหน้าปราสาท

"อาการบาดเจ็บของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง ไอค์?"

ในช่วงที่ผ่านมานี้เกอร์วิสยุ่งวุ่นวายอย่างยิ่ง และไอค์ก็อยู่ในขั้นตอนสุดท้ายของการพักฟื้นซึ่งพ้นขีดอันตรายแล้ว เกอร์วิสจึงไม่ได้ให้ความสนใจเขานัก เขาไม่คาดคิดเลยว่าอีกฝ่ายจะสามารถเดินเหินได้แล้ว

"ขอบพระคุณที่ท่านลอร์ดทรงเป็นห่วงขอรับ ข้าใกล้จะหายดีเป็นปกติแล้ว และจะสามารถกลับมาปรนนิบัติท่านได้ในอีกไม่กี่วันนี้!"

ใบหน้าของนาเชนเปื้อนไปด้วยรอยยิ้ม และดวงตาของเขาก็เปี่ยมล้นไปด้วยความซาบซึ้งยามที่มองไปยังเกอร์วิส ในความเข้าใจของเขานั้น การต่อสู้เสี่ยงตายกับเบนนี่และคนอื่นๆ คือหน้าที่ และแม้บาดเจ็บหรือล้มตายก็เป็นส่วนหนึ่งของความรับผิดชอบของเขา ทว่าเกอร์วิสกลับไม่ถือตัวในฐานะเจ้านาย และลงมือรักษาเขาด้วยตนเองจนช่วยชีวิตเขาไว้ได้ นี่คือบุญคุณที่ช่วยชีวิตเขาเอาไว้

"ดี ดีมาก พักฟื้นให้ดีเถิด และเมื่อเจ้าหายดีแล้ว ข้าจะจัดหาตำแหน่งให้เจ้า อ้อ และสำหรับช่วงสองสามวันข้างหน้า ครอบครัวของพวกเจ้าคงต้องเบียดเสียดกันไปก่อน ข้าได้สั่งการให้โธมัสเตรียมการถางที่ดินบริเวณชานเมืองเพื่อสร้างบ้านให้ครอบครัวของพวกเจ้าได้อยู่อาศัยแล้ว"

เกอร์วิสตบไหล่ของไอค์ แม้อายุที่ปรากฏภายนอกของเขาจะเพียง 17 ปี แต่เมื่อเขามีประสบการณ์ในฐานะลอร์ดมากขึ้น ความรู้สึกเป็นธรรมชาติของผู้บังคับบัญชาก็เริ่มหลอมรวมเข้าสู่หัวใจของเขาอย่างช้าๆ อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ได้หมายความว่าค่านิยมเดิมของเกอร์วิสจะถูกบิดเบือนและกลืนกินไปกับเหล่าขุนนางคนอื่นๆ แต่นี่เป็นเพียงสภาวะทางจิตใจที่ผู้มีอำนาจเหนือกว่าย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ ซึ่งไม่เกี่ยวข้องกับค่านิยมและบรรทัดฐานทางศีลธรรมแต่อย่างใด

เกอร์วิสไม่อาจทำความเข้าใจเรื่องการแบ่งแยกชนชั้นที่แท้จริงระหว่างขุนนางและสามัญชนในโลกนี้ได้ ค่านิยมจากชาติปางก่อนของเขายังคงทำให้เขาเชื่อว่า แม้สถานะของคนเราจะแตกต่างกันไป แต่ชีวิตนั้นย่อมไม่มีการจัดลำดับชั้นของคุณค่า

"ขอบพระคุณท่านลอร์ด!"

เมื่อได้ยินว่ามีการเตรียมบ้านหลังใหม่ไว้ให้ ไอค์ก็ดูตื่นเต้นยิ่งขึ้นไปอีก

การจัดการที่รวดเร็วของเกอร์วิสช่วยแก้ปัญหาใหญ่ให้กับพวกเขาได้ พวกเขาไม่รังเกียจที่จะลำบากไปกับเกอร์วิส แต่ครอบครัวของพวกเขาไม่ได้มีความตระหนักรู้ในระดับเดียวกับพวกเขา แม้ว่าคนเหล่านั้นจะไม่กล้ากล่าวร้ายลอร์ดของตน แต่พวกเขาก็ย่อมต้องมีความพร่ำบ่นบ้าง การที่คนสี่หรือห้าคนต้องเบียดเสียดกันอยู่ในบ้านไม้หลังเล็กๆ ในช่วงฤดูร้อนที่แผดเผา ความสะดวกสบายนั้นย่อมจินตนาการได้ไม่ยาก

"เอาเถิด พักฟื้นให้ดี ข้าจะออกไปข้างนอกก่อน!"

เกอร์วิสยิ้มให้ไอค์ จากนั้นจึงเดินไปหาแอนนาที่กำลังจูงม้าอยู่ใกล้ๆ อันที่จริงเกอร์วิสเตรียมการเรื่องบ้านใหม่ของไอค์ไว้ตั้งนานแล้ว แต่เขาไม่มีเสบียงอาหารเพียงพอที่จะรับสมัครคนเพิ่ม หลังจากที่ขบวนคาราวานมาถึง วิกฤตการณ์ด้านอาหารของเขาก็ได้รับการแก้ไข เขาจึงเริ่มดำเนินการจัดสรรในทันที

เมื่อก้าวขึ้นสู่หลังม้าที่แอนนาจูงมา เกอร์วิสพร้อมด้วยแอนนาและทหารองครักษ์อีกสองนายที่มีหน้าที่คุ้มกันเขาก็เคลื่อนขบวนออกจากปราสาท ที่บริเวณเชิงลาดของปราสาท กลุ่มชายหนุ่มจำนวนหนึ่งได้มารวมตัวกันอยู่ก่อนแล้ว คนเหล่านี้คือผู้ที่ประสบความสำเร็จในการเข้าสมัครเป็นทหารองครักษ์เมื่อวานนี้

"ท่านลอร์ด!"

"ท่านลอร์ด!"

เดิมทีชายหนุ่มเหล่านี้รวมตัวกันพูดคุยและหัวเราะอย่างตื่นเต้น แต่เมื่อเห็นเกอร์วิสควบม้ามาจากปราสาท ทุกคนก็ตกอยู่ในความเงียบ สงบเสงี่ยมรอการมาถึงของเกอร์วิส

"ลุกขึ้นเถิด แล้วจัดแถวตามตำแหน่งเมื่อวานนี้!"

เกอร์วิสเข้าไปใกล้พวกเขา ลงจากหลังม้า และพยักหน้าให้ลอรีและออดรีย์เป็นอันดับแรก จากนั้นจึงสั่งการชายหนุ่มที่คุกเข่าอยู่บนพื้น

"อเล็กซ์ มานี่!"

หลังจากที่พวกชายหนุ่มลุกขึ้นแล้ว เกอร์วิสก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะกล่าวปราศรัยกับพวกเขา แต่ได้เรียกอเล็กซ์ซึ่งโดดเด่นที่สุดในหมู่ฝูงชนออกมา พร้อมส่งสัญญาณให้อเล็กซ์ก้าวมาข้างหน้า เกอร์วิสเป็นคนที่รักษาคำพูด ไม่ว่าเบอร์นาร์ดจะเป็นอัศวินระดับเงินหรือไม่เมื่อวานนี้ เขาก็จะทำตามสัญญาที่ให้ไว้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขามั่นใจว่าเบอร์นาร์ดจะไม่มีวันทิ้งดินแดนสโตรมแลนด์ไปอย่างแน่นอน

"ท่านลอร์ด ข้าต้องการเป็นทหารองครักษ์ขอรับ!"

อเล็กซ์รู้ดีว่าเหตุใดเกอร์วิสจึงเรียกหาเขา หลังจากก้าวออกมาจากฝูงชน เขาก็ค้อมตัวคำนับเกอร์วิสและพูดขึ้นก่อนที่เกอร์วิสจะได้อ้าปากเสียด้วยซ้ำ

"เอ่อ..."

เกอร์วิสถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เบอร์นาร์ดไม่ได้ตกลงกับลูกชายของเขาให้เรียบร้อยหรอกหรือ? เกอร์วิสไม่ได้ตอบอเล็กซ์ในทันที เขาปรายตาไปมองเบอร์นาร์ดที่ยืนห่างออกไปกว่าสามสิบเมตร และเห็นว่าเบอร์นาร์ดเองก็ดูมีท่าทางประหลาดใจเช่นกัน เขาจึงกล่าวว่า "ไปคุยกับพ่อของเจ้าก่อน แล้วค่อยกลับมา!"

เห็นได้ชัดว่าเบอร์นาร์ดซึ่งยืนอยู่แต่ไกลก็ไม่ได้คาดคิดว่าลูกชายของเขาจะเปลี่ยนใจกะทันหันเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม เกอร์วิสไม่คิดจะเข้าไปแทรกแซงเรื่องความสัมพันธ์ระหว่างพ่อลูก เขาจึงได้ออกคำสั่งแก่อเล็กซ์ไปเช่นนั้น

อเล็กซ์ไม่กล้าคัดค้านคำพูดของเกอร์วิส เขาทำได้เพียงเดินก้มหน้ามุ่งหน้าไปหาเบอร์นาร์ด

แปะ ~ แปะ!

"ยอดเยี่ยมมาก บัดนี้ ข้าขอประกาศว่าพวกเจ้าคือผู้ใต้บังคับบัญชาของข้าอย่างเป็นทางการ ทหารองครักษ์แห่งสโตรมแลนด์ ของเกอร์วิส เกล!"

หลังจากอเล็กซ์จากไป สายตาของเกอร์วิสก็หันกลับมายังชายหนุ่มคนอื่นๆ หากไม่นับอเล็กซ์ ที่นี่ก็มีคนรวมอยู่สามสิบคนพอดี

"ขอบพระคุณท่านลอร์ด! พวกเราขอสาบานว่าจะจงรักภักดีต่อท่านจนกว่าชีวิตจะหาไม่!"

เมื่อได้ยินคำประกาศของเกอร์วิส ชายหนุ่มทุกคนต่างก็ตื่นเต้นขึ้นมาทันที พวกเขาคุกเข่าลงบนพื้นพร้อมกัน และเปล่งคำสัตย์ปฏิญาณแห่งความจงรักภักดีต่อเกอร์วิสอย่างสุดกำลัง

นับตั้งแต่จุดนี้ การถวายสัตย์ปฏิญาณต่อเกอร์วิสหมายความว่าพวกเขามีคุณสมบัติที่จะหลุดพ้นจากการเป็นทาสติดที่ดิน หากพวกเขาโชคดีพอ หากมีผลงานทางการทหารมากพอ และมีความสามารถเพียงพอ พวกเขาอาจได้กลายเป็นสามัญชน หรือแม้กระทั่งอัศวินที่มีบรรดาศักดิ์ได้ในสักวันหนึ่ง

แม้ว่าอาจจะมีเพียงไม่กี่คนในหมื่นคนที่จะหลุดพ้นจากการเป็นทาสติดที่ดินได้ แต่อย่างน้อยสิ่งนี้ก็มอบความหวังและเป็นการเริ่มต้นที่ดีให้แก่พวกเขา นี่คือเหตุผลว่าทำไมทหารองครักษ์ภายใต้การปกครองของขุนนางระดับต่ำจึงมีความจงรักภักดีอย่างยิ่งยวดเช่นนี้