บทที่ 24 การประลองขั้นสุดยอด?

ห้องที่เคยอบอุ่นและกำกวม จู่ๆ อากาศกลับค้างเหมือนเฟรมตก

เสียงจักจั่นนอกหน้าต่างพลันเงียบลง เหมือนถูกตัดไฟ

ใบพัดของพัดลมเก่าๆ เครื่องนั้นก็เหมือนถูกกดปุ่มพักไว้ ลอยนิ่งกลางอากาศอย่างประหลาด

ไม่ใช่หยุดนิ่ง

แต่มันแข็งค้างในระดับข้อมูล!

ชั่วพริบตานั้น ทั้งพื้นที่ราวกับถูกพลังจากมิติที่สูงกว่าใดบางอย่าง ล็อกตายอย่างบีบบังคับ

“ท่านผู้เป็นใหญ่ ระวัง!”

สีหน้าของซูต๋าจี่เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน ท่าทางอ่อนหวานเย้ายวนเดิมหายไปในทันที กลายเป็นความหวาดกลัวสุดขีด

ตูม!

เงาหางจิ้งจอกขนาดมหึมาเก้าหางแผ่ออกเบื้องหลังนาง พลังปีศาจสีชมพูพลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง พยายามฉีกพื้นที่ที่แข็งค้างนี้ออก

ทว่า

ไร้ผล

พลังนั้นกว้างใหญ่ เย็นชา ไร้ความปรานี แฝงความเฉยเมยดุจมองมดปลวก

แม้จะเป็นจิ้งจอกเก้าหางสวรรค์ระดับมหาปรมาจารย์ เมื่ออยู่ต่อหน้าพลังนี้ ก็ไม่ต่างจากเอาไข่ไปชนหิน

“นี่...นี่มันคืออะไร?”

รูม่านตาของหลินเซียวหดวูบ

เขาคิดจะเปิดตาหยั่งรู้ แต่กลับพบว่าแม้แต่ความคิดยังเริ่มช้าลง ราวกับเฟืองขึ้นสนิม

เขาก้มหน้าลง

แล้วก็พบอย่างน่าตกตะลึงว่า ร่างกายของตนกำลังโปร่งใสขึ้น และปรากฏรอยขาดวิ่นเป็นหย่อมๆ คล้ายโมเสก

ราวกับจุดเสียบนหน้าจอคอมพิวเตอร์ กำลังถูกโปรแกรมบางอย่างลบออกอย่างบังคับ

“กฎ...นี่คือพลังแห่งกฎของเกมเอาชีวิตรอด...”

ซูต๋าจี่ยื่นมือออกอย่างสิ้นหวัง อยากคว้าหลินเซียวไว้ แต่กลับคว้าได้เพียงอากาศ

ปลายนิ้วของนางทะลุผ่านอกของหลินเซียวที่กำลังเลือนราง

“ท่านผู้เป็นใหญ่!!!”

ไม่ใช่แค่หลินเซียว

ในเวลาเดียวกัน

กรุงจิงตู ห้องฝึกตนใต้ดินของคฤหาสน์ใหญ่แห่งหนึ่ง

เด็กหนุ่มหน้าตาเย็นชาที่กำลังเช็ดกระบี่เล่มยาว พลันแข็งค้าง แล้วทั้งร่างก็สลายเป็นจุดแสงนับไม่ถ้วน

เจียงหนานลึกเข้าไปในถ้ำหมื่นพิษ

เด็กสาวชุดม่วงที่เท้าเปล่าเล่นกับงู มองร่างกายของตนโปร่งใสขึ้นทีละน้อยอย่างตะลึงงัน งูหมื่นตัวใต้เท้าพากันคร่ำครวญ

ยอดเขาหมาหลง

นักพรตเต๋าน้อยที่นั่งสมาธิหลับตาอยู่ ไม้ปัดฝุ่นในมือร่วงลงสู่พื้น ตัวเขาหายไปโดยไม่รู้ชะตา

ภายในประเทศหลง

เสาแสงทะยานสู่ฟ้าหกต้นโดยไร้สัญญาณเตือน พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ฉีกกระชากนภา!

ห้องประชุมกระทรวงศึกษาธิการ

ฉินเว่ยกั๋วและคนอื่นๆ ที่กำลังเผชิญหน้ากันอยู่ รีบหันไปมองนอกหน้าต่าง สีหน้าจากเดือดดาลแปรเปลี่ยนเป็นหวาดผวา

เห็นเพียงท้องฟ้าเบื้องบน เมฆหมุนวนราวกับมีมือยักษ์ไร้ตัวตนกำลังฉีกฟ้าทั้งผืนออกเป็นรอย

วินาทีถัดมา

เสียงยิ่งใหญ่ เย็นชา และแข็งกระด้างราวการเสียดสีของเครื่องจักร ก็กระแทกดังสนั่นในสมองของมนุษย์ทุกคน

ไม่สนระยะทาง

ไม่สนระดับขั้น

【ประกาศทั่วเขต!】

【ตรวจพบว่าการแข่งขันเอาชีวิตรอด·เขตประเทศหลง ในการทดสอบมือใหม่ครั้งนี้ มีผู้มีคุณสมบัติเหนือมาตรฐานจำนวนมากปรากฏขึ้น】

【ได้ทำการเกณฑ์ผู้มีคุณสมบัติ 6 คนที่มีคะแนนรวมสูงสุดเข้าสู่ดันเจี้ยน “การประลองขั้นสุดยอด” โดยบังคับ】

【การถ่ายทอดสดทั่วโลก เริ่มต้นอย่างเป็นทางการ】

……

สีขาวบริสุทธิ์

สีขาวบริสุทธิ์ไร้ขอบเขต

ไม่มีฟ้า ไม่มีดิน มีเพียงร่าง 6 ร่างลอยอยู่โดยฉับพลันในพื้นที่ทรงลูกบาศก์ขนาดมหึมาแห่งนี้

อาการมึนงงจางหาย หลินเซียวรีบเรียกในใจเป็นอย่างแรก

“ต๋าจี่?”

เงียบสนิท

เสียงหวานเลี่ยนที่มักจะร้องเรียกท่านผู้เป็นใหญ่อยู่เสมอหายไปแล้ว

หลินเซียวสะดุ้งเล็กน้อย ในฐานะคู่สัญญาที่ได้มาจากกล่องสุ่มคู่สัญญา ย่อมมีการเชื่อมโยงทางจิตใจระดับหนึ่ง แต่ตอนนี้มันหายไปจนหมดสิ้น

ไม่ใช่แค่คู่สัญญา

ไม่ไกลออกไป ชายหนุ่มหน้าตาเย็นชาที่แบกกล่องกระบี่โบราณไว้บนหลัง กำลังขมวดคิ้วตบกล่องกระบี่ของตน

ไม่ขยับแม้แต่นิด

เด็กสาวชุดม่วงที่พันงูเงินไว้รอบข้อมือ ก็กำลังรีบจิ้มไปที่หัวงู

แต่งูเงินที่ดูมีจิตวิญญาณตัวนั้นกลับแข็งทื่อราวเชือก และจมอยู่ในห้วงนิทราอย่างล้ำลึก

“ไม่ต้องลองแล้ว”

หลินเซียวเก็บแผงสถานะลง น้ำเสียงสงบก้องสะท้อนอยู่ในพื้นที่ว่างเปล่า

“ที่นี่พลังภายนอกทั้งหมดถูกห้ามแล้ว ที่นี่คงเหลือไว้แค่พลังร่างกายและทักษะพื้นฐานของผู้มีคุณสมบัติเท่านั้น”

เมื่อทุกคนได้ยินเช่นนั้น การเคลื่อนไหวก็หยุดลงพร้อมกัน

สายตา 5 คู่พุ่งมาที่หลินเซียวราวกับสปอตไลต์ในทันที

นั่นคือสายตาของผู้ล่าระดับสูงที่กำลังประเมินเหยื่อ

แฝงไว้ด้วยความระวัง ความอยากรู้ และแม้แต่ความขบขันเล็กน้อย

กรุงจิงตู ห้องประชุมกระทรวงศึกษาธิการ

เมื่อเห็นหลินเซียวที่โดดเดี่ยวไร้ที่พึ่งในภาพถ่ายทอดสด กู้ชิงเหอก็ผ่อนคลายร่างกายที่เกร็งมาตลอดลงในที่สุด

เอนพิงพนักเก้าอี้ แล้วหัวเราะเบาๆ ออกมา

“หึ ฟ้าลิขิต”

นางยกถ้วยชา พ่นฟองชาอย่างสง่างาม แววตาและหางคิ้วเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน

“ที่หลินเซียวพึ่งพามากที่สุดก็คือปีศาจจิ้งจอกระดับปรมาจารย์ตัวนั้น ตอนนี้พลังภายนอกถูกห้ามหมด ไม่เพียงไร้กำลังต่อสู้ แม้แต่กลอุบายสะกดเสน่ห์คุมสถานการณ์ก็ไม่มีแล้ว”

“กลับมองอีกฝั่ง ห้าคนนั้นทั้งเย่เฉินที่แช่ยาสมุนไพรมาตั้งแต่เด็ก และจางเสวียนที่บำเพ็ญกายาเต๋า คนไหนไม่ใช่ยอดอัจฉริยะด้านวรยุทธ์?”

กู้ชิงเหอกวาดตามองพยัคฆ์สายฟ้าที่หน้าดำคร่ำเครียด ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงสบายๆ

“แม่ทัพเรย์ ดูเหมือนสายตาของคุณก็ไม่เท่าไหร่นะ เสือที่ไม่มีเขี้ยวเข้าไปในฝูงหมาป่า นอกจากถูกฉีกเป็นชิ้น ยังจะมีจุดจบอะไรอีก?”

พยัคฆ์สายฟ้ากำหมัดแน่นจนข้อนิ้วปูดโปน แต่ก็ไม่อาจโต้เถียงได้

นี่คือความกังวลของผู้ชมทั้งหมด

ไม่มีซูต๋าจี่แล้ว หลินเซียวจะยังเอาชีวิตรอดในสนามสังหารที่เต็มไปด้วยพวกตัวประหลาดแห่งนี้ได้จริงหรือ?

ภายในพื้นที่สีขาวบริสุทธิ์

หลินเซียวไม่รู้เลยว่าภายนอกกำลังดูถูกเขากันอย่างไร ในส่วนลึกของรูม่านตา เส้นข้อมูลสีทองกำลังพุ่งรัวราวกับหน้าจอเลื่อน

【ตาหยั่งรู้】 เริ่มทำงาน

เมื่อกวาดสายตามอง พวกอัจฉริยะที่เรียกกันเช่นนั้นก็ถูกมองทะลุจนหมดเกลี้ยง

ด้านซ้าย ชายหนุ่มแบกกระบี่

【เย่เฉิน（ผู้ฝึกยุทธ์โบราณ）】

【หมายเหตุ: บุตรกิเลนตระกูลเย่แห่งเขตจิง ความแข็งแกร่งของร่างกายสูงมาก เจตนากระบี่สงบนิ่งอยู่ภายใน นิสัย: เย็นชาและชอบโอ้อวด】

ด้านขวา หนุ่มหน้าตาดีในชุดเต๋า

【จางเสวียน（ผู้ฝึกเต๋า）】

【หมายเหตุ: ท่านน้อยสวรรค์แห่งหม่าหลงซาน กายาเต๋าฟ้าประทาน ไม่อาจรบกวนด้วยสรรพวิชา นิสัย: ชอบพูดจาเหนือจริง】

มุมหนึ่ง เด็กสาวเล่นงู

【ไป๋หลิง（ผู้ใช้พิษและแมลง）】

【หมายเหตุ: ธิดาศักดิ์สิทธิ์แห่งถ้ำหมื่นพิษเจียงหนาน ทั้งร่างเต็มไปด้วยพิษ เลือดมีฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรง นิสัย: สายป่วยจิตระดับเตรียมการ】

พี่สาวสวยแซ่บที่กำลังดันแว่น

【น่าหลานชิง（ผู้ฝึกจิต）】

【หมายเหตุ: ศิษย์สายตรงของประธานสมาคมผู้ฝึกจิตแห่งมหานครเวท นคร เซี่ยงไฮ้ พลังจิตทำให้เป็นรูปธรรม นิสัย: มีเหตุผลสุดโต่ง】

สุดท้าย คือเด็กสาวผมสั้นระดับติ่งหู สวมเสื้อกล้ามลายพราง

มองดูห้าวๆ เหมือนคนซื่อบื้อกำยำ

【จ้าวเสี่ยวถัง（นักรบคลั่ง）】

【หมายเหตุ: ทายาทแห่งวิหารเทพสงครามสังกัดกองทัพ มีพรสวรรค์ซ่อนเร้น “ยิ่งสู้ยิ่งฮึกเหิม”】

【หมายเหตุซ่อนเร้น: ดูเหมือนคนหุนหัน แต่แท้จริงเป็นมืออาชีพในการแสร้งเป็นหมูให้เสือกิน สติปัญญาสูงมาก อย่าหลงกลรูปลักษณ์ภายนอก】

ล้วนเป็นพวกประหลาดทั้งนั้น

หยิบออกมาแบบสุ่มสักคน ก็ล้วนเป็นอัจฉริยะที่กดทับทั้งยุคได้

“เมื่อมาถึงแล้ว ก็อยู่ให้สงบ”

ชายหนุ่มชุดเต๋าจางเสวียนเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ เขาคำนับเล็กน้อยแล้วพูดด้วยรอยยิ้ม

“ในเมื่อพวกเรา 6 คนคือ 6 คนที่ดีที่สุดของเกมเอาชีวิตรอดในรุ่นนี้ งั้นมาแนะนำตัวกันก่อนดีไหม? จะได้ไม่เกิดเรื่องคนกันเองตีกันเองทีหลัง”

“ตระกูลเย่แห่งจิงตู เย่เฉิน” ชายหนุ่มแบกกระบี่พูดสั้นๆ ทีละคำ น้ำเสียงเย็นเยียบ

“หม่าหลงซาน จางเสวียน”

“ถ้ำหมื่นพิษเจียงหนาน ไป๋หลิง” น้ำเสียงของเด็กสาวหวานใส แต่กลับทำให้คนหนังศีรษะชาลง

“สมาคมผู้ฝึกจิตนครเวท น่าหลานชิง” พี่สาวสวยแซ่บดันแว่นขึ้นเล็กน้อย แสงเย็นวาบผ่านตา

“เฮ้ๆ วิหารเทพสงคราม จ้าวเสี่ยวถัง! หลังจากนี้ทุกคนก็เป็นพี่น้องกัน!” เด็กสาวผมสั้นหัวเราะอย่างเปิดเผย พลางตบหน้าอกตัวเองแรงจนเสื้อกล้ามสั่นไหว

คำนำหน้าแต่ละชื่อ ล้วนแทนกองกำลังและสายสืบทอดระดับสูงสุดของประเทศหลง

นั่นคือเมฆชั้นสูงที่คนธรรมดาทั้งชีวิตก็เอื้อมไม่ถึง

ถึงคราวของหลินเซียวแล้ว

รอบด้านเงียบงันไปชั่วขณะ

แชตในห้องถ่ายทอดสดด้านนอกระเบิดขึ้นทันที พวกแอนตี้แฟนของหลินเซียวเหมือนฉลามที่ได้กลิ่นเลือด

“มาแล้ว มาแล้ว! ถึงเวลาประหาร!”

“รีบดูสิว่าเขาจะแต่งเรื่องยังไง! จะบอกว่าตัวเองเป็นตระกูลลับหรือเปล่า?”

“โป๊ะแตกแล้ว ไม่มีซูต๋าจี่ เขาก็แค่เด็กน้อย!”

รอยยิ้มบนใบหน้าของกู้ชิงเหอยิ่งดูไร้ยางอาย แววตาแน่วแน่ ราวกับเห็นภาพหลินเซียวอับอายจนอยากตาย

กลางพื้นที่สีขาวบริสุทธิ์

สีหน้าของหลินเซียวสงบนิ่ง ไม่ได้รู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจ และก็ไม่ได้ฝืนหยิ่งผยอง

เขายกมือสองข้างขึ้นอย่างสบายๆ น้ำเสียงราวกับกำลังคุยว่ามื้อเย็นจะกินอะไร

“หลินเซียว”

“เด็กกำพร้าในสลัมเมืองตงไห่ ไม่มีพ่อไม่มีแม่ ไม่มีสำนัก ไม่มีพรรค”

“ที่ได้มายืนอยู่ตรงนี้ ก็เพราะโชคดีล้วนๆ”

พอพูดจบ

ในห้องถ่ายทอดสดก็มีเสียงโห่ไล่ระงม

“เชอะ! ก็ว่าแล้วเชียว ว่าเป็นโคลนที่พอกกำแพงไม่ได้!”

“โชคดี? เกมตายเป็นตายแบบนี้วัดกันที่ฝีมือล้วนๆ โชคมีประโยชน์บ้าอะไร!”

ทว่า

ในสถานที่จริงกลับไม่เกิดเสียงเยาะเย้ยอย่างที่คาดไว้

ตรงกันข้าม ทุกอย่างกลับตกอยู่ในความเงียบงันราวกับความตาย

ดวงตาเย็นชาของเย่เฉินไหววูบเล็กน้อย

นิ้วของน่าหลานชิงที่กำลังดันแว่นค้างอยู่กลางอากาศ

คนที่เกินคาดที่สุดคือตัวทอมบอยจ้าวเสี่ยวถังคนนั้น

นางเบิกตากว้าง รีบเดินมาหาหลินเซียวสองก้าว ใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตกใจแทบจะชนปลายจมูกของหลินเซียว

นางมองหลินเซียวขึ้นลง ราวกับกำลังมองสิ่งมีชีวิตต่างดาว

“เชี่ย?”

จ้าวเสี่ยวถังกลั้นอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะหลุดคำหยาบออกมาคำหนึ่ง

“เพื่อน นายเอาจริงเหรอ? ไม่มีพื้นเพจริงๆ? ไม่มีทรัพยากรจริงๆ?”

(จบตอน)