บทที่ 11 สะกดรอย

ตอนที่เดินออกมาจากร้านอาหารสือกว่างความมืดก็เข้าปกคลุมเมืองจนมิดแล้ว

แสงไฟถนนสาดส่องผ่านกิ่งก้านใบของต้นอู๋ถง ทำให้เกิดแสงเงาเป็นจุดๆ ทาบทับลงบนพื้น

บนถนนหน้าวิทยาลัยศิลปะ มีนักศึกษาเดินคุยกันอย่างสนุกสนานเป็นกลุ่มๆ บรรยากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของวัยหนุ่มสาว

ค่ำคืนที่แสนธรรมดาแบบนี้ ควรจะเป็นช่วงเวลาที่ผ่อนคลายและสบายใจ

แต่ตอนที่จ้าวลี่ก้าวเข้าไปนั่งเบาะข้างคนขับในรถเก๋งสีดำของซูชิงฉือ เขากลับสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่ไม่ปกติบางอย่าง

ซูชิงฉือปิดประตูรถ แต่กลับไม่ได้สตาร์ทเครื่องยนต์ทันที

เธอนั่งอยู่ที่เบาะคนขับ สองมือกำพวงมาลัย สายตาทอดผ่านกระจกหน้ารถมองตรงไปข้างหน้า ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

ภายในรถเงียบสงัด ได้ยินเพียงเสียงดังแว่วๆ จากถนนที่อยู่ไกลออกไปเท่านั้น

"ผู้หญิงพวกนั้นเมื่อกี้" จู่ๆ ซูชิงฉือก็เอ่ยปาก น้ำเสียงราบเรียบ "สวยกันทุกคนเลยนะ"

จ้าวลี่ใจคอไม่ดี หันไปมองเธอ

ภายใต้แสงไฟสลัว เขามองเห็นสีหน้าของซูชิงฉือไม่ชัดนัก เห็นเพียงแค่โครงหน้าด้านข้าง สันจมูกโด่ง และริมฝีปากที่เม้มเข้าหากันเล็กน้อย

"ก็แค่เพื่อนธรรมดาน่ะ" จ้าวลี่บอก "ไอ้เฮ่ามันคะยั้นคะยอให้ผมมาให้ได้"

"ฉันรู้"

ซูชิงฉือหันมาส่งยิ้มให้เขา เป็นรอยยิ้มบางๆ แต่มันก็ทำให้จ้าวลี่ถอนหายใจอย่างโล่งอก

"ผู้หญิงที่ชื่อโจวถิงน่ะชอบคุณ"

จ้าวลี่ไม่คิดว่าเธอจะพูดตรงขนาดนี้ ถึงกับไปไม่เป็นเลยทีเดียว

"ความรู้สึกของเด็กสาวๆ น่ะ แสดงออกทางสีหน้าหมดแหละ"

ซูชิงฉือหันกลับไปมองข้างหน้าอีกครั้ง นิ้วมือเคาะพวงมาลัยเบาๆ

"แต่คุณก็จัดการได้ดีนะ ไม่ได้ให้ความหวังแบบลมๆ แล้งๆ กับเขา"

จ้าวลี่ยิ้มเจื่อนๆ "ผมก็แค่ไม่รู้จะพูดยังไงน่ะครับ กลัวว่าถ้าพูดแรงไปจะทำร้ายจิตใจ แต่ถ้าพูดเบาไปก็กลัวเขาจะเข้าใจผิด"

"คุณนี่ใจอ่อนจังเลยนะ" น้ำเสียงของซูชิงฉือฟังไม่ออกว่ากำลังชมหรือมีความหมายอะไรแอบแฝงอยู่

ในที่สุดเธอก็สตาร์ทรถ เครื่องยนต์ส่งเสียงคำรามต่ำๆ รถเคลื่อนตัวออกจากหน้าประตูวิทยาลัยศิลปะอย่างช้าๆ แล้วแล่นเข้าสู่กระแสการจราจรยามค่ำคืน

ภายในรถกลับมาเงียบอีกครั้ง จ้าวลี่มองดูวิวกลางคืนที่พุ่งผ่านหน้าต่างไป พลางนึกถึงเหตุการณ์บนโต๊ะอาหารเมื่อครู่นี้

การปรากฏตัวของซูชิงฉือทำให้บรรยากาศเปลี่ยนไปอย่างประหลาด...

เธอโดดเด่นเกินไป ความเป็นผู้ใหญ่ ความสงบเยือกเย็น และออร่าความแข็งแกร่งที่แผ่ซ่านออกมาจากภายใน ทำให้หญิงสาวบนโต๊ะเหล่านั้นรู้สึกเกร็งขึ้นมาอย่างไม่รู้ตัว

แม้แต่หลี่เฮ่าที่ปกติเป็นคนช่างจ้อ พออยู่ต่อหน้าเธอก็ยังสงบเสงี่ยมขึ้นเยอะ

"ที่คุณไปทำงานต่างถิ่นรอบนี้..." จ้าวลี่พยายามหาเรื่องคุย "ราบรื่นดีไหม"

"อืม" คำตอบของซูชิงฉือสั้นกุด

"คดีลักลอบขนของเถื่อนนั่นล่ะ..."

"ไขคดีได้แล้ว" ซูชิงฉือบอก "จับผู้ต้องสงสัยได้สิบเจ็ดคน ยึดของกลางมูลค่ากว่าร้อยล้าน"

เธอพูดเหมือนเป็นเรื่องง่ายๆ แต่จ้าวลี่รู้ดีว่า เบื้องหลังของเรื่องนี้มันต้องไม่ง่ายดายขนาดนั้นแน่

คดีลักลอบขนของเถื่อนมูลค่าร้อยล้าน การไล่ล่าข้ามพรมแดน ผู้ต้องสงสัยสิบเจ็ดคน... ระหว่างทางมันต้องมีอันตรายและอุปสรรคมากมายขนาดไหน แต่เธอไม่ปริปากพูดถึงมันเลยสักคำ

"ลำบากแย่เลยนะ" จ้าวลี่บอก

ซูชิงฉือเหลือบมองเขา มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย "ก็โอเค"

รถแล่นผ่านสี่แยกแห่งหนึ่ง ข้างหน้ามีลานจอดรถขนาดเล็ก

ซูชิงฉือเปิดไฟเลี้ยว เตรียมจะเลี้ยวรถเข้าไปจอด ทว่าในตอนนั้นเอง...

มีเงาคนเดินผ่านข้างรถไป

เป็นผู้ชายคนหนึ่ง สวมหมวกแก๊ปสีดำกดปีกหมวกต่ำ บนใบหน้ายังมีหน้ากากอนามัยปิดบังอยู่

ท่าทางการเดินของเขาแปลกประหลาดมาก แข็งทื่อราวกับข้อต่อขึ้นสนิม ทุกย่างก้าวจะมีการหยุดชะงักและสะดุดอย่างผิดธรรมชาติ

คืนเดือนกันยายน อากาศไม่ได้หนาวเลย การแต่งตัวแบบนี้ดูน่าสงสัยอยู่แล้ว

ที่แปลกยิ่งกว่าคือท่าทางของเขา... ไหล่ห่อเล็กน้อย หลังค่อม สองมือล้วงกระเป๋า จังหวะการเดินไม่ปกติเลยสักนิด

สายตาของซูชิงฉือจับจ้องไปที่ชายคนนั้นในทันที

จมูกของเธอขยับเล็กน้อย

กลิ่นเหม็นเน่า

ไม่ใช่กลิ่นเหม็นเน่าของเศษอาหารในถังขยะ และไม่ใช่กลิ่นเหม็นคาวของท่อระบายน้ำ

แต่เป็นกลิ่นที่ลึกลับและชวนให้รู้สึกไม่สบายใจยิ่งกว่า... เหมือนกลิ่นเนื้อที่ค่อยๆ เน่าเปื่อยในพื้นที่ปิดทึบ ผสมกับกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อและสารเคมีบางอย่าง

กลิ่นนี้มัน...

ชายแดนตะวันตกเฉียงใต้!

รูม่านตาของซูชิงฉือหดเกร็งลงในพริบตา

ในระหว่างกระบวนการสืบสวนคดีลักลอบขนของเถื่อนครั้งนั้น พวกเขาเคยได้กลิ่นคล้ายๆ แบบนี้ในโกดังลับแห่งหนึ่งของผู้ต้องสงสัย

ภายหลังนิติเวชบอกพวกเขาว่า นั่นคือกลิ่นของเนื้อเยื่อมนุษย์ที่เน่าเปื่อยภายใต้เงื่อนไขเฉพาะ แล้วถูกนำไปจัดการด้วยสารเคมีจนเกิดเป็นกลิ่นผสมขึ้นมา

"จ้าวลี่" น้ำเสียงของซูชิงฉือแผ่วเบา แต่แฝงไปด้วยคำสั่งที่เด็ดขาด "อย่าขยับ"

จ้าวลี่ที่กำลังจะปลดเข็มขัดนิรภัยเพื่อลงจากรถ พอได้ยินดังนั้นก็ชะงักค้างไป

เขามองตามสายตาของซูชิงฉือออกไปนอกหน้าต่าง ชายสวมหมวกแก๊ปกำลังเดินผ่านข้างรถของพวกเขาไป มุ่งหน้าไปยังอีกฝั่งของลานจอดรถ

ระยะห่างใกล้มาก จ้าวลี่ถึงขั้นมองเห็นดินโคลนที่เปื้อนอยู่ตรงขากางเกงของเขา และ...

ปราณมรณะ

ปราณมรณะอันเข้มข้นจนแทบจะจับต้องได้ พันธนาการอยู่รอบตัวชายคนนั้น

นั่นไม่ใช่ปราณหยินหรือปราณพิฆาตที่ผู้บำเพ็ญเพียรสามารถรับรู้ได้ แต่มันเป็นกลิ่นอายแห่งความตายที่ส่งตรงและบริสุทธิ์กว่านั้น

เหมือนกับคนที่เพิ่งจะเดินออกมาจากห้องดับจิต บนตัวยังคงหลงเหลือกลิ่นอายของความเย็นเยียบและเน่าเปื่อย

เขาหรี่ตาลง พยายามมองให้ชัดขึ้น

ภายในร่างกายของชายคนนั้น พลังชีวิตอ่อนแรงจนแทบจะไม่มีอยู่เลย

แต่เขากำลังเดินอยู่จริงๆ กำลังหายใจอยู่จริงๆ... ถ้าหากว่าการเคลื่อนไหวอันแข็งทื่อนั้นจะเรียกว่าการเดิน และการขยับตัวขึ้นลงอย่างแผ่วเบานั้นจะเรียกว่าการหายใจล่ะก็นะ

"ดูไม่ชอบมาพากลแฮะ" จ้าวลี่พึมพำ

"ฉันรู้" มือของซูชิงฉือจับอยู่ที่ด้ามจับประตูรถแล้ว สายตาจ้องเขม็งไปที่ชายคนนั้น

ในตอนนั้นเอง รถตู้สีดำคันหนึ่งก็แล่นมาจากอีกฝั่งของถนน แล้วมาจอดเทียบตรงหน้าชายคนนั้นอย่างเงียบเชียบ

ประตูรถเปิดเลื่อนออก ด้านในมืดสนิท มองไม่เห็นเลยว่ามีคนอยู่กี่คน

ชายสวมหมวกแก๊ปไม่ได้ลังเลเลยแม้แต่น้อย ก้าวขึ้นรถไปด้วยท่าทางแข็งทื่อ

ประตูรถปิดลง รถตู้ก็สตาร์ทเครื่องยนต์ทันที แล้วมุ่งหน้าออกไปนอกเมือง

กระบวนการทั้งหมดเกิดขึ้นภายในเวลาไม่ถึงสิบวินาที

ซูชิงฉือสตาร์ทเครื่องยนต์ในเวลาเดียวกัน

"นั่งดีๆ นะ"

เธอพูดแค่นั้น หักพวงมาลัย รถก็พุ่งออกจากช่องจอด ไล่ตามทิศทางที่รถตู้จากไป

จ้าวลี่คว้าที่จับบนหลังคารถตามสัญชาตญาณ "ชิงฉือ นี่มัน..."

"ตามไป" สายตาของซูชิงฉือจับจ้องไปที่รถตู้สีดำคันหน้าอย่างไม่วางตา "รถคันนั้น ผู้ชายคนนั้น มีปัญหา"

น้ำเสียงของเธอสงบเยือกเย็น แต่จ้าวลี่สัมผัสได้ถึงความตึงเครียดที่ถูกกดข่มเอาไว้

นั่นคือสัญชาตญาณแห่งอาชีพ คือความจดจ่อและการระแวดระวังของนักล่าเมื่อค้นพบเหยื่อ

รถทั้งสองคันแล่นเข้าสู่ถนนสายหลักตามกันไป

การจราจรในยามค่ำคืนไม่หนาแน่นนัก รถตู้สีดำขับไม่เร็วนัก ดูเหมือนจะไม่ได้รีบร้อนอะไร ซูชิงฉือรักษาระยะห่างไว้ประมาณห้าสิบเมตร ขับตามไปอย่างมั่นคง

"คุณได้กลิ่นนั้นแล้วเหรอ" จ้าวลี่ถาม

"อืม" ซูชิงฉือขมวดคิ้วเล็กน้อย "คดีที่ชายแดนตะวันตกเฉียงใต้ก็เคยมีกลิ่นแบบนี้"

"มันเป็นกลิ่นของเนื้อเยื่อมนุษย์ที่เน่าเปื่อย แล้วถูกจัดการด้วยสารเคมีน่ะ"

จ้าวลี่ใจคอไม่ดี

เนื้อเยื่อมนุษย์เหรอ ลักลอบขนของเถื่อนเหรอ เขานึกถึงสิ่งที่ซูชิงฉือเพิ่งจะบอกเมื่อครู่นี้ ว่ายึดของกลางได้มูลค่ากว่าร้อยล้าน

หรือว่าคดีนี้ยังมีปลาเล็ดลอดแหไปได้ หรือว่า... จะเป็นอาชญากรรมครั้งใหม่

"คุณคิดว่าพวกมันเป็น..."

"ไม่แน่ใจ" ซูชิงฉือพูดขัดขึ้นมา "แต่ท่าเดินของคนคนนั้น ฉันเคยเห็นคดีคล้ายๆ กันนี้ที่ชายแดนตะวันตกเฉียงใต้"

"คดีอะไรเหรอ"

ซูชิงฉือนิ่งเงียบไปหลายวินาที เหมือนกำลังชั่งใจว่าจะพูดดีไหม "ผู้ต้องสงสัยบางคน ที่สัมผัสกับสารเคมีบางชนิดเป็นเวลานาน ระบบประสาทจะได้รับความเสียหาย ทำให้เกิดอาการแขนขาแข็งเกร็ง แต่คนคนนั้น..."

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง "กลิ่นบนตัวเขาแรงเกินไป แรงจนผิดปกติ"

จ้าวลี่เข้าใจแล้ว นั่นไม่ใช่กลิ่นที่คนเป็นๆ ควรจะมี ต่อให้สัมผัสกับสารเคมีเป็นเวลานาน ต่อให้ร่างกายได้รับความเสียหาย ก็ไม่ควรจะส่งกลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงขนาดนั้น

ยกเว้นเสียแต่ว่า...

"ยกเว้นเสียแต่ว่าตัวเขาเองจะพกพาสิ่งที่เน่าเปื่อยเอาไว้" จ้าวลี่บอก

ซูชิงฉือเหลือบมองเขา แววตาฉายแววประหลาดใจเพียงชั่วแวบเดียว ก่อนจะกลับมาสงบนิ่ง "ใช่"

รถยังคงแล่นต่อไป

ดูเหมือนว่ารถตู้จะไม่รู้ตัวว่าถูกสะกดรอยตาม จึงรักษาความเร็วอย่างคงที่มาตลอด

ไม่นาน พวกเขาก็แล่นออกจากตัวเมืองอันพลุกพล่าน เข้าสู่เขตชานเมืองทางฝั่งตะวันออก

อาคารสองข้างทางเริ่มบางตาลง ไฟถนนก็ห่างขึ้นเรื่อยๆ

ยามค่ำคืนเริ่มมืดมิดลง โครงร่างของภูเขาที่อยู่ไกลออกไปดูเลือนรางท่ามกลางความมืด

รถตู้เลี้ยวเข้าสู่ถนนบนภูเขาที่คดเคี้ยว

ซูชิงฉือปิดไฟหน้ารถ

ภายในรถตกอยู่ในความมืดมิดทันที มีเพียงแสงสลัวๆ จากแผงหน้าปัดเท่านั้น

จ้าวลี่ใช้เวลาปรับสายตาอยู่หลายวินาที ถึงพอมองเห็นสภาพถนนข้างหน้าได้บ้าง... ถนนบนภูเขาที่ไม่มีไฟถนน ทอดยาวคดเคี้ยวขึ้นไปด้านบน

ส่วนรถตู้สีดำคันนั้น ก็เหมือนแมลงปีกแข็งสีดำตัวหนึ่งที่กำลังคลานต้วมเตี้ยมอยู่ข้างหน้า

"พวกมันกำลังจะเข้าไปในภูเขา" จ้าวลี่บอก

"อืม" ซูชิงฉือมีสมาธิจดจ่ออยู่กับการควบคุมรถ การขับรถบนถนนภูเขาที่ไม่มีไฟส่องสว่างนั้นยากลำบากมาก แต่เธอกลับดูเหมือนจะเชี่ยวชาญเรื่องนี้เป็นอย่างดี

รถแล่นตามไปอย่างมั่นคง รักษาระยะห่างที่ทำให้ไม่ถูกจับได้ และไม่ทำให้คลาดสายตาอยู่ตลอดเวลา

จ้าวลี่มองดูใบหน้าด้านข้างที่แน่วแน่ของเธอ จู่ๆ ก็นึกถึงคำถามหนึ่งขึ้นมาได้ "ชิงฉือ หน่วยงานของคุณ... ไม่คนอื่นให้เรียกมาช่วยแล้วเหรอ พวกเราจะตามไปกันแค่สองคนจริงๆ เหรอ"

สายตาของซูชิงฉือยังคงจับจ้องไปที่ด้านหน้า "หน่วยข่าวกรองแห่งชาติขาดแคลนคนมาตลอด"

"คดีที่พวกเราดูแลค่อนข้างพิเศษ แต่อัตรากำลังพลมีจำกัด"

"ส่วนใหญ่แล้ว เวลาปฏิบัติภารกิจก็จะต้องขอกำลังเสริมจากตำรวจท้องที่หรือไม่ก็ทหารมาช่วยน่ะ"

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง "อีกอย่าง ตอนนี้ก็ดึกแล้ว การจะระดมพลกะทันหันมันต้องใช้เวลา"

"กว่าพวกเขาจะมาประจำการ เป้าหมายก็อาจจะย้ายที่ไปแล้วก็ได้"

"เพราะงั้นคุณก็เลยตามมาเองคนเดียวเหรอ" น้ำเสียงของจ้าวลี่แฝงไปด้วยความไม่เห็นด้วย "แค่พวกเราสองคน ถ้าฝ่ายตรงข้ามมีคนเยอะ..."

"เพราะงั้นถึงต้องเรียกกำลังเสริมไงล่ะ" ซูชิงฉือบอก "คุณรู้เบอร์โทรสถานีตำรวจแถวนี้ไหม ทางที่ดีขอเบอร์ที่ติดต่อกับผู้รับผิดชอบได้โดยตรงเลยนะ"

จ้าวลี่คิดอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็นึกถึงใครบางคนขึ้นมาได้

"สถานีตำรวจฝั่งตะวันออกได้ไหม" เขาถาม "ผมรู้จักผู้กองเกาจากหน่วยสืบสวนคดีอาญาของที่นั่น"

ดวงตาของซูชิงฉือเป็นประกายขึ้นมา "ผู้กองเกาเหรอ ชื่อเต็มๆ ว่าอะไรล่ะ"

"เกาซาน"

"โทรหาเขาเลย แล้วเปิดสปีกเกอร์โฟนด้วย"

จ้าวลี่ล้วงโทรศัพท์มือถือออกมา ค้นหารายชื่อผู้กองเกาในสมุดโทรศัพท์ แล้วกดโทรออก

โทรศัพท์ดังอยู่ห้าหกครั้ง ในตอนที่เขาคิดว่าจะไม่มีคนรับสายเสียแล้ว ปลายสายก็รับสาย

"ฮัลโหล" น้ำเสียงของเกาซานฟังดูเหนื่อยล้าเล็กน้อย มีเสียงพลิกกระดาษดังแว่วมาเป็นแบ็กกราวนด์ น่าจะยังคงทำงานล่วงเวลาอยู่

"ผู้กองเกาครับ ผมจ้าวลี่นะ"

"ใช่ครับ คนเมื่อครั้งก่อนนั่นแหละ เอ่อ... มีเรื่องอยากให้ช่วยหน่อยน่ะครับ"

ปลายสายเงียบไปชั่วขณะ จากนั้นน้ำเสียงของเกาซานก็เปลี่ยนเป็นระแวดระวัง "จ้าวลี่ มีเรื่องอะไร ไปมีเรื่องชกต่อยกับใครมาอีกแล้วเหรอ"

"เปล่าๆๆ" จ้าวลี่รีบอธิบาย "คือ... ภรรยาผมมีธุระอยากจะขอความร่วมมือจากทางตำรวจหน่อยน่ะครับ"

"ภรรยาคุณ" เห็นได้ชัดว่าเกาซานอึ้งไป

"เอ่อ เดี๋ยวให้เธอคุยรายละเอียดกับผู้กองเองก็แล้วกันนะครับ"

เขาหันไปมองซูชิงฉือ

ซูชิงฉือขับรถไปพลาง ยื่นมือมารอรับโทรศัพท์ไปพลาง

จ้าวลี่เข้าใจความหมาย จึงส่งโทรศัพท์มือถือให้เธอ

ซูชิงฉือรับโทรศัพท์มาแนบหู น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นมืออาชีพและเยือกเย็นทันที "สวัสดีค่ะผู้กองเกา ฉันซูชิงฉือ หัวหน้าแผนกที่หนึ่ง หน่วยข่าวกรองแห่งชาตินะคะ"

เสียงสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ดังมาจากปลายสาย

หน่วยข่าวกรองแห่งชาติ สามคำนี้มีความหมายอย่างไรในระบบการทำงานของตำรวจ เกาซานรู้ดีกว่าใคร

นั่นคือหน่วยงานพิเศษที่ขึ้นตรงต่อส่วนกลาง คอยจัดการกับคดีสำคัญที่เกี่ยวข้องกับความมั่นคงของชาติทั้งนั้น

พวกเขามีอำนาจล้นมือ สามารถสั่งการกำลังตำรวจในท้องที่ หรือแม้กระทั่งกองทัพได้โดยตรง

"หะ... หัวหน้าซู" น้ำเสียงของเกาซานเปลี่ยนเป็นนอบน้อม "ไม่ทราบว่ามีคำสั่งอะไรครับ"

"ตอนนี้ฉันอยู่ชานเมืองฝั่งตะวันออก กำลังสะกดรอยรถตู้สีดำคันหนึ่งที่พัวพันกับคดีสำคัญอยู่ ทะเบียนรถตงไห่B·7J348"

ซูชิงฉือพูดรัวเร็ว แต่ทุกถ้อยคำกลับชัดเจนและหนักแน่น

"ฉันต้องการให้คุณส่งหน่วยสวาทไปสแตนด์บายที่ชานเมืองฝั่งตะวันออกเดี๋ยวนี้เลย ส่วนพิกัดที่แน่นอนเดี๋ยวฉันจะส่งตามไปให้"

มีเสียงเลื่อนเก้าอี้ดังมาจากฝั่งของเกาซาน เห็นได้ชัดว่าเขาลุกขึ้นยืนแล้ว "รับทราบครับ ผมจะจัดการเดี๋ยวนี้เลย ต้องการกำลังคนเท่าไหร่ครับ"

"อย่างน้อยยี่สิบคน พร้อมอาวุธครบมือ รถให้ใช้รถส่วนตัว ไม่ต้องเปิดไซเรน"

"รหัสอนุมัติปฏิบัติการจะส่งเข้ามือถือคุณภายในสามนาทีนี้"

"เมื่อไปถึงจุดที่กำหนดแล้ว ให้ทุกคนอยู่ในความสงบ และรอคำสั่งต่อไปจากฉัน"

"รับทราบครับ!" น้ำเสียงของเกาซานแฝงไปด้วยความเด็ดขาดเยี่ยงทหาร "พวกเราจะไปถึงที่หมายภายในครึ่งชั่วโมงครับ"

"โอเค"

ซูชิงฉือหยุดไปครู่หนึ่ง

"อีกอย่าง ภารกิจครั้งนี้เป็นความลับระดับ B นอกจากคุณกับหัวหน้าหน่วยสวาทแล้ว ห้ามแพร่งพรายรายละเอียดให้ใครรู้เด็ดขาด"

"รับทราบครับ!"

วางสายไปแล้ว

จู่ๆ เกาซานก็เข้าใจขึ้นมาทันที ว่าทำไมคราวก่อนเขาถึงตรวจสอบประวัติของจ้าวลี่ไม่ได้

ซูชิงฉือคืนโทรศัพท์ให้จ้าวลี่ สายตากลับไปจับจ้องอยู่ที่ถนนบนภูเขาข้างหน้าอีกครั้ง

รถตู้สีดำคันนั้นยังคงแล่นขึ้นไปข้างบนเรื่อยๆ เข้าไปลึกในเขตภูเขาแล้ว

"ผู้กองเกาเขาจะให้ความร่วมมือไหม" จ้าวลี่ถามด้วยความเป็นห่วง

"ให้สิ" ซูชิงฉือบอก "พอรหัสอนุมัติถูกส่งไป เขาก็จะเข้าใจเองแหละ"

"การอนุมัติปฏิบัติการจากหน่วยข่าวกรองแห่งชาติ ตำรวจท้องที่ต้องให้ความร่วมมืออย่างไม่มีเงื่อนไข"

จ้าวลี่พยักหน้า แต่ในใจกลับรู้สึกสับสนซับซ้อน

เธอเป็นหัวหน้าแผนกของหน่วยข่าวกรองแห่งชาติ ซึ่งหมายความว่าเธอมักจะเข้าไปพัวพันกับคดีอันตราย มักจะต้องระดมกำลังตำรวจ มักจะ... เอาตัวเข้าไปเสี่ยงอันตรายอยู่บ่อยๆ

ส่วนตัวเอง กลับนั่งรถตามเธอเข้าไปในภูเขาลึกแบบนี้ซะงั้น

"กลัวเหรอ" จู่ๆ ซูชิงฉือก็ถามขึ้นมา สายตายังคงจับจ้องไปข้างหน้า

จ้าวลี่ส่ายหน้า "ไม่ได้กลัวหรอก ก็แค่... รู้สึกว่ามันไม่ค่อยเหมือนความจริงน่ะ"

ซูชิงฉือนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็พูดขึ้นมาว่า "จ้าวลี่ ถ้าคุณไม่อยากจะเข้าไปพัวพันกับเรื่องนี้ ตอนนี้ลงจากรถได้เลยนะ"

"เดี๋ยวฉันหาที่ปลอดภัยส่งคุณลง คุณเรียกแท็กซี่กลับเองได้เลย"

น้ำเสียงของเธอจริงจังมาก ไม่ได้ลองใจ และไม่ได้ประชดประชัน เป็นเพียงการบอกทางเลือกให้เฉยๆ

จ้าวลี่มองเธอ "แล้วคุณล่ะ"

"ฉันจะตามไปต่อ" ซูชิงฉือบอก "นี่คืองานของฉัน"

"คนเดียวเหรอ"

"พอหน่วยสวาทมาถึงก็ไม่ใช่คนเดียวแล้ว"

"แล้วก่อนที่พวกเขาจะมาถึงล่ะ"

ซูชิงฉือไม่ตอบ

จ้าวลี่เข้าใจแล้ว ในสายตาของเธอ นี่คือหน้าที่ความรับผิดชอบ คือหน้าที่การงานของเธอ

ไม่ว่าจะมีอันตรายหรือความยากลำบากอะไร เธอก็จะทำ เพราะนี่คือเส้นทางที่เธอเลือก

"ผมจะไปเป็นเพื่อนคุณเอง" จ้าวลี่บอก

ซูชิงฉือหันมามองเขาแวบหนึ่ง

ท่ามกลางความมืดมิด ดวงตาของเธอเป็นประกาย เหมือนดวงดาวบนท้องฟ้ายามค่ำคืน

"ทำไมล่ะ" เธอถาม

จ้าวลี่คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบว่า "เพราะคุณเป็นภรรยาผมไง"

เหตุผลนี้มันช่างเรียบง่าย ตรงไปตรงมา จนดูซื่อบื้อนิดๆ ด้วยซ้ำ

แต่พอซูชิงฉือได้ยิน มุมปากของเธอก็ยกขึ้นเล็กน้อย

"ได้" เธอบอก "งั้นก็นั่งดีๆ ล่ะ ถนนข้างหน้าอาจจะขรุขระหน่อยนะ"

รถตู้เลี้ยวเข้าสู่ถนนแคบๆ อีกเส้นหนึ่ง มันแทบจะเรียกได้ว่าถนนไม่ได้เลยด้วยซ้ำ เป็นเพียงรอยล้อรถที่กดทับลงบนพื้นดินเท่านั้น

กิ่งก้านของต้นไม้ทั้งสองข้างทางยื่นยาวออกมา ขูดขีดกับตัวรถ

ซูชิงฉือจอดรถไว้ตรงทางแยก ไม่ได้ขับตามเข้าไปต่อ

"พวกมันจอดรถแล้ว" เธอกระซิบ

จ้าวลี่มองตามสายตาของเธอไป

ห่างออกไปประมาณสองร้อยเมตร มองเห็นโครงร่างของสิ่งปลูกสร้างลางๆ ... มันคือคฤหาสน์ขนาดไม่เล็กเลยทีเดียว แต่ดูเหมือนจะถูกทิ้งร้างมานานมากแล้ว

กำแพงบางส่วนพังทลาย หน้าต่างของอาคารหลักส่วนใหญ่แตกละเอียด ภายในลานเต็มไปด้วยวัชพืชขึ้นรกชัฏ

รถตู้สีดำจอดอยู่ตรงหน้าอาคารหลักของคฤหาสน์