บทที่ 8 ขุดเหมือง

“พี่สิบเจ็ด เจ้าช่างหุนหันพลันแล่นเกินไปแล้ว”

ตอนนี้แปดสิบแปดก็เดินเข้ามา แล้วกระซิบกับเฉินเจี้ยว่า “ถ้าเจ้าไปตบมันสักยกตอนนี้ แน่นอนว่าสะใจ สบายใจ และโล่งใจจริง แต่ถ้าหลังจากนั้นมันได้เป็นผู้ดูแลจริงๆ จะทำอย่างไร? มันอาจย้ายเจ้าไปหามูลวัวมูลควายก็ได้ หรือร้ายกว่านั้นอาจย้ายเจ้าไปขุดเหมือง ทำให้เจ้าตายเอาได้ ถึงตอนนั้นแม้แต่ชีวิตก็คงไม่เหลือแล้ว”

“ไม่เป็นไร ข้าบอกแล้วว่ามันจะไม่ได้เป็นผู้ดูแล”

เฉินเจี้ยยิ้มเล็กน้อย แล้วตบไหล่แปดสิบแปดพลางกล่าวว่า “ถ้าตระกูลจะต้องแต่งตั้งสักคนจริงๆ ถึงตอนนั้นก็ต้องเป็นข้านี่แหละ พี่น้อง ครั้งนี้เพราะข้า เจ้าถึงได้ถูกแปดสิบสี่คนนี้หยามเกียรติ แล้วยังถูกบังคับให้คุกเข่าให้มัน นับว่าข้าติดค้างเจ้า เจ้าวางใจได้ รอให้ข้าได้เป็นผู้ดูแลแล้ว ต่อไปข้าจะย้ายเจ้าไปทำงานที่เบากว่านี้แน่นอน”

“พี่สิบเจ็ด เจ้าช่างมั่นใจจริงๆ?”

แปดสิบแปดตอนนี้กึ่งเชื่อกึ่งไม่เชื่อ “ปกติข้าไม่เคยเห็นเจ้าอ่านหนังสือด้านคำนวณอะไรบ่อยๆ เลยนี่?”

“จริงๆ แล้วตอนกลางคืนข้ากลับห้องก็จะอ่าน”

เฉินเจี้ยกล่าวว่า “เพียงแต่ข้าไม่ได้เอาหนังสือมาอ่านข้างนอกให้คนอื่นเห็นว่าข้าอ่านเท่านั้น นี่แหละคือความต่างระหว่างข้ากับแปดสิบสี่ ยังไงเจ้าคอยดูก็พอ”

ที่จริงแล้วเฉินเจี้ยคนก่อนนั้น ปวดหัวกับวิชาคำนวณมากทีเดียว

ลับหลังไม่ค่อยอ่านหนังสือ

พอจำตัวอักษรได้คร่าวๆ แล้ว หลังจากคำนวณเลขง่ายๆ เป็น ก็ทุ่มเทฝึกวิทยายุทธ์อย่างเดียว

แต่ว่าตอนนี้ได้ความทรงจำชีวิตของผู้ดูแลอู๋มา เฉินเจี้ยจึงมีความเชี่ยวชาญด้านนี้ไปแล้วโดยธรรมชาติ

ดังนั้นก็ต้องหาเหตุผลมาอ้างสักข้อ

แปดสิบแปดฟังแล้วก็ยังคงกึ่งเชื่อกึ่งไม่เชื่อ

เพราะถ้าเฉินเจี้ยกลับห้องตอนกลางคืนแล้วอ่านหนังสือ เขาก็ย่อมไม่รู้จริงๆ

“แต่แปดสิบสี่คนนั้น ก็เรียนหนักอยู่เหมือนกัน”

ตอนนี้แปดสิบแปดพูดอย่างกังวลขึ้นมาอีกนิด “พี่สิบเจ็ด เจ้ามั่นใจจริงๆ หรือว่าเจ้าจะเอาชนะแปดสิบสี่ได้? ข้ายังรู้สึกว่า เมื่อกี้เจ้าหุนหันเกินไปหน่อย เจ้าน่าจะไปคุกเข่าให้มันสักหน่อย อดทนไว้ก่อน ถึงเวลาที่เจ้าร่วมการคัดเลือก ถ้าเจ้าชนะมัน ค่อยไปคิดบัญชีกับมันก็ได้ หากเจ้าแพ้ มันก็ไม่จำเป็นต้องกลั่นแกล้งเจ้า ไม่ถึงกับต้องวุ่นวายเหมือนตอนนี้ ถ้าตอนนี้มันได้เป็นผู้ดูแล อาจจะคิดหาทางฆ่าเจ้าจริงๆ ก็ได้”

“ข้าย่อมรู้ ถ้าทำตามที่เจ้าว่า ก็จะมั่นคงกว่า”

เฉินเจี้ยกล่าวว่า “แต่ตอนนี้ตัวข้า ไม่จำเป็นต้องให้ตัวเองลำบากขนาดนั้น ยังไงพี่น้อง เจ้าไม่ต้องเป็นห่วง ต่อหน้าคุณหนูรองและคนตระกูลหลักคนอื่นๆ ข้าก็มีแต่ต้องเชื่อฟัง ต่อให้ถูกหยามเกียรติ ถูกดุด่า ข้าก็ทำได้แต่อดทน แต่แปดสิบสี่คนนี่ ตอนนี้มันยังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะทำให้ข้าต้องรับความอัปยศนั้น”

หลังจากนั้นแปดสิบแปดก็ไม่ได้พูดอะไรอีก

ทั้งสองคนเดินกลับไปยังที่พัก

เฉินเจี้ยกับแปดสิบแปดแยกกันได้ไม่นาน

“อาเจี้ย ข้าต้องไปแล้ว”

ไม่คิดเลยว่าพอลุงโม่มา เขาก็ไปนั่งอยู่ตรงบันไดนอกห้องของเฉินเจี้ย สูบยาสูบมวนยาวอย่างแรงคำแล้วคำเล่า “ทางเหมืองของตระกูลขาดคนแล้ว คำสั่งลงมาแล้ว ข้าถูกดันชื่อขึ้นบัญชีรายชื่อแล้ว ดังนั้นข้าก็ต้องไปแล้ว ตั้งใจมาบอกเจ้าสักคำ”

“อะไรนะ?”

เฉินเจี้ยสีหน้าเปลี่ยนไปทันที “ไปเหมือง?”

ตระกูลมีโรงเหมืองอยู่ ที่นั่นก็เป็นสถานที่อันตรายที่สุดเช่นกัน

ในตระกูลเอง การทำงานก็แค่เหนื่อยหน่อย หรือไม่ก็ถูกคนตระกูลหลักด่าว่าทุบตี

แต่หลายครั้งก็ยังไม่ถึงตาย

ทว่าคนที่ถูกส่งไปขุดเหมืองนั้น มีไม่น้อยที่ไม่ได้กลับมา

บางครั้งเพียงอุโมงค์เหมืองถล่มครั้งหนึ่ง ก็คร่าชีวิตทาสรับใช้ไปหลายคน

ดังนั้นเมื่อถูกส่งไปเหมือง สำหรับเหล่าทาสรับใช้แล้ว คำสั่งนี้ก็เท่ากับยันต์มรณะครึ่งแผ่น

การกล่าวอำลาก่อนออกเดินทางไปเหมือง อาจเป็นการลาจากกันตลอดกาลก็ได้

“ต่อไปบางทีพวกเราอาจไม่ได้เจอกันอีกแล้ว ไอ้หนู ดูแลตัวเองให้ดี”

ลุงโม่พูดพลางยิ้มว่า “ต่อไปอย่าหุนหันอีกเลย ข้าได้ยินว่าเจ้าตีแปดสิบสามกับแปดสิบหกแล้ว เจ้าเด็กคนนี้ตอนนี้ก็มีพัฒนาการขึ้นจริงๆ ถึงกับชนะได้ ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป อนาคตมีโอกาสมากที่จะกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ ไม่เลวเลย”

พูดจบเขาก็ตบไหล่เฉินเจี้ยอีกครั้ง พร้อมทั้งเกลี้ยกล่อมด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า

“แต่เจ้าไม่ควรใจร้อนเช่นนี้ เรื่องครั้งนี้ ในเมื่อไม่ใช่เจ้ากับแปดสิบแปดที่ก่อเรื่อง ก็คงเป็นแปดสิบสามกับแปดสิบหกแน่ๆ เพราะเจ้าไปตีพวกมัน เรื่องลำบากมันก็เลยตามมา ไม่ใช่หรือ?”

ลุงโม่สีหน้าเคร่งขรึมมาก

“ตอนนี้วิทยายุทธ์ของเจ้าก้าวหน้าขึ้นดีแล้ว ก็ควรยิ่งเก็บตัวเงียบๆ พัฒนาไปเถอะ ไม่จำเป็นต้องไปถือสาพวกมัน ครั้งหน้าเจอโอกาส ค่อยปรับความสัมพันธ์กับพวกมันหน่อย พวกมันชอบเรียกฉายา เจ้าก็อดทนๆ ไปก็พอ”

เฉินเจี้ยไม่ได้พูดอะไรต่อเรื่องนี้

เพราะเขารู้ว่าลุงโม่เป็นคนค่อนข้างซื่อๆ และขี้ขลาดอยู่แล้ว

การยอมรับชะตากรรมคือความคิดติดตัวของเขา

ถ้าเป็นเมื่อก่อน เฉินเจี้ยอาจจะรับคำพูดชุดนี้ไว้ก็ได้

แต่ตอนนี้เฉินเจี้ย ได้ยืมสมองของผู้ดูแลอู๋มาแล้ว

เขาไม่เห็นด้วยกับวิธีรับมือเรื่องราวแบบนี้ของลุงโม่อีกต่อไป

เพราะยังไงลุงโม่ก็อาศัยความซื่อและความซื่อตรงมาโดยตลอด ทั้งชีวิตจึงไม่เคยโดดเด่น ยังเป็นทาสรับใช้ชั้นล่างสุดเสมอมา

ส่วนผู้ดูแลอู๋ อย่างน้อยก็ขึ้นไปเป็นผู้ดูแลได้ จากผลลัพธ์แล้ว ชัดเจนว่าการมองการณ์ไกลของผู้ดูแลอู๋ชาญฉลาดกว่า

ตามตรรกะการจัดการของผู้ดูแลอู๋ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทาสรับใช้ระดับล่างอย่างแปดสิบสามแปดสิบหก ย่อมไม่ปล่อยให้พวกมันรังแกได้เด็ดขาด

ต่อให้สู้ไม่ไหว ก็ต้องโต้กลับ ให้พวกมันรู้สึกเจ็บด้วย

ครั้งหน้าพวกมันถึงจะไม่กล้ารังแก ต้องทำให้ต้นทุนของการรังแกพวกมันสูงขึ้น

ยิ่งตอนนี้เฉินเจี้ยยังสู้พวกมันได้อีกด้วย

แน่นอนว่าไม่มีทางยอมรับชะตากรรมต่อไป

อย่างไรก็ตาม เรื่องการวิเคราะห์คนร้ายที่ลุงโม่พูดมา เฉินเจี้ยก็ยอมรับเช่นกัน

มีความเป็นไปได้สูงว่าคือคนสองคนนี้ทำ

“ดูท่า ครั้งก่อน บทลงโทษที่ข้าให้พวกมัน และความเหี้ยมโหดที่ข้าแสดงออกมา พวกมันยังไม่เก็บไปใส่ใจ”

เฉินเจี้ยคิดในใจอย่างลับๆ ว่า “น่าจะเป็นนิสัยกับภาพลักษณ์ที่ข้าเคยยอมรับชะตากรรมมาตลอด มันฝังรากลึกในสายตาพวกมันเกินไป ดังนั้นแค่ตีกันครั้งหนึ่ง ยังไม่ถึงกับทำให้พวกมันหวาดกลัวหมดสิ้น ดี งั้นในเมื่อเป็นเช่นนี้ แปดสิบสามแปดสิบหก ข้าจะฆ่าพวกเจ้าให้ตาย!”

แน่นอนว่าคำพูดพวกนี้ เฉินเจี้ยไม่ได้บอกลุงโม่ออกไป

เขากลับพูดถึงเรื่องที่ตระกูลจะคัดเลือกผู้ดูแลคนหนึ่ง

“ลุงโม่ ท่านอย่าเพิ่งหมดหวัง”

เฉินเจี้ยกล่าวว่า “หากข้าได้เป็นผู้ดูแล บางทีข้าอาจมีวิธี เอาชื่อท่านออกจากบัญชีรายชื่อ แล้วส่งคนอื่นไปขุดเหมืองแทน”

ลุงโม่เองก็แปลกใจกับเรื่องการคัดเลือกผู้ดูแลนี้อยู่บ้าง เห็นได้ชัดว่าเขาก็เพิ่งได้ยินเหมือนกัน

“เจ้าไหวหรือ อาเจี้ย?”

หลังจากนั้นเขาก็หัวเราะอย่างขมขื่น โบกมือ แล้วสูบยาสูบมวนยาวต่อ ก่อนจะกล่าวว่า “เจ้าไม่ต้องปลอบข้าหรอก ถ้ามีเรื่องนี้จริง คนที่เป็นไปได้มากที่สุดก็คือแปดสิบสี่ แต่เขาคงไม่ช่วยข้าหรอก เพราะเพิ่งได้เป็นผู้ดูแล ก็ต้องมาช่วยข้าจัดการลบบัญชีรายชื่อ? เรื่องนี้คงทำได้ยากเหมือนกันใช่ไหม?”

พอได้ยินลุงโม่พูดแบบนี้ เฉินเจี้ยก็ไม่ได้อธิบายมาก

เพราะตอนนี้พูดมากไปก็ไม่มีประโยชน์

แปดสิบแปดกับลุงโม่ก็เห็นได้ชัดว่าไม่ค่อยเชื่อ

ไว้ใช้การกระทำพิสูจน์ทีหลังดีกว่า

และยังไม่คาดคิดมาก่อนด้วยว่า เพิ่งคุยกันจบ

ข่าวเรื่องจะคัดเลือกผู้ดูแลก็ถูกส่งลงมาแล้ว

(จบตอน)