บทที่ 103 การสนทนาของเจ้าชายรองชาร์ต

บทที่ 103 การสนทนาของเจ้าชายรองชาร์ต

นครหลวงแห่งดัชชีกีเน หรือที่เรียกขานกันว่ากีเนซิตี้ อาจกล่าวได้ว่าเป็นเมืองที่ใหญ่โตและรุ่งเรืองที่สุดภายในเขตการปกครองแห่งนี้

ในเวลานี้ ณ พระราชวังหลวงในนครหลวงกีเน พระเจ้าลอว์เรนซ์ผู้มีพระชนมพรรษาล่วงเข้าสู่ห้าสิบเศษ กำลังทอดพระเนตรจดหมายหลายฉบับที่เหล่าขุนนางส่งมาจากทั่วสารทิศภายในพระราชวังอันวิจิตรตระการตา

แม้จะมีพระชนมพรรษามากกว่าห้าสิบปีแล้ว แต่ในฐานะอัศวินทองคำระดับสูง ลอว์เรนซ์ยังคงดูแข็งแรงและเปี่ยมไปด้วยพละกำลังเฉกเช่นชายในวัยฉกรรจ์ ทั้งยังแผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายแห่งอำนาจที่สั่งสมมาจากการครองตำแหน่งอันสูงส่งมาอย่างยาวนาน

แท้จริงแล้วฐานันดรศักดิ์ของลอว์เรนซ์เป็นเพียงแกรนด์ดยุก และการขานพระนามพระองค์ว่าองค์พระประมุขนั้นอาจดูไม่เหมาะสมนัก แต่ทว่านับตั้งแต่ราชอาณาจักรเดิมล่มสลายและแบ่งแยกออกเป็นส่วนๆ ก็ไม่มีผู้ใดใส่ใจอีกต่อไปว่าสิ่งใดเป็นไปตามธรรมเนียมดั้งเดิมหรือไม่ เพราะมีเพียงอำนาจเท่านั้นที่เป็นความจริงอันสูงสุด

"ขอเดชะองค์เหนือหัว เจ้าชายรองชาร์ตขอเข้าเฝ้าพะยะค่ะ!"

ในขณะที่พระเจ้าลอว์เรนซ์กำลังตรวจตราจดหมายและเขียนหมายเหตุอย่างละเอียดถี่ถ้วน มหาดเล็กคนหนึ่งก็เดินเข้ามาจากนอกประตูและรายงานต่อพระเจ้าลอว์เรนซ์ด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ให้เขาเข้ามา"

พระเจ้าลอว์เรนซ์ทรงสดับคำของมหาดเล็กแต่หามีพระอาการเงยพระพักตร์ขึ้นไม่ พระองค์ยังคงจดจ่ออยู่กับการเขียนหมายเหตุลงในจดหมายที่ถืออยู่ในพระหัตถ์ เพียงแต่ตอบรับมหาดเล็กด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและหนักแน่น

"พะยะค่ะ องค์เหนือหัว!"

มหาดเล็กมิกล้าชักช้า รีบก้มศีรษะคำนับแล้วถอยออกจากพระราชวังด้วยความระมัดระวัง

"ท่านพ่อ!"

หลังจากมหาดเล็กออกไปได้ไม่นาน ชายหนุ่มรูปร่างสูงโปร่งใบหน้าหล่อเหลาในชุดสูททางการที่ตัดเย็บจากผ้าไหมก็ก้าวเข้ามา ชายผู้นี้คือพระโอรสองค์ที่สองของพระเจ้าลอว์เรนซ์ เจ้าชายรองชาร์ตนั่นเอง

เจ้าชายรองชาร์ตก้าวเดินด้วยท่วงท่ามั่นคงและสง่างาม ตรงไปยังโต๊ะทรงงานตัวยาวของพระเจ้าลอว์เรนซ์

เมื่อเห็นองค์พระประมุขกำลังเขียนหมายเหตุในจดหมาย เขาก็โน้มตัวลงคำนับด้วยความเคารพและเอ่ยเรียก "ท่านพ่อ!"

"ชาร์ต ดึกดื่นป่านนี้แล้ว เจ้ามีธุระอะไรหรือ"

เมื่อได้ยินเสียงเรียกจากพระโอรส พระเจ้าลอว์เรนซ์จึงวางจดหมายในพระหัตถ์ลงในที่สุด แล้วเงยพระพักตร์ขึ้นมองชาร์ต

"ท่านพ่อ ลูกได้ยินมาว่าอลิซส่งคนนำจดหมายมายังนครหลวง ลูกจึงอยากทราบว่าเรื่องราวเป็นมาอย่างไร นางเกิดนึกเสียใจขึ้นมาแล้วหรือพะยะค่ะ"

เมื่อเห็นลอว์เรนซ์จ้องมองมา ชาร์ตก็มิกล้าสบพระเนตรโดยตรง ในขณะที่สายตากำลังจะประสานกัน เขาก็รีบก้มหน้าลงและเอ่ยถามอย่างนอบน้อมทันที

ปัง!

"ข้าบอกเจ้าแล้วไม่ใช่หรือว่าอย่าไปคิดถึงนางอีก เจ้าลูกไม่เอาถ่าน!"

ทันทีที่ชาร์ตกล่าวจบ ฝ่าพระหัตถ์ของลอว์เรนซ์ก็ฟาดลงบนโต๊ะทรงงานตัวยาวที่ทำขึ้นอย่างประณีต ส่งผลให้โต๊ะที่แข็งแรงและหนักอึ้งส่งเสียงดังสนั่น ตามมาด้วยการตำหนิอย่างเกรี้ยวกราดของลอว์เรนซ์

ชาร์ตซึ่งยังคงก้มหน้าอยู่สั่นสะท้านเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำซักไซ้ของลอว์เรนซ์ ทว่าโชคดีที่ลอว์เรนซ์นอกจากจะมีฐานะเป็นองค์พระประมุขแล้ว ยังเป็นบิดาของเขาด้วย เขาจึงยังคงกล้าตอบกลับด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า "ท่านพ่อ ลูกทราบแล้วว่าลูกผิดไป ลูกเพียงแต่อดใจไม่ได้จึงเผลอไผลถามออกไปชั่วครู่ โปรดอย่าทรงพระพิโรธเลยพะยะค่ะ ท่านพ่อ"

"เหอะ! อย่าได้เสียช่องทางข่าวสารที่เจ้ามีไปกับเรื่องของผู้หญิงเพียงคนเดียว ให้ความสนใจกับเรื่องอื่นเสียบ้าง ข้าให้กำเนิดลูกชายที่ไร้ประโยชน์เช่นนี้ได้อย่างไร ข้าสั่งให้เจ้าเข้าไปตีสนิทกับนาง แต่เจ้ากลับใช้เวลาถึงสองปีโดยไม่มีความคืบหน้าเลยแม้แต่น้อย"

ลอว์เรนซ์ได้ยินชาร์ตยอมรับผิดและเห็นร่างกายที่สั่นเทาของเขา เมื่อนึกได้ว่าอย่างไรเสียคนตรงหน้าก็คือพระโอรสของตน โทสะจึงลดน้อยถอยลงไปมาก พระองค์กล่าวถ้อยคำตักเตือนเบาๆ อีกไม่กี่คำ จากนั้นจึงหยิบซองจดหมายฉบับหนึ่งจากบนโต๊ะแล้วโยนไปตรงหน้าชาร์ต

"ดูเอาเองเถิด เจ้าควรเรียนรู้จากพี่ชายของเจ้าบ้าง อย่าเอาแต่กิน ดื่ม และหาความสำราญไปวันๆ ในอีกสองปีข้างหน้าเมื่อเจ้าจบการศึกษาจากสถานศึกษา ข้าจะแต่งตั้งเจ้าเป็นมาร์ควิสเพียงหนึ่งเดียวแห่งดัชชีกีเน"

"พะยะค่ะ ท่านพ่อ!"

ชาร์ตมิกล้าชักช้า รีบคำนับลอว์เรนซ์ทันที จากนั้นจึงรีบหยิบซองจดหมายที่ลอว์เรนซ์โยนลงบนพื้นขึ้นมาเปิดอ่าน

หลังจากที่ชาร์ตเปิดซองจดหมาย เขาก็เริ่มพิจารณาเนื้อความภายในนั้น

จดหมายฉบับนี้คือฉบับที่อลิซสั่งให้ลีน่าส่งมายังนครหลวง เนื้อความบรรยายถึงการที่วิสเคานต์แลนนีฝ่าฝืนกฎที่รู้กันดีในหมู่ขุนนาง ด้วยการตั้งค่ายพักแรมและส่งทหารเข้าไปประจำการในเขตกันชนอย่างผิดกฎหมาย โดยขอให้องค์พระประมุขมีพระบรมราชโองการสั่งให้แลนนีรื้อถอนค่ายในเขตกันชน ถอนกำลังทหารออกไป และขจัดความขัดแย้งที่อาจเกิดขึ้นระหว่างทั้งสองฝ่าย

"ท่านพ่อ ท่านทรงวางแผนจะจัดการเรื่องนี้อย่างไรพะยะค่ะ"

หลังจากชาร์ตอ่านจดหมายอย่างละเอียดแล้ว เขาก็เก็บจดหมายเข้าซองตามเดิมและวางกลับคืนบนโต๊ะทรงงานของลอว์เรนซ์ด้วยความเคารพ

"จะจัดการอย่างไรได้อีกล่ะ กฎหมายของราชอาณาจักรก็มีอยู่ ข้าจะให้คนส่งเรื่องไปให้ผู้ดูแลจัดการในภายหลัง"

หลังจากชาร์ตอ่านจดหมายของอลิซจบ ลอว์เรนซ์ก็ทรงตรวจตราซองจดหมายอื่นๆ ต่อไป แม้ว่าพระองค์จะไม่ใช่ผู้ปกครองที่ยุติธรรมนักในเรื่องที่เกี่ยวข้องกับตระกูลโจนส์ แต่พระองค์ก็นับว่าเป็นองค์เหนือหัวที่ขยันหมั่นเพียรสำหรับดัชชีแห่งนี้

เมื่อได้ยินคำถามของชาร์ต ลอว์เรนซ์จึงตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงที่เจือความรำคาญใจ

ชาร์ตไม่ได้ประหลาดใจกับคำตอบของลอว์เรนซ์ แม้ว่าบิดาของเขาจะปรารถนาในความมั่งคั่งและดินแดนของตระกูลโจนส์เพียงใด แต่พระองค์ก็ทรงต้องการครอบครองมันด้วยวิธีการที่ชาญฉลาด และจะไม่แสดงความลำเอียงในเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้ ซึ่งจะทำให้เกียรติภูมิในฐานะองค์พระประมุขของพระองค์มัวหมอง

"ท่านพ่อ ลูกคิดว่านี่เป็นโอกาสที่ดีเยี่ยมพะยะค่ะ!"

ชาร์ตก้มหน้าลง ความคิดในสมองแล่นพล่าน และประกายตาเย็นเยียบก็วูบผ่านดวงตาของเขา เขาชิงชังนังผู้หญิงเนรคุณคนนั้นที่ทำให้เขากลายเป็นตัวตลกไปทั่วนครหลวง

ครั้งนี้ ต่อให้แลนนีไม่ได้ติดสินบนเขาด้วยเหรียญทอง เขาก็จะทำทุกวิถีทางเพื่อขัดแข้งขัดขานังนั่นทันทีที่ทราบข่าว

"ในเมื่อตระกูลโจนส์ปฏิเสธที่จะปฏิบัติตามการคลุมถุงชนที่ท่านจัดหาให้ นั่นแสดงว่าพวกเขาไม่ได้เห็นท่านเป็นประมุขที่แท้จริง หากท่านไม่แสดงท่าทีที่เหมาะสมออกมา ลูกเกรงว่าขุนนางคนอื่นๆ จะเริ่มมีความคิดกระด้างกระเดื่องพะยะค่ะ"

หลังจากชาร์ตกล่าวประโยคสุดท้ายจบ ลอว์เรนซ์ซึ่งกำลังจดจ่ออยู่กับการอ่านจดหมายก็เคลื่อนไหวในที่สุด พระองค์ค่อยๆ วางจดหมายลงและกวาดสายตาคมปราบมองชาร์ตอยู่ครู่หนึ่ง

ทว่าชาร์ตยังคงยืนก้มหน้าอยู่เช่นเดิม ลอว์เรนซ์จึงมิอาจเห็นสีหน้าของชาร์ตได้ เห็นเพียงพระโอรสที่ยืนอยู่อย่างนอบน้อมเท่านั้น

อลิซล่วงรู้เรื่องการคลุมถุงชนที่เขาจัดเตรียมไว้ได้อย่างไรไม่ทราบได้ และนางได้เลือกสามีจากกลุ่มผู้ใต้บังคับบัญชาของนางเป็นการล่วงหน้า เรื่องนี้บั่นทอนอำนาจแห่งราชวงศ์อย่างแน่นอน แม้พระองค์จะได้รับแจ้งเรื่องนี้ทันทีที่ทูตส่งข่าวมาถึง และพระบรมราชโองการเรื่องการคลุมถุงชนจะยังไม่ได้ถูกประกาศต่อสาธารณะ แต่ถึงจะไม่มีการประกาศ ข่าวนี้ก็ย่อมไม่อาจปิดบังเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ภายในประเทศได้

อย่างไรก็ตาม ไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยถึงเรื่องนี้ต่อหน้าลอว์เรนซ์ และในเมื่อมันไม่ใช่เรื่องที่น่าเชิดชู ลอว์เรนซ์จึงไม่สามารถเอาความอลิซในเรื่องนี้ได้ เรื่องจึงถูกปล่อยให้ค้างคาอยู่อย่างนั้น

ทว่าตอนนี้เมื่อชาร์ตหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดตรงๆ มันจึงเปรียบเสมือนการกระชากหน้ากากแห่งความละอายชั้นสุดท้ายออกจากใบหน้าของลอว์เรนซ์ สายตาของลอว์เรนซ์เริ่มดุดันขึ้น และพระองค์เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่เรียบเฉยจนคาดเดาอารมณ์ไม่ได้ "ถ้าเช่นนั้น เจ้าคิดว่าเรื่องนี้ควรจัดการอย่างไร"

"ท่านพ่อ ลูกเชื่อว่าท่านควรสั่งให้วิสเคานต์แลนนีช่วยท่านขุดเหมืองแร่ที่นั่นพะยะค่ะ ต่อให้มันจะเป็นเพียงเหมืองถ่านหินหรือเหมืองเหล็ก ท่านก็ต้องพัฒนามันให้ได้ เมื่อนั้นเหล่าขุนนางใหญ่จะได้ตระหนักว่าที่ดินของพวกเขา และทุกสิ่งที่พวกเขาครอบครองอยู่ในเวลานี้ ล้วนเป็นสิ่งที่ท่านประทานให้ทั้งสิ้น"

แม้ชาร์ตจะมีอายุเพียงยี่สิบหกปี แต่เขาก็เป็นถึงอัศวินเงินในระดับเริ่มต้นแล้ว แม้จะก้มหน้าอยู่ เขาก็สัมผัสได้ถึงสายตาอันดุดันของลอว์เรนซ์ที่จ้องมองมา

กระนั้นเขาก็หาได้กังวลไม่ เขาได้พิจารณาถึงความเป็นไปได้ทุกอย่างมาก่อนที่จะเข้ามาแล้ว และสถานการณ์ในปัจจุบันก็เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ทุกประการ ทั้งยังเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

"ไม่เคยมีธรรมเนียมปฏิบัติในการพัฒนาพื้นที่ในเขตกันชนภายในดัชชีมาก่อน!"

ลอว์เรนซ์ยังคงจ้องมองชาร์ตพลางครุ่นคิดอย่างหนัก

"ท่านพ่อ การที่อลิซขัดขืนการคลุมถุงชนของท่าน ก็เป็นการสร้างธรรมเนียมใหม่ในดัชชีกีเนเช่นกันพะยะค่ะ!"

"ถ้าเช่นนั้น ข้าจะมอบหมายเรื่องนี้ให้เจ้าไปจัดการ จำไว้ว่าอย่าให้มันเกินเลยไปนัก ดัชชียังคงต้องการลอร์ดแห่งแดนเหนือเพื่อปกป้องทิศเหนืออยู่"

ในที่สุดลอว์เรนซ์ก็ทรงยอมผ่อนปรน เป็นไปไม่ได้ที่พระองค์จะไม่ใส่ใจเรื่องที่อลิซฝ่าฝืนเจตนารมณ์ของพระองค์ในฐานะองค์พระประมุข ทว่าด้วยการที่มีศัตรูผู้ทรงอำนาจอยู่ภายนอก ลอว์เรนซ์จึงต้องการความมั่นคงภายในดัชชี ด้วยเหตุนี้พระองค์จึงยังไม่พร้อมที่จะลงมือกับตระกูลโจนส์อย่างรุนแรง

ส่วนเรื่องที่ขุนนางคนอื่นๆ ปรารถนาในทรัพย์สินของตระกูลโจนส์ ตราบใดที่มันไม่ส่งผลกระทบต่อรากฐานของดัชชี ลอว์เรนซ์ก็ยินดีที่จะเฝ้ามอง เพราะการบั่นทอนอำนาจของตระกูลโจนส์ย่อมส่งผลดีต่อพระองค์ในการเข้าครอบครองตระกูลโจนส์ในภายหลัง

"พะยะค่ะ ท่านพ่อ โปรดวางพระทัย ลูกจะดำเนินการด้วยความระมัดระวังพะยะค่ะ!"

เมื่อเห็นบิดายอมโอนอ่อนและมอบหมายเรื่องนี้ให้แก่ตน ชาร์ตก็รู้สึกโล่งใจและเริ่มกล่าวคำรับรองต่อลอว์เรนซ์ทันที

"หากไม่มีเรื่องอื่นแล้ว เจ้าก็ออกไปได้"

ลอว์เรนซ์หาได้ใส่ใจคำรับรองของชาร์ตและเริ่มขับไล่เขา พระโอรสองค์ที่สองผู้นี้บางครั้งก็ดูสับสนเลอะเลือน แต่บางครั้งก็ดูเฉลียวฉลาด ซึ่งลอว์เรนซ์ไม่ได้โปรดปรานเป็นพิเศษ โดยเฉพาะหลังจากที่แผนการที่จะให้เขาเข้าใกล้ชิดกับอลิซล้มเหลวลง

"พะยะค่ะ ลูกขอทูลลา"

ชาร์ตคำนับด้วยความเคารพทันที จากนั้นจึงเดินออกจากพระราชวังด้วยการก้มศีรษะ ทันทีที่แผ่นหลังของเขาพ้นจากสายตาของลอว์เรนซ์ ประกายแห่งความโกรธแค้นก็พาดผ่านดวงตาของชาร์ตวูบหนึ่ง