บทที่ 13 สิ่งชั่วร้ายในโลงศพ
บทที่ 13 สิ่งชั่วร้ายในโลงศพ
ภายในอาคารหลักดูน่ากลัวกว่ามองจากข้างนอกเสียอีก
อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นแปลกๆ ที่ผสมผสานระหว่างกลิ่นเหม็นอับ กลิ่นฝุ่น และกลิ่นคาวหวานที่อธิบายไม่ถูก
แสงจันทร์สาดส่องผ่านหน้าต่างที่พังทลายลงมา ทำให้เกิดแสงสลัวตัดกับพื้นไม้ที่เต็มไปด้วยฝุ่น
เจ้าหน้าที่หน่วยสวาทกระจายกำลังกันตามยุทธวิธี ปากกระบอกปืนกวาดไปทุกซอกทุกมุม
ลำแสงจากไฟฉายยุทธวิธีสาดส่องตัดกันไปมาท่ามกลางความมืดมิด เผยให้เห็นข้าวของที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น ทั้งเฟอร์นิเจอร์ผุพัง ถังเหล็กขึ้นสนิม และคานไม้ที่หักโค่น
"ชั้นหนึ่งเคลียร์!"
"ชั้นสองปลอดภัย!"
"ทางเข้าชั้นใต้ดินถูกล็อกไว้ ต้องใช้อุปกรณ์พังประตู!"
เสียงรายงานของเจ้าหน้าที่ดังก้องไปทั่วอาคารอันว่างเปล่า
ซูชิงฉือเดินอยู่ตรงกลางขบวน ปืนพกในมือลดต่ำลงแต่พร้อมจะยกขึ้นยิงได้ทุกเมื่อ สายตาอันเฉียบคมราวกับเหยี่ยวของเธอกวาดมองไปตามเงามืดทุกแห่งหน
จ้าวลี่เดินตามอยู่ข้างๆ พลังปราณแท้ในร่างกายไหลเวียนอย่างช้าๆ ประสาทสัมผัสถูกยกระดับจนถึงขีดสุด
มีบางอย่างผิดปกติ
มันเงียบเกินไป
การปะทะกันอย่างดุเดือดที่ข้างนอกเมื่อครู่นี้ เสียงปืนดังสนั่นหวั่นไหวขนาดนั้น ถ้ายังมีคนเป็นๆ อยู่ในตึก เป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองอะไรเลย
ไม่พวกมันก็หนีไปแล้ว หรือไม่ก็...
"หัวหน้าซูครับ ทางนี้ครับ!" เสียงของเกาซานดังมาจากส่วนลึกของชั้นหนึ่ง
ทุกคนเดินตามเสียงไป เดินผ่านทางเดินแคบๆ จนสุดทางก็พบกับประตูไม้บานหนาหนัก
มีแสงริบหรี่สั่นไหวลอดออกมาจากช่องประตู ไม่ใช่แสงจากหลอดไฟ แต่มันเหมือนแสงจากเทียนหรือตะเกียงน้ำมันมากกว่า
เกาซานส่งสัญญาณมือ เจ้าหน้าที่สองนายก็เดินเข้าไปแนบชิดอยู่ข้างประตูซ้ายขวา ส่วนเจ้าหน้าที่อีกนายถืออุปกรณ์พังประตูเตรียมพร้อม
"สาม สอง หนึ่ง!"
อุปกรณ์พังประตูกระแทกเข้าที่ประตูอย่างแรง
"ตู้ม!"
ประตูไม้ถูกเปิดออกไปด้านใน ฝุ่นควันคลุ้งกระจาย
แทบจะในพริบตาที่ประตูเปิดออก เสียงปืนก็ดังสนั่นออกมาจากข้างใน!
"ปังๆๆๆๆ...!"
ห่ากระสุนพุ่งทะลักออกมาจากประตู กระทบเข้ากับกรอบประตูและกำแพงจนเศษหินกระเด็น
เจ้าหน้าที่สองนายที่แนบอยู่ข้างประตูตอบสนองอย่างรวดเร็ว หดตัวกลับในพริบตา กระสุนเฉี่ยวเสื้อเกราะกันกระสุนของพวกเขาไปอย่างหวุดหวิด
"ยิงสวน!" เกาซานตวาดลั่น
เจ้าหน้าที่หน่วยสวาทใช้กรอบประตูเป็นที่กำบังทันที แล้วสาดกระสุนเข้าไปข้างใน
เสียงยิงจากปืนกลมือดังกึกก้องไปทั่วพื้นที่ปิดทึบ แสงไฟจากปลายกระบอกปืนสว่างวาบเป็นระยะๆ ส่องให้เห็นภาพมุมหนึ่งภายในห้อง
จ้าวลี่ที่หลบอยู่หลังกำแพง เหลือบเห็นว่าด้านในเป็นโถงกว้าง และตรงกลางโถงก็มีโลงศพสีดำขนาดใหญ่วางตระหง่านอยู่!
รอบๆ โลงศพมีแท่นพิธีที่ดูเรียบง่ายจัดวางไว้...
บนโต๊ะไม้หลายตัวที่นำมาต่อกัน มีทั้งกระถางธูป เชิงเทียน ยันต์สีเหลือง กระดิ่งทองเหลือง และของขลังอีกสองสามชิ้นที่ดูไม่ออกว่าเอาไว้ทำอะไร
ด้านหลังแท่นพิธี มีเงาร่างห้าหกสายกำลังอาศัยโลงศพและโต๊ะเก้าอี้เป็นที่กำบัง สาดกระสุนออกมาอย่างบ้าคลั่ง
"ยิงกดดันไว้!" เกาซานตะโกนไปพลางเปลี่ยนแม็กกาซีนไปพลาง
หน่วยสวาทยิงสาดกระสุนเข้าไปหนาแน่นยิ่งขึ้น
แต่เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายก็ไม่ใช่พวกปลายแถว พวกมันยิงอย่างมีแบบแผน คอยคุ้มกันให้กันและกัน แถมยังยึดชัยภูมิที่ดีตรงกลางโถงเอาไว้ โดยมีโลงศพกับแท่นพิธีเป็นที่กำบังตามธรรมชาติ
กระสุนปืนปลิวว่อนสลับไปมา กระทบเข้ากับกำแพง พื้น และโลงศพจนเกิดเสียงดังกึกก้องบาดหู เศษไม้ เศษหิน และฝุ่นผงปลิวว่อนไปทั่ว โถงทั้งโถงถูกปกคลุมไปด้วยควันปืน
ซูชิงฉือไม่ได้รีบร้อนเหนี่ยวไกปืน
เธอสังเกตสถานการณ์การปะทะอย่างใจเย็น สายตากวาดมองรายละเอียดทุกอย่างในโถงอย่างรวดเร็ว
ฝ่ายตรงข้ามมีเจ็ดคน ดูจากท่าทางการยิงแล้ว มีอย่างน้อยสามคนที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างเป็นมืออาชีพ
อาวุธที่พวกมันใช้มีหลากหลาย ทั้งปืนพก ปืนลูกซอง หรือแม้กระทั่งปืนกลมือประดิษฐ์เอง
แต่ที่สำคัญที่สุดคือ โลงศพที่พวกมันใช้เป็นที่กำบัง...
โลงศพมีขนาดใหญ่มาก สีดำสนิท บนพื้นผิวดูเหมือนจะมีการแกะสลักอักขระบางอย่างเอาไว้
ฝาโลงเปิดแง้มไว้ เผยให้เห็นช่องว่างที่มืดมิดอยู่ข้างใน มองไม่ออกว่ามีอะไรอยู่
แต่ในความรู้สึกของจ้าวลี่ โลงศพใบนั้นกำลังแผ่กลิ่นอายที่รุนแรงและชวนให้รู้สึกไม่สบายใจออกมา
ปราณมรณะ
แต่ไม่ใช่ปราณมรณะของศพทั่วไป ทว่ามันเป็นพลังงานที่เย็นเยียบและดุร้ายยิ่งกว่า
ราวกับมีบางสิ่งบางอย่างกำลังหลับใหลอยู่ภายในโลงศพ และพร้อมจะตื่นขึ้นมาได้ทุกเมื่อ
"ผู้กองเกา อ้อมไปโจมตีทางซ้าย"
ซูชิงฉือกดเสียงต่ำ "ทางขวามีหน้าต่างให้บุกเข้าไปได้ เดี๋ยวฉันจะพาคนไปทางนั้นเอง"
เกาซานพยักหน้า "รับทราบครับ ทีมหนึ่ง ทีมสอง ยิงคุ้มกัน! ทีมสาม ตามผมมา!"
ท่ามกลางเสียงปะทะกันอย่างดุเดือด เกาซานก็นำเจ้าหน้าที่สี่นายอ้อมไปทางเดินฝั่งซ้าย
ส่วนซูชิงฉือก็ส่งสัญญาณมือให้จ้าวลี่กับเจ้าหน้าที่อีกสองนาย ทั้งสามคนย่อตัวต่ำ ถอยกลับออกมาที่ทางเดินอย่างรวดเร็ว แล้วมุ่งหน้าไปยังหน้าต่างอีกฝั่งของโถงใหญ่
การปะทะด้วยปืนในโถงใหญ่เข้าสู่จุดเดือด
"เชี่ยเอ๊ย! พวกมันมากันเยอะมาก!" ชายหน้าบากที่อยู่หลังแท่นพิธีตะโกนลั่น ปืนกลมือประดิษฐ์เองในมือสาดกระสุนไฟแลบ
"จะไปกลัวอะไร! มาเท่าไหร่ก็ตายเท่านั้นแหละ!" ชายวัยกลางคนที่สวมชุดนักพรต แต่บนชุดมีแต่คราบสกปรกแสยะยิ้มชั่วร้าย
ในมือเขาไม่มีปืน แต่กลับถือดาบไม้ท้อกับยันต์สีเหลืองหลายแผ่น นั่งยองๆ อยู่ข้างโลงศพพลางพึมพำคาถาอะไรบางอย่าง
"นักพรต! เมื่อไหร่จะตื่นเนี่ย!" ไอ้หน้าบากตะโกนถามตอนที่กำลังเปลี่ยนแม็กกาซีน
"ใกล้แล้วๆ! ถ่วงเวลาไว้อีกนิด!" นักพรตสวดคาถาเร็วขึ้น ดาบไม้ท้อในมือเคาะลงบนโลงศพเบาๆ
ภายในโลงศพ ดูเหมือนจะมีอะไรบางอย่างขยับตัว
ถึงแม้จะเป็นการขยับเพียงเล็กน้อย แต่ท่ามกลางเสียงปืนที่ดังกึกก้อง ก็ยังมีคนสังเกตเห็น
"มะ... มันขยับแล้ว!" เสียงของโจรหนุ่มคนหนึ่งสั่นเครือ
"จะลนลานไปทำไม! ตื่นมาก็ดี จะได้ช่วยพวกเราไง!"
ไอ้หน้าบากถ่มน้ำลาย "ยิงต่อไป! อย่าให้พวกมันบุกเข้ามาได้!"
จังหวะนั้นเอง หน้าต่างฝั่งขวาของโถงใหญ่ก็แตกกระจาย!
"เพล้ง...!"
เศษกระจกปลิวว่อนราวกับเม็ดฝน ซูชิงฉือกระโดดเข้ามาทางหน้าต่าง กลิ้งตัวลงกับพื้น แล้วคุกเข่าชันเข่าข้างหนึ่งขึ้นมาพร้อมกับยกปืนขึ้นเล็ง ทุกท่วงท่าต่อเนื่องและลื่นไหล
เจ้าหน้าที่หน่วยสวาทสองนายที่ตามเธอมาก็พังหน้าต่างเข้ามาอย่างรวดเร็ว ปากกระบอกปืนล็อกเป้าหมายไปที่แท่นพิธีในพริบตา
"ข้างหลัง!" นักพรตร้องลั่น
แต่สายไปแล้ว
ปืนของซูชิงฉือดังขึ้นก่อน
"ปัง!"
กระสุนนัดเดียวเจาะทะลุมือขวาที่ถือปืนของไอ้หน้าบากอย่างแม่นยำ
ไอ้หน้าบากแผดเสียงร้องลั่น ปืนกลมือกระเด็นหลุดจากมือ
แทบจะในเวลาเดียวกัน เจ้าหน้าที่หน่วยสวาทสองนายก็เปิดฉากยิง กระสุนสาดเข้าใส่กลุ่มโจรที่เหลืออยู่หลังแท่นพิธี
"แม่งเอ๊ย! สู้โว้ย!" โจรคนหนึ่งตาแดงก่ำ โผล่พรวดออกมาจากที่กำบัง ยกปืนเตรียมจะยิงใส่ซูชิงฉือ
แต่จ้าวลี่เร็วกว่ามัน
จ้าวลี่เป็นคนสุดท้ายที่กระโดดเข้ามาทางหน้าต่าง
เขาไม่มีปืน แต่ในพริบตาที่กระโดดเข้ามา ปลายเท้าก็เตะเศษกระจกชิ้นหนึ่งบนพื้นขึ้นมา อัดพลังปราณแท้เข้าไป แล้วเตะสวนออกไป...
"ฉึก!"
เศษกระจกพุ่งทะลุหลอดลมของโจรคนนั้นราวกับมีดบิน มันส่งเสียงร้องอึกในลำคอ เอามือกุมคอล้มลง เลือดพุ่งกระฉูดออกมาตามง่ามนิ้ว
"ไอ้สี่!" โจรอีกคนเบิกตากว้างด้วยความโกรธแค้น หันปากกระบอกปืนมาทางนี้
"ปัง!"
กระสุนนัดที่สองของซูชิงฉือเจาะทะลุกลางหน้าผากของมันพอดี
จากการถูกประกบหน้าหลัง แนวป้องกันของกลุ่มโจรก็พังทลายลงในพริบตา
ทีมของเกาซานก็บุกเข้ามาจากทางเดินฝั่งซ้ายเช่นกัน กลายเป็นการปิดล้อมทั้งสามด้าน
"ยอมแพ้แล้ว! พวกเรายอมแพ้!" โจรร่างผอมเล็กคนหนึ่งโยนปืนลูกซองทิ้ง แล้วชูสองมือขึ้นเหนือหัว
"ฉันก็ยอมแพ้! อย่ายิงนะ!" อีกคนก็รีบโยนปืนทิ้งตาม
เหลือเพียงนักพรตกับไอ้หน้าบากที่ถูกยิงคนแรกเท่านั้นที่ยังคงดิ้นรนต่อสู้
จู่ๆ นักพรตก็กัดปลายลิ้นจนเลือดออก แล้วพ่นเลือดใส่ดาบไม้ท้อ ตัวดาบเปล่งแสงสีแดงอันน่าสะพรึงกลัวออกมา
เขาง้างดาบขึ้น แล้วแทงลงไปที่โลงศพอย่างแรง...
"หยุดมันไว้!" ซูชิงฉือตวาดลั่น
แต่มันไม่ทันแล้ว
วินาทีที่ดาบไม้ท้อเสียบเข้าไปในรอยแยกของโลงศพ อุณหภูมิในโถงใหญ่ก็ลดฮวบลงทันที!
ไม่ใช่การคิดไปเอง แต่มันคือการลดลงของอุณหภูมิทางกายภาพจริงๆ
ลมหายใจของทุกคนกลายเป็นไอสีขาว บนกำแพงมีเกล็ดน้ำแข็งเกาะตัวอย่างรวดเร็ว
พลังงานที่เย็นเยียบ ดุร้าย และเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย ปะทุออกมาจากโลงศพ กวาดต้อนไปทั่วทั้งห้อง
"ฮ่าๆๆ! ตื่นแล้ว!ท่านผู้นั้นตื่นแล้ว!" นักพรตหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง "พวกแกต้องตายกันหมด! ต้องตายกันหมด... "
เสียงหัวเราะของเขาหยุดชะงักลง
เพราะมีปืนพกกระบอกหนึ่งจ่ออยู่ที่ท้ายทอยของเขา
ซูชิงฉืออ้อมไปอยู่ข้างหลังเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ น้ำเสียงเย็นชาดุจน้ำแข็ง "ปล่อยให้ท่านผู้นั้นของแกหลับต่อไปเถอะ"
นักพรตตัวแข็งทื่อ ดาบไม้ท้อในมือร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังเคร้ง
ไอ้หน้าบากยังคิดจะขัดขืน แต่ก็ถูกเกาซานเตะเข้าที่ข้อพับเข่าจนล้มลงไปคุกเข่ากับพื้น และถูกเจ้าหน้าที่หน่วยสวาทสองนายจับกดลงกับพื้นจับใส่กุญแจมือในพริบตา
การต่อสู้จบลงแล้ว
โจรเจ็ดคน ถูกวิสามัญห้าคน จับเป็นสองคน
ฝั่งหน่วยสวาทมีบาดเจ็บเล็กน้อยเพียงสองนาย... คนหนึ่งถูกกระสุนแฉลบที่แขน อีกคนถูกเศษกระจกบาดที่หน้า
แต่ความสนใจของทุกคน กลับไม่ได้อยู่ที่เชลยเลย
ทว่ากลับเป็นโลงศพใบนั้น
ฝาโลงกำลังสั่นไหวเบาๆ มีเสียงหายใจทุ้มต่ำราวกับสัตว์ป่าดังเล็ดลอดออกมา
กลิ่นอายเย็นเยียบทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เกล็ดน้ำแข็งบนกำแพงก็หนาขึ้นเรื่อยๆ
"นะ... นี่มันตัวอะไรกันเนี่ย" เจ้าหน้าที่หนุ่มคนหนึ่งเสียงสั่น ปากกระบอกปืนหันไปทางโลงศพตามสัญชาตญาณ
"ถอยออกไปให้หมด" ซูชิงฉือออกคำสั่ง แต่ตัวเองกลับก้าวเดินไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
เธอจ้องมองโลงศพ ขมวดคิ้วแน่น "จ้าวลี่ คุณสัมผัสได้ไหม"
จ้าวลี่พยักหน้า สีหน้าเคร่งเครียด "พลังงานหยินรุนแรงมาก แล้วก็... มีสัญญาณชีพด้วย"
"สัญญาณชีพงั้นเหรอ" เกาซานตกตะลึง "คุณกำลังจะบอกว่าข้างในมันมีชีวิตอยู่งั้นเหรอ"
"เป็นชีวิตในอีกความหมายหนึ่งน่ะ" จ้าวลี่ไม่รู้จะอธิบายยังไงดี
ในการรับรู้ของเขา สิ่งที่อยู่ในโลงศพนั้นมีทั้งปราณมรณะของศพ และมีความผันผวนของชีวิตที่บิดเบี้ยวและผิดปกติ
มันเหมือนกับ... การผสมผสานที่วิปริตระหว่างความเป็นและความตาย
"นักพรต" ซูชิงฉือหันกลับมา ปากกระบอกปืนจ่อไปที่ชายวัยกลางคนในชุดนักพรต "อธิบายมา"
นักพรตหน้าซีดเผือด แต่มุมปากยังมีรอยยิ้มบ้าคลั่งประดับอยู่ "อธิบายเหรอ มีอะไรให้อธิบายอีกล่ะ รอให้มันออกมา พวกแกทุกคนก็ต้องตาย!"
"ปัง!"
ซูชิงฉือยิงปืนใส่พื้นข้างเท้าของนักพรต เศษหินกระเด็น "ฉันถาม แกตอบ ไม่งั้นนัดต่อไปฉันจะยิงที่เข่าแก"
นักพรตขาอ่อนยวบ เกือบจะล้มลงไปกองกับพื้น เขามองดูปากกระบอกปืนดำทะมึนของเจ้าหน้าที่หน่วยสวาทรอบๆ ตัว สลับกับมองโลงศพที่กำลังสั่นไหว ในที่สุดก็เกิดความกลัวขึ้นมา
"ฉะ... ฉันบอกแล้ว! อย่ายิงนะ!" เขากลืนน้ำลาย "ข้างใน... ข้างในคือผีดิบ"
"ผีดิบงั้นเหรอ" เกาซานขมวดคิ้วแน่น "แกดูหนังมากไปหรือเปล่าเนี่ย"
"เรื่องจริงนะ!"
นักพรตรีบพูด "ด้านหลังคฤหาสน์นี้มีสุสานโบราณอยู่ พวกเราเพิ่งจะเจอมันเมื่อครึ่งเดือนก่อน กะว่าจะเข้าไปขโมยของมีค่าสักหน่อย"
"แต่พอเพิ่งจะเปิดประตูสุสาน ไอ้ตัวนี้มันก็พุ่งออกมาเลย!"
น้ำเสียงของเขาสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว "เหล่าหลิว ต้าจู้ อาเฉียง... สามคนนั้นโดนกัดตายคาที่เลย!"
"พวกเราที่เหลือก็วิ่งหนีหัวซุกหัวซุน หนีกลับมาที่นี่"
"แล้วไงต่อ" ซูชิงฉือซักไซ้
"แล้ว..." แววตาของนักพรตหลุกหลิก "แล้วพวกเราก็พบว่า ศพของสามคนที่โดนกัดตาย... ศพพวกนั้นมันขยับได้"
ภายในโถงใหญ่เงียบสงัดราวกับป่าช้า ได้ยินเพียงเสียงหายใจทุ้มต่ำจากในโลงศพ และเสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วงของทุกคนเท่านั้น
"พูดต่อสิ"
"พวกเราตกใจมาก คิดจะเผาศพทิ้ง แต่ตอนนั้นเอง อาจารย์ของฉัน... ท่านอาจารย์ก็มาพอดี"
ตอนที่พูดถึงอาจารย์ในดวงตาของนักพรตก็ฉายแววเคารพและหวาดกลัวขึ้นมาแวบหนึ่ง
"อาจารย์บอกว่านี่คือศพอิงร่มที่ร้อยปีจะมีสักครั้ง ถ้าใช้วิธีพิเศษมาจัดการ ก็จะสามารถสร้างหุ่นเชิดศพที่เชื่อฟังคำสั่ง ไม่กลัวตาย แถมยังฟันแทงไม่เข้าขึ้นมาได้..."
"พวกแกก็เลยเปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นศพเดินได้งั้นสิ" น้ำเสียงของซูชิงฉือเย็นยะเยือกราวกับน้ำแข็ง "เอาไปทำอะไร"
"ขน... ขนของ" นักพรตก้มหน้าลง "ของบางอย่างที่ไม่สะดวกจะขนส่งผ่านช่องทางปกติน่ะ"
"ยาเสพติด ของเถื่อน แล้วก็... แล้วก็ของพิเศษบางอย่าง"
เขาแอบชำเลืองมองโลงศพ "อาจารย์บอกว่า ขอแค่ใช้เคล็ดวิชาควบคุมหุ่นเชิดศพก็จะทำตามคำสั่งทุกอย่าง"
"พวกมันไม่ต้องกินข้าว ไม่ต้องพักผ่อน ไม่กลัวเจ็บ ไม่กลัวตาย เป็นม้าล่อที่ดีที่สุดเลยล่ะ"
"แถม... แถมคนที่โดนหุ่นเชิดศพกัด ถ้าทำพิธีทันเวลา ก็สามารถสร้างหุ่นเชิดศพระดับรองลงมาได้ด้วย"
ซูชิงฉือกำหมัดแน่น
เธอนึกออกแล้ว คดีที่ชายแดนตะวันตกเฉียงใต้ คนขนยาที่ไม่กลัวตายที่ถูกควบคุมด้วยยาพวกนั้น
ที่แท้ก็ไม่ใช่ยา แต่เป็นไอ้ตัวนี้นี่เอง!
"แปดคนที่อยู่ข้างนอกนั่น ก็คือพวกที่ถูกกัดแล้วเอามาทำหุ่นเชิดงั้นสิ" เธอถาม
นักพรตพยักหน้า "ชะ... ใช่ แต่ฝีมือพวกเรายังไม่ถึงขั้นหุ่นเชิดศพระดับรองที่สร้างออกมามันเลยอยู่ได้แค่ไม่กี่ชั่วโมง แถมยังควบคุมได้ไม่นิ่ง ชอบคลุ้มคลั่งอยู่บ่อยๆ ด้วย"
"เพราะงั้น... เพราะงั้นอาจารย์ถึงอยากจะได้ต้นแบบในโลงศพนี้ไง อาจารย์บอกว่านี่คือศพเก่าแก่นับร้อยปี ถ้าเอามาสร้างเป็นราชาศพได้ ก็จะสามารถควบคุมหุ่นเชิดศพได้มากขึ้น..."
"แล้วอาจารย์แกอยู่ไหน" เกาซานแทรกขึ้นมา
นักพรตชี้ไปที่ศพร่างหนึ่งบนพื้น... ชายชราสวมชุดถังจวงสีดำ หนวดเคราและผมขาวโพลน กลางหน้าผากมีรูกระสุน เขาคือหนึ่งในคนที่ถูกวิสามัญไปเมื่อครู่นี้
"ตายแล้ว" น้ำเสียงของนักพรตแหบแห้ง "ตอนที่พวกคุณบุกเข้ามา เขาโดนลูกหลงเข้าพอดี..."
ซูชิงฉือกับเกาซานสบตากัน
เบาะแสขาดสะบั้นแล้ว
แต่อย่างน้อย ก็ได้รู้ต้นตอแล้ว
"โลงศพใบนี้ พวกแกไปเอามาจากไหน" จู่ๆ จ้าวลี่ก็ถามขึ้น
นักพรตมองเขา แววตาแฝงไปด้วยความสงสัย... ฝีมือของชายหนุ่มคนนี้เมื่อครู่เขาเห็นมาเต็มสองตาแล้ว ไม่ใช่คนธรรมดาแน่ๆ
"ลาก... ลากออกมาจากสุสานโบราณน่ะ"
นักพรตตอบตามตรง "อาจารย์บอกว่าศพอิงร่มในโลงศพนี้คือของล้ำค่า ก็เลยสั่งให้พวกเราเสี่ยงตายลากมันออกมา"
"แล้วก็เอามาไว้ที่นี่ ทำพิธีเซ่นไหว้ทุกวัน หวังจะเปลี่ยนมันให้กลายเป็นราชาศพ"
"แล้วทำสำเร็จไหมล่ะ" จ้าวลี่จ้องมองโลงศพ
เสียงหายใจดังชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ อาการสั่นของฝาโลงก็เห็นได้ชัดเจนยิ่งขึ้น
"ยัง... ยังขาดขั้นตอนสุดท้าย" นักพรตกลืนน้ำลาย "ต้องใช้เลือดของสายเลือดสายตรงมาเป็นตัวนำ ถึงจะเสร็จสิ้นพิธียอมรับนาย"
"แต่พวกเราหาลูกหลานของศพนี้ไม่เจอ ก็เลยยืดเยื้อมาตลอด เมื่อกี้อาจารย์คิดจะฝืนปลุกมันขึ้นมา ผลก็เลย..."
ผลก็คือพวกตำรวจดันบุกเข้ามาพอดี
"เพราะงั้นตอนนี้ มันก็เลยอยู่ในสถานะกึ่งตื่นงั้นสิ" ซูชิงฉือถาม
นักพรตพยักหน้า หน้าซีดเผือดลงไปอีก "แถมยังไม่มีการยอมรับนายด้วย พอตื่นขึ้นมา มันจะ... จะโจมตีสิ่งมีชีวิตทุกอย่างแบบไม่เลือกหน้าเลยล่ะ!"
ราวกับจะตอกย้ำคำพูดของเขา จู่ๆ ฝาโลงก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง!
"ปัง! ปัง! ปัง!"
เหมือนมีอะไรบางอย่างกำลังทุบฝาโลงอยู่ข้างใน
บนพื้นผิวของโลงศพสีดำ อักขระที่เดิมทีดูเลือนราง ในตอนนี้กลับเปล่งแสงสีแดงเข้มออกมา
กลิ่นอายเย็นเยียบทะลักออกมาดั่งกระแสน้ำ อุณหภูมิในโถงใหญ่ลดลงไปอีกหลายองศา
"ถอยออกไป! ทุกคนถอยออกไป!" เกาซานตวาดลั่น
เจ้าหน้าที่หน่วยสวาทรีบถอยร่น ปากกระบอกปืนเล็งไปที่โลงศพอย่างพร้อมเพรียง เชลยทั้งสองคนก็ถูกลากให้ถอยตามไปสมทบด้วย
มีเพียงซูชิงฉือกับจ้าวลี่ที่ยังคงยืนอยู่ที่เดิม
"จ้าวลี่ คุณสัมผัสอะไรได้ไหม" ซูชิงฉือถามเสียงเบา ปืนพกจ่อไปที่รอยแยกของโลงศพแล้ว
จ้าวลี่หลับตาลง รวบรวมพลังปราณแท้ไว้ที่ดวงตา เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ที่ส่วนลึกของรูม่านตาก็มีประกายแสงสีทองอ่อนๆ วาบขึ้นมา
เขามองเห็นแล้ว
ภายในโลงศพ มีศพที่สวมชุดขุนนางสมัยราชวงศ์ชิงนอนอยู่ ศพแห้งเหี่ยว ผิวหนังเป็นสีดำอมเขียว มีขนสีขาวขึ้นปกคลุมเต็มไปหมด
เล็บมือสีดำแหลมยาวราวกับมีดสั้น ริมฝีปากปลิ้นออก เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมสองซี่
แต่สิ่งที่แปลกประหลาดที่สุดคือ ที่หน้าอกของศพ มีกระบี่สั้นทองสัมฤทธิ์ขึ้นสนิมเล่มหนึ่งเสียบคาอยู่
ตัวกระบี่เสียบทะลุตำแหน่งหัวใจ บนด้ามกระบี่สลักอักขระไว้หนาแน่น
อักขระเหล่านั้นกำลังเปล่งแสง สอดประสานกับอักขระบนพื้นผิวของโลงศพ ก่อตัวเป็นตาข่ายที่มองไม่เห็น กดทับศพเอาไว้
แต่ตอนนี้ ตาข่ายกำลังหลวมคลาย
เพราะดวงตาของศพ ลืมขึ้นแล้ว
มันเป็นดวงตาที่ดำสนิท ไม่มีตาขาวเลยแม้แต่น้อย ที่ส่วนลึกของรูม่านตา มีแสงสีแดงแห่งความดุร้าย กระหายเลือด และบ้าคลั่งสาดประกายออกมา
"มันตื่นแล้ว" จ้าวลี่พูดเสียงเครียด "แถมยัง... โกรธมากด้วย"
สิ้นเสียงของเขา...
"ตู้ม!!!"
ฝาโลงถูกพลังมหาศาลจากภายในกระแทกจนปลิวเปิดออก!
ฝาโลงอันหนักอึ้งหมุนคว้างลอยขึ้นไปในอากาศ กระแทกเข้ากับเพดานอย่างแรง ก่อนจะตกลงมากระแทกพื้นจนแตกกระจายเป็นชิ้นๆ
เศษไม้และฝุ่นควันคลุ้งกระจาย โถงทั้งโถงสั่นสะเทือนไปหมด
ท่ามกลางฝุ่นควัน เงาร่างหนึ่งลุกพรวดขึ้นมาจากในโลงศพด้วยท่าทางแข็งทื่อ
ชุดขุนนางราชวงศ์ชิง หน้าเขียวเขี้ยวโง้ง ขนขาวปกคลุมเต็มตัว
บนฝ่ามือที่เหี่ยวแห้ง เล็บสีดำทั้งสิบเล็บแหลมคมราวกับมีดสั้น
ดวงตาสีดำสนิทคู่นั้นกวาดมองไปทั่วโถงใหญ่ ท้ายที่สุดก็ไปล็อกเป้าอยู่ที่สิ่งมีชีวิตที่อยู่ใกล้ที่สุด... ซูชิงฉือกับจ้าวลี่
"โฮก...!!!"
เสียงคำรามที่ไร้ความเป็นมนุษย์หลุดออกมาจากลำคอของมัน นำพากลิ่นอายแห่งความเน่าเปื่อยและรังสีอำมหิตอันล้นทะลักพุ่งตรงเข้ามา
ผีดิบ ออกมาแล้ว