บทที่ 6 ไม่คุกเข่า

“เอาล่ะ กลับมาเถอะ”

แต่ตอนนี้ คุณหนูรองก็เอ่ยขึ้นว่า “ส่วนพวกที่เมื่อครู่ออกมาช่วยรวบม้า! ทุกคนสามารถไปที่ห้องบัญชีเพื่อรับรางวัลคนละห้าสิบอีแปะได้!”

พอได้ยินถ้อยคำนี้ บ่าวไพร่หลายคนก็พลันมีสีหน้ายินดี

แม้จะกล่าวว่า บ่าวไพร่ทั้งคน ล้วนเป็นทรัพย์สินของเจ้าบ้าน

ดังนั้นทรัพย์สินของบ่าวไพร่ หากเจ้าบ้านจะเรียกคืน ก็เป็นเพียงคำพูดประโยคเดียวเท่านั้น

ทว่าโดยทั่วไปแล้ว เจ้าบ้านก็จะไม่เรียกทรัพย์สินของบ่าวไพร่คืนไป

ตอนนี้ จึงสามารถใช้สอยได้ตามใจ อยากซื้อของให้ตนเองก็ได้

โดยปกติแล้ว ตระกูลย่อมต้องแจกเงินเดือนประจำเดือนให้บ่าวไพร่แต่ละคนด้วย

เงินเดือนประจำเดือนของบ่าวไพร่แต่ละระดับ ก็ย่อมไม่เหมือนกัน

หากมีเงินมากขึ้นอีกสักหน่อย ก็จะใช้ชีวิตได้ดีขึ้นเล็กน้อย

พวกบ่าวไพร่เองก็มีที่ต้องใช้เงินอยู่ไม่น้อย

ตัวอย่างเช่น บ่าวไพร่หญิงบางคน หากอยากสวมเสื้อผ้าดีหน่อย ก็ต้องใช้เงินของตนซื้อเอง

หากอยากใช้แป้งทาแก้มกับเครื่องประทินโฉมดีหน่อย ก็ต้องใช้เงินของตนซื้อเองเช่นกัน

คนสนิทของคุณหนูบางคน ย่อมอาศัยใช้ของที่เหลือซึ่งคุณหนูไม่ใช้แล้วได้

แต่บ่าวไพร่หญิงธรรมดาหลายคน ก็อาศัยใช้เช่นนั้นไม่ได้

ส่วนบ่าวไพร่ชาย เมื่อเติบใหญ่เป็นผู้ใหญ่แล้ว หากอยากแต่งภรรยาและตั้งครอบครัว จะรับบ่าวไพร่หญิงในจวนมาเป็นเมีย

บางครั้ง ก็ต้องมีเงินอยู่บ้าง บ่าวไพร่หญิงจึงจะยอมแต่งให้

“ขอบคุณคุณหนูรอง!” ตอนนี้ ทั้งแปดสิบสามกับแปดสิบหกก็เอ่ยขึ้นด้วยความยินดีเช่นกัน

“ส่วนเรื่องครั้งนี้ ว่ามีใครเล่นงานอยู่เบื้องหลังหรือไม่ คนในจวนจะต้องตรวจสอบแน่นอน”

แต่คุณหนูรองก็เอ่ยอีกว่า “หากเป็นใครทำไว้ ภายหลังแอบสารภาพเองลับๆ จะลงโทษเบาลง แต่ถ้าถูกตรวจพบ นั่นก็คือโทษประหาร!”

ถ้อยคำสุดท้ายนี้ นางกล่าวพลางมองไปยังทั้งแปดสิบสามกับแปดสิบหก

กล่าวจบ ก็เหลือบมองเฉินเจี้ยกับแปดสิบแปด

เห็นได้ชัดว่า ตอนนี้นางเองก็แยกไม่ออกว่า ตกลงใครกันแน่ที่เล่นงานอยู่เบื้องหลัง

ทั้งแปดสิบสามกับแปดสิบหก พอได้ยินก็มีสีหน้าแข็งค้างเล็กน้อย

“คุณหนู ข้าไม่ได้ทำจริงๆ” แปดสิบแปดจึงเอ่ยขึ้น

“หากไม่ใช่เพราะแปดสิบแปดช่วย วันนี้ข้าคงต้องถูกเฆี่ยนแน่” เฉินเจี้ยก็เอ่ยตามว่า “ข้าก็ไม่ใช่ขอรับ คุณหนู”

แปดสิบหกกับแปดสิบสามก็รีบแก้ต่างตามไปด้วย

แน่นอนว่า คุณหนูรองหลิวอวี้เจียวไม่อยากฟังต่ออีก

นางพลิกกายลงจากหลังม้าโดยตรง เพราะฝึกพลังภายในแล้ว การเคลื่อนไหวจึงสบายและคล่องแคล่ว

พอลงถึงพื้น นางก็เหลือบมองเฉินเจี้ย แล้วออกคำสั่งอย่างไม่อาจโต้แย้งได้ว่า “จงนำม้าตัวนี้กลับคอกม้า”

จากนั้นก็หันกาย พาแม่นางเสี่ยวหรงและคนอื่นๆ จากไป

“ใช้ทั้งไม้อ่อนและไม้แข็ง นี่แหละคือวิธีของคุณหนูรอง ที่กำราบพวกบ่าวไพร่ไว้ได้อยู่หมัด!”

เฉินเจี้ยมองแผ่นหลังของหลิวอวี้เจียว พลางครุ่นคิดในใจ

ก่อนหน้านี้ เขามองไม่ออกว่ากลอุบายของคุณหนูรองนั้นชั้นเชิงสูงเพียงใด

ทว่าตอนนี้ หลังได้ประสบการณ์ชีวิตของผู้ดูแลอู๋มาแล้ว เขามองหลายเรื่องก็รู้สึกต่างไปจากเดิม

เมื่อก่อนเขาเพียงรู้ว่า ต้องจงรักภักดีต่อเจ้าบ้านอย่างสิ้นเชิง

แล้วก็ปฏิบัติดีต่อบ่าวไพร่รอบตัว

เรื่องที่มีใครต้องการให้ช่วย เขาแทบไม่เคยปฏิเสธ

แต่ผลที่ออกมา กลับกลายเป็นถูกมองเป็นคนดีเกินไป

ลับหลัง แท้จริงก็ไม่ได้ถูกเห็นค่ามากนัก

หลายคนยังเรียกฉายาปัญญาอ่อนตามแปดสิบสามพวกนั้น

แต่ตอนนี้เฉินเจี้ยเข้าใจแล้วว่า คนเราควรมีความดีงามไปพร้อมกับต้องมีคมเขี้ยวด้วย!

ตัวอย่างเช่น ครั้งนี้ ที่แปดสิบแปดเลือกช่วยเฉินเจี้ย แท้จริงก็เพราะเฉินเจี้ยกับพวกแปดสิบสามแปดสิบหกในการปะทะครั้งนั้น ได้แสดงคมเขี้ยวกับความน่าเกรงขามของตนออกมา

อีกทั้งตอนกลางคืน เฉินเจี้ยยังดื่มกินสนทนากับแปดสิบแปดอย่างสหายพี่น้องกันอยู่พักหนึ่ง

ดังนั้นวันนี้ แปดสิบแปดจึงเลือกช่วยเฉินเจี้ย ไม่ใช่ช่วยแปดสิบสี่

การจัดการก่อนหน้านี้ของคุณหนูรอง นับว่าใช้ทั้งบุญคุณและโทษทัณฑ์ควบคู่กัน ชัดเจนในรางวัลและการลงโทษ

ส่วนเหตุที่เฉินเจี้ยได้รับบุญคุณจากแปดสิบแปดนั้น แท้จริงก็ถือว่าเป็นการเผยอำนาจก่อน แล้วค่อยตามมาด้วยบุญคุณ

“ไม่ว่าอย่างไร ครั้งนี้ ข้าก็ต้องค้างบุญคุณแปดสิบแปดไว้หนึ่งอย่าง”

เฉินเจี้ยคิดในใจอีกว่า “ภายหลัง พอข้าดีขึ้นแล้ว ต้องหาทางใช้บุญคุณนี้คืนให้ได้”

แล้วเฉินเจี้ยก็นึกถึงเรื่องที่ตนกำลังคิดจะทำก่อนหน้านี้:

“ตกลงต้องทำอย่างไร ถึงจะเข้าใกล้คุณหนูรองได้ และจะเข้าไปในป่าภูเขาที่ถูกปิดล้อมพร้อมกับนาง เพื่อย้ายหรือแย่งเอายาเม็ดทองคำเก้าทวารมาได้?!”

เรื่องนี้จนถึงตอนนี้ ก็ยังไม่มีความคืบหน้าเลย

วันนี้ ได้พบคุณหนูรองแล้ว

แต่กลับไม่อาจกลายเป็นคนสนิทของนางได้เลย

“แปดสิบสี่ เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง ไม่เป็นไรใช่ไหม?”

จากนั้น เฉินเจี้ยกับแปดสิบแปดก็ไปดูแปดสิบสี่ที่ก่อนหน้านี้ถูกเฆี่ยน

แปดสิบสี่ถูกพาตัวไปยังโรงหมอแห่งหนึ่งภายในตระกูลแล้ว

หมอในโรงหมอนี้ ก็เป็นบ่าวไพร่เช่นกัน

ตอนนี้แปดสิบสี่ถูกทายาแล้ว กำลังนอนคว่ำอยู่บนเตียงเล็กๆ

เพราะตระกูลไม่อยากให้แปดสิบสี่ตาย ยังอยากให้เขามีชีวิตอยู่ต่อ เพื่อถูกรีดไถและรับใช้งานตระกูลต่อไป

ดังนั้นจึงไม่ได้ตีแล้วก็ไม่สนใจ

ยังพอให้มาที่โรงหมอ ให้บ่าวไพร่ที่เข้าใจวิชาแพทย์ช่วยทายาเบื้องต้นได้

“ข้าไม่ต้องให้พวกเจ้ามาเสแสร้งหรอก!”

แต่ไม่คิดว่า แปดสิบสี่จะเอ่ยเย็นชาว่า “แปดสิบเจ็ด ถ้าไม่ใช่พวกเจ้าเล่นตุกติก ก็เป็นแปดสิบสามกับแปดสิบหกทำแน่ เช่นนั้นข้าก็ถูกเจ้าพาให้เดือดร้อนด้วย! เรื่องนี้ ข้าจะคิดบัญชีกับเจ้า!”

“แล้วก็แปดสิบแปด ตอนนั้นทำไมเจ้าแค่ช่วยแปดสิบเจ็ด ไม่ช่วยเก็บม้าที่ข้ารับผิดชอบ?” เขาพูดต่อว่า “เจ้าดูถูกข้าหรือ! หรือเพราะเจ้าเห็นว่าเมื่อวานแปดสิบเจ็ดเอาชนะพวกแปดสิบสามกับแปดสิบหกได้ เจ้าจึงจะไปประจบเขา? คนต่ำช้า!”

ถ้อยคำนี้ ทำเอาสีหน้าของเฉินเจี้ยกับแปดสิบแปดหม่นลงทันที

เดิมที ในใจของเฉินเจี้ยยังมีความรู้สึกผิดต่อแปดสิบสี่อยู่บ้าง

เพราะเป็นไปได้ว่า แท้จริงแล้วเป็นเพราะตนเอง จึงทำให้แปดสิบสี่ถูกลูกหลง

แต่ตอนนี้ ท่าทีของแปดสิบสี่เช่นนี้ ทำให้เฉินเจี้ยไม่ค่อยสบอารมณ์นัก

ความไม่สบอารมณ์เหล่านี้ กลบความรู้สึกผิดไปเสียสิ้น

เพราะลองคิดดูอีกที ต่อให้เป็นเพราะแปดสิบสามกับแปดสิบหกเล่นงานจริงๆ คนที่ทำให้แปดสิบสี่บาดเจ็บ ก็คือแปดสิบสามกับแปดสิบหก

อีกอย่าง ใครบอกให้แปดสิบสี่ลุกมาไม่ทันเองเล่า?

แล้วจะเอาเหตุนี้มาโทษเขาได้อย่างไร เขาไปทำผิดอะไรหรือ?

เฉินเจี้ยก็แค่ไม่อยากถูกกดขี่ต่อไป จึงได้ลุกขึ้นต่อต้านเท่านั้น!

หรือเขาต้องยอมรับให้แปดสิบสามกับแปดสิบหกคอยรังแกต่อไปอย่างว่างั้นหรือ?

หลังจากที่เขาต่อต้านแล้ว  ภายใต้สถานการณ์เมื่อวานนั้น ก็ไม่สะดวกที่จะฆ่าคนทั้งสองทิ้งในตระกูลจริงๆ

ตอนนี้คนทั้งสองใช้แผนร้ายเล็กๆ น้อยๆ ทำให้แปดสิบสี่ถูกพัวพันเข้าไปด้วย นั่นก็ไม่ใช่สิ่งที่เฉินเจี้ยจะควบคุมได้

สรุปแล้ว ตอนนี้ เฉินเจี้ยก็กลืนคำที่เดิมทีจะพูดปลอบแปดสิบสี่กลับลงไป

แปดสิบแปดก็ไม่พูดแล้ว

เดิมทีตั้งใจจะมาเยี่ยมแปดสิบสี่

ไม่คิดว่าแปดสิบสี่จะพูดเช่นนี้

“อย่าเรียกอะไรคนต่ำช้าเลย แปดสิบแปดเมื่อคืนก็สนทนากับข้าอย่างถูกคอ”

จากนั้น เฉินเจี้ยครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วเอ่ยว่า “เขามองข้าเป็นพี่น้อง จึงช่วยข้า เจ้าอย่าพูดให้มันน่าขยะแขยงนัก ข้าดีใจมากที่มีเขาเป็นพี่น้อง เจ้าเองปกติก็ไม่ได้ไปมาหาสู่กับแปดสิบแปดนัก พอมีเรื่องเกิดขึ้น เขาย่อมช่วยข้าก่อน ไม่ช่วยเจ้า จะประหลาดอันใด? ภายใต้สถานการณ์เช่นนั้น ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะช่วยได้ทั้งหมด”

สีหน้าของแปดสิบแปดจึงดีขึ้นบ้าง

“ข้ารู้ พวกเจ้าสองคน ล้วนดูถูกข้า”

แต่ไม่คิดว่า ตอนนี้แปดสิบสี่จะเอ่ยเย็นชาอีกว่า “แต่ไม่เป็นไร ข้าเองก็ไม่จำเป็นต้องให้พวกเจ้ามองว่ามีค่า ผู้ดูแลอู๋ตายแล้ว ตระกูลเตรียมจะคัดคนในพวกเราขึ้นมาแทนตำแหน่งผู้ดูแล ข้าได้ยินมาว่าการคัดเลือกคงจะเริ่มเร็วๆ นี้ ข้าเตรียมตัวมานานขนาดนี้ ครั้งนี้ ตำแหน่งผู้ดูแลตำแหน่งนี้ ต้องเป็นของข้าแน่นอน”

“อะไรนะ?”

เฉินเจี้ยเมื่อได้ยินก็ประหลาดใจยิ่งนัก “ตระกูลเตรียมจะเลือกบ่าวไพร่คนหนึ่งจากพวกเรา ขึ้นเป็นผู้ดูแลหรือ?”

แม้ว่าเขาจะได้รับความทรงจำของผู้ดูแลอู๋มา แต่ก็ไม่รู้เรื่องนี้

เพราะก่อนหน้านี้ หากตำแหน่งผู้ดูแลว่างลง โดยมากก็จะดึงผู้ดูแลจากคนของตระกูลในที่อื่นมาทดแทน

เมื่อคนกำลังพลย้ายมาไม่ทัน จึงจะคัดคนขึ้นมาจากเบื้องล่าง

แน่นอนว่าไม่นานนัก เฉินเจี้ยก็นึกเข้าใจได้ว่า ตระกูลหลิวกำลังค้นหายาเม็ดทองคำเก้าทวารในป่าภูเขา

คาดว่าคนจำนวนมากคงถูกย้ายไปทางนั้นแล้ว

อีกทั้งเรื่องราวบางอย่างทางด้านผู้ดูแลอู๋ ตอนนี้ก็ควรต้องมีคนทำแทนแล้วจริงๆ

แปดสิบสี่คนนี้ ไม่รู้ว่าไปเอาข่าวนี้มาจากไหน

แต่ตอนนี้เมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านี้ เฉินเจี้ยก็พลันเข้าใจเสียทีว่า เหตุใดก่อนหน้านี้ แปดสิบสี่จึงตรงไปถามคุณหนูรองถึงความน่าสงสัยของแปดสิบสามกับแปดสิบหก

ตอนนั้นคิดว่าเขาเป็นพวกเลือดร้อน ไม่เข้าใจโลกและมารยาท แต่ตอนนี้ดูแล้ว เป็นเพราะแปดสิบสี่มั่นใจว่าตนกำลังจะได้เป็นผู้ดูแล จึงไม่กลัวจะทำให้แปดสิบสามกับแปดสิบหกขุ่นเคืองแล้ว

“บางทีนี่อาจเป็นโอกาส แม้การได้เป็นผู้ดูแลจะเพิ่งถูกเลื่อนขั้นขึ้นมา ก็อาจไม่ได้ตามคุณหนูรองเข้าไปในป่าภูเขานั้น”

เฉินเจี้ยรู้ข่าวนี้แล้ว ในใจก็มีความยินดีอยู่บ้าง พลางคิดในใจว่า “แต่ก็นับว่าเข้าใกล้คุณหนูรองมากขึ้นอย่างน้อย และตำแหน่งผู้ดูแลของผู้ดูแลอู๋ ต้องใช้ความสามารถที่สอดคล้องกัน ใครเล่าจะเหมาะสมและถนัดได้มากกว่าข้า?”

“แต่หากเป็นเช่นนี้ ข้าต้องกดแปดสิบสี่ลงให้ได้ เขาย่อมไม่ได้เป็นผู้ดูแลแน่แล้ว” พอคิดเช่นนี้ เฉินเจี้ยก็รู้สึกละอายใจเล็กน้อย

เพราะหากแปดสิบสี่เป็นถูกเขาพัวพันจริงๆ ก็นับว่าน่าสงสารอยู่บ้าง

ตอนนี้ตำแหน่งผู้ดูแล ยังจะถูกเขาชิงไปอีกหรือ? เช่นนั้นแล้ว ดูเหมือนว่าตนเองจะทำเกินไปอยู่บ้าง?

“ฮึๆ อีกไม่นาน แปดสิบแปด เจ้าย่อมต้องเสียใจแน่ ครั้งนี้เจ้าไม่ช่วยข้า ไปช่วยแปดสิบเจ็ดผู้นั้น!”

ตอนนี้เอง แปดสิบสี่ก็เอ่ยอีกว่า “รอให้ข้าได้เป็นผู้ดูแล ข้าจะย้ายเจ้าไปตักมูล! ดูสิว่า ตอนนั้น พี่น้องของเจ้า แปดสิบเจ็ด จะช่วยเจ้าได้หรือไม่!”

แปดสิบแปดพอได้ยินก็สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก เขาไม่รู้เรื่องนี้ และไม่รู้ว่าแปดสิบสี่ผู้นี้กลับมีใจคับแคบถึงเพียงนี้

แต่หากเป็นจริง เช่นนั้นก็คงน่าอนาถยิ่ง

การตักมูล นั่นนับเป็นงานที่เหม็นและสกปรกที่สุดอย่างหนึ่งในบรรดาบ่าวไพร่

“แปดสิบสี่ ไม่สิ พี่สิบสี่ เจ้าอย่าเป็นเช่นนี้เลย”

แปดสิบแปดตกใจจนรีบอ่อนข้อว่า “ข้าไม่ได้ตั้งใจล่วงเกินเจ้า ตอนนั้นภายใต้สถานการณ์เช่นนั้น ข้าช่วยได้เพียงคนเดียว เจ้าเองก็ไม่ค่อยพูดคุยกับข้านัก ส่วนสิบเจ็ดพี่เมื่อคืนยังคุยกับข้าหลายเรื่อง ดังนั้นข้าจึงช่วยเขา แต่ข้าไม่ได้ตั้งใจล่วงเกินเจ้าจริงๆ ข้าขอโทษเจ้าจะได้หรือไม่? หากเจ้าได้เป็นผู้ดูแล อย่าได้ย้ายข้าไปตักมูลเป็นอันขาดนะ”

“ถ้าเจ้าต้องการให้ข้าหายโกรธ ก็ได้!”

แต่ไม่คิดว่าแปดสิบสี่จะยกมุมปากขึ้นเล็กน้อยแล้วเอ่ยว่า “เช่นนั้นตอนนี้เจ้าก็คุกเข่าลง โขกศีรษะข้าเสียหนึ่งที! ข้าก็จะอภัยให้เจ้า!”

(จบตอน)