บทที่ 20 เปลี่ยนคน
บทที่ 20 เปลี่ยนคน
“ตัวเลือกของทาสเหมือง ไม่ได้กำหนดกันไว้หมดแล้วหรือ?”
ตอนนี้แปดสิบสามยังไม่ยอมอย่างมาก เขาทนไม่ไหวเอ่ยว่า “ทั้งสองท่าน พวกท่านแน่ใจนะว่าไม่สับสนกัน? พวกลุงโม่ไม่ได้ออกจากที่พักไปแล้ว และออกเดินทางแล้วหรือ?”
“ไม่ผิดแน่นอน ต้องออกเดินทางแล้วจริงๆ ตอนนี้ยังรวมตัวกันอยู่ทางโน้น ยังไม่ได้ออกเดินทางอย่างเป็นทางการ ส่วนรายชื่อ เปลี่ยนไปคนหนึ่ง”
หนึ่งในชายร่างใหญ่สองคนนั้นก็พูดแบบไม่ปิดบังเช่นกันว่า “ตอนนี้ลุงโม่จะสลับกับเจ้า ดังนั้นตอนนี้ พวกเราจะพาเจ้าไป เพื่อเปลี่ยนตัวลุงโม่กลับมา”
“ไม่ ไม่ ข้าไม่ไปขุดแร่”
แปดสิบสามดิ้นรนขึ้นมา พร้อมทั้งยังพูดว่า “ข้าไม่อยากตายใต้เหมือง”
“ในฐานะคนรับใช้ คำสั่งของตระกูล เป็นสิ่งที่เจ้าจะปฏิเสธได้หรือ?”
ทว่าชายร่างใหญ่สองคนที่มาจับคนกลับไม่เกรงใจ พูดตรงๆ ว่า “เรื่องนี้ ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะต่อต้านได้”
พูดพลาง ชายร่างใหญ่คนหนึ่งก็พุ่งขึ้นหน้า ใช้ท่ามือกรงมังกรคว้าลงไปที่ไหล่ของแปดสิบสาม บีบจนไหล่ของแปดสิบสามเจ็บแปลบ
ชายร่างใหญ่อีกคนก็ขึ้นหน้า แล้วเตะเข้าที่ท้องของแปดสิบสาม จนเขางอตัว
จากนั้นมือหนึ่งก็จับลงบนหัวของแปดสิบสาม กระชากผมขึ้นมา “ไอ้หนูที่ยังฝึกพลังภายในไม่สำเร็จสักนิด ยังคิดจะมาต่อต้านหรือหนีต่อหน้าพวกเราอีก? ทำตัวดีๆ เข้าไว้ ไม่อย่างนั้น พวกเราจะทำให้เจ้าได้ลิ้มรสความทรมานจากการถูกทุบตี เจ้าตอนนั้นอย่ามาโทษพวกเรา”
แปดสิบสามพลันมีสีหน้าหมดอาลัยตายอยาก
ถูกต้อง ชายร่างใหญ่สองคนที่มาครั้งนี้ ต่างก็เป็นผู้ฝึกยุทธ์ตัวจริงที่ฝึกพลังภายในสำเร็จแล้ว
ดังนั้นแปดสิบสามที่อยู่ต่อหน้าพวกเขา จึงเหมือนลูกแมวเจอเสือ
อย่าว่าแต่จะลงมือสู้เลย
ต่อต้านอะไรไม่ได้เลย
แน่นอน แม้ฝีมือของแปดสิบสามจะเก่งกว่าทั้งสองคนจริงๆ เขาก็ไม่กล้าวิ่งหนี
เมื่อครู่ก็แค่ปฏิกิริยาตอบสนองชั่ววูบเท่านั้น ถึงได้ดิ้นและตะโกนออกมาแบบนั้น
หนีจริงๆ น่ะหรือ? เขาไม่กล้าหรอก
เพราะเจ้าหนีไม่พ้นเงื้อมมือของตระกูลหลิว!
สุดท้ายก็ต้องถูกจับกลับมาอยู่ดี!
แถมถ้าหนีจริงๆ ละก็ เรื่องจะยิ่งร้ายแรงเข้าไปอีก
และในเวลาเดียวกัน
คนรับใช้คนอื่นๆ รอบด้าน ก็พากันวิพากษ์วิจารณ์เรื่องนี้อย่างอื้ออึง
“ไม่คิดเลยว่าแปดสิบสามจะถูกส่งไปขุดแร่อย่างตรงๆ แบบนี้ โหดเกินไปแล้วมั้ง?”
“แปดสิบเจ็ดนี่ก็โหดจริงๆ!”
“ใครใช้ให้ก่อนหน้านี้แปดสิบสามชอบรังแกแปดสิบเจ็ดอยู่บ่อยๆ ตอนนี้แปดสิบเจ็ดทำแบบนี้ ก็ปกตินี่”
“ถ้าไม่ติดว่าฆ่าคนในตระกูลไม่ได้ ข้าว่าป่านนี้แปดสิบเจ็ดคงอยากจัดการเขาไปแล้ว”
“แต่ทำไม มีแค่แปดสิบสามคนเดียวที่อยู่ในรายชื่อทาสเหมือง? แปดสิบหกไม่มีเลย?”
“ก่อนหน้านี้แปดสิบหกก็ชอบตามไปรังแกแปดสิบเจ็ดเหมือนกันไม่ใช่หรือ? หรือว่าแปดสิบหกเป็นแค่ลูกสมุนของแปดสิบสาม?”
“งั้นแปดสิบเจ็ดก็เมตตาเขา ปล่อยผ่านไปหนึ่งครั้ง?”
ตอนนี้เอง เมื่อได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบด้าน แปดสิบหกก็สะดุ้งตื่นขึ้นมา
เขามองไปยังแปดสิบสามที่อยู่ตรงนั้น ทั้งน้ำตาไหลและมีท่าทางห่อเหี่ยว พลางพึมพำว่า:
“ใช่สิ ทำไมข้าไม่อยู่ในรายชื่อทาสเหมืองล่ะ?”
เมื่อครู่ชายร่างใหญ่สองคนนั้นพูดแล้วว่า
รายชื่อที่ถูกเปลี่ยน มีเพียงหนึ่งเดียว:
ดังนั้นที่จริงแล้วเขาไม่ได้ถูกส่งไปขุดแร่!
นึกถึงตรงนี้ แปดสิบหกก็อดเผยสีหน้าดีใจออกมาไม่ได้
ก่อนหน้านี้เขายังคิดว่า ตัวเองจะต้องมีจุดจบเหมือนแปดสิบสาม
พอเห็นแปดสิบสามเป็นแบบนั้น เขาก็เผลอเอาตัวเองไปแทนโดยอัตโนมัติ
คิดว่าตัวเองก็จะต้องไปขุดแร่เหมือนกัน
“เดี๋ยวสิ ใช่แล้ว ทำไมแปดสิบหกไม่อยู่ในรายชื่อทาสเหมือง? ทำไมมีแค่ข้าคนเดียวที่อยู่ในนั้น?!”
ตอนนี้เอง แปดสิบสามเพิ่งสังเกตเห็นจุดนี้ เขายิ่งรู้สึกไม่เป็นธรรมในใจมากขึ้นไปอีก พลางตะโกนเสียงดังว่า “นี่มันไม่สมเหตุสมผล ทำไมถึงเป็นแบบนี้? ก่อนหน้านี้พวกเราสองคนก็อยู่ด้วยกันมาตลอด ทำไมตอนนี้มีแค่ข้าที่อยู่ในรายชื่อทาสเหมือง แต่เขาไม่อยู่?”
จากนั้น ในแววตาของเขาก็มีความแค้นผุดขึ้นมา เขาพูดเย็นชาว่า “ดีนี่ แปดสิบหก เป็นเจ้าใช่ไหมที่ทรยศข้า? ไปเข้าพวกกับแปดสิบเจ็ด ใช่หรือไม่?”
“ไม่อย่างนั้น ทำไมคราวนี้เขาถึงส่งแค่ข้าไปขุดแร่ ไม่ส่งเจ้าไป?”
แปดสิบสามโกรธจัด “ไอ้สารเลว ข้าถือว่าเจ้าเป็นพี่น้อง เจ้ากลับเล่นงานข้าลับหลังหรือ? ใช่ไหมว่าเจ้าบอกเรื่องต่างๆ ให้แปดสิบ—ไม่สิ หัวหน้าผู้ดูแลเฉินฟัง ใช่ไหม? มันถึงได้ปล่อยเจ้าไป? เพราะงั้นคราวนี้ เขาถึงลงมือกับข้าแบบนี้!”
เขาจ้องแปดสิบหกอย่างดุร้าย
“พี่สิบสาม อย่าพูดแบบนั้นเลย”
แปดสิบหกยังค่อนข้างหวาดกลัวต่อแปดสิบสามอยู่ เพราะเขาเคยเป็นลูกน้องของอีกฝ่ายมานานแล้ว
ดังนั้นตอนนี้เขาจึงรีบอธิบายว่า “ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไม ข้าถึงไม่อยู่ในรายชื่อทาสเหมือง ข้าไม่ได้ทรยศพี่จริงๆ จริงๆ นะ แล้วข้าจะไปบอกเรื่องของพวกเราให้แปดสิบ—ไม่สิ ผู้ดูแลเฉิน ฟังได้ยังไง เป็นไปไม่ได้ ข้าไม่ได้ทำจริงๆ”
แต่แปดสิบสามก็ยังคงด่าทอไม่หยุด
“แกจะด่าอะไรนักหนา”
สุดท้ายแปดสิบหกก็ฉุนขึ้นมา เขาพูดว่า “ปากแกก็บอกว่าเห็นข้าเป็นพี่น้อง จริงๆ แล้วแกเห็นข้าเป็นพี่น้องจริงเหรอ? พี่น้องไม่อยู่ในรายชื่อทาสเหมืองไปด้วยกัน ไม่ได้ไปขุดแร่ด้วยกัน แล้วแกมีท่าทีแบบนี้? นี่หรือพี่น้อง?”
“แกกล้าพูดกับข้าแบบนี้หรือ?”
แปดสิบสามก็เดือดขึ้นมาเหมือนกัน เพราะลูกน้องที่เคยเชื่อฟังกลับมาเปลี่ยนสีหน้าใส่ตนกะทันหัน ใครจะทนได้ เขาจึงพูดเย็นชาอีกว่า “เจ้าเก่งขึ้นแล้วใช่ไหม? ได้เกาะขาแปดสิบเจ็ดแล้ว เลยกล้าทำหน้าบึ้งใส่ข้างั้นหรือ?”
แปดสิบหกไม่ได้โต้กลับด้วยคมคายอีก แต่ก็ไม่ได้พูดคำขอโทษอะไรนุ่มนวลอีก
เพราะตอนนี้ในใจของเขายังรู้สึกกระวนกระวายอยู่มาก
ไม่รู้ว่าเฉินเจี้ยจะจัดการกับเขาอย่างไร
อีกอย่าง เขายังคิดได้ว่าแปดสิบสามจะไปขุดแร่ อาจไม่สามารถรอดกลับมาได้
เพราะอัตราการตายจากการขุดแร่ ก็ยังค่อนข้างสูงอยู่
นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมทุกคนถึงไม่อยากไปขุดแร่
เพราะฉะนั้น เขาคิดว่า ก็ไม่จำเป็นต้องกลัวแปดสิบสามขนาดนั้นแล้ว
และตอนนี้ แปดสิบสามก็ถูกชายร่างใหญ่สองคนนั้นที่มาจับคน ยกตัวขึ้นเพื่อพาไปแล้ว
“ไอ้ลูกหมาแปดสิบหก ถ้าข้ากลับจากเขตเหมืองมาได้เมื่อไหร่ รับรองไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่!” แน่นอนว่าก่อนจะจากไป แปดสิบสามก็ยังจ้องแปดสิบหกพร้อมตะโกนอย่างโกรธแค้น
“เพี๊ยะ” แน่นอนว่ายังไม่ทันที่เขาจะพูดอะไรต่อ ชายร่างใหญ่ที่หิ้วเขาอยู่ก็ตบหน้าเขาไปฉาดหนึ่ง “เสียงดังหนวกหู”
ชายร่างใหญ่นั้นมีสีหน้ารังเกียจอย่างเห็นได้ชัด
แปดสิบสามทำได้เพียงยกมือกุมแก้มอย่างน่าสงสาร ไม่กล้าตอบโต้
เมื่อต่อหน้าแปดสิบหก เขายังแสดงท่าดุร้ายได้
แต่เมื่อต้องเผชิญกับคนรับใช้ผู้ฝึกยุทธ์ตัวจริงแบบนี้ โดยเฉพาะคนของฝั่งหัวหน้ากอง เขาไม่กล้าพูดอะไรมากเลย
“รีบไปเถอะ ไม่อย่างนั้นถ้าพลาดการเปลี่ยนคน แล้วคนที่ต้องเปลี่ยนกลับไปถูกส่งไปยังเขตเหมืองจริงๆ ถึงตอนนั้นก็จะเป็นความผิดของพวกเรา” ตอนนี้เอง ชายร่างใหญ่อีกคนที่อยู่ข้างๆ ก็พูดขึ้น
ชายร่างใหญ่ที่หิ้วแปดสิบสามอยู่ก็ก้มหัวรับ
จากนั้นทั้งสองคนก็หิ้วแปดสิบสามจากไปอย่างรวดเร็ว
ตอนนี้เหล่าคนรับใช้ในเขตตระกูลนี้ เมื่อมองดูเงาร่างของแปดสิบหกกับแปดสิบสาม ก็พลันรู้สึกซับซ้อนใจอย่างยิ่ง ต่างพากันทอดถอนใจและเสียดาย
เมื่อก่อนสองพี่น้องที่สนิทกันดี ตอนนี้กลับทะเลาะกันจนถึงขั้นนี้
แม้ทุกคนจะคิดว่า ไม่แน่ว่าแปดสิบหกอาจไม่ได้ทรยศแปดสิบสาม
แต่ท่าทีที่แปดสิบหกมีต่อแปดสิบสามเมื่อครู่ แปดสิบสามก็คงไม่มีวันให้อภัยเขาแล้ว
ไม่รู้ว่าแปดสิบสามจะรอดกลับมาจากเขตเหมืองได้หรือไม่?
แต่ถึงรอดกลับมา สองพี่น้องก็คงกลับไปเหมือนเดิมไม่ได้แล้ว
จริงๆ แล้วทุกคนล้วนดูถูกแปดสิบสาม
เพราะคนที่ส่งแปดสิบสามไปเขตเหมืองจริงๆ คือเฉินเจี้ย
แต่ตอนนี้แปดสิบสามไม่กล้าด่าเฉินเจี้ยแม้แต่คำเดียว
ทำได้แค่ด่าใส่แปดสิบหก
แน่นอนว่าทุกคนคิดว่า ในใจของแปดสิบสามก็น่าจะเกลียดเฉินเจี้ยอยู่เหมือนกัน!
แค่ตอนนี้เขาไม่กล้าแสดงออกมาเท่านั้น!
ถ้าเขารอดกลับมาจากเขตเหมืองได้จริง ก็ไม่แน่ว่าจะหาโอกาสแก้แค้นอีกหรือไม่!
แน่นอน ก็อาจเป็นไปได้ว่าเขาจะหวาดกลัวจนสุดท้าย เวลาเจอเฉินเจี้ยก็จะก้มหัว
หรืออาจจะตายคาเขตเหมืองไปเลยก็ได้
ตอนนี้แปดสิบหกมองดูแปดสิบสามถูกพาตัวไป เขาก็เหมือนหมดแรง ร่วงนั่งลงกับพื้น
เมื่อครู่ถึงกับโต้เถียงกับแปดสิบสาม แถมยังด่ากันไปสองสามคำ ตอนนี้พอนึกย้อนกลับมา เขาก็ยังอดหวาดเสียวไม่ได้
ถ้าเป็นเมื่อก่อน เขาไม่กล้าทำแน่
ยิ่งคิดถึงที่เฉินเจี้ยลงมือกับแปดสิบสามอย่างโหดร้ายขนาดนั้น!
ส่งไปเขตเหมืองตรงๆ!
ต่อไปจะจัดการกับเขายังไงกันแน่?
เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง
ความหวาดกลัวต่อสิ่งไม่รู้ได้ปกคลุมเขาอีกครั้ง ทำให้ทั้งตัวของเขาหนาวยะเยือก
และในเวลาเดียวกัน
ในเขตชายขอบแห่งหนึ่งภายในคฤหาสน์ของตระกูลหลิว มีกองขบวนรถจำนวนมากกำลังรวมตัวกันอยู่ที่นี่
กองขบวนรถชุดนี้ไม่ใช่ขนส่งสินค้าอะไร แต่เป็นคนรับใช้แต่ละคนที่มีสีหน้าซีดเซียว
ทุกคนรู้ดีว่าจะถูกขนไปเป็นทาสเหมือง
ดังนั้นอารมณ์จึงไม่ดี
แต่ละคนล้วนห่อเหี่ยวหมดกำลังใจ
บรรยากาศในที่เกิดเหตุค่อนข้างหนักอึ้ง
ลุงโม่ก็นั่งเงียบๆ อยู่ในกลุ่มคนรับใช้สิ้นหวังพวกนี้ รอให้กองขบวนรถออกเดินทาง
พอไปถึงจุดหมาย ป่านนี้ก็คงต้องลงเหมืองแล้ว
มือของพวกเขาแต่ละคน ยังถูกใส่กุญแจมือกับตรวนเท้าไว้อีก
นี่ก็เพราะคนรับใช้ที่ถูกส่งไปขุดแร่ มีอัตราบาดเจ็บล้มตายสูงเกินไป
เมื่อก่อนเคยมีคนรับใช้ที่ระหว่างขนส่ง พยายามต่อต้านและหลบหนี
แม้จะพูดว่าหลบหนีไปไม่ได้เลยก็ตาม
เพราะคนที่ถูกส่งไปขุดแร่ โดยทั่วไปก็ไม่มีวิชายุทธ์อะไร
ส่วนผู้ที่ร่วมขนส่งนั้น ล้วนเป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่มีพลังภายใน
ย่อมไม่อาจสำเร็จได้
ทว่าถึงจะไม่สำเร็จ หากมีการก่อจลาจลของคนรับใช้ขึ้นมา ก็จะจัดการยุ่งยาก
เพราะตามกฎของตระกูล หากคนรับใช้กล้าก่อความวุ่นวาย ก็ต้องถูกประหารอย่างทรมาน
หากมีคนถูกประหาร ก็ต้องดึงคนรับใช้อื่นมาเสริมเพิ่ม
ย่อมยุ่งยาก
ดังนั้นตระกูลจึงออกกฎไปเลยว่า ระหว่างขนส่ง ให้ใส่กุญแจมือและตรวนเท้าแก่ทาสเหมืองที่เตรียมตัวทุกคน
พอพาไปถึงเขตเหมืองแล้ว ค่อยปลดออก
เพราะที่เขตเหมืองมีหน่วยอารักขาที่ค่อนข้างแข็งแกร่ง ทาสเหมืองย่อมหนีไปไม่ได้
ตอนนี้เอง ลุงโม่ที่ถูกใส่กุญแจมือและตรวนเท้า สัมผัสได้ถึงความเย็นเฉียบของวัสดุ พลันรู้สึกว่าตัวเองเหมือนนักโทษคนหนึ่ง
ในใจก็ยิ่งรู้สึกเศร้าสลดขึ้น
“อาเจี้ย จะมีโอกาสได้เป็นผู้ดูแลไหม?”
ในช่วงเวลาสุดท้ายนี้ ลุงโม่อดจินตนาการไม่ได้ว่า “ถ้าเป็นแบบนั้น บางทีข้าอาจไม่ต้องไปเขตเหมือง”
เขานึกขึ้นได้ว่า ก่อนหน้านี้เฉินเจี้ยเคยบอกว่าจะเข้าร่วมการคัดเลือก
แล้วยังพูดอีกว่า ผู้ดูแลจะได้เป็น
ทว่าเขาก็หัวเราะขมขื่นแล้วส่ายหน้าในทันที พลางคิดในใจว่า “จะเป็นไปได้ยังไง”
“เอาละ คนจากทุกเรือนส่งมาครบแล้วหรือยัง? ตรวจนับเสร็จหรือยัง? ถ้าไม่มีปัญหา กองขบวนรถ ออกเดินทางทันที มุ่งหน้าไปยังเขตเหมือง!”
(จบตอน)