บทที่ 17 ไสยศาสตร์กับวิทยาศาสตร์

รถตู้เก่าบุโรทั่งเดินทางมาถึงนอกเขตปิดล้อมในเวลาเก้าโมงสี่สิบนาที

นักพรตที่ขับรถสวมชุดสีเทา อายุยังน้อย ดูแล้วน่าจะเพิ่งยี่สิบต้นๆ เท่านั้น

เขายื่นบัตรประจำตัวให้เจ้าหน้าที่หน่วยสวาทที่ถือปืนคุมเข้มด้วยความตื่นเต้น น้ำเสียงสั่นเล็กน้อย "อู๋เลี่ยงเทียนจุน... ผะ... พวกเรามาจากอารามหลงเฉวียนครับ ท่านนักพรตชิงเฟิงดะ... ได้รับเชิญมา..."

หลังจากเจ้าหน้าที่หน่วยสวาทวิทยุไปตรวจสอบความถูกต้องแล้ว ก็โบกมือให้ผ่านเข้าไปได้

รถตู้ค่อยๆ แล่นเข้าไปในเขตปิดล้อม ดูแปลกแยกเมื่ออยู่ท่ามกลางดงรถตำรวจและรถทหาร

เจ้าหน้าที่หลายคนมองมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น... นักพรตเนี่ยนะ มาทำอะไรในสถานที่เกิดเหตุคดีสำคัญแบบนี้

ด้านนอกเต็นท์บัญชาการ จ้าวลี่กับซูชิงฉือยืนรออยู่ก่อนแล้ว

ประตูรถเปิดออก นักพรตชิงเฟิงก้าวลงมาจากรถเป็นคนแรก

วันนี้ท่านสวมชุดนักพรตสีเขียวอมฟ้าชุดใหม่เอี่ยม สวมหมวกฮุ่นหยวนจิน สวมรองเท้าสือฟาง ในมือถือแส้ปัดรังควาน หนวดเคราสีเงินปลิวไสว ดูราวกับเซียนผู้วิเศษ

ด้านหลังมีนักพรตหนุ่มสองคนเดินตามมา ช่วยกันหามกล่องไม้ท้อใบใหญ่ที่ดูหนักอึ้ง

"ท่านนักพรต!" จ้าวลี่เดินเข้าไปทำความเคารพ

"สหายจ้าว" นักพรตชิงเฟิงทำความเคารพตอบ ก่อนจะหันไปมองซูชิงฉือ "ท่านนี้คงจะเป็นหัวหน้าซูสินะ อาตมาขอคารวะ"

"ท่านนักพรตเกรงใจไปแล้วค่ะ" ซูชิงฉือค้อมตัวเล็กน้อย "ขอบคุณท่านนักพรตมากนะคะที่อุตส่าห์รีบมา สถานการณ์ฉุกเฉินจริงๆ ต้องขออภัยด้วยค่ะ"

"การปราบปีศาจปราบมาร เป็นหน้าที่ของอาตมาอยู่แล้ว" นักพรตชิงเฟิงมีสีหน้าจริงจัง "เล่าสถานการณ์ให้ฟังหน่อยสิ"

ทั้งสามคนเดินเข้าไปในเต็นท์ เกาซาน หวังหยวนหยวน และคนอื่นๆ รออยู่ข้างในแล้ว นอกจากนี้ยังมีคนหน้าแปลกเพิ่มมาอีกหลายคน...

ชายวัยกลางคนสวมเสื้อกาวน์สีขาวและสวมแว่นตาสองคน ชายชราผมหงอกขาวอีกหนึ่งคน และชายอีกสามคนที่สวมชุดไปรเวทแต่ดูทะมัดทะแมง

"ขอแนะนำหน่อยนะคะ" ซูชิงฉือเอ่ยขึ้น "ท่านเหล่านี้คือทีมผู้เชี่ยวชาญค่ะ"

"นี่คือศาสตราจารย์โจวเหวินหยวน จากสถาบันวิจัยโบราณคดี เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านสุสานโบราณค่ะ"

"สองท่านนี้คือดร. จางหมิงหยวน และดร. ซุนลี่ จากสถาบันวิจัยชีววิทยา เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านชีววิทยาและพยาธิวิทยาค่ะ"

"ส่วนสามท่านนี้คือ... ที่ปรึกษาพิเศษด้านเทคนิคค่ะ"

สามคนสุดท้ายเพียงแค่พยักหน้าทักทาย ไม่ได้แนะนำตัว พวกเขามองนักพรตชิงเฟิงด้วยสายตาเฉียบคมราวกับกำลังประเมิน

แต่นักพรตชิงเฟิงดูเหมือนจะไม่ได้ใส่ใจ ท่านทำความเคารพแบบนักพรต "อาตมาชื่อชิงเฟิง เป็นเจ้าอาวาสอารามหลงเฉวียน"

ศาสตราจารย์โจวเหวินหยวนดันแว่นสายตายาว ขมวดคิ้ว "นักพรตเหรอ หัวหน้าซู นี่มันหมายความว่ายังไง"

"สิ่งที่พวกเราต้องการในตอนนี้ คือแผนการทางโบราณคดีและระบบความปลอดภัยทางชีวภาพที่เป็นวิทยาศาสตร์ ไม่ใช่ความงมงาย..."

"ศาสตราจารย์โจวคะ"

ซูชิงฉือพูดขัดขึ้นมา น้ำเสียงราบเรียบแต่เด็ดขาด "เมื่อคืนนี้พวกเราปะทะกับเป้าหมายมาแล้ว กระสุนปืนไรเฟิลจู่โจมกว่าสามร้อยนัด ไม่สามารถเจาะทะลุผิวหนังของมันได้เลย"

"แถมมันยังสามารถใช้มือเปล่าฉีกร่างคนขาดเป็นสองท่อน และพุ่งชนกำแพงอิฐจนทะลุได้อีก คุณคิดว่าเรื่องพวกนี้มีคำอธิบายทางวิทยาศาสตร์ข้อไหนมารองรับได้บ้างคะ"

ศาสตราจารย์โจวอึ้งไป

ดร. จางหมิงหยวนดันแว่นตา แล้วเอ่ยขึ้นว่า "หัวหน้าซูครับ พวกเราเข้าใจความตกใจของเจ้าหน้าที่ที่อยู่หน้างานนะครับ"

"แต่สิ่งที่เรียกว่าฟันแทงไม่เข้านั้น บางทีอาจจะเป็นแค่กลไกการป้องกันตัวทางชีวภาพบางอย่างที่พวกเรายังไม่รู้จักก็ได้ครับ อย่างเช่นโครงกระดูกภายนอกของแมลงบางชนิด หรือไม่ก็..."

"ดร. จางครับ" จู่ๆ จ้าวลี่ก็แทรกขึ้นมา "คุณเคยเห็นแมลงตัวไหนที่ทนกระสุนปืนไรเฟิลได้บ้างไหมครับ หรือคุณจะบอกว่ามันใส่เสื้อเกราะกันกระสุน"

มีเสียงหัวเราะเบาๆ ดังขึ้นในเต็นท์

ดร. จางหน้าแดงก่ำ "ความหมายของผมก็คือ พวกเราต้องเก็บตัวอย่างมาวิเคราะห์ทางเคมี ไม่ใช่มา..."

"กว่าคุณจะวิเคราะห์เสร็จ มันก็คงหนีออกไปฆ่าคนตายเป็นเบือแล้วล่ะครับ"

เกาซานพูดเสียงเย็น "ท่านนักพรตเป็นผู้เชี่ยวชาญ ท่านมีประสบการณ์ในการรับมือกับ... เหตุการณ์พิเศษแบบนี้ครับ"

"เหตุการณ์พิเศษเหรอคะ"

ดร. ซุนลี่ นักวิชาการหญิงวัยสี่สิบกว่าปีท่าทางทะมัดทะแมงเลิกคิ้ว "ผู้กองเกา หมายถึงเหตุการณ์เหนือธรรมชาติใช่ไหมคะ"

"ในฐานะนักวิจัยทางวิทยาศาสตร์ ฉันขอเตือนพวกคุณว่า คำพูดแบบนี้มันไม่ค่อยรัดกุมเอาซะเลยนะคะ"

นักพรตชิงเฟิงยืนฟังเงียบๆ มาตลอด จังหวะนั้นเอง ท่านก็สะบัดแส้ปัดรังควานเบาๆ แล้วเอ่ยปาก

"ทุกท่าน เถียงกันไปก็ไร้ประโยชน์ สู้ลองฟังอาตมาพูดสักหน่อย แล้วค่อยตัดสินใจดีไหม"

น้ำเสียงของท่านไม่ได้ดังมาก แต่กลับมีพลังทะลุทะลวงประหลาด ทำให้ทุกคนเงียบเสียงลงได้

"เชิญค่ะ" ซูชิงฉือผายมือ

นักพรตชิงเฟิงเดินไปที่โต๊ะ มองดูรูปถ่ายสถานที่เกิดเหตุและข้อมูลการตรวจวัดบนโต๊ะ นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง "จากที่พวกท่านเล่ามา... มีขนสีขาวงอกตามตัว พละกำลังมหาศาล ไม่กลัวปืนผาหน้าไม้ กลัวแสงแดด"

"แต่กลับออกหากินได้เฉพาะตอนกลางคืน... อาตมาขอสันนิษฐานเบื้องต้นว่า ไอ้ตัวนี้น่าจะเป็นผีดิบขนขาวและกำลังจะวิวัฒนาการไปเป็นผีดิบดำแล้ว"

"ผีดิบขนขาว ผีดิบดำ" หวังหยวนหยวนถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ท่านนักพรตคะ ผีดิบมีการแบ่งระดับด้วยเหรอคะ"

"แน่นอนสิ" นักพรตชิงเฟิงลูบเครา "สรรพสิ่งในโลกหล้า ล้วนมีการแบ่งลำดับชั้น ผีดิบก็เช่นกัน"

"ตามที่คัมภีร์โบราณบันทึกไว้และเป็นที่ยอมรับกันในแวดวงผู้บำเพ็ญเพียร ผีดิบแบ่งออกได้เป็นเจ็ดระดับคร่าวๆ"

ท่านชูมือซ้ายขึ้นมา แล้วนับนิ้วอธิบาย "ระดับต่ำสุดคือศพเดินได้เป็นศพที่เพิ่งตายได้ไม่นาน แต่ถูกพลังหยินหรือวิชาชั่วร้ายครอบงำจนขยับตัวได้"

"แต่ร่างกายจะแข็งทื่อ หวาดกลัวแสงแดด ไม่มีสติปัญญา พลังโจมตีต่ำ แค่ผู้ชายตัวโตๆ ก็จัดการได้แล้ว"

"ระดับที่สอง ก็คือผีดิบขนขาวศพที่ถูกฝังในสถานที่ที่มีพลังหยินรุนแรง หรือได้รับการหล่อเลี้ยงจากปราณพิฆาต จนมีขนสีขาวงอกออกมาตามตัว"

"ผีดิบระดับนี้เริ่มมีความดุร้ายแล้ว พละกำลังมหาศาล หนังเหนียว อาวุธธรรมดาทำอะไรไม่ได้ หวาดกลัวแสงแดดและไฟ แต่การเคลื่อนไหวก็ยังค่อนข้างเชื่องช้าอยู่"

"ระดับที่สามผีดิบดำขนสีขาวหลุดร่วงไป แทนที่ด้วยขนสีดำ พลังความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นอย่างมาก"

"ผีดิบระดับนี้ไม่ค่อยกลัวแสงแดดแล้ว สามารถออกหากินในตอนกลางวันที่มีเมฆครึ้มได้ช่วงสั้นๆ"

"หนังเหนียวราวกับทองแดงกระดูกแข็งดั่งเหล็กกล้า เคลื่อนไหวปราดเปรียว ถ้าไม่ใช่อาวุธมีคมหรืออาวุธหนักก็ทำอันตรายมันไม่ได้เลย"

ท่านหยุดไปครู่หนึ่ง กวาดตามองทุกคน "ถ้าเมื่อคืนไอ้ตัวนั้นมันทนกระสุนปืนได้เป็นร้อยๆ นัดจริงๆ พลังป้องกันของมันก็ต้องอยู่ในระดับผีดิบดำแล้วล่ะ"

"แต่พวกท่านกลับบอกว่ามันมีขนสีขาวขึ้นตามตัว แถมสุดท้ายก็ยังหนีไป... อาตมาจึงสันนิษฐานว่า มันน่าจะมีร่างกายเป็นผีดิบขนขาว แต่มีความสามารถเทียบเท่าผีดิบดำ หรือไม่ก็กำลังจะวิวัฒนาการสำเร็จแล้ว"

ภายในเต็นท์เงียบกริบ

ผู้เชี่ยวชาญหลายท่านมีสีหน้าแตกต่างกันไป

ศาสตราจารย์โจวส่ายหน้าไม่หยุด ดร. จางจดอะไรบางอย่างลงสมุดบันทึกอย่างรวดเร็ว ส่วน ดร. ซุนลี่ยืนกอดอก สีหน้าเคร่งเครียด

"แล้วระดับที่สี่ล่ะครับ" จ้าวลี่ถาม

"ผีดิบกระโดด"

สีหน้าของนักพรตชิงเฟิงเคร่งเครียดขึ้น "ถ้าผีดิบดำวิวัฒนาการไปอีกขั้น ขนตามตัวจะหลุดร่วงหมด ผิวหนังแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า เคลื่อนไหวรวดเร็วดั่งสายลม กระโดดทีเดียวได้ไกลหลายสิบเมตร"

"ไม่ใช่สิ่งที่อาวุธธรรมดาจะรับมือได้อีกต่อไป ผีดิบระดับนี้ ต้องใช้วิชาของลัทธิเต๋าหรือของขลังพิเศษถึงจะสะกดมันได้"

"ระดับที่ห้าผีดิบบินคัมภีร์โบราณกล่าวไว้ว่า ผีดิบบิน ต้องใช้เวลานับร้อยปีถึงจะก่อตัว สามารถเหาะเหินเดินอากาศ ไม่กลัวน้ำและไฟ ไปมาไร้ร่องรอย ดุร้ายเทียมฟ้า"

"ถ้ามาถึงระดับนี้ ก็ถือว่าเป็นอภิมหาสิ่งชั่วร้ายของแท้แล้ว ถ้าไม่ใช่ยอดคนในลัทธิเต๋าก็คงรับมือไม่ไหว"

หวังหยวนหยวนกลืนน้ำลาย "ยังมีตัวที่เก่งกว่านี้อีกเหรอคะ"

"มีสิ" นักพรตชิงเฟิงตอบเนิบๆ "ระดับที่หกป๋านี่ไม่ใช่ผีดิบธรรมดาแล้ว แต่เป็นราชันแห่งผีดิบ"

"ไปที่ไหน ที่นั่นจะแห้งแล้งไปไกลนับพันลี้ เกิดภัยแล้งติดกันหลายปี ในสมัยโบราณถ้าตัวแบบนี้ปรากฏขึ้นมาเมื่อไหร่ ต้องระดมกำลังคนทั้งแคว้นถึงจะกำจัดมันได้"

ท่านหยุดพูด สายตากวาดมองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวของทุกคน

"งั้น... แล้วระดับที่เจ็ดล่ะครับ" หลี่ปินถามเสียงเบา

นักพรตชิงเฟิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยออกมาคำเดียว "โฮ่ว"

ท่านไม่อธิบายอะไรเพิ่มเติม แต่ทุกคนกลับสัมผัสได้ถึงความหนาวเย็นที่อธิบายไม่ถูกจากการออกเสียงคำคำนั้น

"เหลวไหล!"

ศาสตราจารย์โจวทนไม่ไหว ตบโต๊ะลุกขึ้นยืน

"อะไรคือขนขาวขนดำ ผีดิบกระโดดผีดิบบิน! นี่มันก็แค่ตำนานพื้นบ้าน ความเชื่อฝังหัวทั้งนั้น!"

"พวกเรามาที่นี่เพื่อสำรวจสุสานโบราณตามหลักวิทยาศาสตร์ จัดการกับอันตรายทางชีวภาพที่อาจจะเกิดขึ้นได้ ไม่ได้มาฟังนิทานหลอกเด็กนะ!"

ดร. จางหมิงหยวนก็ขมวดคิ้ว "ท่านนักพรตครับระดับที่ท่านพูดถึงเนี่ย มีหลักฐานทางวิทยาศาสตร์มารองรับไหมครับ"

"อย่างเช่น ความสัมพันธ์ระหว่างสีขนกับพลังป้องกัน ถ้ามองในมุมของชีววิทยา มันอธิบายไม่ได้เลยนะครับ"

"แถมท่านยังบอกว่าต้องใช้เวลานับร้อยปีถึงจะก่อตัวนี่ผีดิบมันค่อยๆ บำเพ็ญเพียรจนเก่งขึ้นมาได้งั้นเหรอครับ"

ส่วน ดร. ซุนลี่ยิ่งแทงใจดำเข้าไปใหญ่ "ท่านนักพรตคะ ท่านจะพิสูจน์ได้ยังไงคะว่าสิ่งที่ท่านพูดไม่ใช่การคิดไปเอง"

"ถ้าพวกเราวางแผนตามการจัดประเภทของท่าน แล้วเกิดมีคนบาดเจ็บล้มตายขึ้นมา ใครจะรับผิดชอบคะ"

ที่ปรึกษาพิเศษด้านเทคนิคทั้งสามคนถึงแม้จะไม่ได้พูดอะไร แต่แววตาที่เต็มไปด้วยความกังขานั้นก็ชัดเจนมาก

เมื่อต้องเผชิญกับข้อกังขา นักพรตชิงเฟิงก็ไม่ได้โกรธเคืองอะไร

ท่านกลับยิ้มบางๆ ออกมาแทน "ทุกท่านถามได้ดีมาก สิ่งที่เรียกว่าวิทยาศาสตร์ ก็คือศาสตร์แห่งการสำรวจกฎเกณฑ์ของสรรพสิ่ง"

"ส่วนวิชาลัทธิเต๋าและไสยศาสตร์ ก็คือศาสตร์แห่งการสำรวจกฎเกณฑ์ของฟ้าดินเช่นกัน ทั้งสองสิ่งนี้แท้จริงแล้วก็สามารถเชื่อมโยงถึงกันได้"

ท่านเดินไปที่กระดานไวท์บอร์ด หยิบปากกาขึ้นมา "ในเมื่อทุกท่านพูดถึงกลไกการป้องกันตัวทางชีวภาพ งั้นเรามาเริ่มคุยกันที่กลไกก็แล้วกัน"

"ทำไมผีดิบถึงฟันแทงไม่เข้า"

นักพรตชิงเฟิงวาดโครงร่างของร่างกายมนุษย์แบบง่ายๆ "ตามทฤษฎีของลัทธิเต๋า เมื่อมนุษย์ตายไป วิญญาณทั้งสามจะออกจากร่าง จิตทั้งเจ็ดจะแตกซ่าน"

"แต่ถ้าถูกฝังในสถานที่ที่มีพลังหยินรุนแรง หรือถูกปราณพิฆาตพิเศษแทรกซึม จิตทั้งเจ็ดที่ประกอบไปด้วยซือกั๋ว,ฝูซื่อ,เชวี่ยอินอาจจะยังคงตกค้างไม่แตกซ่าน และหลอมรวมเข้ากับศพ"

ท่านชี้ไปที่ตำแหน่งสามจุดบนรูปวาด "จิตทั้งสามดวงนี้ควบคุมพลังชีวิต การป้องกัน และสัญชาตญาณทางกายภาพ เมื่อมันตกค้างอยู่ ก็จะกระตุ้นให้ศพเกิดการกลายพันธุ์"

"สิ่งที่เรียกว่าพลังหยินในทางวิทยาศาสตร์อาจจะเข้าใจได้ว่าเป็นสนามพลังงานพิเศษชนิดหนึ่ง ซึ่งมันสามารถเปลี่ยนแปลงโครงสร้างของเซลล์ เพิ่มความหนาแน่นของเนื้อเยื่อได้... ก็เหมือนกับการฝึกฝนอย่างหนักที่สามารถเพิ่มความหนาแน่นของกล้ามเนื้อได้นั่นแหละ"

ดร. จางอึ้งไป "สนามพลังงานเปลี่ยนแปลงโครงสร้างของเซลล์เหรอ นี่มัน..."

"ดร. จางครับ" นักพรตชิงเฟิงหันไปมองเขา "วิทยาศาสตร์สมัยใหม่ยอมรับไหมครับ ว่าสนามแม่เหล็กไฟฟ้าและสนามรังสีสามารถส่งผลกระทบต่อสิ่งมีชีวิตได้"

"เรื่องนี้... ก็จริงครับ"

"แล้วทำไมถึงจะมีสนามพลังงานหยินที่พวกเรายังตรวจจับไม่ได้อย่างสมบูรณ์ ส่งผลกระทบต่อศพภายใต้เงื่อนไขเฉพาะไม่ได้ล่ะครับ"

นักพรตชิงเฟิงถามกลับ "วิทยาศาสตร์เน้นเรื่องการพิสูจน์ การที่พวกท่านไม่เคยเห็น ไม่ได้แปลว่ามันไม่มีอยู่นะครับ"

"เมื่อร้อยปีก่อน ใครจะเชื่อว่าแบคทีเรียที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่าจะทำให้คนป่วยได้"

ดร. ซุนลี่ขมวดคิ้ว "แต่นั่นก็อธิบายเรื่องการเปลี่ยนสีของขนไม่ได้อยู่ดีนี่คะ"

"ทำไมจะไม่ได้ล่ะครับ" นักพรตชิงเฟิงวาดรูปต่อ "สีขนของสัตว์ก็เปลี่ยนไปตามสภาพแวดล้อมและอายุได้เหมือนกัน"

"การบำเพ็ญเพียรของผีดิบ แก่นแท้ของมันก็คือการดูดซับพลังงานหยิน เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับตัวเอง"

"เมื่อพลังงานสะสมมาถึงจุดหนึ่ง ร่างกายก็จะเกิดการกลายพันธุ์ที่แตกต่างกันออกไป มันจะเป็นอะไรไปล่ะครับ ก็เหมือนกับแมลงบางชนิด ที่ตัวอ่อนกับตัวเต็มวัยมีรูปร่างหน้าตาแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงนั่นแหละ"

ศาสตราจารย์โจวส่ายหน้า "จับแพะชนแกะชัดๆ!"

"แล้วศาสตราจารย์จะอธิบายเรื่องที่กระบี่ทองสัมฤทธิ์ทำร้ายมันได้ แต่กระสุนปืนทำไม่ได้ ว่ายังไงล่ะครับ" จู่ๆ จ้าวลี่ก็แทรกขึ้นมา

ทุกคนเงียบกริบ

นักพรตชิงเฟิงมองจ้าวลี่ด้วยสายตาชื่นชม รับกระบี่สั้นทองสัมฤทธิ์ที่ห่อด้วยผ้ามาจากซูชิงฉือ แล้ววางลงบนโต๊ะอย่างเบามือ

"นี่แหละคือจุดสำคัญ" ท่านแกะผ้าห่อออก เผยให้เห็นตัวกระบี่ที่เต็มไปด้วยคราบสนิม "ทุกท่านเชิญดูกระบี่เล่มนี้ครับ"

ทุกคนรีบเข้ามารุมล้อม

พอศาสตราจารย์โจวเห็นกระบี่เล่มนี้ ดวงตาก็เบิกกว้างเป็นประกายทันที "นี่มัน... กระบี่สั้นทองสัมฤทธิ์สมัยซางโจวนี่นา!"

"รูปทรงโบราณ สภาพสมบูรณ์มาก! ลวดลายพวกนี้... ลายเมฆสายฟ้าเหรอ แล้วก็อักขระพวกนี้อีก..."

เขาแทบจะฟุบหน้าลงไปกับโต๊ะเพื่อดูให้ชัด แต่ถูกเกาซานดึงไว้เบาๆ "ศาสตราจารย์ครับ ระวังด้วยครับ"

นักพรตชิงเฟิงชี้ไปที่อักขระที่ส่องแสงเรืองรองลางๆ บนตัวกระบี่ "ศาสตราจารย์โจวครับ คุณเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านโบราณคดี คุณพอจะรู้จักตัวอักษรพวกนี้ไหมครับ"

ศาสตราจารย์โจวสวมแว่นสายตายาว เพ่งมองอย่างละเอียด นานสองนานถึงจะพูดออกมาอย่างไม่แน่ใจนักว่า "นี่... นี่คืออักษรจินเหวิน เป็นตัวอักษรที่สลักไว้บนเครื่องทองสัมฤทธิ์ในสมัยซางโจวครับ"

"แต่ตัวอักษรพวกนี้... มันเก่าแก่และอ่านยากเกินไป ผมพอจะอ่านออกแค่สองตัวนี้เอง... "

เขาชี้ไปที่สัญลักษณ์สองตัวตรงสันกระบี่ "ดูเหมือนจะเป็นคำว่าจิ่วเทียน เก้าชั้นฟ้านะครับ"

"จิ่วเทียนงั้นรึ..." นักพรตชิงเฟิงทำท่าครุ่นคิด

"จิ่วเทียนเหรอ" หวังหยวนหยวนสงสัย "แปลว่าอะไรคะ"

"ในคัมภีร์ของลัทธิเต๋าจิ่วเทียนมีความหมายหลายนัย"

นักพรตชิงเฟิงอธิบายช้าๆ

"อาจจะหมายถึงสวรรค์เก้าชั้นฟ้า หรืออาจจะหมายถึงสวรรค์เบื้องบนและแปดทิศ หรือไม่ก็... มีความหมายถึงความยิ่งใหญ่สูงสุด พลังหยางอันแข็งแกร่งที่สุด"

ท่านใช้นิ้วลูบไปตามตัวกระบี่เบาๆ "การที่กระบี่เล่มนี้ทำร้ายผีดิบได้ อาจจะเป็นเพราะสาเหตุสามประการนี้"

"หนึ่ง ถูกสร้างขึ้นมาเนิ่นนานแล้ว แถมยังเป็นเครื่องประกอบพิธีกรรมหรือของขลัง ตัวมันเองจึงซึมซับความเชื่อของคนโบราณและพลังแห่งความถูกต้องของฟ้าดินเอาไว้ จึงสามารถสะกดสิ่งชั่วร้ายได้"

"สอง อักขระบนกระบี่คืออักษรจินเหวินโบราณ ซึ่งมีพลังอำนาจพิเศษแฝงอยู่ ในทางลัทธิเต๋า แก่นแท้ของอักขระก็คือการใช้รูปภาพเฉพาะเพื่อดึงดูดพลังงานจากฟ้าดิน อักษรจินเหวินพวกนี้บางทีอาจจะเป็นค่ายกลดึงดูดพลังงานรูปแบบหนึ่งก็ได้"

"สาม..." ท่านหันไปมองจ้าวลี่ "กระบี่ต้องอยู่ในมือของสหายจ้าว ถึงจะแสดงอานุภาพออกมาได้ เพราะสหายจ้าวมีพลังปราณแท้ในร่างกาย จึงสามารถกระตุ้นอักขระพวกนี้ได้"

"พลังปราณแท้เหรอ" ดร. จางหมิงหยวนขมวดคิ้ว "ท่านนักพรตครับ ท่านยิ่งพูดยิ่งหลุดโลกไปไกลแล้วนะครับเนี่ย"

"พลังปราณแท้ ก็คือพลังงานแห่งชีวิตนั่นแหละครับ"

นักพรตชิงเฟิงตอบอย่างตรงไปตรงมา "วิทยาศาสตร์สมัยใหม่เรียกมันว่าสนามพลังงานชีวภาพหรือสนามแม่เหล็กแห่งชีวิต"

"ผู้บำเพ็ญเพียร ใช้วิธีพิเศษในการเสริมสร้างและควบคุมพลังงานนี้ นั่นแหละคือพลังปราณแท้ สหายจ้าว พอจะแสดงให้ดูสักหน่อยได้ไหม"

จ้าวลี่หันไปมองซูชิงฉือ ซูชิงฉือพยักหน้าให้เบาๆ

จ้าวลี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ยื่นมือขวาออกไป

เขาเดินลมปราณแท้สายหนึ่งไปที่ฝ่ามือ ไม่นานก็มีหมอกสีขาวจางๆ ลอยขึ้นมาจากกลางฝ่ามือ... นี่คือการแสดงออกขั้นต้นของการปลดปล่อยพลังปราณแท้ออกมาภายนอก

มีเสียงฮือฮาดังขึ้นภายในเต็นท์

"นะ... นี่คือหมอกที่เกิดจากอุณหภูมิต่ำงั้นเหรอ" ดร. ซุนลี่ไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง

จ้าวลี่ส่ายหน้า แล้วเอามือไปจ่อใกล้ๆ กับแก้วน้ำสแตนเลสบนโต๊ะ

เขาไม่ได้แตะโดนแก้วน้ำ แต่บนพื้นผิวของแก้วน้ำกลับมีหยดน้ำเม็ดเล็กๆ เกาะตัวขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

"ความต่างของอุณหภูมิเหรอ" ดร. จางหมิงหยวนหยิบเครื่องวัดอุณหภูมิแบบอินฟราเรดออกมา จ่อไปที่ฝ่ามือของจ้าวลี่ ตัวเลขที่แสดงคือ... 36.5 องศา

"อุณหภูมิร่างกายปกติ แต่กลับสามารถเปลี่ยนแปลงความชื้นและอุณหภูมิของอากาศในบริเวณนั้นได้..." ดร. ซุนลี่พึมพำ

จ้าวลี่เก็บพลัง หมอกสีขาวก็จางหายไป

เขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "นี่แหละคือพลังปราณแท้ ผมสามารถควบคุมมันเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับร่างกายได้ และก็สามารถใช้มันกระตุ้นสิ่งของพิเศษ... บางอย่างได้ด้วย"

เขาหันไปมองกระบี่ทองสัมฤทธิ์ ครั้งนี้เขาจับที่ด้ามกระบี่ตรงๆ แล้วค่อยๆ ถ่ายเทพลังปราณแท้สายหนึ่งเข้าไป

หึ่ง...

กระบี่ทองสัมฤทธิ์ส่งเสียงร้องกังวานเบาๆ

อักขระที่หม่นแสงบนตัวกระบี่ สว่างวาบเป็นแสงสีทองอ่อนๆ ขึ้นมาทีละตัวๆ ถึงแม้จะดูเลือนราง แต่ทุกคนในที่นั้นก็มองเห็นได้อย่างชัดเจน

"พระเจ้าช่วย..." หวังหยวนหยวนยกมือขึ้นปิดปาก

ผู้เชี่ยวชาญทั้งสามท่านยืนอ้าปากค้าง ที่ปรึกษาพิเศษด้านเทคนิคทั้งสามคนก็ยืดตัวตรงขึ้นมาทันที แววตาเฉียบคมดั่งเหยี่ยว

ศาสตราจารย์โจวมือสั่นระริกอยากจะจับกระบี่ดู แต่ก็ไม่กล้า "นะ... นี่มันเปล่งแสงออกมาได้ยังไง สารเรืองแสงทางเคมีเหรอ หรือว่า..."

"การสั่นพ้องของพลังงานครับ"

นักพรตชิงเฟิงอธิบาย "พลังปราณแท้ของสหายจ้าว ได้ไปกระตุ้นโครงสร้างพลังงานที่หลับใหลอยู่ภายในกระบี่ให้ตื่นขึ้นมา"

"กระบี่เล่มนี้ ไม่ใช่ของธรรมดาแน่นอนครับ การมีมันอยู่ จะทำให้พวกเรามีโอกาสรับมือกับผีดิบได้มากขึ้น"

ท่านหันไปหาซูชิงฉือกับเกาซาน "หัวหน้าซู ผู้กองเกาครับ เวลาไม่คอยท่าแล้ว"

"ยิ่งผีดิบอยู่ในสุสานโบราณนานเท่าไหร่ มันก็จะยิ่งดูดซับพลังหยินได้มากขึ้นเท่านั้น"

"ถ้าขืนปล่อยให้มันวิวัฒนาการไปเป็นผีดิบดำ หรือแม้กระทั่งผีดิบกระโดดได้ล่ะก็ ผลที่ตามมาคงเกินจะคาดเดาแน่ๆ ครับ"

ซูชิงฉือสูดลมหายใจเข้าลึกๆ "ท่านนักพรตคะ พวกเราต้องทำยังไงบ้างคะ"

"เตรียมตัวลงไปในสุสาน" นักพรตชิงเฟิงตอบอย่างเด็ดขาด

"ลงไปในสุสานงั้นเหรอ!"

ศาสตราจารย์โจวเป็นคนแรกที่คัดค้าน

"ไม่ได้! นี่เป็นการค้นพบทางโบราณคดีครั้งสำคัญ ต้องให้ทีมโบราณคดีมืออาชีพเป็นคนขุดค้นตามหลักวิทยาศาสตร์เท่านั้น!"

"ขืนพวกคุณบุกรุกเข้าไปสุ่มสี่สุ่มห้าแบบนี้ โบราณวัตถุก็เสียหาย สถานที่เกิดเหตุก็พังหมดสิ!"

"ศาสตราจารย์ครับ!" เกาซานพูดเสียงเย็น "ข้างในนั้นมันมีไอ้ตัวที่ฆ่าคนตายไปแล้วหกคน แถมยังฟันแทงไม่เข้าอยู่นะครับ"

"คุณกะจะเขียนรายงานทางโบราณคดีก่อน หรือจะหยุดไม่ให้มันฆ่าคนต่อก่อนดีล่ะครับ"

"พวกเราใช้อุปกรณ์ควบคุมระยะไกลได้นี่..."

"อุปกรณ์มันเข้าไปไม่ได้หรอกครับ" หลิวเฮ่าชี้ไปที่ภาพสแกนสามมิติ "ลึกเข้าไปห้าสิบเมตรมีดินถล่มหลายจุด ทางเดินแคบมาก โดรนผ่านเข้าไปไม่ได้หรอกครับ ถ้าจะหาผีดิบให้เจอ ก็ต้องใช้คนเข้าไปเท่านั้น"

ดร. จางหมิงหยวนเสนอว่า "งั้นก็ใช้แก๊สยาสลบ แก๊สพิษทำลายระบบประสาท..."

"อาตมาบอกแล้วไงครับ ว่าผีดิบไม่ใช่สิ่งมีชีวิตทั่วไปแล้ว"

นักพรตชิงเฟิงส่ายหน้า

"ระบบร่างกายของมันยังทำงานอยู่หรือเปล่าก็ไม่รู้เลย แก๊สพิษอาจจะไม่ได้ผล แถมยังอาจจะไปยั่วโมโหให้มันคลุ้มคลั่งขึ้นมาอีกก็ได้"

"แล้ววิธีของท่านมันเป็นวิทยาศาสตร์ตรงไหนล่ะคะ" ดร. ซุนลี่ตั้งคำถาม

นักพรตชิงเฟิงหัวเราะ เป็นรอยยิ้มที่แฝงความหมายลึกซึ้ง "ดร. ซุนครับ วิทยาศาสตร์คืออะไรครับ ก็คือผลรวมของกฎเกณฑ์ที่ค้นพบแล้วไงครับ"

"แต่เมื่อต้องเผชิญกับสิ่งที่เรายังไม่รู้ สิ่งที่พวกเราต้องทำ ไม่ใช่การยึดติดอยู่กับสิ่งที่รู้แล้ว แต่เป็นการออกไปสำรวจสิ่งที่ไม่รู้ และสรุปเป็นกฎเกณฑ์ใหม่ๆ ขึ้นมาต่างหาก"

"วิธีของอาตมา มีพื้นฐานมาจากการสรุปประสบการณ์นับพันปีของลัทธิเต๋าในการรับมือกับสิ่งชั่วร้ายพวกนี้"

"คุณจะมองว่ามันเป็น...เทคโนโลยีประยุกต์ที่วิทยาศาสตร์สมัยใหม่ยังไม่สามารถทำความเข้าใจได้อย่างถ่องแท้ก็ได้นะครับ"

"ก็เหมือนกับคนโบราณใช้เปลือกต้นหลิวรักษาไข้อ่านแหละครับ ตอนนั้นพวกเขาก็ไม่รู้จักกรดซาลิไซลิกหรอก แต่ใช้แล้วมันได้ผลจริงๆ"

ท่านเว้นจังหวะไปนิดนึง ก่อนจะพูดช้าๆ ว่า "ถ้าทุกท่านไม่เชื่อ จะลองลงไปในสุสานกับอาตมาดูก็ได้นะครับ"

"ไปดูด้วยตาตัวเองเลย ว่าพลังหยินที่เครื่องมือวิทยาศาสตร์ตรวจจับไม่ได้ อาตมาจะชี้ให้ดูได้ไหม ไปดูให้เห็นกับตาเลย ว่าผีดิบมันเป็นอย่างที่อาตมาบอกหรือเปล่า"

ผู้เชี่ยวชาญทั้งสามท่านมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

ลงสุสานเหรอ ไปเผชิญหน้ากับไอ้ตัวประหลาดนั่นเนี่ยนะ

ท้ายที่สุด ศาสตราจารย์โจวก็กัดฟันพูดขึ้นมาว่า "ผมจะไป! ผมเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านโบราณคดี ผมต้องไปปกป้องโบราณวัตถุ!"

"ผมก็จะไปเหมือนกัน" ดร. จางดันแว่นตา "ถ้ามีสิ่งมีชีวิตแบบนั้นอยู่จริงๆ ผมก็ต้องไปเก็บตัวอย่างมาให้ได้"

ดร. ซุนลี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า "การประเมินความปลอดภัยทางชีวภาพจำเป็นต้องใช้ข้อมูลจากหน้างานค่ะ"

แต่นักพรตชิงเฟิงกลับหัวเราะแล้วส่ายหน้า "ความตั้งใจของทั้งสามท่าน อาตมาเข้าใจดีครับ เมื่อกี้อาตมาก็แค่พูดลอยๆ ไปอย่างนั้นแหละ การเดินทางครั้งนี้มันอันตรายมากนะครับ"

"ผีดิบมันดุร้ายมาก แถมในสุสานโบราณอาจจะมีกับดักซ่อนอยู่อีก ทั้งสามท่านไม่ใช่สายต่อสู้ ขืนเข้าไปก็ต้องมีคนคอยคุ้มกันให้ จะยิ่งเป็นการเพิ่มความเสี่ยงเข้าไปใหญ่"

"พวกเราใส่ชุดป้องกัน แล้วก็เอาเครื่องมือเข้าไปด้วยก็ได้..." ดร. จางยืนกราน

"ชุดป้องกันทนกรงเล็บของผีดิบไม่ได้หรอกครับ" จ้าวลี่พูดตามความจริง "เมื่อคืนมันฉีกร่างคนขาดกระจุยเหมือนฉีกกระดาษเลยนะครับ"

ผู้เชี่ยวชาญทั้งสามท่านหน้าซีดเผือด

เกาซานเอ่ยขึ้นมาว่า "ให้ผู้เชี่ยวชาญทั้งสามท่านอยู่ที่ศูนย์บัญชาการแนวหลัง คอยให้คำแนะนำผ่านภาพและข้อมูลแบบเรียลไทม์จากพวกเราดีกว่าครับ แบบนี้ทั้งปลอดภัย แล้วก็ยังใช้ความเชี่ยวชาญของทุกท่านได้เต็มที่ด้วย"

นี่คือทางออกที่ประนีประนอมที่สุด ถึงแม้ผู้เชี่ยวชาญทั้งสามท่านจะไม่ค่อยพอใจนัก แต่ก็รู้ดีว่านี่คือทางเลือกที่สมเหตุสมผลที่สุด

"งั้นก็มาสรุปรายชื่อคนลงสุสานกัน" ซูชิงฉือหันไปมองทุกคน "ฉัน จ้าวลี่ แล้วก็ท่านนักพรต สามคนนี้ขาดไม่ได้ นอกนั้นฉันขอเจ้าหน้าที่แผนกที่หนึ่งอีกสามคน"

"ฉันค่ะ!" หวังหยวนหยวนชูมือขึ้นเป็นคนแรก ตาเป็นประกาย "หัวหน้าคะ ฉันขอไป! ฉันฝีมือดี ปฏิกิริยาไว!"

"ผมด้วยครับ" หลี่ปินบอกเสียงเครียด "ผมเป็นหน่วยสอดแนมที่เก่งที่สุดในทีม"

หลิวเฮ่าก็พยักหน้า "ผมมีประสบการณ์เยอะ แก้ไขสถานการณ์เฉพาะหน้าได้ดีครับ"

ซูชิงฉือครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ตกลง หวังหยวนหยวน หลี่ปิน หลิวเฮ่า พวกเธอสามคนเตรียมตัวให้พร้อม"

เกาซานรีบพูดแทรกขึ้นมาทันที "หน่วยสวาทส่งไปสิบสองนายครับ ผมจะเป็นคนนำทีมไปเอง"

"ผู้กองเกา" ซูชิงฉือขมวดคิ้ว "เมื่อคืนคุณบาดเจ็บภายในอยู่นะคะ..."

"ไม่เป็นไรครับ แค่แผลถลอกนิดหน่อย" เกาซานพูดเสียงเด็ดขาด "หัวหน้าซูครับ เมื่อคืนผมปะทะกับไอ้ตัวนั้นมาแล้ว ผมรู้ซึ้งถึงความน่ากลัวของมันดีกว่าใคร"

"ลูกน้องของผมลงไป ผมก็ต้องเป็นคนนำทีมลงไปเอง แถมยังต้อง... "

เขาหันไปมองนักพรตชิงเฟิงกับจ้าวลี่ "พวกเราต้องการอาวุธหนักคอยคุ้มกันครับ ผีดิบไม่กลัวกระสุนก็จริง แต่กระสุนก็พอจะชะลอการเคลื่อนไหวของมันได้บ้าง"

"ถ้าท่านนักพรตกับคุณจ้าวลี่ต้องการเวลาในการทำพิธีหรือโจมตี พวกเราก็ต้องคอยยิงคุ้มกันให้ครับ"

นักพรตชิงเฟิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า "ที่ผู้กองเกาพูดมาก็มีเหตุผลครับ การยิงสกัดก็จำเป็นอยู่เหมือนกัน แต่ต้องจำไว้นะครับ ว่าห้ามเข้าไปสู้ประชิดตัวเด็ดขาด ให้รักษาระยะห่าง เน้นถ่วงเวลาเป็นหลัก"

"รับทราบครับ"

"ผมก็อยากจะไปด้วยครับ" มีเสียงดังมาจากมุมห้อง

ทุกคนหันไปมอง ก็เห็นหนึ่งในสามที่ปรึกษาพิเศษด้านเทคนิค เป็นชายวัยสามสิบกว่าๆ ท่าทางเย็นชา

"ผมเป็นหัวหน้าทีมเทคนิคพิเศษ โค้ดเนมม่านเหล็กครับ"

ชายคนนั้นพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ภารกิจของทีมเราคือการประเมินและบันทึกปรากฏการณ์ที่ไม่เป็นไปตามปกติทุกรูปแบบ การลงไปในสุสานคือช่องทางที่จำเป็นในการดึงข้อมูลปฐมภูมิครับ"

ซูชิงฉือหันไปมองนักพรตชิงเฟิง นักพรตชิงเฟิงส่ายหน้าเบาๆ

"หัวหน้าม่านเหล็กคะ สถานการณ์ภายในสุสานโบราณยังไม่แน่ชัด ระดับความอันตรายสูงมากนะคะ"

ซูชิงฉือปฏิเสธอย่างนุ่มนวล "คุณคอยรับข้อมูลแบบเรียลไทม์อยู่ที่ศูนย์บัญชาการก็ได้นี่คะ"

"ข้อมูลแบบเรียลไทม์มันดีเลย์ครับ แถมยังเก็บรายละเอียดได้ไม่หมดด้วย"

ม่านเหล็กยืนกราน "พวกเราดูแลตัวเองได้ครับ แล้วก็... "

เขาเหลือบมองนักพรตชิงเฟิงแวบหนึ่ง "พวกเราสนใจเรื่องพลังปราณแท้กับพลังงานจากอักขระมากเลยครับ การไปสังเกตการณ์ในสถานที่จริง มีค่ามากกว่าการมานั่งวิเคราะห์รายงานทีหลังตั้งเยอะครับ"

นักพรตชิงเฟิงสบตาเขานิ่งๆ อยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็ถามขึ้นมาว่า "บนตัวโยม มีเครื่องมือพิเศษอะไรพกติดตัวมาด้วยหรือเปล่า"

ม่านเหล็กล้วงอุปกรณ์สีดำขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากอกเสื้อ บนนั้นมีหน้าจอแอลซีดีและไฟแสดงสถานะอยู่หลายดวง

"เครื่องตรวจจับสนามพลังงานความไวสูงครับ สามารถตรวจจับคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้า รังสี ความผิดปกติของสนามอุณหภูมิ และพลังงานรูปแบบอื่นๆ ได้หลากหลายเลยครับ"

"แล้วก็มีนี่ด้วยครับ"

ที่ปรึกษาด้านเทคนิคอีกคนหยิบอุปกรณ์ที่หน้าตาคล้ายๆ กล้องถ่ายวิดีโอออกมา

"เครื่องบันทึกภาพแบบฟูลสเปกตรัมครับ สามารถถ่ายภาพในช่วงแสงที่มองเห็นได้ อินฟราเรด อัลตราไวโอเลต ไปจนถึงคลื่นไมโครเวฟบางช่วงได้เลยครับ"

ดวงตาของนักพรตชิงเฟิงเปล่งประกายความสนใจ "ของดีนี่ เอาไปด้วยก็ได้"

"ท่านนักพรตคะ!" ซูชิงฉือประหลาดใจเล็กน้อย

"หัวหน้าซูครับ วิทยาศาสตร์กับไสยศาสตร์ จริงๆ แล้วมันก็สามารถช่วยเหลือเกื้อกูลกันได้นะครับ" นักพรตชิงเฟิงยิ้ม "พวกเขามีเครื่องมือ บางทีอาจจะช่วยพวกเราตรวจจับอันตรายที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่าได้ก็ได้ ยิ่งไปกว่านั้น... "

ท่านหันไปหาม่านเหล็ก "ในเมื่อโยมยืนกรานจะไป ก็คงจะมีของดีติดตัวมาด้วยแน่ๆ แต่ว่า ลงไปแล้วต้องเชื่อฟังคำสั่ง ห้ามทำอะไรพลการเด็ดขาดนะ"

"รับทราบครับ" ม่านเหล็กพยักหน้า

ท้ายที่สุด รายชื่อคนที่จะลงไปในสุสานก็ถูกกำหนดออกมา

นักพรตชิงเฟิง ผู้นำทีม จ้าวลี่ ซูชิงฉือ

เจ้าหน้าที่แผนกที่หนึ่งสามนาย หวังหยวนหยวน หลี่ปิน หลิวเฮ่า

หน่วยสวาทสิบสองนาย เกาซานเป็นคนนำทีม

ทีมเทคนิคพิเศษสองนาย ม่านเหล็กและผู้ช่วย โค้ดเนม "ผู้สังเกตการณ์"

นอกจากนี้ยังมีเจ้าหน้าที่หน่วยสวาทอีกสองนายที่จะพกอุปกรณ์พังประตูขนาดหนักและอุปกรณ์ค้ำยันลงไป เพื่อป้องกันไม่ให้ทางเดินถล่มลงมา

รวมทั้งหมดยี่สิบเอ็ดคน