บทที่ 6 - ความลับที่ซ่อนอยู่ในก้อนหิน

บทที่ 6 - ความลับที่ซ่อนอยู่ในก้อนหิน

นี่คือสัตว์อสูรขนาดเล็กที่เรียกว่า "หนอนเขี้ยวเนื้อ"

ถึงมันจะเป็นหนอนแต่มันมีขนาดใหญ่เกือบเท่าแขนของคนเรา ลำตัวเป็นสีดินล้วน มันคือศัตรูพืชที่พบได้บ่อยในทุ่งสมุนไพร

พวกมันชอบดูดกินราก ใบ และผลของพืชวิเศษ ไม่ว่าพืชนั้นจะเป็นธาตุอะไรมันก็เขมือบได้หมด เพียงแต่พวกมันค่อนข้างขี้กลัวคน มักจะโผล่ออกมาตอนกลางคืนแบบเงียบเชียบ แต่นี่มันยังเป็นตอนกลางวันแท้ๆ สงสัยว่ากลิ่นหอมของผลอัคคีทิพย์ที่สุกงอมคงจะเป็นตัวดึงดูดมันออกมา

วิธีรับมือกับพวกหนอนเขี้ยวเนื้อก็มีอยู่ เช่นการใช้วิชาเร่งการเติบโต

วิชาเร่งการเติบโตสามารถช่วยบำรุงและปกป้องพืชวิเศษได้ แต่มันจะได้ผลเฉพาะช่วงที่ผลไม้ยังอยู่บนต้นเท่านั้น พอผลไม้หลุดจากกิ่งปุ๊บผลของวิชาก็จะหายไปทันที นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมต้องมีคนคอยเฝ้าเพื่อเก็บเกี่ยวให้ทันเวลา

ภารกิจนี้ห้ามล้มเหลวเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นในอนาคตเธอคงไม่มีโอกาสได้รับงานเพาะปลูกอีกแน่ๆ

หลีอางเฝ้าสังเกตดูแล้วพบว่าผลไม้ที่สุกงอมจะมีแสงสีแดงเจิดจ้าขึ้นมาเป็นพิเศษ แต่ทันทีที่ร่วงจากกิ่ง เปลวเพลิงที่พวยพุ่งออกมาจะค่อยๆ ลดลง อย่างเช่นผลที่เธอเพิ่งเก็บไป ผ่านไปราวๆ หนึ่งเค่อ (15 นาที) อุณหภูมิในกล่องมิติก็เริ่มลดลงจนอยู่ในระดับปกติ

พอหันไปมองบนต้นที่เหลือ ก็เห็นว่ามีอีกสองผลที่เริ่มเปล่งแสงจ้า คาดว่าน่าจะสุกตามมาในไม่ช้า

เป็นไปตามคาด ผ่านไปไม่นานผลไม้สองผลก็ร่วงลงมาติดๆ กัน

คราวนี้ไม่มีหนอนเขี้ยวเนื้อโผล่มา แต่กลับมีหนูอสูรสองตัววิ่งพล่านเข้ามาแทน ในสำนักที่มีพลังปราณหนาแน่นแบบนี้ การที่มีสัตว์อสูรตัวเล็กตัวน้อยอาศัยอยู่ตามป่าเขาก็เป็นเรื่องปกติ

สัตว์อสูรพวกนี้พลังโจมตีต่ำมาก หลีอางจึงจัดการพวกมันได้อย่างสบายๆ

ต้องขอบคุณวิชาโจมตีที่เธอได้มาจริงๆ ที่ช่วยทุ่นแรงไปได้เยอะ ไม่อย่างนั้นเธอคงต้องทำเหมือนร่างเดิมที่หยิบอาวุธขึ้นมาไล่ฟันลุยถั่วด้วยแรงกายล้วนๆ ซึ่งมันคงจะเหนื่อยล้ากว่านี้หลายเท่า

เมื่อดูจากสภาพของต้นไม้แล้ว หลีอางรู้สึกว่าผลที่เหลือคงต้องใช้เวลาอีกสักสองสามวันถึงจะสุกหมด เธอจึงใช้เวลาที่ว่างนั้นฝึกวิชาต่อไป

ช่วงเวลาต่อมาของหลีอางถือว่ายุ่งตัวเป็นเกลียว

เด็ดผลไม้ ฝึกวิชา กดพิษ เธอไม่ยอมก้าวเท้าไปไหนไกลเลยสักนิด

นานๆ ทีก็จะมีสัตว์อสูรโผล่มาให้เธอกำจัดเล่นๆ เพื่อเป็นการวอร์มอัป

ผ่านไปไม่ถึงหนึ่งเดือน ผลอัคคีทิพย์ทั้งหมดก็สุกงอมพร้อมเก็บเกี่ยว

“ภารกิจนี้ก็ถือว่าไม่ยากเท่าไหร่แฮะ...” หลีอางถอนหายใจด้วยความโล่งอก เธอรู้สึกว่าเรื่องราวในโลกเซียนนี้มันก็ไม่ได้ยากเกินความสามารถของเธอขนาดนั้น

เสิ่นฉานยังไม่กลับมา หลีอางจึงส่งข้อความผ่านป้ายส่งสาส์นไปบอกก่อน

“เก็บเสร็จหมดแล้วเหรอ?” เสียงของเสิ่นฉานในป้ายส่งสาส์นดูจะตกใจไม่น้อย “เสียหายไปกี่ลูกล่ะ? ข้าได้ยินมาว่าเจ้าไม่ค่อยรับงานแบบนี้บ่อยนัก ข้าเลยไม่ได้กะจะกดดันอะไรเจ้าหรอกนะ ขอแค่ได้ผลผลิตเกินหกสิบเปอร์เซ็นต์ ข้าก็ถือว่าเจ้าทำภารกิจสำเร็จแล้วล่ะ...”

“เก็บมาได้ครบถ้วนค่ะ สิบแปดผลไม่ขาดไม่เกิน” งานนี้มันก็ไม่ได้เด็ดยากอะไรขนาดนั้นนี่นา

จังหวะที่ผลไม้สุกมันสังเกตง่ายมาก ยกเว้นลูกแรกที่เกือบจะโดนหนอนเขี้ยวเนื้อฉกไป ที่เหลือก็เก็บได้แบบไร้ความเสี่ยงสุดๆ

เงินสองพันหินลมปราณนี่มันหามาได้ง่ายจริงๆ เลยแฮะ

“ทั้งหมดเลยเหรอ!?” เสิ่นฉานร้องเสียงหลง “เจ้าเก็บยังไงน่ะ?”

คงไม่ใช่ว่าไปกระชากมันออกมาทั้งที่ยังไม่สุกดีหรอกนะ!

หลีอางจึงร่ายยาววีรกรรมความตั้งใจจริงของเธอในช่วงเดือนที่ผ่านมาให้ฟังแบบใส่ไข่นิดหน่อย

เสิ่นฉานยิ่งฟังก็ยิ่งพูดไม่ออก

การเฝ้าสวนแบบไม่ยอมห่างไปไหนเลยตลอดหนึ่งเดือน แค่เรื่องนี้ก็ถือว่าหาได้ยากยิ่งแล้ว ใครมันจะไปนอนกลางทุ่งสมุนไพรกันเล่า! แถมเธอยังยอมเอามือรับผลไม้ร้อนๆ นั่นตรงๆ ถึงมือจะพองก็ไม่ยอมปล่อยของให้เสียหาย แล้วยังใช้วิชาคืนวสันต์รักษาวนไปเรื่อยๆ อีก...

นี่มันเข้าขั้นทารุณกรรมตัวเองชัดๆ...

ปกติคนที่รับภารกิจนี้มักจะเป็นพวกศิษย์สายนอก ซึ่งต้องยอมควักเงินซื้อยาบำรุงเลือดมาพกไว้หลายขวดถึงจะทำงานนี้จบ เพราะฉะนั้นเงินรางวัลสองพันหินลมปราณเมื่อหักค่ายาและค่าเสียเวลาแล้ว กำไรที่ได้มันช่างน้อยนิดเหลือเกิน

ใครจะไปคิดว่าหลีอางจะโหดขนาดนี้ ใช้แค่วิชาคืนวสันต์รักษาตัวเองแลกกับการประหยัดค่ายา

ดูท่าทางแม่สาวน้อยคนนี้จะขาดแคลนเงินอย่างหนักจริงๆ!

“เอ่อ... ข้าคงต้องรออีกสองสามวันถึงจะกลับไปได้ ถึงตอนนั้นค่อยมาเคลียร์ค่าจ้างกันนะ ส่วนเรื่องผลอัคคีทิพย์ ในเมื่อเจ้าทำได้ดีเกินคาดขนาดนี้ งั้นข้ายกให้เจ้าไปเลยสามผลแล้วกัน ถือว่าเรามาเป็นเพื่อนกันนะ!” เสิ่นฉานพูดอย่างเด็ดขาด

ศิษย์น้องที่ทั้งรับผิดชอบและอดทนเก่งขนาดนี้ อนาคตต้องรุ่งโรจน์แน่นอน!

เธอแอบรู้สึกละอายใจกับท่าทีดูแคลนของตัวเองก่อนหน้านี้จริงๆ

แถมหลีอางยังสามารถแอบเก็บผลไม้ไว้เองแบบเนียนๆ ก็ได้แต่เธอกลับรายงานความจริงทั้งหมด แสดงว่าเธอเป็นคนซื่อสัตย์มาก

“ถ้าอย่างนั้นก็ขอบพระคุณศิษย์พี่เสิ่นมากค่ะ” หลีอางตอบกลับผ่านป้ายส่งสาส์นด้วยความยินดี ผลอัคคีทิพย์สามผลนี้มีมูลค่ามากกว่าเงินรางวัลภารกิจหลายเท่าตัวเลยล่ะ

เสิ่นฉานคุยต่ออีกสองสามคำดูเหมือนเธอจะมีธุระด่วนมาก จึงรีบตัดการติดต่อสือสารไป

หลีอางร่ายวิชาคืนวสันต์รักษาแผลลวกที่มือจนหายสนิทด้วยความชำนาญ ก่อนจะหมุนตัวเดินมุ่งหน้าไปยังหอไร้ลักษณ์ต่อเหมือนเครื่องจักรที่ตั้งโปรแกรมไว้

เวลาพักน่ะเหรอ... ฝันไปเถอะ! ตอนนี้เธอต้องรีบสะสมหินลมปราณและสมบัติให้ได้มากที่สุดถึงจะเอาตัวรอดในโลกเซียนนี้ได้ยาวๆ และการจะหาทางปกปิดความลับเรื่องรากฐานวิญญาณนั้นต้องใช้เงินมากกว่าค่ายาแก้พิษหลายเท่าตัวนัก

แต่พอนางเดินพ้นสายตาไป ก้อนหินสีดำที่เคยขดตัวอยู่อย่างสงบตรงริมหน้าผากลับเริ่มขยับเขยื้อน

ก้อนหินที่เป็นแนวสันเขาเริ่มสั่นไหวเหมือนกระดูกที่ขยับได้ มันเคลื่อนที่ไปทีละส่วนส่งผลให้ทั่วทั้งยอดเขาสั่นสะเทือนเบาๆ

หลีอางที่เดินออกไปได้ไม่ไกลถึงกับสะดุ้งโหยงด้วยความตกใจ

แผ่นดินไหวเหรอ?!

โลกเซียนก็มีแผ่นดินไหวด้วยเหรอเนี่ย?

แต่มันก็นะ แผ่นดินไหวเป็นปรากฏการณ์ธรรมชาติ ย่อมเกิดขึ้นได้ทุกที่... แต่ปัญหาคือยอดเขานี้จะถล่มลงมาไหมเนี่ย? ค่ายกลคุ้มกันสำนักจะทำงานหรือเปล่า เธอคงไม่ได้จะโดนฝังทั้งเป็นก่อนจะได้เป็นเซียนหรอกนะ?

ขณะที่หลีอางกำลังคิดฟุ้งซ่าน แรงสั่นสะเทือนก็หยุดลงดื้อๆ รอบๆ ทุ่งสมุนไพรมีเพียงก้อนหินบางส่วนร่วงลงมาเท่านั้น ไม่มีความเสียหายใหญ่อะไรเกิดขึ้น

หลีอางเริ่มสงสัยว่า หรือจะมีระดับยอดฝีมือมาสู้กันในสำนักหรือเปล่า...

นั่นแหละนะ เธอเป็นแค่ผู้ฝึกตนตัวเล็กๆ ที่เพิ่งเข้าวงการ เรื่องลึกลับซับซ้อนพวกนี้คงเกินกว่าที่เธอจะเข้าใจได้

พอแน่ใจว่ายอดเขาเลิกสั่นแล้ว หลีอางก็สะบัดเรื่องนี้ทิ้งไปจากหัวทันที

...

ในเวลาเดียวกัน อาวุโสฮว่าแห่งยอดเขาจางอู๋ก็ปรายตามองออกไปข้างนอกด้วยความประหลาดใจ

“ศิษย์พี่ครับ จู่ๆ ที่เขาเสี่ยวเฉวียนก็เกิดความผิดปกติขึ้น ศิษย์หลายคนต่างพากันตกอกตกใจกันใหญ่ ไม่ทราบว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่ ควรจะส่งคนไปตรวจสอบดูไหมครับ?” ศิษย์คนหนึ่งเดินเข้ามารายงานด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

เจ้าเขาจางอู๋โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ไม่เป็นไรหรอก น่าจะเป็นเจ้าแก่ที่เฝ้าสำนักมันละเมอจามออกมาน่ะ”

“สัตว์อสูรพิทักษ์สำนักงั้นเหรอครับ? ท่านหมายถึงงูเหลือมศิลาใช่ไหม? แต่ท่านเคยบอกว่ามันแทบจะไม่เหลือพลังชีวิตแล้ว จนกลายเป็นหินแข็งไปแล้วไม่ใช่เหรอครับ?” ศิษย์คนนั้นถามด้วยความตะลึง

สัตว์อสูรที่ทำหน้าที่พิทักษ์สำนักมีอยู่สองตน หนึ่งคือวานรยักษ์หลังทอง และสองคือเจ้างูเหลือมศิลานี่เอง

งูเหลือมศิลานั้นอยู่มาตั้งแต่ตอนก่อตั้งสำนัก ผ่านศึกสงครามมานับไม่ถ้วนจนมีอายุยืนยาวมาก ตลอดพันปีมานี้มันไม่ขยับเขยื้อนไปไหนเลย จนหลายคนต่างคิดว่ามันสิ้นอายุขัยไปนานแล้ว

ถึงงูเหลือมศิลาจะมีรูปลักษณ์เป็นงูใหญ่ แต่ตัวตนที่แท้จริงของมันคือศิลาอาถรรพ์ที่เกิดจากการดูดซับพลังบริสุทธิ์ของฟ้าดิน การบำเพ็ญเพียรของมันจึงแปลกประหลาดมาก ร่างงูเป็นเพียงทิศทางหนึ่งในการฝึกตนเท่านั้น ในตอนเด็กมันสามารถเลือกจะฝึกเป็นสัตว์ป่าชนิดอื่นก็ได้

แต่เมื่อมัน "สิ้นอายุขัย" ลง มันจะกลับคืนสู่สภาพก้อนหินธรรมดาๆ ที่ดูไม่มีอะไรโดดเด่น

“สิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่เกิดจากฟ้าดิน ต่อให้พลังปราณจะเหือดแห้งไปหมดแล้ว อย่างน้อยก็น่าจะเหลือร่องรอยพลังชีวิตทิ้งไว้บ้าง พวกปีศาจหินมีอยู่ทั่วไป แต่สัตว์อสูรศิลาจากยุคดึกดำบรรพ์ย่อมต้องมีจุดเด่นเฉพาะตัวเป็นธรรมดา” เจ้าเขาจางอู๋ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามว่า “ร่างหินของมันยังอยู่ดีใช่ไหม?”

“แค่ขยับนิดหน่อยครับ นอกนั้นก็ไม่มีอะไรผิดปกติ” ศิษย์รายงานตามความจริง

เจ้าเขาจางอู๋คิดทบทวนอีกครั้งแล้วตัดสินใจจะไปดูด้วยตาตัวเองสักหน่อย

ทว่าเมื่อได้เห็นสภาพจริง เขาก็ได้แต่ถอนหายใจออกมาด้วยความเสียดาย

“หัวใจศิลาของงูตัวนี้สลายไปหมดแล้ว ช่างน่าเสียดายจริงๆ...”

เมื่อก่อนมันยังพอมีลมหายใจรวยรินหลงเหลืออยู่บ้าง แต่ไม่รู้ทำไม จู่ๆ ลมหายใจเฮือกสุดท้ายนั่นก็หายวับไปดื้อๆ

ตอนนี้หินเหล่านั้น ได้กลายเป็นซากศพที่ตายสนิทไปเสียแล้ว

[จบแล้ว]