บทที่ 50 - การต่อสู้แบบมาราธอนกับคำเตือนห้ามให้อาหาร

บทที่ 50 - การต่อสู้แบบมาราธอนกับคำเตือนห้ามให้อาหาร

ภายในห้องพัก มีลูกศิษย์ตัวน้อยคอยทำหน้าที่อธิบายกฎเกณฑ์ต่างๆ

เขาพูดด้วยท่าทางที่ดูจริงจังและร่ายกฎออกมาอีกหลายข้อ

"ภายในห้องมีโอสถรักษาบาดแผลหลากหลายชนิดจัดเตรียมไว้ให้ ท่านสามารถซื้อได้ด้วยหินลมปราณหรือจะใช้ของมาแลกเปลี่ยนก็ได้ครับ"

...

"สำหรับการทดสอบอสูรระดับหนึ่ง โอกาสที่จะสุ่มเจอสัตว์อสูรระดับหนึ่งมีสามส่วน ระดับสองมีสี่ส่วน ระดับสามมีสองส่วน และระดับสี่มีเพียงหนึ่งส่วนเท่านั้น"

"สนามประลองระดับหนึ่งนี้ ผู้ที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรต่ำกว่าระดับฝึกปราณขั้นหก หรือสูงกว่าระดับสร้างฐานรากช่วงปลาย จะไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าแข่งขันครับ"

...

"เมื่อสัตว์อสูรหมดสภาพการต่อสู้หรือตาย นักพรตจะเป็นฝ่ายชนะ ผู้ชนะจะได้รับรางวัลเป็นหินลมปราณระดับต่ำหนึ่งพันก้อน โดยทางสนามประลองจะหักค่าธรรมเนียมห้าส่วน และซากของสัตว์อสูรจะยังคงเป็นสมบัติของสนามประลองต่อไป"

...

หลีอางตั้งใจฟังกฎเหล่านี้อย่างละเอียด ซึ่งก็ตรงกับข้อมูลที่เธอไปสืบมาเมื่อกลางวันเป๊ะๆ

เธอก็แอบกังวลอยู่เหมือนกัน เพราะปกติแล้วดวงของเธอมักจะไม่ค่อยดีเท่าไหร่ แต่พอมองยันต์เคลื่อนย้ายในมือแล้วเธอก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาก

โอกาสที่จะสุ่มไปเจอสัตว์อสูรระดับสามหรือระดับสี่ก็ถือว่าสูงอยู่เหมือนกันนะเนี่ย ถ้าเจอพวกนั้นขึ้นมาจริงๆ เธอคงต้องรีบเผ่นกลับมาทันที

เพราะไม่อย่างนั้น นอกจากจะไม่ได้หินลมปราณแล้ว ยังต้องเสียเงินค่าธรรมเนียมฟรีๆ อีก

เจ้าคางคกมรกตที่เธอเพิ่งจัดการไปนั้นก็แค่ระดับสามเองนะ แต่กลับเป็นแค่คู่ซ้อมในสนามประลองระดับหนึ่งเท่านั้นเอง

การที่ทางเมืองยอมจ่ายค่าชดเชยให้เธอคราวก่อน คงไม่ใช่เพราะพวกเขายอมรับในฝีมือของเธอหรอก แต่เป็นเพราะความผิดพลาดที่ปล่อยให้สัตว์อสูรหลุดรอดออกมามันเป็นเรื่องใหญ่ พวกเขาเลยยอมทุ่มเทเงินทองและแรงกายเพื่อชดเชยความผิดพลาดครั้งนี้ต่างหาก

ความน่าเชื่อถือของสนามประลองหมื่นวิบัตินี่ถือว่าสุดยอดจริงๆ

หลีอางนั่งรออย่างตื่นเต้น มองดูคนในห้องค่อยๆ ถูกส่งตัวออกไปทีละคน

หลางหวนแอบมุดออกมาจากถุงสัตว์อสูร

มันเองก็ดูตื่นเต้นไม่แพ้เจ้านายเลย

"ในสนามประลองสามารถใช้สัตว์อสูรช่วยสู้ได้นะ แต่ถ้าข้าไม่สั่ง ห้ามเจ้าออกมาเด็ดขาด" หลีอางเตือนมัน "ถ้าเราไปเจอสัตว์อสูรระดับสามหรือระดับสี่ เราต้องรีบหนีทันทีนะ อย่าไปแลกกับมันเด็ดขาด เข้าใจไหม?"

"อาว! อาว!" หลางหวนรับคำอย่างว่าง่าย

เจ้าตัวเล็กนี่เริ่มพูดเป็นคำโดดๆ ได้บ้างแล้ว แต่มันค่อนข้างขี้เกียจเลยไม่ค่อยยอมเปิดปากพูดบ่อยนัก

ถ้าดวงดีเจอสัตว์อสูรระดับหนึ่ง หลีอางก็ตั้งใจว่าจะปล่อยมันออกมาฝึกฝีมือดูบ้างเหมือนกัน

ในระหว่างที่รออยู่นั้น หลีอางก็เริ่มเห็นระลอกคลื่นของอาคมกระจายตัวอยู่รอบที่นั่งของเธอ เธอจึงรู้ทันทีว่ากำลังจะถูกส่งตัวไปแล้ว เธอรีบเก็บหลางหวนกลับเข้าไปในถุงสัตว์อสูรทันที

ใช้เวลาเพียงประมาณสามลมหายใจ การเคลื่อนย้ายก็เสร็จสิ้น

เพียงพริบตาเดียว หลีอางก็พบว่าตัวเองมายืนอยู่บนลานประลองขนาดใหญ่ พื้นด้านล่างเป็นหินสีขาวที่มีลวดลายประหลาดแกะสลักไว้ นี่คือข่ายอาคมป้องกันรอบสนามประลอง ซึ่งมีไว้เพื่อป้องกันไม่ให้คลื่นพลังจากการต่อสู้กระจายออกไปด้านนอก

ส่วนที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของเธอ คือสัตว์อสูรที่ถูกปล่อยตัวออกมาแล้ว เพียงแต่ตอนนี้มันยังถูกพันธนาการไว้ด้วยอาคม ทำให้ยังขยับตัวไม่ได้

สนามประลองจะให้เวลาผู้ท้าชิงได้พิจารณาสถานการณ์ครู่หนึ่ง เพื่อป้องกันไม่ให้บางคนถูกสัตว์อสูรระดับสี่งาบไปกินตั้งแต่วินาทีแรกที่ปรากฏตัว

การสู้กับสัตว์อสูรยังต้องอาศัยทักษะการวิเคราะห์เบื้องต้นด้วย

ที่นี่ไม่มีใครมาคอยบอกใบ้ให้หรอกนะ ถ้าจำประเภทของสัตว์อสูรไม่ได้ ความยากในการต่อสู้ก็จะเพิ่มขึ้นทันที

โชคดีที่หลีอางเป็นพวกบ้าเรียนหนังสือ

และสัตว์อสูรที่อยู่ตรงหน้าก็เป็นสายพันธุ์ที่พบเห็นได้ทั่วไป เธอเลยจำมันได้ทันทีและลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

สัตว์อสูรระดับหนึ่ง ค้างคาวปีศาจเสียงใส

เจ้าตัวนี้บินได้ และถนัดการโจมตีด้วยธาตุลมรวมถึงคลื่นเสียงพิฆาต แต่มันดูไม่เหมือนค้างคาวที่หลีอางเคยเห็นในโลกก่อนเลยสักนิด เพราะตัวมันเป็นสีดำสนิทแถมยังมีขนาดตัวใหญ่กว่าหลางหวนเสียอีก หน้าตาก็ดูไม่น่าพิสมัยเอาซะเลย

ตามที่ระบุไว้ใน "สารานุกรมสัตว์อสูร" เจ้าพวกนี้ถ้าสู้แบบตัวต่อตัว พละกำลังของมันจะค่อนข้างอ่อนแอ

เธอก็ว่าแล้วว่าคนเรามันคงไม่ซวยซ้ำซวยซ้อนได้ทุกวันหรอก

เมื่อมั่นใจว่าจัดการได้แน่ หลีอางจึงปล่อยหลางหวนออกมา

ในขณะเดียวกัน พันธนาการที่ล่ามสัตว์อสูรไว้ก็ถูกปลดออก ทันทีที่ค้างคาวปีศาจเสียงใสสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของคนแปลกหน้า มันก็เปิดฉากโจมตีเข้าใส่ทันที

ค้างคาวปีศาจเสียงใสกระพือปีกโผบินขึ้นสู่ท้องฟ้า ปีกที่แผ่กว้างสร้างใบมีดลมพุ่งเข้าใส่หลีอางอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างเกรี้ยวกราด เสียงแหลมคมนั้นสร้างคลื่นพลังประหลาดซัดสาดมาเหมือนระลอกคลื่น ซึ่งจะทำให้คนฟังรู้สึกปวดแปลบที่ขั้วหัวใจและทำให้พลังปราณในร่างปั่นป่วน

ที่นี่ไม่มีใครที่เธอรู้จัก หลีอางเลยไม่ต้องมัวมานั่งปิดบังวิชาอื่นๆ ของตัวเองอีกต่อไป

เธอใช้พลังปราณปิดประสาทการรับยินของตัวเองไว้ ก่อนจะเริ่มเดินเครื่องกำไลเก้ามรรคาทันที กำไลขยายขนาดขึ้นลอยเด่นอยู่กลางอากาศ พร้อมกับส่งโซ่จิตวิญญาณพุ่งตามประกบติดเจ้าค้างคาวไปทุกฝีก้าว

คู่ต่อสู้เคลื่อนที่เร็วมาก แต่นี่แหละคือสิ่งที่หลีอางต้องการ

ในเมื่อตั้งใจมาเพื่อฝึกวิชาและใช้ของวิเศษให้คล่องมือ เรื่องแพ้หรือชนะจึงไม่ใช่เรื่องสำคัญสำหรับเธอเลย

ค้างคาวปีศาจเสียงใสเคลื่อนที่ได้รวดเร็วมาก ใบมีดลมพุ่งเข้าใส่เธอครั้งแล้วครั้งเล่า หลีอางพยายามเร่งความเร็วในการหลบหลีกให้ถึงขีดสุด และเมื่อไหร่ที่ร่างกายรับไม่ไหวจริงๆ เธอก็จะกดใช้ "มายาวารีเงาจันทร์" ออกมา

เนื่องจากท่าร่างนี้มันเปลืองพลังปราณสุดๆ เธอเลยต้องฝึกใช้มันให้แม่นยำในระดับเสี้ยววินาที เพื่อควบคุมไม่ให้มีการสูญเสียพลังปราณไปโดยเปล่าประโยชน์ในระหว่างที่ใช้งาน

ทางด้านหลางหวนเองก็กระโดดเหยงๆ ไปมา

ดูออกเลยว่ามันเองก็กำลังตั้งอกตั้งใจฝึกหลบหลีกอยู่เหมือนกัน

เพียงแต่เจ้าตัวเล็กมักจะจ้องมองไปที่ปีกของอีกฝ่ายด้วยสายตาที่แสดงออกถึงความอิจฉาอย่างเห็นได้ชัด

"เอา!" เสียงใสๆ ของหลางหวนดังขึ้นในหัวของหลีอาง

"เอาอะไรเหรอ?" หลีอางงงไปหมด "ไม่ได้นะหลางหวน สัตว์อสูรตัวนี้เป็นของสนามประลอง ไม่ว่ามันจะเป็นหรือตายก็ต้องคืนเขาไป เราเอาไปไม่ได้หรอก แต่ไว้วันหลังเราค่อยไปที่ป่าหมื่นอสูรแล้วไปหาจับมาเองสักตัวก็ได้นะ"

เธอไม่เข้าใจจริงๆ ว่าเจ้าตัวเล็กนี่จะเอาค้างคาวไปทำอะไร

"บิน" หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เธอก็ได้ยินคำสั้นๆ อีกคำหนึ่ง ไม่รู้ว่าหลางหวนต้องใช้พลังสมองเค้นคำนี้ออกมามากแค่ไหน

หลีอางเข้าใจแล้ว มันอยากบินได้นี่เอง!

แต่เรื่องรูปร่างหน้าตาของสัตว์อสูรเนี่ย มันถูกกำหนดมาตั้งแต่เกิดแล้วนะ นอกจากว่าจะได้พบกับวาสนาอะไรบางอย่างจนเกิดการวิวัฒนาการได้ ไม่อย่างนั้นไม่ใช่ว่านึกอยากจะบินก็บินได้ซะหน่อย

พอมองดูขาสั้นๆ ของมันที่พยายามกลิ้งตัวหลบไปมาบนพื้นแล้ว หลีอางก็พอจะเข้าใจความรู้สึกของมันได้

หลางหวนไม่พูดอะไรอีก มันตั้งหน้าตั้งตาหลบหลีกอย่างขะมักเขม้น บางครั้งก็หลบจนขนฟูกระจุยกระจายยังไม่ทันได้สะบัดขนให้เรียบร้อยก็ต้องรีบวิ่งต่อซะแล้ว

ในขณะเดียวกัน เหล่านักพรตที่ยอมจ่ายค่าเข้าชมเพื่อมาดูเหตุการณ์นี้ ต่างก็พากันส่ายหัวไปตามๆ กัน

"สนามประลองอสูรระดับหนึ่งนี่ไม่มีอะไรน่าดูจริงๆ ด้วยแฮะ แค่ค้างคาวปีศาจเสียงใสตัวเดียว ยังต้องใช้เวลานานขนาดนี้เลย แต่เจ้าสัตว์วิเศษตัวจ้อยนั่นก็น่ารักดีนะ เสียดาย... ดูท่าทางแล้วคงไม่ใช่ของวิเศษที่เก่งกาจอะไร"

"นั่นสิ ทั้งคนทั้งสัตว์เอาแต่หลบไปหลบมา ทั้งที่มีจังหวะจะจัดการได้ตั้งหลายครั้ง แต่กลับปล่อยให้หลุดมือไปซะงั้น"

"ข้าเห็นยายแก่คนนั้นใช้วิชาตั้งหลายอย่าง สงสัยจะเป็นพวกรากวิญญาณสี่ธาตุหรือไม่ก็ห้าธาตุแน่ๆ มิน่าล่ะถึงได้ดูเก้งๆ กังๆ แบบนี้"

...

ไม่นานนัก คนกลุ่มนั้นก็ย้ายไปดูการประลองในสนามอื่นแทน

เพราะค่าเข้าชมจ่ายครั้งเดียวดูได้ทุกสนามที่อยู่ในระดับหนึ่งอยู่แล้ว

หลีอางในตอนนี้ไม่ได้รับรู้ถึงคำวิจารณ์จากคนภายนอกเลยแม้แต่น้อย เธอเอาแต่ตั้งสมาธิเพื่อควบคุมการโจมตีแต่ละครั้งของตัวเองให้แม่นยำที่สุด พร้อมกับสัมผัสถึงปริมาณพลังงานที่สูญเสียไปในแต่ละท่าทาง

เธอต้องทำให้การท้าทายแต่ละครั้งคุ้มค่าที่สุด!

ทว่า เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า ความเร็วของค้างคาวปีศาจเสียงใสก็เริ่มตกลงอย่างเห็นได้ชัด

มีหลายครั้งที่มันพุ่งเข้าใส่แบบทิ้งตัวราวกับจะเปิดจุดอ่อนให้เธอ เพื่อหวังจะระเบิดพลังครั้งสุดท้ายแล้วตายตกไปตามกัน

แต่เสียใจด้วยนะ เพราะทักษะการหลบหลีกของหลีอางตอนนี้ชำนาญขึ้นมาก บางครั้งเธอไม่ต้องใช้ "มายาวารีเงาจันทร์" ก็สามารถหลบได้แบบสวยๆ แล้ว เวลาผ่านไปนานเข้า เจ้าค้างคาวปีศาจตัวนั้นก็เหนื่อยหอบจนปีกพับ บินไม่ขึ้นอีกต่อไป

การต่อสู้ธรรมดาๆ รอบหนึ่ง หลีอางล่อไปซะสองชั่วโมงเต็ม

พอมองเห็นว่าฝ่ายตรงข้ามไม่ไหวแล้ว หลีอางก็ล้วงเอาหินลมปราณระดับต่ำออกมาหนึ่งก้อน ตั้งท่าจะโยนไปให้เพื่อให้เจ้าค้างคาวตัวนี้ได้เติมพลังหน่อย จะได้มาฝึกต่อกันอีกสักรอบ...

ทว่า ในวินาทีถัดมา ค้างคาวปีศาจเสียงใสที่นอนหมดสภาพอยู่ก็ถูกเคลื่อนย้ายหายวับไปทันที

"สัตว์อสูรหมดความสามารถในการต่อสู้ ผู้อาวุโสห้าธาตุ เป็นฝ่ายชนะ"

"คำเตือน: ห้ามให้อาหารสัตว์อสูรเด็ดขาด"

"..."

[จบแล้ว]