บทที่ 5 เสี่ยวหรง

หลิวอวี้เจียวสง่างามองอาจ ใบหน้ารูปไข่ทั้งงดงามและสะอาดบริสุทธิ์ มองดูแล้วงดงามยิ่งนัก

ทว่า นางมีตาชั้นเดียว ทำให้ดูเคร่งขรึมอยู่บ้าง

ริมฝีปากของนางก็บางมาก ดังนั้นโดยไม่รู้ตัว จึงแฝงความเย็นชาอยู่เล็กน้อย

ลำคอขาวผ่องของนาง ด้านซ้ายมีไฝเม็ดหนึ่ง ราวกับเครื่องประดับบนหยกขาว

“บ่าวขอคารวะคุณหนูรอง!”

เฉินเจี้ยกับแปดสิบสี่รวมทั้งลุงโม่และคนอื่นๆ ก็รีบคุกเข่าลงเช่นกัน

ท่ามกลางสถานการณ์นี้ คนสนิทของหลิวอวี้เจียวบางส่วน รวมถึงบ่าวรับใช้ที่อยู่รอบๆ และที่รีบวิ่งมาจากที่อื่น ต่างก็กรูกันเข้าไปพร้อมกัน ช่วยกันควบคุมม้าที่กระจัดกระจายอยู่ในทะเลสาบทั้งหมด แล้วขี่กลับไปยังเขตคอกม้าทางนี้

“เรื่องนี้ ตกลงมันเกิดขึ้นได้อย่างไรกันแน่?”

หลิวอวี้เจียวนั่งอยู่บนหลังม้าตัวใหญ่ พลางมองลงมาจากที่สูง เอ่ยถามอย่างองอาจว่า “ช่วงนี้ ใครเป็นผู้ดูแลม้าเหล่านี้?”

“คือข้าน้อยกับแปดสิบสี่ และแปดสิบเจ็ดขอรับ!”

ตอนนั้นเอง แปดสิบแปดรีบหมอบลงกับพื้นร้องว่าตนถูกกลั่นแกล้ง เอ่ยอย่างร้อนรนว่า “แต่หลังให้อาหารม้าเสร็จ ทุกครั้งก่อนกลับห้อง ข้าน้อยจะตรวจเชือกบังเหียนอย่างละเอียด เรื่องนี้ต้องเป็นใครบางคนจงใจสร้างเรื่องแน่! ขอคุณหนูรองโปรดตรวจสอบให้กระจ่างด้วยเถิด”

“มีคนจงใจใส่ร้าย!”

เฉินเจี้ยยังไม่ทันอ้าปาก แปดสิบสี่ก็เหงื่อท่วมทั้งหน้า เอ่ยขึ้นอย่างรวดเร็วว่า “ใช่ ต้องเป็นใครบางคนจงใจใส่ร้ายแน่! เหตุใดบริเวณม้าที่ข้ารับผิดชอบจึงไม่ได้ถูกต้อนกลับเข้าคอกทันเวลา คุณหนูรอง เรื่องนี้อาจเป็นแปดสิบเจ็ดกับแปดสิบแปดจงใจใส่ร้ายข้าน้อยก็ได้!”

เพราะอย่างไรเสีย ม้าที่เฉินเจี้ยกับแปดสิบแปดรับผิดชอบ อย่างน้อยก็ถูกเก็บกลับมาได้ทันเวลาแล้ว

ส่วนของเขานั้นกลับไม่มี อาจต้องถูกลงโทษ

แม้ว่าบางครั้ง การลงโทษก็คือการเฆี่ยนหนึ่งยก

แต่เมื่อเผชิญกับความหวาดกลัวทางจิตใจต่อคุณหนูรอง เขาก็ลนลานจนไม่เลือกทาง

และความรู้สึกว่าตนถูกใส่ร้าย ก็ทำให้เขาอัดอั้นยิ่งนัก

ดังนั้นเขาจึงรีบร้องแก้ต่างไม่หยุด

“แปดสิบสี่ เจ้าพูดจาเหลวไหลอะไร เจ้ามีหลักฐานอะไรหรือ?”

เฉินเจี้ยก็รีบกล่าวว่า “พวกเราสองคนไม่มีความแค้นอะไรกับเจ้า เหตุใดจึงต้องใส่ร้ายเจ้า?”

“ถูกต้อง”

แปดสิบแปดยังรีบกล่าวว่า “วันนี้เกิดเรื่องโกลาหลกันใหญ่โตเช่นนี้ ไม่น่าดูว่าเราทำงานไม่เอาไหนหรอกหรือ? พวกเราจะทำเช่นนั้นได้อย่างไร?”

ได้ยินคำแก้ต่างของเฉินเจี้ยกับแปดสิบแปด แล้วมองดูสีหน้าของทั้งสองคน

แปดสิบสี่ในเวลานี้ก็เริ่มหวั่นไหวต่อความคิดก่อนหน้าแล้ว

“ไม่ก็เป็นแปดสิบเจ็ดถูกคนใส่ร้าย!”

จากนั้น แปดสิบสี่ก็รีบกล่าวอีกว่า “ใช่ คุณหนูรอง เมื่อวานแปดสิบเจ็ดกับแปดสิบสามและแปดสิบหกพวกเขาต่อสู้กัน แปดสิบเจ็ดวรยุทธ์ก้าวหน้าไปมาก จนซัดแปดสิบสามกับแปดสิบหกไปหนึ่งยกอย่างหนัก

อาจเป็นเพราะพวกเขาเกลียดชังอยู่ในใจ จึงแก้แค้นแปดสิบเจ็ด ข้าน้อยกับแปดสิบแปดก็ถูกลูกหลงไปด้วย ขอคุณหนูรองโปรดพิจารณาให้กระจ่างด้วยเถิด!”

ตอนนี้แปดสิบสามกับแปดสิบหกจริงๆ ก็อยู่ในที่เกิดเหตุด้วย

เพราะเฉินเจี้ยกับแปดสิบสามและคนอื่นๆ พักอยู่ในเขตที่พักบ่าวรับใช้เดียวกัน

เฉินเจี้ยต้องเลี้ยงม้า ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะอยู่ห่างจากคอกม้ามากนัก

ดังนั้นก่อนหน้านี้ตอนม้าวุ่นวาย แปดสิบสามกับแปดสิบหกก็เข้ามา ทำทีช่วยควบคุมม้าที่อลหม่านด้วย

แน่นอนว่าพวกเขามาช้ากว่า

ดูเหมือนเพิ่งได้ยินเรื่องวุ่นวายแล้วค่อยรีบร้อนมาทั้งที่ยังงุนงงอยู่

“แปดสิบสี่ เจ้าอย่ากล่าวหาอย่างไร้หลักฐาน!”

ตอนนี้ แปดสิบหกรีบปฏิเสธว่า “เจ้ามีหลักฐานอะไรว่าเป็นพวกเราทำ? เจ้าเองทำงานไม่เอาไหนจนเกิดข้อผิดพลาด ยังคิดจะโยนความผิดมาให้พวกเราอีก!”

“ถูกต้อง”

แปดสิบสามก็กล่าวว่า “เมื่อวานพวกเราแค่ประมือวิชากับแปดสิบเจ็ด จะมีการซ้อมตีกันที่ไหนกัน? พวกเราจะไปยุ่งกับม้าของจวนเพราะเรื่องนั้นได้อย่างไร! เจ้าพูดเช่นนี้ ก็เอาหลักฐานมา!”

แปดสิบสี่พลันมีสีหน้าคับแค้น พูดอะไรไม่ออกสักคำ

เพราะเขาไม่มีหลักฐานจริงๆ

อีกทั้งเมื่อคืนฝนตกหนัก ต่อให้แปดสิบหกมาทำอะไรจริง ก็อาจไม่ทิ้งหลักฐานอะไรไว้แล้ว

เพราะพื้นที่ที่พวกเขาพักอาศัย ไม่ใช่จุดที่มีการคุ้มกันเข้มงวด

ในจวน จุดคุ้มกันเข้มงวดอยู่ในวงล้อมรอบนอกที่กว้างกว่า

ตอนนี้เฉินเจี้ยมองแปดสิบสามกับแปดสิบหก ก็ยังแยกไม่ออกชั่วขณะว่าใช่พวกเขาทำหรือไม่

เพราะคนทั้งสองก็มีสีหน้าคล้ายคนถูกใส่ร้าย

“อ้อ?”

ตอนนั้นเอง ดวงตางามของหลิวอวี้เจียวบนหลังม้า ก็เหลือบมองรอยบวมช้ำบนใบหน้าของแปดสิบสามกับแปดสิบหก ก่อนจะหันไปมองเฉินเจี้ยแล้วกล่าวว่า “แปดสิบเจ็ด ช่วงนี้วรยุทธ์ของเจ้า กลับก้าวหน้าขึ้นหรือ?”

“ข้าน้อยเพียงมุ่งหวังจะฝึกวิชาให้ดีขึ้นอีกสักหน่อย จะได้ทำคุณประโยชน์ให้ตระกูลมากขึ้น ดังนั้นช่วงนี้จึงใส่ใจหมัดเท้าเพิ่มขึ้นเล็กน้อย แต่ก็ยังมิได้ฝึกให้เกิดพลังภายใน”

เฉินเจี้ยก็รีบคุกเข่าลงอย่างเคารพกล่าวว่า “ส่วนเรื่องม้าวุ่นวายในครั้งนี้ แท้จริงแล้วเป็นเพราะข้าน้อยทำงานบกพร่อง! ขอคุณหนูรองลงโทษด้วย!”

เดิมทีเฉินเจี้ยกำลังลังเลอยู่ว่าจะเสนอความสงสัยของตนดีหรือไม่

เพราะหากพูดออกมาต่อหน้า ให้คุณหนูรองสั่งตรวจสอบ ย่อมมีโอกาสค้นพบความจริงมากกว่า

ทว่าหากเป็นเช่นนั้น ก็ย่อมมีลักษณะเหมือนผลักภาระความรับผิดชอบ

ไม่คิดเลยว่าแปดสิบสี่จะเสนอขึ้นมาก่อนเสียแล้ว

เฉินเจี้ยจึงไม่จำเป็นต้องเปิดปากเอง

เมื่อเป็นเช่นนี้ สิ่งที่ควรพูดก็พูดหมดแล้ว

ตอนนี้ ยอมรับผิดและรับโทษไปตรงๆ จึงเป็นทางที่ถูกต้องที่สุด

เพราะในยามนี้ เฉินเจี้ยมีความทรงจำชีวิตของผู้ดูแลอู๋ จึงยิ่งรู้ว่าควรทำอย่างไร

พร้อมกันนั้น ในใจของเฉินเจี้ย ก็เกิดความสงสารต่อแปดสิบสี่ขึ้นมาบางส่วน เพราะแม้ปกติแปดสิบสี่จะชอบอ่านหนังสือ และหวงแหนโอกาสที่จะได้เห็นหนังสือทุกครั้ง

ปกติก็มักแอบอ้างตนว่าเป็นผู้มีการศึกษา คิดว่าตนพอมีวัฒนธรรมอยู่บ้าง

แต่แท้จริงแล้ว จากการกระทำเมื่อครู่นี้ก็เห็นได้ว่า เขาไม่ได้เข้าใจความเป็นไปของผู้คนเลยแม้แต่น้อย

การแก้ต่างของเขาอ่อนแอและไร้ประโยชน์ เอาหลักฐานอะไรออกมาไม่ได้เลย

กลับยิ่งทำให้เขาไปล่วงเกินแปดสิบสามกับแปดสิบหกเข้า

อย่างไรก็ดี มีคนโง่ๆ อยู่ข้างกายมากหน่อยก็ดีเหมือนกัน

อย่างเช่นครั้งนี้ หากเฉินเจี้ยเป็นคนเปิดปากเสนอข้อสงสัยต่อคุณหนูรองเอง ก็จะไม่ค่อยดีนัก

แน่นอนว่าในขณะเดียวกัน เฉินเจี้ยก็ยังมีความรู้สึกผิดเลือนรางอยู่บ้าง เพราะหากเป็นแปดสิบสามกับแปดสิบหกทำจริง

เช่นนั้นครั้งนี้ แท้จริงแล้วแปดสิบสี่ก็เพราะเขา ถึงได้ตกอยู่ในสภาพเช่นนี้

“ภายในตระกูล คนย่อมมีมาก บางครั้งย่อมมีการเสียดทานและความขัดแย้งบ้างเป็นเรื่องปกติ แต่จะใช้โอกาสนี้ก่อแผนชั่วทำลายผลประโยชน์ของตระกูลไม่ได้!”

ทว่าเวลานี้ หลิวอวี้เจียวกลับกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “เรื่องนี้ หากใครมีเจตนาก่อกวนแล้วถูกตรวจพบ จะต้องลงโทษอย่างหนักแน่นอน! ถึงตอนนั้น อย่ามาโทษว่าคุณหนูผู้นี้ไร้ปรานี!”

ได้ยินถ้อยคำนี้ แปดสิบสามกับแปดสิบหกก็หน้าซีดเผือด ตัวสั่นสะท้านไปทั้งร่าง แล้วคุกหมอบลงกับพื้นทันที

แน่นอนว่าในเวลานี้ ก็ยังยากจะแยกแยะอยู่ดีว่า ตกลงพวกเขาเป็นคนทำหรือไม่

เพราะคุณหนูรองย่อมไม่เคยผ่อนปรนต่อบ่าวรับใช้ที่มีความผิดอยู่แล้ว ด้วยเหตุนั้นเมื่อเวลาผ่านไปนานปี จึงมีความน่าเกรงขามล้ำลึก

“ไม่ว่าจะทำงานบกพร่องด้วยเหตุใด ก็ต้องยอมรับโทษ”

จากนั้นหลิวอวี้เจียวก็กล่าวอีกว่า “แปดสิบแปด แปดสิบเจ็ด พวกเจ้าสองคนชดเชยความผิดได้ทันท่วงที แถมม้ายังขนเงางาม เนื้อแน่นเป็นมัน ดูออกว่าปกติพวกเจ้าไม่ได้ยักยอกอาหารม้า ดังนั้นครั้งนี้ ข้าจะละเว้นความผิดของพวกเจ้าเสีย! ส่วนแปดสิบสี่ มานี่ คนมาเอาไปเฆี่ยนสามสิบที!”

“เสี่ยวหรง เจ้าเข้ามาเถอะ ลงมือโบย”

เมื่อเสียงพูดสิ้นสุดลง สาวใช้คนหนึ่งที่อยู่ด้านหลังคุณหนูก็ยืนออกมา

สาวใช้ผู้นี้อายุราวสิบสี่สิบห้าปี ผิวค่อนข้างขาว ริมฝีปากค่อนข้างหนา ทว่าโหนกแก้มสูงอยู่บ้าง

ดวงตาก็เป็นตาชั้นเดียวเช่นกัน แต่ไม่งดงามเท่าดวงตาของคุณหนูรอง

ส่วนสูงก็เตี้ยกว่าคุณหนูรองเล็กน้อย เอวก็กว้างกว่าเล็กน้อย

อย่างไรก็ดี เมื่อมองโดยรวมแล้ว รูปโฉมของสาวใช้ผู้นี้ ในบรรดาคนธรรมดาก็ถือว่าไม่เลวแล้ว

เวลานี้ นางหยิบแส้ยาวออกมา เหวี่ยงทีหนึ่ง ฟาดลงกับพื้นดังเปรี้ยง ทำให้แปดสิบสี่ทั้งตัวสะดุ้งวาบไปโดยไม่อาจห้าม

แส้ชนิดนี้ตีคนเจ็บมาก แทบจะทำให้หนังถลอกเนื้อแตกได้

ดังนั้นแม้จะบอกว่าเฆี่ยนเพียงสามสิบที แต่แค่ฟังก็ทำให้บ่าวรับใช้ทั้งหลายหวาดกลัวแล้ว

“คลานเข้ามารับโบยสิ หรือจะให้ข้าเดินไปตีเจ้าเองกัน?”

อีกทั้งตอนนี้ คุณหนูเสี่ยวหรงถือแส้ยาวอยู่ ยกคางขาวผ่องขึ้นเล็กน้อย เอ่ยกับแปดสิบสี่ด้วยท่าทีสูงส่งว่า “หรือว่าเจ้าไม่พอใจต่อคำตัดสินของคุณหนู?”

แปดสิบสี่แน่นอนว่ารัวคำว่าไม่กล้า

จากนั้นก็คลานเข่ามารับการเฆี่ยน

เฉินเจี้ยที่อยู่ข้างๆ มองอยู่ ก็อดขมวดคิ้วไม่ได้

แม่นางเสี่ยวหรงผู้นี้ ช่างเกินไปหน่อย เดิมทีก็ไม่ใช่ว่าไม่เคยมีบ่าวรับใช้คนใดถูกลงโทษ

แต่เจ้าเองก็เป็นเพียงบ่าวรับใช้คนหนึ่ง เพียงแค่ได้รับความโปรดปรานจากคุณหนูรอง อีกทั้งยังเป็นสตรี จึงได้ติดตามอยู่ข้างกายนางเท่านั้น

นับตั้งแต่ต้นจนจบ ก็เป็นเพียงหนึ่งในสาวใช้ที่ติดตามอยู่มากมายเท่านั้น

ไฉนตอนนี้จึงวางท่าถึงเพียงนี้ มาดูหมิ่นบ่าวรับใช้คนอื่น?

ทว่า คุณหนูเสี่ยวหรงผู้นี้ อาจจะติดตามข้างกายคุณหนูรองมานานแล้ว จึงหล่อหลอมให้เกิดนิสัยชี้นิ้วออกคำสั่งขึ้นมาบ้าง

เมื่ออยู่ข้างกายคุณหนูรอง นางจึงดูแคลนบ่าวรับใช้ระดับล่างที่ทำงานจุกจิกอย่างเฉินเจี้ย แปดสิบสี่ แปดสิบแปด และคนอื่นๆ

แน่นอนว่าเวลานี้ก็ไม่มีใครกล้าแสดงความไม่พอใจ เพราะคุณหนูรองยังอยู่ที่นี่

คุณหนูรองได้ยินเสี่ยวหรงพูดเช่นนั้น สีหน้าของนางก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย

นางมิได้แสดงความไม่พอใจ

ย่อมไม่มีใครกล้าพูดมาก

สาเหตุหลักก็เพราะแปดสิบสี่ปกติคบหาคนไม่ค่อยดี ย่อมไม่มีใครช่วยพูดแทนเขา

เฉินเจี้ยแม้จะสงสัยอยู่บ้างว่าเป็นแปดสิบสามกับแปดสิบหกที่ก่อเรื่อง จนลากแปดสิบสี่เข้าไปเกี่ยว

เช่นนั้นแล้ว แท้จริงเขาก็มีส่วนต้องรับผิดชอบอยู่บ้าง

ทว่าตอนนี้เรื่องราวก็ยังไม่กระจ่าง

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยฐานะบ่าวรับใช้ เมื่อต้องอยู่ต่อหน้าผู้เป็นนายอย่างคุณหนูรอง ก็ยิ่งต้องระมัดระวังให้มาก เพราะท้ายที่สุดแล้ว นางมีอำนาจตัดสินเป็นตายต่อบ่าวรับใช้!

จากประสบการณ์ชีวิตหลายสิบปีของผู้ดูแลอู๋ เมื่อพิจารณาในยามนี้ ก็ยังไม่ควรเอ่ยปากจะดีที่สุด

ดังนั้น เฉินเจี้ยจึงไม่ออกเสียง

“เพียะ เพียะ เพียะ เพียะ……!!”

จากนั้น เพียงเห็นในลานนั้น คุณหนูเสี่ยวหรงยืนอยู่ตรงนั้น ท่าทีสูงศักดิ์ ยกแส้ยาวในมือฟาดลงอย่างไม่หยุดยั้ง เฆี่ยนแปดสิบสี่ผู้ดูอ่อนแอที่คุกอยู่ตรงหน้าอย่างหนัก

แปดสิบสี่ก็ได้แต่กัดฟันทน แม้แผ่นหลังจะถูกเฆี่ยนจนเลือดไหล เลือดนั้นย้อมเสื้อผ้าให้แดงฉาน

แต่เขาก็เพียงครางอู้อี้ ไม่ได้ร้องโหยหวนออกมา

เฉินเจี้ยเห็นดังนั้นก็ขมวดคิ้วอีก

เพราะตามประสบการณ์ชีวิตของผู้ดูแลอู๋ เมื่อถึงยามเช่นนี้ ก็ควรจะร้องออกมาให้เจ็บแสบ

หากเจ้าร้องได้อย่างน่าสงสาร ผู้ลงแส้ก็จะลงน้ำหนักเพิ่มได้ไม่ถนัด

และยังเป็นการบอกผู้เป็นนายด้วยว่า เจ้าถูกลงโทษเพียงพอแล้วจริงๆ

แต่แปดสิบสี่ผู้นี้กลับดื้อรั้นนัก ต้องอดทนไว้ให้ได้

ทำให้แม่นางเสี่ยวหรงลงมือหนักขึ้นเรื่อยๆ

(จบตอน)