บทที่ 21 ความตกตะลึง

และในเวลานี้ พอพวกพ้องของลุงโม่ในที่เกิดเหตุได้ยิน ก็พากันตกใจไปตามๆ กัน

แต่ละคนต่างหันมองไปทางนั้น

"จะเปลี่ยนใครกัน?"

"ใครจะถูกสลับตัว?"

"เกิดอะไรขึ้น?"

"จะออกเดินทางไปเป็นทาสเหมืองกันแล้ว ยังจะสลับได้อีก? ยังจะหนีรอดไปจากหายนะได้อีก?"

"ใครกันช่างโชคดีขนาดนี้?"

ณ ที่เกิดเหตุ พวกรับใช้ที่มือเท้าถูกใส่โซ่ตรวน ต่างก็พากันส่งเสียงฮือฮา

แต่ละคนในดวงตาล้วนเต็มไปด้วยความคาดหวัง

ต่างภาวนาให้ผู้ที่จะถูกเปลี่ยนกลับไปคนนั้นเป็นตนเอง

ขณะเดียวกัน ในใจของลุงโม่ก็พลันเกิดความคาดหวังขึ้นมาเช่นกัน

เพราะเขานึกถึงคำพูดโอ้อวดของเฉินเจี้ยที่บอกว่าจะได้เป็นหัวหน้ากอง

"แปดสิบสาม!" เขาเห็นแล้วว่าคนที่ถูกพามานั้นคือแปดสิบสาม!

เขาเองก็ไม่ใช่คนโง่!

เพราะอยู่ในตระกูลหลิวมาหลายปีเช่นนี้ ย่อมพอรู้จักดูสีหน้าและอ่านอากัปกิริยาผู้อื่น

เรื่องที่แปดสิบสามมีความขัดแย้งกับเฉินเจี้ย เขาก็รู้มานานแล้ว

ดังนั้นหากเฉินเจี้ยได้เป็นผู้ดูแลจริง ก็อาจสลับเอาแปดสิบสามมา แล้วเปลี่ยนเขากลับไปได้!

เรื่องนี้เป็นไปได้อย่างยิ่ง!

แน่นอนว่าในตอนนี้ เขาก็ไม่กล้าแสดงอาการตื่นเต้นเกินไป

เกรงว่าเมื่อผลลัพธ์ที่แท้จริงออกมาแล้ว จะไม่เป็นอย่างที่คิด

ตอนนั้น หากตกจากความคาดหวังที่สูงลิ่วลงมา คงเจ็บใจยิ่งนัก

ดังนั้น เขาเพียงจ้องมองอย่างตึงเครียด เห็นชายฉกรรจ์สองคนที่มาถึงนั้นคว้าแปดสิบสามจากบนม้า แล้วหิ้วลงมา

"แปดสิบสาม ไปเถอะ ไปเปลี่ยนสวมโซ่ตรวนมือเท้าด้วยตัวเองให้เรียบร้อย"

และในเวลานี้ ชายฉกรรจ์ทั้งสองก็ไม่ได้พูดอะไรกับลุงโม่ เพียงเตะที่แปดสิบสามหนึ่งทีตรงๆ

แปดสิบสามเองก็เห็นที่อยู่ของลุงโม่ตั้งนานแล้ว

เขาหน้าเศร้าหมอง เดินเข้าหาลุงโม่ด้วยความไม่ยินยอม

ขณะเดียวกัน ชายฉกรรจ์สองคนที่พาแปดสิบสามมานั้น ก็ทำท่าทางกับหัวหน้าขบวนอยู่สองสามครั้ง

ความหมายคือให้พวกเขาสลับตัวแปดสิบสามกับลุงโม่

ถอดโซ่ตรวนบนตัวลุงโม่ แล้วเอาไปใส่ให้แปดสิบสาม

และหัวหน้าขบวนรถม้าที่เข้าใจทุกอย่างแล้ว ก็ไม่ได้พูดมาก

เขาเดินเข้ามาพร้อมกุญแจ แล้วปลดกุญแจมือกุญแจเท้าบนตัวลุงโม่ทั้งหมดโดยตรง

จากนั้นก็ส่งให้ลูกน้องคนหนึ่ง ให้เอาไปใส่ให้แปดสิบสามโดยตรง

"เป็นข้าจริงๆ ข้าจะถูกเปลี่ยนกลับไปจริงๆ ดังนั้น อาเจี้ย สำเร็จจริงๆ แล้ว?" ตอนนี้ทั้งตัวของลุงโม่สั่นสะท้าน ราวกับศีรษะหมุนตาลายไปชั่วขณะ ไม่อยากเชื่อว่าตนเองจะได้โชคเช่นนี้จริงๆ!

"ยืนอึ้งอะไรอยู่? มาขึ้นม้ากลับไปกับพวกเรา "

และในเวลานี้ ชายฉกรรจ์คนหนึ่งที่พาแปดสิบสามมาก็ไม่ได้พูดมาก เขาตบไหล่ลุงโม่เบาๆ แล้วชี้ไปยังสหายข้างๆ พลางกล่าวว่า "เจ้าจะขึ้นม้าของข้า หรือจะขึ้นม้าของเขา?"

เพราะที่เดิมที่ลุงโม่อาศัยอยู่ อยู่ค่อนข้างไกลจากที่ที่ขบวนรถม้าอยู่ในตอนนี้

ดังนั้นจึงต้องขี่ม้าไป

เพราะอาณาเขตของตระกูลหลิวนั้นใหญ่มาก!

ตรงกลางมีจวนและไร่นาหลายแห่ง!

ยังมีผืนดิน ภูเขา และป่าไม้อีกนับไม่ถ้วน!

ล้วนเป็นของตระกูลหลิวทั้งสิ้น!

"ได้ ทั้งคู่ก็ได้"

ลุงโม่ก็อยู่ในตระกูลหลิวมาหลายปี ย่อมจำทั้งสองคนนี้ได้ ว่าเป็นลูกน้องของหัวหน้ากองใหญ่

ดังนั้นเมื่อเผชิญหน้ากับชายฉกรรจ์สองคนนี้ เขาจึงมีท่าทีเคารพอย่างมาก แล้วถามอย่างระมัดระวังว่า "เอ่อ เรื่องการสลับตัวในวันนี้?"

"เพราะแปดสิบเจ็ด"

ชายฉกรรจ์ทั้งสองก็ไม่อ้อมค้อม กล่าวโดยตรงว่า "เขาผ่านการคัดเลือกแล้ว ได้เป็นผู้ดูแลของเขต 8 เรือนรองฝ่ายสอง เอาละ อย่าพูดมาก ขึ้นม้าเถอะ"

"อาเจี้ยสำเร็จจริงๆ เขาทำได้อย่างไร?"

ลุงโม่ได้ยินดังนั้น ก็รู้สึกเหมือนถูกค้อนทุบซ้ำอีกครั้ง ในใจตกตะลึงคิดว่า: "เขากดแปดสิบสี่ลงได้จริงๆ? ด้านการคำนวณกลับบดขยี้แปดสิบสี่? เป็นไปได้อย่างไร?"

อย่างไรก็ตาม ลุงโม่ไม่ได้ซักต่อ

เพราะเขาถูกชายฉกรรจ์คนหนึ่งหิ้วขึ้นม้าในพริบตา

ทั้งสองคนมีความน่าเกรงขามในตัว ไม่ได้แสดงท่าทีว่าอยากสนทนากับเขามากนัก ดังนั้นเขาจึงไม่กล้าพูดมากอีก

หลังม้าวิ่งไปได้พักหนึ่ง

ก็ถึงจุดหมาย

ชายฉกรรจ์ทั้งสองพาลุงโม่กลับมาถึงใกล้ที่พักแล้ว ก็ปล่อยลุงโม่ลงจากหลังม้า

จากนั้นพวกเขาก็จากไป

ลงจากรถม้าแล้ว ลุงโม่หิ้วสัมภาระของตน ไม่ได้กลับไปที่พักของตน แต่กลับวิ่งสุดชีวิตไปหาเฉินเจี้ย

เพราะเขาอดอยากรู้ไม่ได้จริงๆ!

อยากถามเฉินเจี้ยด้วยตัวเอง ว่าทั้งหมดนี้มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

ทว่า พอเขาไปถึงที่พักของเฉินเจี้ย กลับพบว่าเฉินเจี้ยไม่อยู่

แน่นอนว่าในตอนนี้ ยังไม่ต้องรอลุงโม่เอ่ยถาม เพียงสีหน้าของพวกรับใช้รอบข้างที่เปลี่ยนไป ก็ได้บอกทุกอย่างแล้ว

พวกรับใช้ทั้งหมดมีท่าทีต่อสลุงโม่เปลี่ยนไปอย่างเป็นมิตรอย่างยิ่ง

บางคนถึงกับมีสีหน้าประจบประแจงและเอาใจใส่

เพราะทุกคนต่างรู้กันดีว่า ก่อนหน้านี้ลุงโม่กับเฉินเจี้ยค่อนข้างสนิทกัน

อีกทั้งครั้งนี้ เห็นชัดว่าลุงโม่เกือบจะถูกย้ายไปขุดแร่แล้ว

แต่กลับถูกเฉินเจี้ยสลับตัวกลับมาโดยตรง!

เพียงพอจะเห็นได้ว่าลุงโม่มีความสำคัญอยู่ในใจของเฉินเจี้ย!

ดังนั้นพวกรับใช้ในเขต 8 เรือนรองฝ่ายสองเหล่านี้ ย่อมไม่มีใครกล้าดูหมิ่นลุงโม่อีก!

แม้แต่คนที่ไม่ชอบประจบประแจงและเอาใจใส่ ก็ยังเกิดความเคารพต่อลุงโม่ขึ้นอย่างมองไม่เห็น

ลุงโม่อดไม่ได้ที่จะถามพวกรับใช้ในเขต 8 เรือนรองฝ่ายสองรอบๆ ว่า "เรื่องนี้ ตกลงมันเป็นอย่างไรกันแน่ อาเจี้ยได้เป็นหัวหน้ากองจริงหรือ? พวกเจ้าช่วยเล่าให้ข้าฟังหน่อยได้หรือไม่ ว่าเรื่องราวเป็นมาอย่างไร" แม้ก่อนหน้านั้น ชายฉกรรจ์สองคนนั้นได้ยืนยันเรื่องนี้แล้ว

แต่ลุงโม่ยังอยากฟังจากปากคนอื่นมากกว่านี้ เพื่อยืนยันเรื่องนี้ และทำความเข้าใจรายละเอียดให้ลึกขึ้น!

จะได้รู้แจ้งว่าโชคครั้งนี้ที่พลิกชะตาจากโศกนาฏกรรมได้นั้น มันได้มาจากไหน?

"ข้าเล่าเอง ข้าเล่าเอง"

และในเวลานี้ แปดสิบแปดก็ออกมา คนอ้วนพีบนใบหน้าสั่นไหวอยู่ตรงนั้น จากนั้นก็เล่าอย่างคึกคักด้วยใบหน้าเบิกบานว่า "คือว่าวันนั้นน่ะ คุณหนูรองมาดูการสอบด้วยตนเอง แปดสิบสี่น่ะ มั่นใจเต็มอก..."

เดิมที ยังมีคนอื่นแย่งกันจะเล่าให้ลุงโม่ฟัง

แต่พอเห็นแปดสิบแปดออกมาอธิบาย

ทุกคนก็ทำได้แค่พูดเสริมอยู่ข้างๆ

เพราะแปดสิบแปดก็เป็นคนที่ค่อนข้างสนิทกับเฉินเจี้ยเช่นกัน:

ดังนั้นทุกคนจึงเคารพแปดสิบแปดในตอนนี้มากเช่นกัน

และลุงโม่ฟังคำบอกเล่าของแปดสิบแปด รวมทั้งคำพูดเสริมของพวกรับใช้รอบข้างเหล่านี้

ก็ในที่สุดยืนยันเรื่องนี้ได้ และเข้าใจถึงเหตุการณ์ต่างๆ ตลอดกระบวนการ

ยิ่งฟังต่อไป ลุงโม่ก็ยิ่งสูดหายใจเฮือกใหญ่หลายครั้ง

เขาไม่คิดเลยว่าเฉินเจี้ยจะผ่านด่านต่อเนื่องหลายด่านได้!

ในการสอบและประลองหลายครั้ง กดแปดสิบสี่ลงจนราบคาบ เอาชนะคุณหนูรอง จึงได้ขึ้นสู่ตำแหน่งหัวหน้ากองนี้!

เขาวาดภาพเหตุการณ์ขึ้นในสมอง

ฉากที่เฉินเจี้ยใช้ปัญญากดทับพวกรับใช้ทั้งหมด ก็ยิ่งทำให้เขารู้สึกเหลือเชื่อ

"ดูท่าแล้ว อาเจี้ย โตขึ้นจริงๆ"

ท้ายที่สุด ลุงโม่ก็ยิ้ม พลางเอ่ยด้วยเสียงเบาอย่างปลาบปลื้มว่า "พี่น้องเอ๋ย ลูกชายของเจ้า ตอนนี้มีอนาคตแล้ว เจ้าจงวางใจเถิด:"

เพราะเมื่อก่อนนั้น ลุงโม่กับบิดาของเฉินเจี้ย นับว่าเป็นสหายกัน

ประโยคสุดท้ายนี้ ถือเป็นสิ่งที่เขากล่าวต่อบิดาของเฉินเจี้ย

แม้ตอนนี้เฉินเจี้ยจะยังเป็นเพียงคนรับใช้คนหนึ่ง

แต่ในบรรดาคนรับใช้ หากได้เป็นผู้ดูแล ก็ถือว่าเก่งมากแล้ว!

อย่างเช่นลุงโม่ ทำหน้าที่คนรับใช้มาหลายปีเช่นนี้ ก็ยังเป็นเพียงคนรับใช้ธรรมดาเท่านั้น!

ยังเป็นผู้ดูแลไม่ได้ด้วยซ้ำ!

และตอนนี้ เฉินเจี้ยอายุเพียงสิบสี่ปี ก็ได้เป็นแล้ว!

(จบตอน)