บทที่ 28 ทรายดูด

ภายในทางเดิน ขั้นบันไดลาดชันลงไปด้านล่าง มุมความชันเกินกว่าสี่สิบห้าองศา แทบจะตั้งฉากเลยทีเดียว

ขั้นบันไดถูกสกัดเจาะลงไปบนชั้นหินโดยตรง ขรุขระไม่ราบเรียบ บริเวณขอบถูกกัดเซาะจนมนมน ปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำสีเขียวคล้ำที่ลื่นปรื๊ดและคราบตะกรันสีเทาขาวที่สะสมตัวอยู่

ผนังหินทั้งสองข้างแคบมาก จุดที่กว้างที่สุดก็ไม่เกินหนึ่งเมตรยี่สิบ คนตัวสูงๆ ต้องก้มหัวลงนิดหน่อย ผนังหินสัมผัสเย็นเฉียบ บนพื้นผิวมีหยดน้ำเม็ดเล็กๆ ซึมออกมา

อากาศไม่ถ่ายเทเลยแม้แต่น้อย กลิ่นอายเย็นยะเยือกชื้นแฉะยิ่งรุนแรงขึ้น เจือปนด้วยกลิ่นดินคลุ้งและกลิ่นจางๆ คล้ายกับโลหะถูกออกซิไดซ์ แถมยังมีกลิ่นเหม็นเน่าที่ลอยมาเตะจมูกเป็นระยะๆ

แสงจากไฟยันต์ในมือของนักพรตชิงเฟิง ส่องสว่างไปได้แค่ขั้นบันไดห้าหกขั้นข้างหน้า ลึกเข้าไปกว่านั้นคือความมืดมิดที่พร้อมจะกลืนกินทุกสรรพสิ่ง

ลำแสงจากไฟฉายสาดส่องเข้าไปในความมืดมิดและหมอกควันที่หนาทึบจนสลายไปไม่ได้นั้น ก็ถูกกระเจิงอย่างรุนแรง ก่อให้เกิดรัศมีแสงเป็นวงๆ ทัศนวิสัยมองเห็นได้ไม่ถึงสิบเมตร

ทุกคนค่อยๆ ขยับตัวลงไปอย่างระมัดระวัง รองเท้าคอมแบทเหยียบลงบนขั้นบันไดที่ลื่นปรื๊ด ทำให้เกิดเสียงเสียดสีเบาๆ ดังเอี๊ยดอ๊าดซึ่งถูกขยายให้ดังขึ้นในพื้นที่แคบๆ พร้อมกับเสียงสะท้อนที่ฟังกังวาน ราวกับมีอีกคนหนึ่งกำลังเดินตามจังหวะอยู่ข้างล่าง

เครื่องมือของม่านเหล็กส่งเสียงเตือนติ๊ดๆเบาๆ เป็นระยะๆ แสดงให้เห็นถึงความผันผวนอย่างรุนแรงของสนามพลังงานรอบๆ กราฟเส้นที่แสดงพลังงานหยินกระโดดขึ้นลงอย่างบ้าคลั่งราวกับคลื่นไฟฟ้าหัวใจของคนเป็นลมบ้าหมู

เดินลงบันไดมาได้ประมาณสามสี่สิบขั้น นักพรตชิงเฟิงที่เดินนำอยู่ข้างหน้าก็หยุดชะงักกะทันหัน ไฟยันต์ถูกกดต่ำลงอย่างรวดเร็ว

"เป็นอะไรไปครับ" จ้าวลี่ถามเสียงเบา มือแตะไปที่เอวแล้ว... ถึงแม้จะเสียกระบี่ทองสัมฤทธิ์ไปแล้ว แต่เขาก็ยังชินกับการทำท่านี้

นักพรตนั่งยองๆ ลง ไฟยันต์แทบจะแนบติดกับพื้น

เห็นเพียงแค่บนขั้นบันไดสองสามขั้นข้างหน้า มีเม็ดทรายเล็กๆ สีน้ำตาลอมเทาขนาดเท่าเมล็ดถั่วเขียวกระจัดกระจายอยู่อย่างไม่เป็นระเบียบ ซึ่งดูไม่สะดุดตาและแทบจะกลืนไปกับสีของผนังหินรอบๆ เลย

ถ้าไม่ใช่เพราะมุมการตกกระทบของแสงจากไฟยันต์ ทำให้มันเกิดการสะท้อนแสงที่แตกต่างกันเพียงเล็กน้อยล่ะก็ คงไม่มีทางสังเกตเห็นได้เลย

"นี่คือกลไกจุดชนวนของกับดักทรายดูด"

นักพรตใช้ดาบไม้ท้อเขี่ยเม็ดทรายที่อยู่ใกล้ที่สุดอย่างระมัดระวัง เม็ดทรายนั้นขยับเขยื้อนเล็กน้อย

"ข้างใต้เม็ดทรายพวกนี้เป็นช่องว่าง เชื่อมต่อกับถุงทรายที่อยู่ข้างบน ทันทีที่น้ำหนักของการเหยียบย่ำเกินเกณฑ์... ปกติจะอยู่ที่ประมาณร้อยชั่ง... "

"เม็ดทรายยุบตัวลงไปกระตุ้นกลไก ทรายดูดที่ซ่อนอยู่บนเพดานหินก็จะทะลักลงมา ฝังกลบทางเดินทั้งช่วงลงในพริบตา คนที่ติดอยู่ข้างใน ก็จะขาดอากาศหายใจตายในทันที หาศพไม่เจอเลยล่ะ"

"เลี่ยงไปได้ไหมครับ" หลินรุ่ยมองดูแนวเม็ดทรายที่แทบจะแนบชิดกับผนังทั้งสองข้าง ขมวดคิ้ว

การกระจายตัวของเม็ดทรายดูเหมือนจะสุ่มๆ แต่พอดูดีๆ แล้ว มันแทบจะครอบคลุมความกว้างของขั้นบันไดทั้งหมด แทบไม่มีช่องว่างให้วางเท้าได้เลย

"การกระจายตัวของเม็ดทรายครอบคลุมความกว้างของขั้นบันไดทั้งหมด เลี่ยงไม่ได้หรอกครับ"

นักพรตส่ายหน้า ท่านกะระยะความยาวของแนวเม็ดทรายอย่างละเอียด

"ความยาวประมาณความกว้างของขั้นบันไดเจ็ดขั้น ต้องใช้วิชาตัวเบาผ่านไปให้เร็วที่สุด และจุดที่เท้าเหยียบลงไปต้องแม่นยำ ห้ามโดนเม็ดทรายเด็ดขาด"

"การกระจายตัวของเม็ดทรายมีทั้งถี่และห่าง อาตมาต้องหาจุดที่เป็นโหนดถ่ายเทแรงกดของกลไกให้เจอก่อน"

ท่านจ้องมองแนวเม็ดทรายเขม็ง นิ้วมือก็คำนวณ ปากก็พร่ำบ่นคาถา ผ่านไปครู่หนึ่งก็หันไปหาจ้าวลี่ "สหายจ้าว ระดับการบำเพ็ญเพียรของโยมก้าวหน้าขึ้นมาก พลังปราณแท้ก็สามารถแผ่ออกมาคุ้มครองกายได้แล้ว วิชาตัวเบาก็น่าจะปราดเปรียวขึ้นด้วย"

"โยมไปก่อนนะ เหยียบตามตำแหน่งที่อาตมาบอก จำไว้นะ ฝีเท้าต้องเบาราวกับขนนก แต่ตอนที่ลงพื้นต้องมั่นคงดั่งหินผา"

"และห้ามหยุดชะงักเลยแม้แต่นิดเดียว กลไกมันไวมาก ต้องทำรวดเดียวจบถึงจะมีรอดชีวิตนะ"

จ้าวลี่ตั้งสมาธิพยักหน้ารับ สูดลมหายใจเข้าลึกๆ พลังปราณแท้ไหลเวียนไปทั่วร่างกาย โดยเฉพาะตามเส้นลมปราณที่ขาทั้งสองข้าง ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าร่างกายดูเหมือนจะเบาหวิวขึ้นมาหลายส่วน ความรู้สึกมั่นคงที่เท้าหยั่งรากลึกลงไปบนพื้นกับความรู้สึกพลิ้วไหวของวิชาตัวเบาผสานเข้าด้วยกัน เขามองไปที่นักพรตอย่างตั้งใจ

นักพรตใช้ดาบไม้ท้อชี้ไปที่ตำแหน่งต่างๆ ในอากาศ น้ำเสียงรัวเร็วแต่ชัดเจน "ซ้ายหนึ่ง หลบเม็ดที่ใหญ่ๆ นั่นหน่อยนะ"

"ขวาสาม เหยียบตรงรอยบุ๋มบนหินที่สีเข้มกว่าปกตินิดนึงนั่นแหละ"

"ซ้ายสอง ค่อนไปทางด้านนอกครึ่งนิ้ว"

"ขวาสี่ ริมขั้นบันไดแต่ห้ามเหยียบพลาดนะ... จำไว้นะ ห้ามหยุดชะงัก ห้ามหันกลับมามอง นับหนึ่งถึงเจ็ดในใจ พอถึงลานกว้างฝั่งตรงข้ามก็ปลอดภัยแล้ว"

จ้าวลี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ อีกครั้ง กะตำแหน่งให้แม่นยำ แล้วพุ่งตัวออกไปราวกับแมวป่า!

ก้าวแรกเหยียบลงบนจุดที่ชี้บอกตำแหน่งซ้ายหนึ่งอย่างแม่นยำ ปลายเท้าแตะพื้นปุ๊บก็ดีดตัวขึ้นทันที ก้าวที่สองหมุนตัวก้าวข้ามไปทางขวา ลงตรงตำแหน่งขวาสาม ตะไคร่น้ำที่ลื่นปรื๊ดทำเอาเท้าเขาลื่นไถล แต่เขาก็เดินลมปราณแท้ ใช้เอวและสะโพกออกแรง ฝืนทรงตัวเอาไว้ได้

ก้าวที่สามซ้ายสอง ก้าวที่สี่ขวาสี่... ฝีเท้าก้าวผ่านขั้นบันไดที่ลื่นปรื๊ดไปอย่างรวดเร็ว ราวกับแมลงปอแตะผิวน้ำ ลงตรงจุดที่นักพรตชี้บอกตำแหน่งได้อย่างแม่นยำ และไม่กระตุ้นให้กลไกทำงานเลยจริงๆ

ขึ้นลงเจ็ดครั้ง เงาร่างรวดเร็วจนแทบจะทิ้งภาพติดตาเอาไว้ ผ่านขั้นบันไดสิบกว่าขั้นไปได้อย่างปลอดภัย จนถึงลานกว้างที่ค่อนข้างกว้างฝั่งตรงข้าม หลังพิงกำแพงหิน หอบหายใจเบาๆ

"ฝีมือยอดเยี่ยมมาก!" ทหารหน่วยจู่โจมที่มีฉายาว่าเงาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชมเสียงเบา ในดวงตาสาดประกายความเลื่อมใส

ต่อมาคือนักพรตชิงเฟิง ถึงแม้ท่านจะอายุมากแล้วและไม่มีพลังวิญญาณคุ้มครองกาย แต่วิชาการก้าวเท้านั้นลึกล้ำยิ่งนัก เห็นเพียงแค่แขนเสื้อของท่านสะบัดพลิ้ว เงาร่างก็ราวกับปุยหลิวในสายลม ล่องลอยผ่านพื้นที่กับดักไปอย่างแผ่วเบา

ใต้เท้าก็ราวกับไม่ได้แตะพื้นเลย พื้นรองเท้าผ้าสีเทานั้นเฉียดผ่านด้านบนของเม็ดทรายไปเพียงไม่กี่มิลลิเมตรเท่านั้น ขึ้นลงไม่กี่ครั้ง ก็ไปยืนอยู่ข้างจ้าวลี่อย่างมั่นคงแล้ว

ทหารทั้งสามนาย ซูชิงฉือ และม่านเหล็ก กลับรู้สึกลำบากใจอยู่บ้าง พวกเขาไม่มีวิชาตัวเบาขั้นเทพแบบนี้หรอกนะ โดยเฉพาะทั่งเหล็กรูปร่างกำยำล่ำสัน แถมยังแบกน้ำหนักมาเยอะอีกต่างหาก

"ใช้นี่สิ" นักพรตหยิบด้ายดำหลายเส้นออกมาจากกระเป๋าของขลัง... ด้ายดำพวกนั้นชุบเลือดหมาดำกับชาดแดงมาแล้ว สะท้อนแสงสีแดงคล้ำลางๆ ภายใต้แสงจากไฟยันต์...

แล้วก็หยิบเหรียญทองแดงเฉียนหลงทงเป่าที่ขอบถูกขัดจนเรียบเนียนออกมาอีกหลายเหรียญ

ท่านดีดด้ายดำลงบนผนังหินทั้งสองข้างของพื้นที่กับดักอย่างรวดเร็ว ด้ายตัดกันไปมาเป็นตารางแบบง่ายๆ แล้วเอาเหรียญทองแดงกดทับไว้ตรงจุดตัดของเส้นด้าย เหรียญทองแดงฝังเข้าไปในรอยแยกของผนังหิน ราวกับหยั่งรากลึกลงไปเลยทีเดียว

"นี่คือค่ายกลขนาดเล็กเส้นด้ายแขวนลอยอาศัยเหรียญทองแดงกำหนดทิศทาง ด้ายดำล็อกพลังปฐพี สามารถทำให้กระแสพลังชี่ในบริเวณนี้คงที่ได้ชั่วคราว ลดความไวของกลไกลง น่าจะยันไว้ได้ประมาณหนึ่งก้านธูป"

"พวกโยมทยอยกันข้ามมานะ ฝีเท้าต้องเบาและเร็ว ห้ามลังเล และห้ามหันกลับมามองเด็ดขาด"

ด้วยความช่วยเหลือจากค่ายกล หลินรุ่ยก็ข้ามไปเป็นคนแรก

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ย่องเท้าให้เบาลง แต่ความมั่นคงแบบทหาร ก็ทำให้ทุกย่างก้าวของเขายังคงหนักแน่นอยู่ดี

ตอนที่เคลื่อนตัวผ่านไปอย่างรวดเร็ว สามารถได้ยินเสียงสวบสาบเบาๆ ของเม็ดทรายใต้เท้าที่ถูกพลังชี่ของด้ายดำกดทับไว้และไม่ได้ยุบตัวลงไปอย่างชัดเจน ชวนให้ขนลุกขนชันจริงๆ

ตามมาด้วยตาเหยี่ยวและเงาทั้งสองคนมีวิชาตัวเบาที่ปราดเปรียวอยู่แล้ว จึงข้ามไปได้อย่างรวดเร็ว

ทั่งเหล็กน่าหวาดเสียวที่สุด น้ำหนักตัวเขาเยอะที่สุด ตอนที่เหยียบลงบนขั้นบันได เห็นได้ชัดเลยว่าเม็ดทรายสองสามเม็ดยุบตัวลงไปครึ่งนึงแล้ว ด้ายดำก็ตึงเปรี๊ยะขึ้นมาทันที เหรียญทองแดงก็สั่นสะเทือนส่งเสียงหึ่งๆ!

ทุกคนกลั้นหายใจทั่งเหล็กเหงื่อแตกพลั่ก เร่งความเร็วขึ้น ในที่สุดก็พุ่งข้ามไปได้ก่อนที่กลไกจะทำงาน

ซูชิงฉือกับม่านเหล็กก็ข้ามไปได้อย่างปลอดภัยในเวลาต่อมา

ในวินาทีที่คนสุดท้ายเหยียบลงบนลานกว้างที่ปลอดภัย ด้ายดำข้างหลังก็ขาดผึงพร้อมกัน เหรียญทองแดงหล่นกระแทกพื้นเสียงดังกริ๊งๆ แล้วกลิ้งตกลงไปตามขั้นบันได

เม็ดทรายบนขั้นบันไดทั้งเจ็ดขั้นนั้นราวกับหลุดพ้นจากพันธนาการ ยุบตัวลงไปพร้อมกันจนเห็นได้ชัดด้วยตาเปล่าเลยทีเดียว!

"เกือบไปแล้ว..." ม่านเหล็กปาดเหงื่อเย็นๆ "กลไกนี่มันไวเกินไปแล้ว"

"เดินทางต่อ" นักพรตชิงเฟิงเก็บเศษด้ายดำที่เหลือ "นี่เพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น ทางเดินยังอีกยาวไกล ไม่รู้ว่ายังมีความอันตรายอะไรซ่อนอยู่อีก"

ทุกคนหันกลับไปมองแนวเม็ดทรายที่กลับคืนสู่สภาพปกติแล้วแวบหนึ่ง ยังคงรู้สึกหวาดกลัวไม่หาย ก่อนจะเดินลงไปข้างล่างต่อ ความมืดมิด ทวีความหนาทึบยิ่งขึ้นไปอีก