บทที่ 53 แย่งอาหาร
บทที่ 53 แย่งอาหาร
แม้จะรู้สึกได้เลาๆ ว่ามันไม่ชอบมาพากล
ทว่าเพราะไม่มีข้อมูลอะไรเลย ไม่อาจบอกได้ว่าไม่ชอบมาพากลตรงไหน เฉินเจี้ยจึงทำได้เพียงรับคำอธิบายของแม่นางเสี่ยวหรงไว้ก่อน แล้วหันหลังกลับไป
“พี่เจี้ย เป็นอย่างไรบ้าง?”
พอกลับมา แปดสิบแปดยังสั่นแก้มอ้วนที่เต็มไปด้วยมันเนื้อพลางเข้ามาถามว่า “แม่นางเสี่ยวหรงกับเจียงคุนยอมรับหรือยัง? ยกเลิกการพระราชทานสมรสแล้วหรือไม่?”
เฉินเจี้ยส่ายหน้า
แล้วเล่าเรื่องก่อนหน้านั้นทั้งหมดออกมา
“หา? พวกเขาไม่มีสัมพันธ์ลับกันงั้นหรือ?”
แปดสิบแปดตะลึงงัน จากนั้นก็ขอโทษว่า “ขออภัย พี่เจี้ย เป็นข้าตรวจสอบผิดพลาด ทำให้ท่านต้องก่อเรื่องอลหม่านต่อหน้าคุณหนู”
“พวกเราเป็นพี่น้องกัน”
เฉินเจี้ยตบบ่าแปดสิบแปดพลางกล่าวว่า “อย่าพูดเช่นนั้นเลย”
“ในเมื่อแม้ต่อหน้าคุณหนูรอง แม่นางเสี่ยวหรงก็ปฏิเสธ บอกว่าตอนนี้ตนยังไม่มีคนในดวงใจ”
แปดสิบแปดกล่าวต่อว่า “เช่นนั้นก็อาจเป็นไปได้ว่า นางยังไม่มีคนในดวงใจจริงๆ! อีกอย่างอย่างที่นางพูด คุณหนูรองเกลียดที่สุดคือคนที่โกหกนาง! แม่นางเสี่ยวหรงก็คงไม่กล้าโกหกคุณหนูรองกระมัง? ถ้าเช่นนั้นก็น่าจะเป็นความจริง นางเพียงแค่ยังรับเรื่องการพระราชทานสมรสไม่ได้ชั่วคราวเท่านั้นเอง พี่เจี้ย ข้าว่าเราไม่ต้องคิดมากหรอก ค่อยๆ สร้างความสัมพันธ์กับแม่นางเสี่ยวหรงอย่างดีต่างหากจึงจะถูก”
หลังจากเตือนเฉินเจี้ยในฐานะสหายไปยกหนึ่ง แปดสิบแปดก็จากไป
ส่วนเฉินเจี้ยก็ถอดเสื้อนอก แล้วถอดเสื้อชั้นในท่อนบน เหลือเพียงกางเกงสั้นตัวเดียว
แล้วฝึกชกหมัดเตะเท้าอยู่ในลานของที่พัก เพื่อให้เหงื่อออกและทำให้สมองปลอดโปร่ง
“ตอนนี้สิ่งที่ข้าต้องทำเร่งด่วนที่สุดมีอะไรบ้าง?”
ระหว่างชกมวย เฉินเจี้ยก็จัดระเบียบความคิดไปด้วย:
“หนึ่ง ต้องหาวิธีให้ตระกูลถอนคนที่กำลังเร่งยั่วให้คุณหนูรองคนของตระกูลออกมาจากป่าบนเขาที่ซ่อนยาเม็ดทองคำเก้าทวาร แล้วชิงยาเม็ดทองคำเก้าทวารมาให้ได้ จึงจะเปลี่ยนชะตาได้จริง! และจะไม่ต้องเกรงกลัวคนพวกนั้นอีกจริงๆ ไม่ว่าจะเป็นผู้ดูแลหนิง แปดสิบสาม แปดสิบสี่ แปดสิบหก หรือพี่เขยของแปดสิบสามเหล่านี้!”
“สอง คือเรื่องแม่นางเสี่ยวหรง ในเมื่อเธอบอกว่าไม่มีคนในดวงใจ งั้นข้าก็ขอเชื่อไปก่อนเถิด ยังไงเสียวันหน้าก็ต้องแต่งงานกัน ลองสร้างความสัมพันธ์ดูก็สมควร แต่ต่อหญิงผู้นี้ ข้าจำเป็นต้องระวังไว้เสมอ! เพราะวันแรกที่ได้รับพระราชทานสมรส พอร่ำลาคุณหนูออกมานั้น นางต่อต้านรุนแรงมาก เป็นการต่อต้านโดยสัญชาตญาณอย่างยิ่ง ตอนนี้กลับบอกว่าจะค่อยๆ สร้างความสัมพันธ์กับข้าก่อน ยังดูแปลกอยู่บ้าง”
คิดเช่นนี้ เฉินเจี้ยฝึกหมัดจนเหงื่อท่วมตัว จึงหยุดไปอาบน้ำ
พริบตาเดียวก็คือวันถัดมา
คนของคุณหนูรองยังคงขุดเขาและค้นเขาต่อเนื่อง
แม้ยังหายาเม็ดทองคำเก้าทวารไม่พบ แต่เมื่อเห็นเช่นนี้ เฉินเจี้ยก็ร้อนใจดั่งไฟเผา
กลัวเพียงว่าวันหนึ่ง ยาเม็ดทองคำเก้าทวารจะถูกคนรับใช้คนใดคนหนึ่งค้นพบ แล้วนำไปมอบให้คุณหนูรอง
แต่ถึงเฉินเจี้ยจะเป็นผู้ดูแล ทว่าแท้จริงแล้วก็เป็นเพียงผู้ดูแลเล็กๆ ใต้เรือนรองฝ่ายสองเท่านั้น
อยากจะมีอิทธิพลต่อการระดมคนจำนวนมากของตระกูล ก็ไม่ใช่เรื่องที่คิดแล้วจะทำได้ง่ายๆ ถึงเพียงนั้น
ด้วยเหตุนี้ เฉินเจี้ยจึงตัดสินใจว่า ก่อนอื่นต้องค่อยๆ สร้างความสัมพันธ์กับแม่นางเสี่ยวหรงก่อน
เขาทำอาหารหลายอย่าง ใส่ลงในปิ่นโต แล้วนำไปมอบให้แม่นางเสี่ยวหรงด้วยตนเอง
จุดหมายคือไปที่สวนจิ่นซิ่ว
เพราะวันนี้เสี่ยวหรงไม่ได้อยู่ข้างกายคุณหนูรอง หากแต่อยู่ทางสวนจิ่นซิ่ว คอยดูแลคนรับใช้หญิงบางส่วนให้ทำงานปักผ้า
ทว่าไม่คาดคิดว่า ตอนที่เฉินเจี้ยกำลังถือปิ่นโตเดินอยู่บนถนนนั้น
จู่ๆ ก็มีสาวน้อยน่ารักหน้ากลมอิ่มเล็กน้อยวิ่งออกมา
สาวน้อยผู้นั้นสวมกระโปรงและอาภรณ์ เนื้อผ้าดีเยี่ยม ทุกเข็มทุกด้ายล้วนประณีตมาก เข็มขัดที่คาดเอวช่วยขับรูปร่างเอวคอดงามของนางให้เด่นชัด ทำให้อกอิ่มยิ่งดูสวยสะดุดตา
“หิวแล้ว หิวแล้ว”
สาวน้อยผู้นั้นวิ่งไปพูดไปด้วยเสียงออดอ้อนเช่นนี้ น้ำเสียงนุ่มนิ่ม แต่ปากกลับสั่งการว่า “มีของกินที่ไหน รีบเตรียมของกินมาให้ข้า”
ทันใดนั้น ตอนที่นางวิ่งผ่านใกล้เฉินเจี้ย ก็สูดจมูกน้อยๆ ดวงตาคู่งามพลันสว่างวาบ “หอมจัง!”
จากนั้น นางก็หมุนตัวหนึ่งรอบ แล้วมองเฉินเจี้ยที่ถือปิ่นโตอยู่
แล้วนางก็เหยียบเท้าลง พลังภายในพลุ่งพล่าน ร่างกายพุ่งตรงมาทางเฉินเจี้ย
เร็วมาก จนมาถึงตัวแล้ว!
“เจ้า ในมือถืออะไรอยู่?”
ร่างนางหยุดนิ่ง สง่างามดุจนางพญา มือหยกข้างหนึ่งเท้าสะเอวซ้าย ส่วนมือหยกอีกข้างชี้มาที่เฉินเจี้ย พลางยกคางขึ้นเล็กน้อย “เจ้าเป็นคนรับใช้ของเรือนใด เขตใดกัน? เป็นคนของเรือนรองฝ่ายสามหรือไม่? ของที่เจ้าถืออยู่นั่นเป็นกับข้าวร้อนๆ หรือ? ข้าหิวแล้ว ข้าอยากกิน! เมื่อครู่นี้ข้าเพิ่งกลับมาจากข้างนอกนี่เอง!”
เฉินเจี้ยค่อนข้างตะลึงกับการขอร้องอย่างกะทันหันของสาวน้อย แต่กลับไม่โกรธ เพราะสถานะของนางมิใช่ทาสรับใช้
นางคือคุณหนูสามแห่งตระกูลหลิว ก็คือน้องสาวของหลิวอวี้เจียว!
ในฐานะคนฝั่งเจ้าบ้าน ย่อมมีอำนาจสังหารคนรับใช้ในจวนได้!
แม้ว่าเฉินเจี้ยจะสังกัดสายเรือนรองฝ่ายสองเป็นหลัก มิได้อยู่ในการดูแลโดยตรงของคุณหนูสาม
แต่เจ้าบ้านกับทาสรับใช้ ก็เป็นคนละชั้นกันโดยกำเนิด
“บ่าวผู้นี้เฉินเจี้ย ผู้ดูแลเขต 8 แห่งเรือนรองฝ่ายสอง ขอคารวะคุณหนูสาม”
ดังนั้นเฉินเจี้ยจึงรีบประสานมืออย่างนอบน้อมว่า “ไม่ปิดบังคุณหนู บ่าวผู้นี้ในกล่องนี้เป็นกับข้าวร้อนๆ ที่เพิ่งทำเสร็จไม่นาน นี่คืออาหารที่บ่าวผู้นี้เตรียมจะนำไปให้คู่หมั้นของตน”
คนฝั่งเจ้าบ้านมีฐานะสูงส่ง ย่อมเอาของของบ่าวรับใช้ไปได้
โดยเฉพาะเพียงแค่อยากได้ของกินเล็กน้อย ในฐานะบ่าวรับใช้ ย่อมปฏิเสธไม่ได้
ทว่าเฉินเจี้ยก็ไม่โง่พอที่จะส่งอาหารให้เช่นนั้นโดยง่าย ดังนั้นจึงบอกจุดประสงค์ดั้งเดิมของอาหารเหล่านี้ออกมาก่อน
เมื่อถึงตอนนั้นค่อยส่งออกไป ก็จะมีน้ำหนักยิ่งกว่า
“นี่เจ้าเป็นคนทำให้คู่หมั้นของเจ้างั้นหรือ?”
ครั้นคุณหนูสามได้ยินเช่นนั้น ก็อึ้งไปเล็กน้อย
แล้วนางก็เม้มปาก โบกมือกล่าวว่า “ก็ได้ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ กุลสตรีไม่แย่งของที่คนอื่นชอบ งั้นเจ้าก็นำไปให้คู่หมั้นเถิด ข้าจะอดทนอีกหน่อย”
กล่าวจบ นางก็ปรบมือหยกทั้งสองข้าง แล้วหันตัวเตรียมจากไป
“คุณหนูสามโปรดหยุดก่อน”
แน่นอนว่าในตอนนี้ เฉินเจี้ยรีบก้าวขึ้นหน้า รั้งตัวคุณหนูสามหลิวอวี้เหมิ่งไว้ พร้อมกล่าวอย่างนอบน้อมว่า “ขอเชิญคุณหนูกินอาหารเถิด บังเอิญนักที่บ่าวทำอาหารไว้พอดี แล้วก็พบบังเอิญที่ท่านกลับมาจากข้างนอกพอดี ท้องก็หิวอยู่พอดี นี่คือวาสนาของเรา เป็นบุญของบ่าว”
หลิวอวี้เหมิ่งได้ฟัง ก็อดอึ้งไปเล็กน้อยไม่ได้
“ไม่เอา ไม่เอา”
หลิวอวี้เหมิ่งได้ยินแล้วก็โบกมือกล่าวว่า “ข้าไม่อยากกินแล้วจริงๆ เจ้าไม่จำเป็นต้องกลัวข้าแล้วคอยเอาอกเอาใจข้าหรอก ข้าไม่โกรธเจ้า คู่หมั้นสำคัญมาก”
เฉินเจี้ยเมื่อได้ยิน ก็มีสีหน้าซาบซึ้ง
“เมื่อครู่คุณหนูทรงเมตตาแก่บ่าว บ่าวซาบซึ้งยิ่งนัก ดังนั้นยินดีจะมอบอาหารนี้แก่คุณหนูด้วยความเต็มใจ”
แล้วเฉินเจี้ยก็ตะโกนอีกว่า “แน่นอนว่า หากเป็นไปได้ ก็หวังว่าคุณหนูจะช่วยกล่าวชมบ่าวสักสองสามคำต่อหน้าคู่หมั้นของบ่าวด้วย”
“เช่นนี้ คู่หมั้นของบ่าวเมื่อเห็นว่าบ่าวได้รับความชื่นชมจากคุณหนูแล้ว ย่อมดีใจเช่นกัน”
“บางทีอาจยิ่งดีใจมากกว่าการได้กินอาหารที่บ่าวนำมาเสียอีก! และคุณหนูเองก็จะได้กินอาหารร้อนๆ ทันที”
“นี่มิใช่ว่าทั้งสองฝ่ายได้ประโยชน์กันหรือ? คุณหนู ท่านเห็นเป็นอย่างไร? โปรดกินอาหารเถิด”
เพราะเฉินเจี้ยยืมสมองของผู้ดูแลอู๋มา ครานี้จึงไม่คิดปล่อยโอกาสประจบประแจงที่ดีเช่นนี้ไป
แม้การกระทำเช่นนี้จะดูเหมือนเป็นการประจบเอาใจ แต่ตอนนี้ตนเป็นเพียงบ่าวรับใช้ แม้แต่ชีวิตของตนก็ยังถูกกำไว้ในมือของเจ้าบ้าน จึงไม่มีทางเลือก!
เมื่อมีโอกาสสร้างไมตรีกับคนฝั่งเจ้าบ้าน ย่อมไม่อาจปล่อยไป
อย่างไรก็ยังนับเป็นความผูกพันเล็กๆ บางทีต่อไปอาจได้ใช้ประโยชน์
อีกอย่าง อาหารพวกนี้ให้แม่นางเสี่ยวหรงกินแล้วยังไงหรือ? ก็คงประมาณนี้
แม่นางเสี่ยวหรงโดยมากก็คงไม่รู้สึกดีกับเฉินเจี้ยมากนักเพราะเรื่องนี้
ให้คุณหนูสามผู้นี้กินเสีย? บางทีผลตอบแทนภายหลังอาจจะดีกว่าและมากกว่า!
ตอนนี้เฉินเจี้ยวาทศิลป์พลิ้วไหว จนหลิวอวี้เหมิ่งไม่อาจโต้แย้งได้ในชั่วขณะ
“ดูเหมือนจะมีเหตุผลอยู่บ้าง”
หลิวอวี้เหมิ่งยังลูบคางของตนเอง พลางพยักหน้ากล่าวว่า “ได้ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ทำตามที่เจ้าว่า มา ให้ข้าชิมฝีมือทำอาหารของเจ้า เจ้าดีมาก ว่าแต่เมื่อครู่เจ้าบอกว่าเจ้าชื่อเฉินอะไรนะ?”
(จบตอน)