บทที่ 27 เข้าสู่ทางเดิน
บทที่ 27 เข้าสู่ทางเดิน
ปราณหยินพิฆาตที่เย็นยะเยือกทะลักออกจากปากทางเดินอันลึกล้ำ แทบจะจับตัวเป็นหมอกสีดำคล้ำ
มันม้วนตัวและไหลวนอย่างช้าๆ ท่ามกลางลำแสงจากไฟฉาย ราวกับคลื่นสีดำที่มีชีวิต พยายามจะล้นทะลักออกจากขอบทางเดินอย่างไม่หยุดหย่อน
ความหนาวเหน็บนั้นไม่ใช่แค่อุณหภูมิต่ำธรรมดาๆ แต่มันเป็นความเย็นยะเยือกที่แฝงไปด้วยความมุ่งร้ายและทะลุทะลวง
ในพริบตาเดียว มันก็ทะลวงผ่านชุดปฏิบัติการอันหนาเตอะของทุกคน พุ่งตรงเข้าสู่ส่วนลึกของกระดูก ทำเอาฟันกระทบกันดังกึกกักโดยไม่รู้ตัว
เสียงเตือนจากเครื่องตรวจจับพลังงานรุ่นพิเศษของกองทัพในมือม่านเหล็ก แหลมปรี๊ดจนแทบจะฉีกแก้วหู
สีแดงคล้ำบาดตาบนหน้าจอ ราวกับเลือดที่จับตัวเป็นก้อน กะพริบคำเตือน "เกินขีดจำกัดการวัด" อย่างต่อเนื่อง เข็มชี้สั่นระริกอย่างบ้าคลั่งอยู่ที่ตำแหน่งขีดสุด
ทุกคนยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ กลั้นหายใจ จ้องเขม็งไปที่ทางเดินอันมืดมิดที่ทอดยาวลงสู่ส่วนลึกของแกนโลก
อากาศไม่ถ่ายเท อบอวลไปด้วยกลิ่นแปลกๆ ที่อธิบายไม่ถูก ซึ่งผสมผสานระหว่างกลิ่นฝุ่นโบราณ กลิ่นสนิมโลหะ และกลิ่น... เน่าเปื่อยอันลึกล้ำบางอย่าง ราวกับเปิดห้องเก็บศพที่ถูกปิดตายมานับพันปี
"ปฏิกิริยาพลังงาน... รุนแรงเกินไปแล้วครับ..."
เสียงของม่านเหล็กแหบแห้งเป็นพิเศษท่ามกลางห้องเก็บศพที่เงียบสงัด เขาจำต้องเบาเสียงเตือนลง
"รุนแรงกว่าผีดิบพวกนั้นรวมกันข้างบนสิบเท่า... ไม่สิ เป็นร้อยเท่าเลยครับ! ข้างล่างนี่... มันตัวอะไรกันแน่เนี่ย"
นักพรตชิงเฟิงหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ แต่ในดวงตากลับลุกโชนไปด้วยประกายแห่งความมุ่งมั่นที่เกือบจะเข้าขั้นยึดติด
ท่านกำเข็มทิศหลัวผานในมือไว้แน่น เข็มทองเหลืองหมุนติ้วด้วยความเร็วสูงราวกับคนบ้า ส่งเสียง "หึ่งๆ" เบาๆ
ท้ายที่สุด ภายใต้แรงดึงดูดของพลังที่มองไม่เห็นบางอย่าง มันก็ชี้ตรงดิ่งเข้าไปในส่วนลึกของทางเดินอย่างมั่นคง นิ่งสนิท
"อาตมา... สัมผัสได้แล้ว" น้ำเสียงของท่านนักพรตชราสั่นเล็กน้อย ไม่ใช่ความหวาดกลัว แต่เป็นความยำเกรงและสั่นสะท้านเมื่อต้องเผชิญหน้ากับตัวตนที่มีมาตั้งแต่บรรพกาลต่างหาก
"แรงกดดันนั่น... กลิ่นอาย... ที่มาจากยุคโบราณ โอ่อ่าแต่ทว่าดุร้ายเกรี้ยวกราด..."
"ไม่ผิดแน่ ตัวจริงเสียงจริงอยู่นี่แล้ว"
ซูชิงฉือสูดอากาศที่หนาวเย็นบาดกระดูกเข้าปอดลึกๆ บังคับตัวเองให้ใจเย็นลง
เธอมองไปที่ทางเดินที่ลึกจนมองไม่เห็นก้น แล้วก็หันไปมองลูกทีมที่เหนื่อยล้าแต่แววตายังคงแน่วแน่ข้างกาย รวมถึงปืนกลขนาด 30 มิลลิเมตรที่เย็นลงแล้ว แต่ปากกระบอกปืนยังคงหลงเหลือกลิ่นดินปืนอยู่
"ปืนกล... ขนลงไปได้ไหมคะ" เธอถามเกาซาน
เกาซานชะโงกหน้าไปดูทางเดินที่แคบและชันอย่างละเอียด ก่อนจะส่ายหน้า "ไม่ได้ครับ ทางเดินกว้างไม่ถึงเมตรยี่สิบ ความชันเกินสี่สิบห้าองศา แท่นปืนเลี้ยวไม่ได้หรอกครับ"
"ขืนฝืนเข็นลงไป ถ้าไปติดหรือพลิกคว่ำ น้ำหนักตั้งหลายร้อยกิโลกรัมกลิ้งตกลงไป ผลที่ตามมาคงเกินจะรับไหวครับ"
"งั้นก็เสียเปรียบเรื่องอาวุธหนักแล้วสิ" หลินรุ่ยพูดเสียงเครียด เขาตรวจสอบเครื่องกระสุนของปืนไรเฟิลอัตโนมัติในมือ
"พื้นที่ข้างล่างยังไม่แน่ชัด สภาพแวดล้อมคับแคบ พวกเราพึ่งพาได้แค่อาวุธประจำกายและ... วิธีการพิเศษเท่านั้นแหละครับ"
เขาหันไปมองนักพรตชิงเฟิงและจ้าวลี่
จ้าวลี่ขยับนิ้วมือ สัมผัสถึงพลังปราณแท้ที่ไหลเวียนเปี่ยมล้นอยู่ในร่างกาย
หลังจากผ่านการต่อสู้อย่างดุเดือดและปรับลมปราณหลายครั้ง เขาก็รู้สึกว่าตัวเองสามารถควบคุมพลังปราณแท้ได้ละเอียดอ่อนและมีพลังมากขึ้น ความเร็วของกระแสความอบอุ่นที่ไหลทะลักไปตามเส้นลมปราณก็เร็วขึ้นด้วย
"ผมพอลองดูได้ครับ"
แต่นักพรตชิงเฟิงกลับส่ายหน้า "สหายจ้าวประมาทไม่ได้นะ ปราณหยินพิฆาตข้างล่างนี้รุนแรงมากจนกลายเป็นเขตแดนพิฆาตไปแล้วล่ะ"
"ถ้าใช้พลังปราณแท้ธรรมดาๆ เข้าไป เกรงว่าจะถูกกัดกร่อนและทำลายจนหมดสิ้น เหมือนหิมะตกลงในน้ำเดือดเลยล่ะ ต้องค่อยๆ รุกคืบไปทีละก้าว ใช้วิชาทำลายปราณพิฆาต ใช้ไหวพริบสยบพละกำลังนะ"
ท่านหันไปมองซูชิงฉือ "หัวหน้าซูครับ อาตมาขอเสนอว่า คนที่จะลงไปไม่ควรเยอะเกินไป แต่ต้องเป็นหัวกะทิครับ"
"ทางเดินแคบ คนเยอะไปจะยิ่งขยับตัวลำบาก เกิดอันตรายขึ้นมาจะถอนกำลังลำบากครับ"
ซูชิงฉือครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจอย่างรวดเร็ว
"ทีมแนวหน้าคงเดิม ท่านนักพรตชิงเฟิง จ้าวลี่ เป็นทัพหน้า"
"ทีมจู่โจม ผู้กองหลิน คุณพาทหารที่ฝีมือดีที่สุดสามนายตามลงไปด้วย รับหน้าที่สนับสนุนระยะประชิดและยิงคุ้มกัน"
"ทีมสนับสนุน ฉันกับม่านเหล็กลงไป หวังหยวนหยวน หลี่ปิน หลิวเฮ่า รออยู่ข้างบน เฝ้าปากทางเดินไว้กับผู้กองเกา รักษาการสื่อสารให้ราบรื่น เตรียมพร้อมคอยรับช่วงต่อตลอดเวลา"
"หัวหน้าคะ ฉันขอลงไปด้วย!" หวังหยวนหยวนร้องเสียงหลง เธอกำกระเป๋าพยาบาลในมือแน่น
"ปฏิบัติตามคำสั่ง" น้ำเสียงของซูชิงฉือไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ "ข้างบนก็สำคัญไม่แพ้กัน ต้องมีคนคอยดูแลทางถอยให้พวกเรา"
"ผู้กองเกา ปืนกลตั้งไว้ที่ปากทางเดินเลยนะ ถ้า... ถ้าสถานการณ์ข้างล่างควบคุมไม่ได้ มีตัวอะไรพุ่งขึ้นมาล่ะก็ ไม่ต้องลังเล ยิงเต็มกำลังเลยนะ ต่อให้ปากทางเดินจะถล่มลงมาปิดตายก็ช่างมัน!"
เกาซานหน้าตาเคร่งเครียด พยักหน้าแรงๆ "รับทราบครับ! พวกคุณลงไปได้เลยไม่ต้องห่วง ทางนี้ผมจัดการเอง!"
แบ่งหน้าที่กันเสร็จสรรพ ทีมลงสุสานก็รีบจัดเตรียมอุปกรณ์
นอกจากอาวุธและเครื่องกระสุนมาตรฐานแล้ว นักพรตชิงเฟิงยังแจกยันต์คุ้มภัยให้ทุกคนเพิ่มอีกคนละสองแผ่น กับข้าวเหนียวผสมชาดแดงอีกถุงเล็กๆ
ส่วนตัวท่านเองก็จัดกระเป๋าของขลังใหม่ ดาบไม้ท้อ กระดิ่งทองเหลือง ยันต์ ด้ายดำ กระจกแปดทิศมีครบถ้วน
แล้วท่านก็หยิบเหรียญทองแดงเก่าๆ ที่ร้อยด้วยด้ายแดงออกมาอีกหลายเหรียญ กับกระดองเต่าสีดำทะมึนขนาดเล็กๆ อันหนึ่ง บนกระดองเต่ามีอักขระเล็กๆ สลักอยู่ยั้วเยี้ยไปหมด
ส่วนจ้าวลี่ก็ขยับร่างกาย ลองแผ่พลังปราณแท้ออกมาห่อหุ้มฝ่ามือ ก่อตัวเป็นแสงสีทองอ่อนๆ บางๆ
ผลลัพธ์อาจจะสู้ตอนที่มีกระบี่ทองสัมฤทธิ์ช่วยเสริมพลังไม่ได้ แต่ก็พอจะห่อหุ้มฝ่ามือได้ ดีกว่าไม่มีอะไรเลย
หลินรุ่ยคัดเลือกทหารที่เก่งกาจที่สุดมาสามนาย คนแรกรูปร่างล่ำสัน ฉายาทั่งเหล็กเชี่ยวชาญการระเบิดและอาวุธหนัก นอกจากปืนไรเฟิลอัตโนมัติแล้ว เขายังแบกร็อกเก็ตลันเชอร์แบบใช้แล้วทิ้งและอุปกรณ์ระเบิดอีกหลายชิ้นมาด้วย
คนที่สองรูปร่างปราดเปรียว แววตาเฉียบคมดั่งเหยี่ยว ฉายาตาเหยี่ยวเป็นทั้งพลซุ่มยิงและหน่วยสอดแนม เขาเปลี่ยนมาใช้ปืนไรเฟิลจู่โจมลำกล้องสั้นที่เหมาะกับการรบระยะประชิดมากกว่า แต่ก็ยังแขวนกล้องส่องทางไกลสำหรับซุ่มยิงไว้ที่หน้าอก
และคนที่สาม เป็นคนเงียบขรึม แต่ได้ยินมาว่าปฏิกิริยาตอบสนองและทักษะการต่อสู้ด้วยมือเปล่าเป็นที่หนึ่งที่สองในกองร้อย ฉายาเงารับหน้าที่เป็นหน่วยจู่โจม ทหารทั้งสามนายตรวจเช็กอุปกรณ์ สีหน้าเย็นชา ไร้ซึ่งความหวาดกลัวใดๆ
ม่านเหล็กปรับแต่งเครื่องมือ พยายามเพิ่มความสามารถในการป้องกันการรบกวนให้ได้มากที่สุด และล็อกเป้าหมายการตรวจจับไปที่แหล่งพลังงานอันน่าสะพรึงกลัวนั้น
เขาแจกอุปกรณ์ทวนสัญญาณขนาดจิ๋วเพื่อขยายสัญญาณให้ทุกคนติดไว้ที่หัวไหล่
ซูชิงฉือกำชับเป็นครั้งสุดท้าย "รักษาการสื่อสารให้ดี ทุกๆ สามสิบก้าวให้รายงานหนึ่งครั้ง ถ้าพบความผิดปกติใดๆ ให้หยุดทันที รอคำสั่งจากฉันหรือท่านนักพรต"
"จำไว้นะ เป้าหมายหลักของพวกเราคือการสำรวจสถานการณ์และประเมินภัยคุกคาม ไม่ใช่ไปสู้ตายเอาดาบหน้า ถ้าจำเป็น ก็ต้องถอนกำลังให้เด็ดขาด"
"รับทราบ!"
ทุกอย่างพร้อมแล้ว
นักพรตชิงเฟิงถือไฟยันต์ที่ลุกโชน... เปลวไฟดิ้นรนเต้นเร่าอยู่ท่ามกลางลมเย็นยะเยือก เปล่งแสงสีเหลืองอมขาวออกมา... ก้าวเท้าเข้าไปในปากทางเดินเป็นคนแรก
จ้าวลี่ตามไปติดๆ รวบรวมพลังปราณแท้ไว้ที่ดวงตา พยายามมองทะลุหมอกสีดำที่ม้วนตัวอยู่ข้างหน้า
ตามด้วยหลินรุ่ยและทหารอีกสามนาย จัดรูปขบวนคุ้มกัน ปากกระบอกปืนหันไปคนละทิศละทาง ซูชิงฉือกับม่านเหล็กปิดท้าย
และในวินาทีที่คนสุดท้ายก้าวเข้ามาในทางเดินนั่นเอง ด้านหลังก็มีเสียงกริ๊กดังขึ้นเบาๆ เป็นเสียงที่ใสกังวานจนทำเอาใจหายวาบ
ทุกคนหันขวับกลับไป ก็เห็นว่าประตูหินที่เพิ่งจะถูกระเบิดเปิดออกเมื่อครู่นี้ กลับปิดสนิทลงอย่างไร้สุ้มเสียงและรวดเร็ว!
ความเร็วในการปิดประตูหินนั้นเร็วจนน่าตกใจ ราวกับมีกลไกสปริงขนาดยักษ์คอยขับเคลื่อนอยู่ หน้าผาหินปิดสนิทแนบเนียน รอยแยกที่เกิดจากแรงระเบิดก่อนหน้านี้ก็มองไม่เห็นแล้ว ราวกับว่ามันไม่เคยถูกเปิดออกเลยอย่างนั้นแหละ!
"เกิดอะไรขึ้นเนี่ย!!" หลินรุ่ยตวาดเสียงต่ำ หันปากกระบอกปืนไปทางด้านหลังทันที
"อย่าตื่นตระหนก!" นักพรตชิงเฟิงตะโกนบอก ไฟยันต์ในมือส่องสว่างไปรอบๆ "นี่คือกลไกป้องกันตัวของสุสานโบราณ ทางเข้าจะเปิดจากข้างนอกด้วยวิธีเฉพาะได้แค่ครั้งเดียวเท่านั้น พอเข้ามาแล้วก็จะปิดตายอัตโนมัติ"
"นี่คือการตัดทางถอย และก็เพื่อป้องกันไม่ให้พลังหยินรั่วไหลออกไปด้วย อาตมาน่าจะคิดได้ตั้งนานแล้ว ว่าเขตแดนพิฆาตแบบนี้ จะต้องมีค่ายกลปิดตายอยู่แน่ๆ"
เสียงร้อนรนของหวังหยวนหยวนดังมาจากหูฟัง พร้อมกับเสียงทุบตีเบาๆ จากข้างบน "หัวหน้าคะ! ประตูหินปิดแล้ว! พวกเราลองแล้ว เปิดไม่ออกเลย! หินหนามากค่ะ!"
"ตั้งสติไว้"
ซูชิงฉือกรอกเสียงลงไปในเครื่องมือสื่อสาร ถึงแม้หัวใจของเธอเองก็กำลังเต้นรัวเหมือนกัน
"เฝ้าข้างบนไว้ตามแผนเดิม พวกเราจะหาทางออกอื่น หรือไม่ก็... เปิดจากข้างในเอง"
ถึงจะพูดอย่างนั้น แต่ในใจของทุกคนก็ถูกปกคลุมไปด้วยเงามืดอันหนักอึ้ง
ทางถอยถูกตัดขาดแล้ว มีแต่ต้องเดินหน้าต่อไปเท่านั้น