บทที่ 10 การสอบคัดเลือก

การสอบคัดเลือกจะมีขึ้นในวันนี้ และอีกเพียงไม่กี่เค่อเท่านั้น

ทุกคนจะไปเข้าห้องน้ำก่อนก็ได้ หรือจะเตรียมตัวสักหน่อย ทบทวนความรู้ด้านเลขคณิตเสียก่อนก็ได้

เพียงไม่กี่เค่อ ก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ทุกคนรวมตัวกันอีกครั้ง

แม้แต่พวกที่อย่างแปดสิบแปด ซึ่งไม่ต้องเข้ารับการสอบคัดเลือก ก็เพราะว่างอยู่ชั่วคราว จึงมามุงดูด้วย

เพราะอย่างไรเสีย นี่ก็เป็นการคัดเลือกผู้ดูแลแห่งเรือนสอง เขตแปด แน่นอนว่ายังต้องคัดเลือกต่อหน้าสายตาของทุกคน เช่นนี้ยิ่งดูยุติธรรม เที่ยงธรรม และทำให้ผู้คนยอมรับมากขึ้น

ทว่าแน่นอนว่า คนที่ตอนนี้มีงานต้องทำอยู่ ก็ไม่อาจมามุงดูได้

แต่ในเวลานี้ก็มีคนล้อมดูอยู่หลายสิบคน

ทว่าลุงโม่ไม่ได้อยู่ข้างๆ มามุงดูแล้ว

เขาบอกว่าจะกลับไปเก็บข้าวของ เตรียมออกเดินทางแต่เช้าพรุ่งนี้ ไปทำงานเป็นทาสเหมืองที่ฝั่งเหมือง

ถูกย้ายไปเป็นทาสเหมือง ไม่รู้ว่าวันไหนก็อาจเสียชีวิต

ดังนั้นย่อมไม่มีทางมีอารมณ์ดี

ฉะนั้นเฉินเจี้ยจึงไม่ได้ขอให้ลุงโม่อยู่ดูเขาเข้ารับการสอบคัดเลือก

การสอบคัดเลือกมีแม่นางเสี่ยวหรงและสาวใช้ของคุณหนูรองอีกหลายคนเป็นผู้ดำเนินการ

"คนมาครบกันแล้วหรือยัง? ถ้าครบแล้ว การสอบคัดเลือกก็เตรียมเริ่มได้!" ตอนนี้ได้ยินเพียงแม่นางเสี่ยวหรงเอ่ยปาก

ทุกคนพลันสงบเงียบอย่างเคร่งขรึม

"ดี ถ้าเช่นนั้นตอนนี้—" แม่นางเสี่ยวหรงเพิ่งจะเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

"คุณหนูรองมาแล้ว"

ทันใดนั้น เบื้องหน้าก็มีเสียงสาวใช้คนหนึ่งดังมา

มีสาวงามอ่อนช้อยสวมอาภรณ์หรูหราคนหนึ่ง ภายใต้การติดตามของสาวใช้หลายคน ค่อยๆ เดินทอดน่องมาถึงที่นี่

แท้จริงแล้วคือคุณหนูรองหลิวอวี้เจียว

"ไม่คิดเลยว่าคุณหนูรองจะมาดูการสอบคัดเลือกผู้ดูแลด้วยตนเอง?" เมื่อเฉินเจี้ยเห็นดังนั้น ก็อดประหลาดใจเล็กน้อยไม่ได้

คุณหนูรองมีเรื่องที่ต้องรับผิดชอบไม่น้อย เรื่องเช่นนี้ นางจะมาก็ได้ ไม่มาก็ได้

"เสี่ยวหรง เจ้าดำเนินการต่อไปก็พอ"

และเวลานี้ คุณหนูรองได้ให้นางกำนัลประคองให้นั่งกึ่งเอนกึ่งพิงอยู่บนเก้าอี้ยาวพนักสูงบุด้วยขนสัตว์อันหรูหราตัวหนึ่งที่อยู่ข้างๆ นางยกขาเรียวสีหยกพาดบนเก้าอี้ ท่านั่งสบายเอื่อยเฉื่อย พลางยกมุมปากเล็กน้อย "ข้าเพียงว่าง มาดูสักหน่อย เจ้าทำข้าเหมือนไม่มีตัวตนก็พอ"

แน่นอนว่าแม้คุณหนูรองจะพูดเช่นนี้ แต่เฉินเจี้ยก็ยังรู้สึกได้ว่าบรรยากาศในที่นั้นเปลี่ยนไปแล้ว

คนที่เข้าร่วมการสอบคัดเลือกต่างก็ตื่นตัวขึ้นมาก หวังจะแสดงผลงานต่อหน้าคุณหนูรอง

โดยเฉพาะแปดสิบสี่ แม้เขาจะเสแสร้งทำใจเย็น แต่ก็มองออกว่า เขาตื่นเต้นกว่าก่อนหน้านี้ไม่น้อย

เพราะอย่างไรก็ดี ฝีมือด้านวรยุทธ์ของเขาไม่ค่อยดีนัก ก็มีแค่ด้านเลขคณิตที่ค่อนข้างเก่ง

ดังนั้นครั้งนี้จึงเป็นโอกาสดีที่เขาจะได้แสดงฝีมือ

"เอาล่ะ พวกเราเริ่มการสอบคัดเลือก"

ตอนนี้แม่นางเสี่ยวหรงก็กล่าวว่า "พวกเจ้าล้วนเป็นคนตระกูลหลิวมาหลายปีแล้ว เรื่องความภักดีไม่ต้องสงสัย แต่ตำแหน่งของผู้ดูแลอู๋ก่อนหน้านี้ สิ่งสำคัญที่สุดยังคงเป็นความเก่งด้านเลขคณิต ดังนั้นตอนนี้เราจะสอบเลขคณิตกัน ที่นี่มีข้อสอบอยู่บางส่วน ข้างในเขียนโจทย์เลขคณิตไว้ พวกเจ้าไม่อาจคุยกันได้ ให้ลงมือทำตอบกันตรงนี้"

ระหว่างพูด นางกับสาวๆ ข้างกายก็แจกกระดาษข้อสอบออกมา

เฉินเจี้ยก็ได้รับข้อสอบหนึ่งแผ่น แล้วนั่งอยู่บนม้านั่งไม้หลังโต๊ะไม้ตัวหนึ่ง

สนามสอบยังคงเป็นลานกว้างที่เคยรวมตัวกันก่อนหน้านี้

ตอนนี้ก็ไม่ได้ฝนตก ทุกคนจึงทำข้อสอบกันตรงๆ เช่นนี้

หมึก พู่กัน กระดาษ และแท่นฝนหมึก ก็วางไว้ที่มุมซ้ายบนของโต๊ะทุกตัวแล้ว

เฉินเจี้ยเหลือบมองโจทย์ ข้อแรกก็เป็นโจทย์เลขคณิตคลาสสิก โจทย์เขียนไว้ว่า:

"ในเวลานี้มีไก่กับกระต่ายอยู่ในกรงเดียวกัน บนมีหัวทั้งหมดสามสิบห้าหัว ล่างมีเท้าทั้งหมดเก้าสิบสี่ขา ถามว่า ไก่และกระต่ายอย่างละกี่ตัว?"

สำหรับโจทย์เลขคณิตประเภทนี้ เดิมทีเฉินเจี้ยค่อนข้างปวดหัวนัก

ทว่าในตอนนี้เฉินเจี้ยได้สมองของผู้ดูแลอู๋มาแล้ว มองสิ่งเหล่านี้จึงไม่รู้สึกลำบากอีก

และหลังจากคำนวณอย่างง่าย ก็หาคำตอบออกมาได้

จากนั้นเฉินเจี้ยก็อ่านโจทย์ข้อถัดไปต่อ

ทำข้อสอบไปอย่างลื่นไหลตลอดทาง

เพราะเดิมทีผู้ดูแลอู๋ก็ถนัดด้านเลขคณิตอยู่แล้ว

ดังนั้นโจทย์เหล่านี้ สำหรับผู้ดูแลอู๋แล้วไม่ใช่เรื่องอะไร

เฉินเจี้ยทำข้อสอบได้อย่างสบายมาก

ตอนนี้เฉินเจี้ยเงยหน้าขึ้น มองรอบๆ

เห็นแปดสิบสี่ แปดสิบหก แปดสิบสามพวกนั้น ต่างก็กำลังทำข้อสอบอย่างจริงจัง

แปดสิบสามกับแปดสิบหกเกาหูเกาศีรษะกันใหญ่ เห็นได้ชัดว่ารู้สึกว่าโจทย์ค่อนข้างยาก

ส่วนแปดสิบสี่นั้นกลับสงบนิ่งอย่างแท้จริง

ส่วนคนที่เข้ารับการสอบคนอื่นๆ บ้างก็เกาหูเกาศีรษะ บ้างก็ครุ่นคิดอย่างหนัก บ้างก็ทำข้อสอบอย่างจริงจัง

แต่โดยรวมแล้ว สีหน้าต่างๆ ดูเคร่งขรึมอยู่บ้าง ไม่เหมือนแปดสิบสี่ที่เอื่อยเฉื่อยและสบายใจถึงเพียงนั้น

ส่วนแปดสิบแปดกับพวกบ่าวรับใช้อื่นๆ บางส่วน ก็ยืนดูอยู่ห่างออกไปด้านนอกเล็กน้อย

ขณะที่แม่นางเสี่ยวหรงและสาวๆ อีกบางคน ซึ่งเป็นสาวใช้ติดตามข้างกายคุณหนูรอง ต่างเดินไปมาภายในเขตสนามสอบ ทำหน้าที่เป็นผู้คุมสอบ เฝ้าดูสถานการณ์

ส่วนคุณหนูรองยังคงเอนนอนอยู่บนเก้าอี้บุขนหรูหรา ตอนนี้นางได้หลับตาลงแล้ว ใบหน้าอันงดงามเรียบลื่น เมื่อหลับตาก็ไม่ได้ดูเย่อหยิ่งเช่นนั้น

ทว่าอีกด้านหนึ่ง สาวใช้คนหนึ่งคอยใช้พัดพัดให้นาง อีกคนหนึ่งก็นวดให้นางอย่างระมัดระวัง

ยังคงดูสูงค่าเต็มเปี่ยม

"อย่าแอบชะเง้อชะแง้!"

ตอนนี้เอง การที่เฉินเจี้ยหันไปมองความเคลื่อนไหวรอบๆ ก็เรียกความสนใจจากแม่นางเสี่ยวหรงเข้าจนได้ นางอ้าปากบางลง ดวงตาคู่หนึ่งมองมาเย็นชา "ต่อหน้าข้า เจ้าโกงไม่ได้ ตัดใจเสียเถอะ"

เฉินเจี้ยก็ไม่ได้พูดอะไร

เพียงแค่เก็บสายตากลับมา

แล้วตรวจข้อสอบของตนเองอีกครั้งหนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีปัญหาแล้ว

"ข้าทำเสร็จแล้ว ส่งข้อสอบ!" เฉินเจี้ยจึงยกมือขึ้นกล่าว

เพราะอย่างไรก็เป็นเพียงการสอบเล็กๆ ภายในตระกูล ระหว่างบ่าวรับใช้กันเอง

ระเบียบในสนามสอบก็ไม่ได้เข้มงวดและเคร่งครัดเหมือนการสอบจอหงวน

ดังนั้นเมื่อทำเสร็จแล้ว ก็ยังพูดได้

"อะไรนะ มีคนทำเสร็จแล้วหรือ?"

"เร็วถึงเพียงนี้ ก็ส่งข้อสอบแล้ว?"

"ไม่ไหวแล้วหรือ? นี่ก็ยอมแพ้แล้ว?"

"เงินหนึ่งตำลึงก็ลอยน้ำไปแล้วหรือ?"

และในเวลานี้ แปดสิบแปดที่มุงดูอยู่ข้างนอกและคนอื่นๆ ต่างก็ประหลาดใจอย่างยิ่ง มองไปยังเฉินเจี้ยในสนาม

"เขาส่งข้อสอบแล้ว?"

"นี่แปดสิบเจ็ดนี่นา"

"ยอมแพ้กันตรงๆ แล้วหรือ?"

"ช่างไร้ความอดทนเสียจริง ต่อให้ชิงที่หนึ่งไม่ได้ อย่างน้อยทำคะแนนดีหน่อย ให้คุณหนูรองมองอีกสักครั้งก็ยังดีนี่"

ขณะที่บ่าวรับใช้คนอื่นๆ ที่กำลังทำข้อสอบอยู่ในสนาม เวลานี้ก็ต่างหันมามองเฉินเจี้ย

ทว่าพวกเขาเพียงมองแวบเดียว ก็พากันก้มหน้าทำข้อสอบต่ออีกครั้ง

"เหอะ" แปดสิบสี่ยิ่งแสดงสีหน้าเหยียดหยาม ปรายยิ้มเย็นชาออกมาครั้งหนึ่ง ก่อนจะทำข้อสอบของตนต่อ

"ข้าก็ทำต่อไม่ไหวแล้ว ข้าก็จะส่งข้อสอบเหมือนกัน" ตอนนี้เอง แปดสิบสามก็เอ่ยปาก พลางยกกระดาษข้อสอบขึ้น

"ข้า ข้าก็เหมือนกัน อืม ข้าก็ส่งแล้ว" แปดสิบหกที่เป็นลูกน้องของแปดสิบสามก็ก้มหน้ารับคำอย่างคล้อยตาม แล้วตามขึ้นมาทันที

เพราะก่อนหน้านี้ทั้งสองคนก็สมัครเข้ามาด้วยความคิดว่าจะลองสู้ดูสักครั้ง

อยากลองเสี่ยงดวงดู

ไม่คิดเลยว่า พอเอาจริงขึ้นมา กลับพบว่าโจทย์เหล่านี้ยากกว่าที่คิดมากนัก

และเมื่อได้ยินคำพูดของคนทั้งสอง รวมทั้งมองท่าทางของพวกเขา บ่าวรับใช้จำนวนมากที่มุงดูอยู่รอบๆ ก็อดระเบิดเสียงหัวเราะไม่ได้

สาวๆ ที่รับกระดาษข้อสอบจากพวกเขาทั้งสอง เมื่อดูไปสองสามที ก็ส่ายหน้าโดยตรง

และต่อพฤติกรรมของแปดสิบหกกับแปดสิบสาม แปดสิบสี่กลับไม่คิดเหลียวมองแม้แต่น้อย

ไม่มองสักแวบ!

เพียงแค่ฟังจากหู ก็พอจะรู้คร่าวๆ แล้วว่าเกิดอะไรขึ้น

มุมปากของเขาแสยะยิ้มเย็นชาอย่างดูแคลนเล็กน้อย พลางส่ายหน้าเบาๆ

แล้วจึงทำโจทย์ของตนต่ออย่างตั้งใจ

"อะไรนะ? เป็นไปได้อย่างไร?"

ทว่าในตอนที่ทุกคนกำลังหัวเราะเยาะแปดสิบสามกับแปดสิบหกอยู่นั้น ทางนี้ แม่นางเสี่ยวหรงที่รับกระดาษข้อสอบของเฉินเล่ยเอาไว้ มองคำตอบบนกระดาษข้อสอบของเฉินเล่ยแล้วก็ถึงกับตะลึงทันที

นางตั้งใจดูอยู่หลายลมหายใจก่อนจะเอ่ยว่า "ถูกทั้งหมด? เจ้าเร็วจนทำเสร็จแล้ว แล้วยังถูกทั้งหมดอีก เป็นไปได้อย่างไร?"

เพราะแม่นางเสี่ยวหรงเองก็ฝีมือการฝึกวรยุทธ์ไม่ค่อยดีนัก

สาวใช้ติดตามเหล่านี้รอบกายคุณหนูรอง ล้วนเป็นบ่าวรับใช้ เป็นผู้ที่คุณหนูรองจะให้เป็นหรือตายก็ได้

พวกนางมิได้มีทุกคนที่วรยุทธ์สูงส่ง ผู้ที่วรยุทธ์สูงส่งมีเพียงส่วนน้อยเท่านั้น

ทว่าเมื่อพวกนางสามารถมาเป็นสาวใช้ติดตามข้างกายคุณหนูรองได้ ย่อมต้องมีความถนัดของตนเองกันทั้งนั้น

บางคนถนัดนวด บางคนถนัดทำอาหาร ส่วนแม่นางเสี่ยวหรงนั้น ความถนัดด้านเลขคณิตถือว่าดีมาก

นี่เองคือเหตุผลที่ครั้งนี้นางเป็นผู้มาดำเนินการสอบคัดเลือก

ดังนั้นเวลานี้ เมื่อได้ยินแม่นางเสี่ยวหรงที่ถือกระดาษข้อสอบของเฉินเจี้ยเอ่ยเช่นนี้ ทุกคนในที่นั้นก็ถึงกับตะลึง

(จบตอน)