บทที่ 105 ตระกูลแฮมเมอร์

บทที่ 105 ตระกูลแฮมเมอร์

เกอร์วิสได้รับข้อมูลบางอย่างจากคำพูดของเบอร์นาร์ด ในตอนนี้เขามั่นใจพื้นฐานแล้วว่าเบอร์นาร์ดคือผู้สืบเชื้อสายของตระกูลนั้น มิเช่นนั้นแล้วช่างตีเหล็กธรรมดาที่ไหนจะกล้ากล่าวถึงเรื่องมรดกตกทอด และกล้ายืนยันต่อหน้าขุนนางว่างานองครักษ์นั้นต่ำต้อยกว่าช่างตีเหล็ก หากเป็นขุนนางคนอื่นคงสั่งทุบตีเขาจนน่วมไปนานแล้ว

หลังจากยืนยันตัวตนของเบอร์นาร์ดได้ เกอร์วิสก็ยิ่งมุ่งมั่นที่จะไม่ปล่อยตัวชายผูานี้ไป หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เกอร์วิสจึงเอ่ยคำสัญญาที่เขาถือว่าเป็นเหยื่อล่ออันน่าดึงดูดใจอย่างยิ่ง

"คนที่ทำงานให้ข้า ข้าจะไม่ปฏิบัติอย่างเลวร้ายแน่นอน หากใครทำผลงานได้โดดเด่น ข้าตั้งใจจะสอนเคล็ดวิชาการบ่มเพาะพลังปราณต่อสู้ให้ และการทำหน้าที่ของอเล็กซ์ในตอนนี้ก็ทำให้ข้าพึงพอใจอย่างมาก"

"ขอบพระคุณในความเมตตาของท่านลอร์ด! ท่านลอร์ด ท่านช่างมีความกล้าหาญยิ่งนัก!"

เบอร์นาร์ดรู้สึกประทับใจอย่างแท้จริงที่เกอร์วิสเต็มใจใช้เคล็ดวิชาการบ่มเพาะพลังปราณต่อสู้มาเป็นรางวัลแก่ผู้ใต้บังคับบัญชา เพราะอย่างไรเสียพลังปราณต่อสู้ก็คือรากฐานสำคัญในการปกครองของเหล่าขุนนางในโลกใบนี้ ขุนนางอาจจะมอบเหรียญทองเหรียญเงินเป็นรางวัลแก่ข้ารับบริพารที่มีความชอบได้ แต่เคล็ดวิชาการบ่มเพาะพลังปราณต่อสู้นั้นถือเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง

อย่างไรก็ตาม แม้เบอร์นาร์ดจะกล่าววาจาเยินยอ แต่เขาก็ยังไม่ต้องการให้อเล็กซ์เป็นองครักษ์อยู่ดี ดังนั้นเขาจึงยกแก้วไวน์ขึ้นจิบเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวกับเกอร์วิสด้วยความนอบน้อมต่อไปว่า "ท่านลอร์ด ความกล้าหาญและคุณธรรมของท่านนั้นไม่เหมือนขุนนางคนใดที่ข้าเคยพบเห็นมาเลย ท่านลอร์ด โปรดประทานอภัยที่ข้าล่วงเกิน และขออนุญาตให้ข้าได้เล่านิทานให้ท่านฟังซักเรื่องหนึ่งเถิด"

"ในสมัยที่อาณาจักรยังไม่ล่มสลายและถูกแบ่งแยก องค์กษัตริย์ได้ทรงพระราชทานนามสกุลให้แก่ช่างตีเหล็กผู้หนึ่งด้วยพระองค์เอง นั่นคือนามสกุลแฮมเมอร์ สำหรับคนทั้งอาณาจักรแล้ว นี่ถือเป็นเรื่องที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนและมีความพิเศษอย่างยิ่ง"

"บุคคลที่ได้รับพระราชทานนามสกุลแฮมเมอร์จากองค์กษัตริย์นั้น ยังได้รับการแต่งตั้งให้เป็นถึงวิสเคานต์ในคราวเดียวกัน โดยมีอาณาเขตครอบครองอยู่ห่างจากเมืองหลวงไม่ถึงร้อยไมล์"

เบอร์นาร์ดเริ่มเล่าเรื่องราวของเขา เมื่อเกอร์วิสได้ฟังการบรรยายของเบอร์นาร์ดเขาก็ไม่ได้โกรธเคือง กลับกันเขารู้สึกตื่นเต้นเสียด้วยซ้ำ คำบอกเล่าของเบอร์นาร์ดบ่งชี้อย่างชัดเจนว่ามีช่างตีเหล็กชั้นยอดซ่อนตัวอยู่ในดินแดนของเขาจริงๆ และยังเป็นช่างตีเหล็กที่มีมรดกความรู้สืบทอดกันมาอีกด้วย ดังนั้นเกอร์วิสจึงดื่มไวน์และนั่งฟังอย่างเงียบๆ เขายังต้องการเรียนรู้เกี่ยวกับตระกูลแฮมเมอร์ให้มากขึ้น เนื่องจากในตำรามีเพียงการกล่าวถึงตระกูลนี้อย่างสั้นๆ ราวกับว่าข้อมูลถูกตั้งใจลบทิ้งไป

"ช่างตีเหล็กที่ได้รับยศวิสเคานต์มีนามว่าฮาบู เขาคือผู้ที่ถวายกรรมวิธีการหลอมรวมแร่เงินศักดิ์สิทธิ์เข้ากับเหล็กธรรมดาให้แก่ทางอาณาจักร องค์กษัตริย์ทรงได้รับสูตรลับนี้ และด้วยความช่วยเหลือจากชุดเกราะที่แข็งแกร่งของกองทัพหน้า เพียงไม่กี่ปีทั่วทั้งทวีปก็ถูกสยบอยู่ภายใต้การปกครองของอาณาจักร ด้วยความชอบอันใหญ่หลวงนี้เอง ฮาบูจากสามัญชนจึงกลายเป็นวิสเคานต์ฮาบู แฮมเมอร์ ในเวลาต่อมาเขายังได้รับเคล็ดวิชาบ่มเพาะพลังปราณต่อสู้จากองค์กษัตริย์จนได้เป็นอัศวินระดับเงินขั้นสูง"

"ในปีคริสต์ศักราชที่ 205 องค์กษัตริย์เสด็จสวรรคตอย่างกะทันหัน และอาณาจักรก็แตกแยกออกเป็นส่วนๆ ในช่วงเวลานี้เองที่วิสเคานต์ฮาบูก็หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย"

"แม้ว่าวิสเคานต์ฮาบูจะหายตัวไปและอาณาจักรจะล่มสลาย แต่ทายาทของฮาบูผู้มีความรู้ในการสร้างอุปกรณ์จากแร่เงินศักดิ์สิทธิ์ก็ยังคงเป็นที่ต้องการอย่างมาก พวกเขาเป็นที่หมายปองของขุนนางทุกตระกูล และสถานะของพวกเขาก็ไม่ได้ตกต่ำลงตามการหายตัวไปของฮาบู แต่กลับสูงส่งยิ่งขึ้นไปอีก เพราะเทคโนโลยีแร่เงินศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขาจะไม่ถูกจำกัดโดยองค์กษัตริย์อีกต่อไป"

"ทว่าในช่วงที่ชีวิตของบรรดาทายาทของฮาบูกำลังรุ่งโรจน์ถึงขีดสุด มหาปุโรหิตแห่งคริสตจักรก็ได้เข้ามาติดต่อทายาทเหล่านี้ โดยเชิญพวกเขาไปยังนครศักดิ์สิทธิ์เพื่อช่วยสร้างอุปกรณ์แร่เงินศักดิ์สิทธิ์ให้แก่เหล่าอัศวินศักดิ์สิทธิ์ ในสายตาของทายาทเหล่านั้น นี่คือเกียรติยศอันสูงสุด เพราะไม่เคยมีใครได้ยินว่าจะมีผู้ใดได้รับอนุญาตให้ไปยังนครศักดิ์สิทธิ์ของคริสตจักรมาก่อน ทายาทของฮาบูต่างตอบรับคำเชิญของคริสตจักรด้วยความยินดีและมุ่งหน้าสู่นครศักดิ์สิทธิ์ แต่พวกเขาหารู้ไม่ว่าเมื่อจากไปแล้ว พวกเขาจะไม่มีวันได้กลับมาอีกเลย"

"ในตอนนั้นคนในตระกูลฮาบูเกือบทั้งหมดพากันย้ายออกไป มีเพียงคนเดียวที่ภรรยากำลังจะคลอดบุตรจึงขอเลื่อนการเดินทางออกไปสามวัน ชายผู้นั้นบังเอิญไปได้ยินบทสนทนาระหว่างสมาชิกคริสตจักรสองคนที่รอเขาอยู่ว่า หลังจากที่คริสตจักรพาตัวทายาทของฮาบูไปยังนครศักดิ์สิทธิ์แล้ว พวกเขาจะไม่ยอมให้คนเหล่านี้ได้กลับบ้านอีกเป็นอันขาด"

"ทายาทของฮาบูที่ล่วงรู้ความลับนี้เตรียมตัวที่จะหลบหนี แต่เรื่องกลับถูกเปิดเผยและเขาถูกคริสตจักรตามล่าในระหว่างทาง ภรรยาของทายาทผู้นั้นถูกสังหารในระหว่างการหลบหนี มีเพียงตัวเขาที่อุ้มทารกซึ่งเพิ่งลืมตาดูโลกได้เพียงไม่กี่วันหนีเอาชีวิตรอดมาได้ ในปีต่อๆ มาเขาได้เผยแพร่กรรมวิธีการตีเหล็กด้วยแร่เงินศักดิ์สิทธิ์ผ่านช่องทางลับอย่างต่อเนื่อง"

เบอร์นาร์ดเล่าเรื่องอย่างช้าๆ และสงบนิ่งอยู่นาน ในขณะที่เล่าเรื่องนี้ สีหน้าของเขายังคงราบเรียบราวกับว่าเป็นเรื่องราวของผู้อื่น หลังจากเล่าจบเบอร์นาร์ดก็ยกแก้วไวน์ขึ้นแล้วดื่มไวน์ที่เหลือจนหมดรวดเดียว

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เบอร์นาร์ดสงบนิ่ง แต่เกอร์วิสกลับไม่เป็นเช่นนั้น แม้ว่าเบอร์นาร์ดจะไม่ระบุว่าทายาทผู้นั้นคือใคร แต่ในตอนนี้ต่อให้เป็นคนโง่ก็ย่อมรู้ว่าทายาทของฮาบูที่อุ้มเด็กหนีมาก็คือเบอร์นาร์ดและอเล็กซ์นั่นเอง อายุของพวกเขาประจวบเหมาะกันพอดี และเบอร์นาร์ดช่างตีเหล็กผู้มีความสามารถรอบด้านเช่นนี้ถึงมาอาศัยอยู่ในดินแดนอันห่างไกลและยากจนของเขา

สิ่งที่ทำให้เขาตกใจยิ่งกว่าคือ ตามคำบอกเล่าของเบอร์นาร์ด คริสตจักรไม่ได้มีเมตตาอย่างที่ปรากฏภายนอก เมื่อประกอบกับคำพูดของนาเชนเมื่อคืนก่อน เกอร์วิสรู้สึกว่าคริสตจักรเปรียบเสมือนหลุมดำขนาดใหญ่ที่ทั้งลึกลับและอันตราย

"ดังนั้น ท่านลอร์ด ข้าขอความกรุณาจากท่าน โปรดปลดปล่อยอเล็กซ์จากการกล่าวคำปฏิญาณตนต่อท่านด้วยเถิด ข้ารู้ว่านี่เป็นการเสียมารยาทอย่างยิ่ง แต่ข้ายินดีจะสร้างชุดเกราะแร่เงินศักดิ์สิทธิ์เหล่านั้นให้ท่านโดยไม่คิดค่าใช้จ่าย! เพื่อเป็นการชดเชยที่ข้าได้ล่วงเกินท่าน"

หลังจากเบอร์นาร์ดเล่าเรื่องจบ เขาก็เงยหน้าขึ้นเล็กน้อยและร้องขอต่อเกอร์วิสอีกครั้ง

"ในเมื่อเจ้าพูดถึงขนาดนี้แล้วเบอร์นาร์ด ข้าก็ไม่ใช่ลอร์ดที่ไร้เหตุผล พรุ่งนี้ให้อเล็กซ์มาหาข้าที่ปราสาท ข้าจะประกาศปลดปล่อยเขาจากคำสัตย์ปฏิญาณต่อหน้าสาธารณชน พวกเจ้าสองคนไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยในดินแดนของข้า ดินแดนของข้าไม่มีคริสตจักร ไม่มีบาทหลวง!"

เมื่อได้ยินว่าเบอร์นาร์ดจะงดเว้นค่าธรรมเนียมการสร้างอุปกรณ์แร่เงินศักดิ์สิทธิ์ เกอร์วิสก็รู้สึกหวั่นไหวเล็กน้อย เพราะนี่คือเงินถึง 10 เหรียญทอง ซึ่งมากพอที่จะไถ่ตัวบารอนที่ถูกจับเป็นเชลยจากประเทศศัตรูได้เลยทีเดียว ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อเบอร์นาร์ดคือทายาทที่แท้จริงของตระกูลแฮมเมอร์ เกอร์วิสก็เต็มใจที่จะมอบไมตรีให้ เพราะการบังคับฝืนใจให้ใครมารับใช้นั้นย่อมไม่ดีเท่ากับการที่พวกเขาเต็มใจทำด้วยตัวเอง

เกอร์วิสไม่ต้องกังวลว่าเบอร์นาร์ดจะหนีไปจากดินแดนพายุอีก เพราะอิทธิพลของคริสตจักรนั้นกว้างขวาง มีโบสถ์และบาทหลวงอยู่ทุกแห่งหนในดัชชี มีเพียงดินแดนอันห่างไกลของเขาเท่านั้นที่ด้วยเหตุผลหลายประการ เช่น ประชากรที่เบาบางและการรุกรานของพวกออร์ค ทำให้คริสตจักรยังขยายอำนาจมาไม่ถึง

"อย่างไรก็ตาม เรื่องที่จะให้ตีเหล็กฟรีนั่นน่ะลืมไปได้เลย ข้าไม่ได้ขัดสนเงินทองแค่ไม่กี่เหรียญ เจ้าแค่ต้องรับรองว่าคุณภาพจะออกมาดีที่สุดก็พอ"

ในเมื่อแสดงความเมตตาไปแล้ว เกอร์วิสจึงตัดสินใจเป็นคนดีให้ถึงที่สุดและเสริมอีกประโยคหนึ่ง เขารู้สึกว่าทายาทของตระกูลแฮมเมอร์นั้นมีค่าคู่ควรกับราคานี้ และเขากับเบอร์นาร์ดก็ไม่ได้ทำธุรกิจกันเพียงครั้งเดียว ยังมีอุปกรณ์อีกจำนวนมากที่รอให้เบอร์นาร์ดช่วยสร้างสรรค์ขึ้นมา

"ขอบพระคุณในพระคุณของท่านลอร์ด!"

เมื่อได้ยินประโยคสุดท้ายของเกอร์วิส สีหน้าของเบอร์นาร์ดก็ดูซับซ้อนขึ้นเล็กน้อย เดิมทีเขาคิดว่าเกอร์วิสตกลงที่จะปลดปล่อยอเล็กซ์เพราะความกังวลเรื่องคริสตจักรและเรื่องเหรียญทอง แต่เขาคาดเดาผิดไปอย่างสิ้นเชิง! เกอร์วิสไม่ได้ตกลงตามคำขอของเขาเพราะเรื่องเหล่านั้นเลย

"ท่านลอร์ดช่างใจกว้างยิ่งนัก ข้าเบอร์นาร์ดไม่มีสิ่งใดจะตอบแทนท่านได้ นี่คือเคล็ดวิชาลับที่ข้าพกติดตัวมาเมื่อครั้งที่หลบหนีออกมาจากตระกูลในตอนนั้น ขอท่านลอร์ดโปรดรับมันไว้ด้วยเถิด!"

เมื่อกล่าวจบ เบอร์นาร์ดก็หยิบสมุดเล่มบางออกมาจากอกเสื้อ และยื่นสมุดเล่มสีเหลืองซีดนั้นให้เกอร์วิสด้วยสองมืออย่างนอบน้อม หน้าปกของสมุดเล่มนี้ดูเก่าคร่ำคร่าและดูไม่ทรงคุณค่าเหมือนกับหนังสือชีวประวัติขุนนางหรือบันทึกการเดินทางที่วางอยู่ในห้องสมุดเลยแม้แต่น้อย