บทที่ 23 - รีดไถก่อนเข้าสนามสอบ

บทที่ 23 - รีดไถก่อนเข้าสนามสอบ

คำถามจี้จุดของหลีอางทำให้ศิษย์พี่คนนั้นลนลานจนทำอะไรไม่ถูก แทบจะอยากจะพุ่งเข้ามาปิดปากนางเอาไว้เสียให้ได้

"เจ้าก็ไม่ได้เสียเปรียบอะไรนี่! เขาบอกว่าเขาติดหนี้หินลมปราณเจ้าอยู่เยอะมากจนไม่มีปัญญาจะใช้คืน ก็เลยขออาสาเข้ามาช่วยเจ้าสอบโดยให้เจ้าเป็นคนเลือกหัวข้อสอบเอง... อีกอย่างเจ้าก็รู้อยู่แล้วว่าการสอบพวกนี้มันแทบจะไม่มีอันตรายอะไรเลย แค่มีคนเข้าไปเพิ่มอีกคนมันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอก..." ศิษย์พี่รีบแก้ตัวพัลวัน

เขาทำไปเพราะหวังดีแท้ๆ เชียว!

"ในเมื่อไม่ใช่เรื่องใหญ่ งั้นข้าเอาเรื่องนี้ไปรายงานสำนักดูหน่อยเป็นไงเจ้าคะ?" หลีอางเอ่ยเสียงเย็น

ชายหนุ่มหน้าซีดเผือดทันที "ข้าไม่นึกเลยว่าเจ้าจะไม่ยินดี! งั้นข้าคืนหินลมปราณให้เจ้าก็ได้..."

ถุงหินลมปราณใบเล็กถูกผลักกลับคืนมาให้

หลีอางรับมันไว้ทันทีอย่างไม่เกรงใจ แต่กระนั้นนางก็ไม่ได้คิดจะปล่อยเขาไปง่ายๆ "ศิษย์ในสำนักที่ได้รับตำแหน่งพิเศษย่อมมีเบี้ยเลี้ยงเพิ่มเติม อย่างน้อยๆ ศิษย์ที่ดูแลการสอบของหอสอนธรรมก็น่าจะได้เพิ่มเดือนละแปดพันหินลมปราณระดับต่ำใช่ไหมเจ้าคะ?"

"สำนักมีกฎเหล็กว่า ศิษย์ที่มีตำแหน่งหน้าที่ห้ามใช้ตำแหน่งเพื่อหาผลประโยชน์ส่วนตน มิเช่นนั้นนอกจากจะถูกปลดแล้วยังต้องรับโทษหนักอีกด้วย..."

หลีอางหัวเราะเบาๆ ทว่าสายตากลับเต็มไปด้วยการข่มขู่

ศิษย์พี่ที่ดูแลการสอบรู้สึกว่าหลีอางกำลังทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่ การสอบในแดนมายานั้นแม้จะยากแต่ก็ไม่ได้อันตรายถึงชีวิต แค่หาตัวสัตว์อสูรหรือพวกมารร้ายในนั้นให้เจอแล้วกำจัดพวกมันทิ้งเสียก็ออกมาได้แล้ว!

นอกจากเสียว่าหลีอางจะดวงกุดจนจับสลากได้แดนลับวัฏสงสารเข้า!

แต่ในแดนมายาทั่วไป ต่อให้มีคนเข้าไปเพิ่มอีกคนอย่างมากก็แค่ยุ่งยากขึ้นนิดหน่อย แทบไม่มีใครต้องเอาชีวิตไปทิ้งในนั้นเลย

"ศิษย์พี่เจียงคนนั้นมีตบะอยู่ที่ระดับฝึกปราณขั้นที่เจ็ด ซึ่งก็พอๆ กับเจ้านั่นแหละ เขาทำอะไรเจ้าไม่ได้หรอก..." อีกฝ่ายพยายามจะแถต่อไป

ทว่าหลีอางกลับหยิบป้ายคำสั่งสำนักขึ้นมาแล้ว

ท่าทางเหมือนนางกำลังจะติดต่อไปยังหอวินัยทำให้หัวใจของเขาเต้นรัวด้วยความกลัว "เอาล่ะๆ! เจ้าว่ามาเลยว่าอยากให้ข้าทำยังไง..."

"ในเมื่อลงทะเบียนไปแล้วมันยกเลิกไม่ได้ งั้นท่านก็เอาของที่เจียงถิงให้ท่านมาทดแทนให้ข้าซะ!" หลีอางประกาศกร้าว

ศิษย์พี่คนนั้นทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ขณะหยิบหินลมปราณสองร้อยก้อนกับยันต์วายุอีกสองแผ่นออกมาจากถุงมิติด้วยความเสียดายสุดซึ้ง

หลีอางเห็นของพวกนั้นแล้วก็รู้สึกฉุนเฉียวขึ้นมาทันที

ไอ้ของพรรค์นี้เองเหรอที่ทำให้ศิษย์พี่คนนี้ยอมก้มหัวทำงานสกปรกให้เจียงถิง?

"แล้วในส่วนของท่านล่ะ ท่านจะชดเชยอะไรให้ข้า?" หลีอางจ้องหน้าเขาเขม็ง "ของพวกนั้นมันไม่ใช่ของท่านตั้งแต่แรกอยู่แล้ว ดังนั้นการที่ท่านใช้อำนาจในทางที่ผิดครั้งนี้ ท่านจะไม่มีความสูญเสียอะไรเลยงั้นเหรอ?"

ศิษย์พี่คนนั้นหน้าเบี้ยวด้วยความทุกข์ระทม

ปกติเขาไม่กล้าทำเรื่องแบบนี้หรอก แต่ครั้งนี้เขาทำไปเพราะเห็นแก่ชื่อเสียงของหลีอางล้วนๆ!

ก็หลีอางคนดังน่ะขึ้นชื่อว่าเป็น "แม่พระใจดี" ที่ชอบยอมความเพื่อตัดปัญหามาโดยตลอดไม่ใช่เหรอ! ถึงช่วงนี้จะมีข่าวลือว่านางเริ่มจะทวงหนี้บ้างแล้ว แต่ถ้าเทียบกับชื่อเสียงเรื่องการเปย์ของให้ชาวบ้านในอดีตล่ะก็ ข่าวพวกนั้นน่ะมันจืดชืดไปเลย

ยิ่งไปกว่านั้น ตั้งแต่นางมาอยู่ที่หอสอนธรรม นางก็เอาแต่ตั้งหน้าตั้งตาเรียนและฝึกฝนอย่างหนัก ไม่ค่อยยุ่งเกี่ยวกับใคร ท่าทางสงบเสงี่ยมแบบนั้นดูแล้วก็ไม่ได้ต่างจากเมื่อก่อนเลยสักนิด

เขาเลยทึกทักเอาเองว่าต่อให้นางรู้ความจริง นางก็คงไม่กล้าเอะอะโวยวายให้เสียเรื่อง

ใครจะไปนึกว่ายัยเด็กคนนี้จะไม่ยอมเสียเปรียบใครเลยสักนิดเดียว

"ศิษย์น้องเล็กหลี เรื่องนี้ข้าผิดไปแล้ว ข้าจะชดเชยให้เจ้าห้าพันหินลมปราณ เจ้าอย่าไปบอกหอวินัยเลยนะ?"

"ห้าพันหินลมปราณระดับกลางงั้นเหรอเจ้าคะ?" หลีอางแกล้งถามส่งเดช

"!!!" อีกฝ่ายถึงกับสติแตก "ต่อให้เจ้าเอาข้าไปขาย ข้าก็หาเงินมาให้เยอะขนาดนั้นไม่ได้หรอก! หินลมปราณระดับต่ำสิ ระดับต่ำ!"

หินลมปราณระดับต่ำหนึ่งพันก้อนถึงจะเท่ากับระดับกลางหนึ่งก้อน ดังนั้นห้าพันระดับกลางก็คือห้าล้านระดับต่ำเชียวนะ! ใครมันจะไปหามาได้กัน!

เขามีเงินเดือนพิเศษแค่แปดพันบวกกับเบี้ยเลี้ยงศิษย์สายในอีกสามพัน นานๆ ทีถึงจะเอาสมุนไพรหรือโอสถที่เหลือใช้ไปขาย หรือไม่ก็รับงานภารกิจเพิ่มบ้าง เดือนหนึ่งๆ อย่างมากเขาก็หาได้แค่สองสามหมื่นเท่านั้นแหละ

ห้าล้านก้อนนั่นน่ะ...

ต่อให้เขาไม่กินไม่ใช้ ไม่ซื้อของวิเศษ ไม่ซื้อยันต์อะไรเลย ก็ต้องใช้เวลาเป็นสิบปีถึงจะเก็บได้ครบ

"ศิษย์น้อง ข้าไม่ได้ออกไปรับภารกิจเสี่ยงตายนอกสำนัก ไม่ได้เข้าแดนลับที่ไหน เงินเดือนข้าก็มีอยู่แค่เถ่านี้นี่แหละ... ถ้าเจ้าจะเอาเยอะขนาดนั้นจริงๆ งั้นเจ้าก็ไปรายงานสำนักเถอะ!" เขาตอบด้วยใบหน้าปลาตาย

คนเรามันดวงไม่ดีเหมือนหลีอางทุกคนที่ไหนกันล่ะ! เมื่อก่อนก็ได้ทรัพยากรที่ผู้อาวุโสลู่ถานทิ้งไว้ให้พะเรอเกวียน เดี๋ยวนี้ยังได้เงินชดเชยจากเจ้าเขาเสี่ยวมาอีกตั้งมหาศาล!

เห็นอีกฝ่ายดูเหมือนจะสติหลุดไปแล้วจริงๆ หลีอางก็เริ่มอารมณ์ดีขึ้น

"งั้นเอาเป็นห้าหมื่นระดับต่ำก็แล้วกันเจ้าค่ะ" หลีอางยื่นข้อเสนอที่อีกฝ่ายคงยากจะปฏิเสธได้ลง

ชายหนุ่มคนนั้นลังเลอยู่นานก่อนจะขอให้หลีอางรออยู่ที่เดิมครู่หนึ่ง

ไม่นานนักเขาก็กลับมาพร้อมหินลมปราณ ดูทรงแล้วคงจะไปหยิบยืมเพื่อนมาเพิ่มด้วยแน่ๆ

"ศิษย์พี่เปย์ห้าหมื่นเจ้าคะ ถ้ามีคราวหน้าอีกล่ะก็ แค่หินลมปราณคงปิดปากข้าไม่ได้แล้วนะเจ้าคะ" หลีอางแกว่งถุงหินลมปราณไปมาเพื่อเตือนสติเขา

"วางใจเถอะ ไม่มีครั้งหน้าแน่นอน..." อีกฝ่ายตอบด้วยเสียงที่หมดอาลัยตายอยาก

ข่าวลือนี่มันเชื่อถือไม่ได้จริงๆ ใครๆ ก็บอกว่าเจอหลีอางแล้วจะรวย แต่เขากลับซวยนอกจากจะไม่ได้เงินแล้วยังต้องเสียเงินเก็บทั้งหมดไปอีก

หลีอางไม่เสียเวลาคุยกับเขาต่อ นางรีบกลับไปเตรียมตัวให้พร้อม

นางไม่รู้ว่าจะจับสลากได้โจทย์สอบแบบไหน แต่ในเมื่อต้องไปเจอกับเจียงถิงในนั้น นางก็ต้องระวังตัวเป็นพิเศษ อีกฝ่ายอุตส่าห์ลงทุนลงแรงขนาดนี้ คงไม่ได้หวังแค่จะให้นางสอบตกเฉยๆ แน่ เป้าหมายของเขาน่าจะเป็นชีวิตน้อยๆ ของนางมากกว่า

แต่นี่ก็ถือเป็นโอกาสที่ดีเหมือนกันนะ

ความสูญเสียที่เกิดขึ้นระหว่างการสอบ สำนักมักจะไม่ค่อยยื่นมือเข้ามาแทรกแซงมากนัก

เส้นทางแห่งการฝึกตนนั้นคือการกำจัดขวากหนามเพื่อก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด สำนักอาจจะควบคุมความเสี่ยงเบื้องต้นเอาไว้ได้บ้าง แต่ก็ไม่ได้ส่งเสริมให้ลูกศิษย์ต้องยอมคนอื่นไปเสียทุกเรื่อง

ในเมื่อไม่ต้องกลัวว่าจะโดนลงโทษ แล้วนางจะต้องไปกลัวอะไรอีกล่ะ?

เวลาสอบมาถึงในอีกสามวันให้หลัง

ตลอดสามวันนี้นางหยุดเข้าเรียนและขังตัวเองไว้ในเรือนเพื่อฝึกฝนและเขียนยันต์

หากนางมีรากวิญญาณธาตุเดียว ด้วยความเร็วในการฝึกฝนขนาดนี้นางคงก้าวข้ามไปถึงขั้นที่เจ็ดได้ตั้งนานแล้ว แต่น่าเสียดายที่นางมีถึงสี่ธาตุทำให้ต้องใช้ความพยายามมากกว่าคนอื่นหลายเท่า แม้ช่วงนี้จะมีความก้าวหน้าไปบ้างแต่ก็ยังห่างจากระดับที่เจ็ดอยู่นิดหน่อย

การที่นางไม่ไปเข้าเรียนทำให้หลายคนรู้สึกโล่งใจไปตามๆ กัน

เพราะภาพลักษณ์ที่นางขยันเรียนจนเกินเหตุนั้นมันทำให้ศิษย์คนอื่นๆ รู้สึกกดดันจนทำตัวไม่ถูก

ในที่สุดวันสอบก็มาถึง

ศิษย์ทุกคนต้องเข้าไปจับสลากเลือกหัวข้อสอบตามลำดับ

เนื่องจากเจ้าของร่างเดิมกลัวพวกสัตว์อสูรและมารร้ายเข้าไส้ นางจึงไม่เคยยอมมาสอบวิชานี้เลยสักครั้ง

หลีอางเลยต้องคอยสังเกตคนอื่นและทำตามอย่างช่วยไม่ได้

ศิษย์พี่ผู้ดูแลนำของวิเศษออกมาและเปิดใช้งาน ทันใดนั้นภาพมหัศจรรย์ก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ

ละอองแสงสีรุ้งพวยพุ่งเต็มวังวนสีดำสนิท ทุกคนต้องโยนป้ายคำสั่งสอบของตัวเองเข้าไปในนั้น แล้วจะมีจุดแสงหนึ่งสว่างวาบขึ้นมาในวังวน ก่อนจะดึงดูดเจ้าของป้ายให้หายวับเข้าไปข้างใน

เมื่อหลีอางก้าวออกไป เจียงถิงก็รีบเดินตามหลังนางมาทันที

นางเหลือบมองเขาแวบหนึ่งด้วยท่าทีเหมือนคนไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไร ก่อนจะโยนป้ายคำสั่งของตัวเองขึ้นไปกลางอากาศ

ดวงตาของเจียงถิงฉายแววอำมหิต เขาเตรียมตัวพร้อมแล้วที่จะทำให้หลีอางไม่มีโอกาสได้กลับมาอ้าปากพูดได้อีกเป็นครั้งที่สอง

ทันใดนั้น วังวนสีดำก็เริ่มกระเพื่อมไหวราวกับน้ำหมึก ทว่าแสงสีรุ้งทั้งหลายกลับมืดดับลงอย่างน่าประหลาด ผ่านไปครู่ใหญ่จึงมีรูปหุ่นไม้สีขาวนวลปรากฏขึ้นมาแทนที่

ทุกคนที่เห็นต่างก็พากันตกตะลึง

ศิษย์พี่ผู้ดูแลสอบนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้จนใบหน้าแข็งค้างไปทันที

หลีอางสังเกตเห็นท่าทางที่ไม่ชอบมาพากลของศิษย์พี่เปย์ห้าหมื่นคนนั้น แต่ยังไม่ทันจะได้เอ่ยถามอะไร ร่างของนางและเจียงถิงก็ถูกแรงดึงดูดมหาศาลกระชากหายเข้าไปข้างใน

"เมื่อกี้มันคืออะไรน่ะ? ทำไมคนอื่นได้แสงสีรุ้ง แต่ป้ายของหลีอางกลับกลายเป็นหุ่นไม้ล่ะ?" พอนางหายลับไป คนอื่นๆ ก็รุมซักถามศิษย์พี่ดูแลสอบทันที

ศิษย์พี่เปย์ห้าหมื่นอ้าปากค้างพลางทรุดตัวลงนั่งกับพื้นด้วยความท้อแท้ "นั่นมัน... คือแดนลับวัฏสงสาร... โอกาสที่จะสุ่มเจอหัวข้อนี้... มันแทบจะเป็นศูนย์เลยนะ..."

[จบแล้ว]