บทที่ 9 การคัดเลือก

หลังจากแม่นางเสี่ยวหรงมาถึงอย่างหยิ่งยโสแล้ว

ก็ร้องเรียกให้เฉินเจี้ยและคนอื่นๆ มารวมตัวกัน

เฉินเจี้ยกับลุงโม่ก็รีบไปรวมตัวกันเช่นกัน

ไม่นึกเลยว่า ระหว่างทาง เฉินเจี้ยจะเจอแปดสิบหกเข้า

แถมยังมีแค่แปดสิบหกอยู่คนเดียว

แปดสิบสามไม่ได้อยู่ข้างๆ

แปดสิบหกเห็นเฉินเจี้ย สีหน้าก็เปลี่ยนไปด้วยความตกใจ แววตาดูหวาดกลัวอยู่บ้างและหลบเลี่ยงอยู่บ้าง

“ใช่พวกเจ้าทำหรือไม่” เฉินเจี้ยไม่พูดพร่ำให้เสียเวลา พุ่งเข้าไปทันที เตะเข้าที่ท้องของแปดสิบหกอย่างแรง แล้วจ้องเขม็งถามเขา

ลุงโม่ที่อยู่ข้างๆ ก็ตะลึงงันไปทันที

ปกติเขาไม่เคยเห็นท่าทีดุร้ายแบบนี้ของเฉินเจี้ยมาก่อน

“เจ้าอย่าพูดมั่ว ไม่ใช่พวกเราทำ” แปดสิบหกขดตัวลง แล้วรีบปฏิเสธทันที “เจ้ามีหลักฐานหรือ? แปดสิบเจ็ด เจ้าอย่ากล่าวหาใส่ร้ายคนมั่วซั่ว”

เพราะตอนนี้ในจวนกำลังตรวจสอบคดีนี้อยู่ เขาย่อมไม่กล้ายอมรับ

หากยอมรับ ก็อาจเป็นโทษประหาร

ต่อให้ไม่ถึงตาย ก็ต้องถูกลงโทษหนัก

“เจ้าอย่าตีข้าอีก ไม่เช่นนั้นข้าจะไปร้องถึงผู้ดูแล ไม่สิ ไปร้องหาคุณหนู”

แปดสิบหกพูดอีกว่า “เมื่อวานเจ้าก็เพิ่งตีข้าไป วันนี้ยังจะตีข้าอีก จะบอกว่าซ้อมประมือก็คงฟังไม่ขึ้นกระมัง? เจ้าอย่ารังแกคนมากเกินไป”

การชกต่อยกันระหว่างบ่าวไพร่หนุ่มเช่นนี้ ย่อมไม่อาจดังไปถึงคุณหนูรองได้

คุณหนูรองไม่มีอารมณ์มาคอยจัดการเรื่องเล็กน้อยพรรค์นี้อยู่บ่อยๆ

โดยทั่วไปแล้วก็จะให้ผู้ดูแลที่เกี่ยวข้องเป็นคนจัดการ

ทว่าผู้ดูแลอู๋ตายไปแล้ว

ดังนั้นถ้อยคำของแปดสิบหก ก็เป็นได้แค่ถ้อยคำลอยๆ

ตอนนี้ตำแหน่งผู้ดูแลยังว่างอยู่ คุณหนูย่อมไม่อาจมาจัดการเอง

และหลังจากนี้ เฉินเจี้ยก็รู้แล้วว่า คนที่จะมารับตำแหน่งผู้ดูแลแทน ก็ต้องเป็นตนเองแน่นอน

เพราะฉะนั้นย่อมไม่เกรงใจแปดสิบหกอยู่แล้ว

เมื่อเผชิญคำพูดของแปดสิบหก เฉินเจี้ยก็ตอบกลับด้วยหมัดหนักอีกสองครั้ง ซ้ำยังเลือกโจมตีเฉพาะจุดอ่อน ทำเอาแปดสิบหกเจ็บจนสีหน้าบิดเบี้ยว

แน่นอนว่าตอนนี้ ทางแม่นางเสี่ยวหรงต้องไปเข้ารวมตัวแล้ว

ดังนั้นเฉินเจี้ยจึงไม่คิดกลั่นแกล้งแปดสิบหกต่อ

ไม่นานก็ไปถึงจุดรวมตัว

ตอนนี้ เฉินเจี้ยเห็นว่าแปดสิบสามก็มาด้วย

แปดสิบสามเห็นสีหน้าของแปดสิบหก ก็รับรู้ได้ทันทีว่ามีบางอย่าง

หลังจากคุยกับแปดสิบหกสองสามประโยค เขาก็มองมาทางเฉินเจี้ยทันที

และตอนนั้นเอง เฉินเจี้ยก็จ้องกลับไปที่แปดสิบสามอย่างแรง

ราวกับงูพิษที่จ้องเหยื่อไว้

แววตานั้นทั้งดุร้าย

จนความห้าวหาญในแววตาของแปดสิบสามถึงกับถอยร่น

เขาอดสะท้านไปทั้งตัวไม่ได้

จากนั้นก็แอบรู้สึกเสียใจขึ้นมาว่าเมื่อคืนวาน ทำไมตนถึงหุนหันพลันแล่นเช่นนั้น

ตอนที่ตีกันเมื่อวาน ช่วงแรกเขาถูกเฉินเจี้ยข่มขวัญเอาไว้

แต่พอกลับไปตอนกลางคืน ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกขายหน้า

จึงฉวยโอกาสตอนฝนตกหนัก คิดจะก่อกวนสักหน่อย

อยากให้เฉินเจี้ยถูกคุณหนูลงโทษ

แต่นึกไม่ถึงว่าเฉินเจี้ยจะไม่ถูกลงโทษ

ตอนนี้ในจวนยังคงสอบสวนเรื่องนี้อย่างเข้มงวดอยู่

โชคดีที่หลักฐานทั้งหมดไม่ถูกตรวจเจอ

จึงรอดตัวไปอย่างหวุดหวิด

แต่ยามนี้ เมื่อถูกเฉินเจี้ยจ้องอย่างดุร้ายเช่นนี้ แปดสิบสามก็อดใจสั่นขึ้นมาอีกครั้งไม่ได้

แน่นอนว่าในตอนนี้ เฉินเจี้ยก็ทำอะไรไม่ได้มาก

ตอนนี้เป็นแม่นางเสี่ยวหรงที่เป็นคนคุมสถานการณ์

แม้ฐานะของแม่นางเสี่ยวหรงจะเหมือนกับพวกเขาเช่นกัน ที่จริงก็เป็นแค่บ่าวไพร่ธรรมดาคนหนึ่ง

ทว่าก็ใครใช้ให้ตอนนี้แม่นางเสี่ยวหรงได้รับความไว้วางใจจากคุณหนูรองเล่า

ตอนนี้นางเป็นตัวแทนของคุณหนูรองมาที่นี่

ดังนั้นพวกบ่าวไพร่ทั้งหมด ในตอนนี้จึงไม่อาจไม่ให้หน้ากัน

หลังจากทุกคนมารวมกันแล้ว ก็ยืนเรียงเป็นแถวอย่างพร้อมเพรียง ต้องฟังนางพูด

เห็นเพียงนางเชิดคางเล็กน้อย สีหน้าหยิ่งผยอง ราวกับนางไม่ใช่บ่าวไพร่ แต่เป็นคนของตระกูลใหญ่เสียเอง

แล้วประกาศต่อเหล่าบ่าวไพร่รวมทั้งเฉินเจี้ยว่า:

“คนของเรือนรองเขตแปดทุกคน ฟังให้ดี ผู้ดูแลอู๋ตายแล้ว คุณหนูตามคำสั่งของ ตอนนี้คนในตระกูลไม่พอ จึงจะไม่ย้ายผู้ดูแลจากที่อื่นมารับตำแหน่ง”

“แต่จะคัดเลือกหนึ่งคนจากพวกเจ้า แต่งตั้งขึ้นเป็นผู้ดูแล หากอยากเป็นผู้ดูแล ก็ต้องผ่านการทดสอบ แล้วคนที่ได้คะแนนสูงสุดจะได้เป็นผู้ดูแล”

“แน่นอนว่าการทดสอบต้องใช้กระดาษ หมึก และอื่นๆ ดังนั้นใครอยากสมัคร? ตอนนี้มาลงชื่อกับข้าได้เลย ผู้สมัครแต่ละคนต้องจ่ายค่าสมัครหนึ่งตำลึงเงิน”

“ดังนั้นผู้ที่มีความมั่นใจพอ ค่อยมาสมัคร อย่าได้เสียเงินของตนเอง ทั้งยังเสียเวลาเจ้าหน้าที่ทดสอบที่คุณหนูแต่งตั้งมา”

ไม่ผิด ตระกูลก็ไม่ได้ต้องการให้ทุกคนเข้าร่วมการทดสอบ

เพราะหากเป็นเช่นนั้นก็จะเสียเวลามากเกินไป และหลายเรื่องก็จะไม่มีคนทำ

ดังนั้นจึงยังคงเก็บค่าสมัคร อย่างน้อยต้องเป็นคนที่มีใจอยากลองเสี่ยงสักหน่อย ถึงจะให้มาสมัคร

เช่นนี้แล้ว ก็ไม่กระทบต่อการดำเนินงานของกิจการในตระกูล

และผู้ดูแลอู๋ก็คือผู้ดูแลของเรือนรองเขตแปด

ดังนั้นจึงมีเพียงบ่าวไพร่ของเรือนรองเขตแปดเท่านั้นที่เข้าร่วมได้

ใต้เรือนรองลงมา แค่โซนบ่าวไพร่ก็มีหลายเขต

นี่แหละตระกูลหลิว ตระกูลใหญ่ของแท้!

“จะคัดเลือกคนหนึ่งจากพวกเราไปแทนตำแหน่งของผู้ดูแลอู๋จริงหรือ?”

และเมื่อได้ยินข่าวนี้ เหล่าบ่าวไพร่โดยรอบก็ล้วนตื่นเต้นกันมาก

เพราะอย่างผู้ดูแลอู๋ก่อนหน้านี้ ที่จริงเดิมทีก็ไม่ใช่คนของเขตแปด

แต่ถูกย้ายมาจากส่วนอื่นของตระกูล

“ข้าจะสมัคร แม่นางเสี่ยวหรง นี่ค่าสมัครของข้า!”

บางคนก็รีบพุ่งไปสมัครทันที

“ข้าก็จะสมัคร”

“ข้าด้วย”

จากนั้นก็มีคนพุ่งเข้าไปอีก บางคนก็รีบพุ่งไปสมัครทันที

“ข้าก็จะสมัคร”

“ข้าด้วย”

จากนั้นก็มีคนพุ่งเข้าไปอีก

“เข้าคิวทีละคน ถ้าไม่ต่อแถว ก็ไม่มีใครได้สมัคร”

แต่แม่นางเสี่ยวหรงกลับกอดอกเอ่ยตำหนิอย่างเย็นชา “อยู่ในตระกูลมานานขนาดนี้ ยังไม่รู้กฎอีกหรือ?”

ทันใดนั้น คนที่พุ่งไปสมัครก็รีบเข้าแถว

“แม่นางเสี่ยวหรง ข้าหมายเลขแปดสิบสาม ข้าก็จะสมัคร รบกวนแล้ว”

“แม่นางเสี่ยวหรง ข้าหมายเลขแปดสิบหก ข้าก็จะสมัคร รบกวนแล้ว”

เฉินเจี้ยเห็นในตอนนี้ว่า แปดสิบสามกับแปดสิบหกก็สมัครเช่นกัน

แม้ว่าปกติผลการเรียนของทั้งสองคนจะดูธรรมดาเช่นกัน

แต่ในเมื่อหายากนัก ที่ผู้ดูแลจะคัดเลือกจากเขตบ่าวไพร่ที่ตนอยู่

พวกเขาย่อมอยากลองดูบ้าง

“แปดสิบแปด พี่น้อง เจ้าไม่ไปหรือ?”

ตอนนี้สวีเหล่ยเหลือบมองแปดสิบแปดที่อยู่ข้างๆ “ไม่สมัครหรือ?”

“ข้าว่าช่างเถอะ”

แปดสิบแปดส่ายหน้า “มีเงินนี้ ข้ายังเก็บไว้ดีกว่า ภายหน้าจะแต่งภรรยา ก็ต้องมีเงินติดตัวบ้าง ข้าเหมือนกับเจ้า ที่ไม่มีบิดามารดาช่วยหนุนแล้ว อีกอย่างวิชาคำนวณของข้าก็ไม่เอาไหนเลย ต่อให้เข้าไปก็เสียเงินเปล่า”

เฉินเจี้ยพยักหน้า

นี่ก็เป็นเรื่องปกติ อยากเป็นผู้ดูแลคนนี้ วิชาคำนวณย่อมต้องสอบแน่นอน

ถ้าไม่ไหว ก็คือไม่ไหว

ในบรรดาบ่าวไพร่ที่อยู่ข้างๆ ก็มีไม่น้อยที่คิดเหมือนกับแปดสิบแปด

และตอนนั้นเอง สวีเหล่ยเห็นว่าแปดสิบสี่ก็เดินมา แม้เขาจะถูกเฆี่ยนตี แต่จริงๆ แล้วบาดเจ็บอยู่แค่แผ่นหลัง ดังนั้นยังเดินได้

เพียงแต่ตอนเดิน สีหน้าก็ชักกระตุกเป็นระยะ คิดว่าหลังยังคงเจ็บอยู่ไม่น้อย

“แม่นางเสี่ยวหรง ข้าก็จะสมัคร ข้าหมายเลขแปดสิบสี่ รบกวนแล้ว” พอมาถึงหน้าแม่นางเสี่ยวหรง เขาก็รีบยิ้มประจบแล้วเอ่ยขึ้น

ไม่มีความไม่พอใจแม้แต่น้อยเพราะถูกแม่นางเสี่ยวหรงเฆี่ยนตีมาก่อน กลับมีแต่รอยยิ้มเอาอกเอาใจ

“ข้าเฆี่ยนตีเจ้าก่อนหน้านี้ ก็เพราะเป็นคำสั่งของคุณหนู ไม่ได้ตั้งใจจะกลั่นแกล้งเจ้า”

และตอนนั้นเอง แม่นางเสี่ยวหรงก็พูดว่า “แปดสิบสี่ เรื่องนี้ เจ้าเข้าใจใช่ไหม?”

ตอนที่เฆี่ยนก่อนหน้านี้ ที่จริงนางไม่ได้ออมแรงเลย แถมยังคิดเสียด้วยซ้ำว่าตีให้ตายเสียยังดีกว่า

แต่ตอนนี้เมื่อคุณหนูรองมีคำสั่งให้คัดเลือกผู้ดูแลจากพวกบ่าวไพร่เหล่านี้ แม่นางเสี่ยวหรงก็ทำได้เพียงทำตาม

และแม่นางเสี่ยวหรงก็รู้จริงๆ ว่า ในบรรดาคนเหล่านี้ หากพูดถึงวิชาคำนวณและความรู้ต่างๆ น่าจะเป็นแปดสิบสี่ที่ดีที่สุด

เพราะฉะนั้น แปดสิบสี่มีโอกาสสูงมากที่จะได้ตำแหน่งแทน หากเป็นเช่นนั้น ต่อไปนางก็จำเป็นต้องให้หน้าแปดสิบสี่แล้ว

“แน่นอนอยู่แล้ว แน่นอนอยู่แล้ว แม่นางเสี่ยวหรง ล้วนเป็นการทำงานเพื่อคุณหนู”

และตอนนี้แปดสิบสี่ก็มีท่าทีปลาบปลื้มเกินคาด “เรื่องนี้ ใต้เท้า... เอ่อ ข้าน้อยภายหน้ายังต้องขอเรียนรู้จากคุณหนูผู้นี้อีก…”

แม่นางเสี่ยวหรงได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าอย่างพอใจ

ตอนที่แปดสิบสี่หันหลังกลับ ใบหน้าก็มีแววภูมิอกภูมิใจอยู่บ้าง

เพราะเขาเองก็รู้แล้วว่า เหตุใดแม่นางเสี่ยวหรงจึงเปลี่ยนท่าทีต่อเขา

แม้แต่แม่นางเสี่ยวหรงยังคิดว่าเขาจะได้เป็นผู้ดูแล แล้วเขาจะมีเหตุผลอะไรที่จะไม่ได้เป็นเล่า

คนรอบข้างในตอนนี้ มองไปที่แปดสิบสี่ด้วยสายตาเต็มไปด้วยความอิจฉาและเอาใจ

ก็จริง ตั้งแต่ตอนเด็ก ในบรรดาบ่าวไพร่ ด้านการอ่านหนังสือ แปดสิบสี่ถือว่าดีที่สุด

และเมื่อเห็นสายตาเช่นนั้นจากคนรอบข้าง แปดสิบสี่ก็ยืดอกขึ้นอีกนิด ราวกับตนกลายเป็นผู้ดูแลไปแล้ว ดูองอาจยิ่งนัก

สายตาของเขากวาดผ่านทางฝั่งเฉินเจี้ย ก็พลันเย็นลงเล็กน้อย

เพราะในแววตาของเฉินเจี้ยไม่มีการประจบเอาใจอยู่เลย

ซึ่งตัดกับแปดสิบแปดที่อยู่ข้างเฉินเจี้ยอย่างเห็นได้ชัด

และตอนนั้นเอง แปดสิบแปดยังยิ้มอย่างกระอักกระอ่วนเล็กน้อย จากนั้นก็ถอยห่างจากเฉินเจี้ยออกมาสักหน่อย

เฉินเจี้ยเห็นเช่นนี้ก็ไม่ได้พูดอะไร

“แม่นางเสี่ยวหรง ข้าก็จะสมัคร ข้าหมายเลขแปดสิบเจ็ด รบกวนแล้ว” จากนั้นก็เดินออกไปเช่นกัน หยิบเงินหนึ่งตำลึงออกมา แล้วเป็นคนสุดท้ายที่ลงชื่อสมัคร

(จบตอน)