บทที่ 4 ม้าปั่นป่วน

…

อย่างไรก็ตาม เวลานี้เป็นยามค่ำแล้ว เฉินเจี้ยจึงไม่มีอะไรทำอีก

เพราะเขารับหน้าที่เลี้ยงม้า การเลี้ยงม้าต้องตื่นกลางดึกขึ้นมาให้อาหาร ตามที่ว่า ม้าไม่กินหญ้ายามค่ำก็อ้วนไม่ได้

อีกทั้งก่อนจะไปฝังศพ ที่จริงก็ทานอาหารเย็นกันไปแล้ว ดังนั้นเฉินเจี้ยจึงเข้านอนอย่างรวดเร็ว

ตอนดึก เฉินเจี้ยลุกขึ้นตรงเวลา หาวหนึ่งที บ้วนปากเล็กน้อย แล้วจึงไปให้อาหารม้า

เขาเจอคนใช้หนุ่มอีกสองคน

แปดสิบสี่กับแปดสิบแปด

แปดสิบสี่รูปร่างผอม หน้าออกกลม พูดก็เบากว่า ตาก็เล็กหน่อย สายตาไม่ค่อยดีนัก ดังนั้นการเคลื่อนไหวจึงไม่ค่อยฉับไว ว่ากันว่าเป็นเพราะเขาฝึกวรยุทธ์ไม่ค่อยเก่ง จึงแอบชอบอ่านหนังสือ หวังพึ่งสิ่งนี้เพื่อโดดเด่นในตระกูล

แปดสิบแปดมีใบหน้ากลม แต่รูปร่างออกอ้วน และยังเตี้ยนิดหน่อย ปกติชอบยิ้ม สีหน้าค่อนข้างซื่อๆ ให้ความรู้สึกเป็นเจ้าจิ๋วอ้วนซื่อๆ คนหนึ่ง

ทั้งสองคนนี้ รวมถึงแปดสิบสามกับแปดสิบหกในวันนี้ และแปดสิบเจ็ดของเฉินเจี้ย ล้วนมีเลขลำดับต่อเนื่องกัน

เพราะทั้งหมดเป็นคนใช้รุ่นเดียวกัน

ยกเว้นแปดสิบห้า ที่ไม่อยู่แล้ว

ตอนเด็กๆ ไม่รู้เพราะเหตุใด จึงไปทำให้ผู้เป็นนายโกรธ และถูกนายฆ่าตายไปแล้ว

ที่แปดสิบสี่กับแปดสิบแปดทั้งสองคนปรากฏตัวอยู่ที่นี่ในตอนนี้ ก็เป็นเพราะพวกเขาเองก็ทำงานให้อาหารม้าเช่นกัน

เพราะบัดนี้แผ่นดินถูกปกครองโดยราชวงศ์โจว

ราชวงศ์โจว เป็นระบบแบ่งศักดินาของเหล่าอ๋อง

มีขุนนางกว่าแปดร้อยคนกระจายอยู่ทั่วทุกสารทิศ โดยมีโอรสสวรรค์แห่งนครหลวงเป็นผู้สูงส่งสุด

ตระกูลหลิวแม้ไม่ใช่เจ้าเมือง แต่ก็เป็นหนึ่งในตระกูลใหญ่ทั้งแปดใต้นี้ภายใต้บรรดาขุนนางในพื้นที่

จวนที่พำนักมีพื้นที่กว้างใหญ่มาก ใต้บัญชามีผู้แข็งแกร่งจำนวนมาก ถึงขั้นยังมีกองทหารประจำจวนของตนเอง ดังนั้นจึงเลี้ยงม้าไว้มากมาย

ดังนั้นจึงไม่ใช่คนคนเดียวที่จะรับผิดชอบงานเลี้ยงม้าได้

เวลานี้ เฉินเจี้ยยังไม่ได้พูด

“พี่สิบเจ็ด มาอยู่นี่เอง” แปดสิบแปดยิ้มด้วยใบหน้ากลมอันคุ้นชิน รีบเกลี่ยรอยยิ้มทักทายเฉินเจี้ย

ส่วนอีกด้านหนึ่ง แปดสิบสี่ เพียงหรี่ตาเล็กๆ มองเฉินเจี้ยแวบหนึ่ง ไม่ได้พูดอะไร

ทว่าเฉินเจี้ยก็ยังรู้สึกได้ว่า เพราะเรื่องชกต่อยในวันนี้ ทำให้ท่าทีของพวกเขาเปลี่ยนไป

เมื่อก่อนคนทั้งสอง แม้จะไม่ใช่ตัวการที่ตั้งฉายาให้เฉินเจี้ย

แต่เพราะแปดสิบสามกับแปดสิบหกพวกนั้น มักเรียกแบบนั้นกันบ่อยๆ

คนอื่นๆ เบื้องหลังก็จะเรียกตามไปด้วย

เมื่อก่อน แปดสิบแปดไม่เคยเรียกฉายา “ไอ้ปัญญาอ่อน” ต่อหน้าเฉินเจี้ย ทว่าเขาก็ไม่เคยเรียกพี่สิบเจ็ดเช่นกัน

ส่วนแปดสิบสี่ เมื่อก่อนเคยเรียกฉายา “ไอ้ปัญญาอ่อน” อยู่บ้าง แต่ตอนนี้เขาก็ไม่กล้าเรียกแล้ว

เฉินเจี้ยก็ไม่ได้คิดจะเอาเรื่องเก่าก่อนกับแปดสิบสี่ เพราะอย่างไรก็ไม่มีความจำเป็นต้องทำให้ทุกทิศเป็นศัตรู

“ใช่ เพิ่งมา”

เฉินเจี้ยก็ยิ้มตอบแปดสิบแปดเช่นกันว่า “งีบไปแป๊บหนึ่ง เกือบลุกไม่ขึ้น”

จากนั้น เฉินเจี้ยก็สนทนากับแปดสิบแปดอยู่พักหนึ่ง

ไม่นานนัก ทั้งสองก็เริ่มคุยกันเหมือนพี่น้อง

หลังได้รับประสบการณ์ชีวิตจากผู้ดูแลอู๋แล้ว เฉินเจี้ยก็เข้าใจว่า ที่ระดับล่าง นอกจากต้องเป็นคนเหี้ยมเพื่อให้ทุกคนไม่กล้ามารังแกตนแล้ว ยังต้องเรียนรู้การรวมกลุ่มสร้างพรรคพวกด้วย

วันนี้ที่ตีกันไปหนึ่งยก แน่นอนว่าต้องทำให้แปดสิบสามกับแปดสิบหกไม่พอใจแล้ว

ในตระกูล ไม่อาจฆ่าคนใช้คนอื่นได้โดยตรง

ภายใต้เงื่อนไขที่ไม่อาจลงมือถึงตายได้ หากยังสู้กันตัวต่อตัวอยู่เรื่อยๆ ก็อาจเกิดปัญหาขึ้นได้

เพราะอีกฝ่ายก็อาจฉวยโอกาสตอนเผลอ ลอบโจมตีเจ้าได้เช่นกัน

แต่หากรวมกลุ่มสร้างพรรคพวก เมื่อเจ้าเริ่มมีอำนาจ คนชั่วพวกนี้ก็ไม่กล้าต่อต้านหรือแก้แค้นแล้ว

ตรงกันข้าม หากมีเพียงลำพัง เจ้าก็ต้องแสดงความดุร้ายอย่างมาก จึงจะได้ผลข่มขวัญในระดับเดียวกัน

ระหว่างการสนทนาไร้สาระอยู่นาน เฉินเจี้ยกับแปดสิบแปดก็ให้อาหารม้าส่วนที่ตนรับผิดชอบเสร็จ

ทั้งสามคนล้วนเลี้ยงม้าเหมือนกัน ทว่าไม่ได้รวมเป็นกลุ่มเดียวกัน หากทำตามหน้าที่รับผิดชอบ

แต่ละคนรับผิดชอบดูแลม้าในบางส่วน

ตอนนี้แปดสิบสี่ก็ให้อาหารเกือบเสร็จแล้ว

ทั้งสามจึงหันหลังกลับห้องไปนอนกันตามลำพัง

ก่อนจากไป เฉินเจี้ยก็เพียงทักทายแปดสิบแปดเท่านั้น

หากมีคนยอมคบหากับตนได้ ก็นับว่าไม่เลว แต่ก็ไม่จำเป็นต้องฝืน

เพราะอย่างไรตอนนี้เฉินเจี้ยก็สามารถยืมสมองได้ ภายหลังยังอาจได้รับยาเม็ดทองคำเก้าทวารได้อีก

ต่อให้เป็นเพียงคนเดียว รับมือพวกแปดสิบสามกับแปดสิบหกชนิดนั้น ก็ไม่มีปัญหาโดยสิ้นเชิง

หลังให้อาหารม้าเสร็จ เฉินเจี้ยก็กลับไปที่ห้อง แล้วนอนต่อ

เพราะท้องฟ้ายังไม่สว่างด้วยซ้ำ

ระหว่างนั้น ท้องฟ้าก็เริ่มมีฝนตก เสียงฝนกระทบดังเปาะแปะจากนอกหน้าต่าง

อากาศเย็นลงเล็กน้อย

สภาพอากาศเช่นนี้ ทำให้ในผ้าห่มดูอบอุ่นและสบายเป็นพิเศษ

ไม่นาน เฉินเจี้ยก็หลับใหลลึกอีกครั้ง

“ปัง ปัง ปัง” ตอนที่เฉินเจี้ยลืมตาอีกครั้ง ก็เป็นตอนเช้าแล้ว คนที่ปลุกเขาคือเสียงเคาะประตู

ยังมีเสียงรีบร้อนของลุงโม่อีกด้วย: “อาเจี้ย รีบตื่นเร็ว ม้าเกิดเรื่องแล้ว ม้าหลายตัวในคอกเชือกหลุด วิ่งพล่านอยู่ในจวนพอดี คุณหนูรองก็เพิ่งกลับจวนด้วย!”

ได้ยินคำเหล่านี้ เฉินเจี้ยก็สะดุ้งทั่วร่าง ง่วงนอนหายไปหมดสิ้น

คำว่าคุณหนูรอง สำหรับคนใช้แล้ว หมายถึงความน่าหวาดกลัวอย่างใหญ่หลวง

ยิ่งตอนนี้คอกม้าก็ยังเกิดเรื่องอีก

ดังนั้นเฉินเจี้ยจึงรีบลุกขึ้น คว้าเสื้อคลุมตัวหนึ่งมาสวม แล้วพุ่งออกไปนอกประตู ลุงโม่เห็นได้ชัดว่าก็เพิ่งตื่นเช่นกัน ขี้ตายังเช็ดไม่หมด

จากนั้น เฉินเจี้ยกับลุงโม่ก็รีบตรงไปทางคอกม้า

ทว่าเรื่องที่ทำให้เฉินเจี้ยประหลาดใจก็คือ ม้าบริเวณที่ตนรับผิดชอบ ตอนนี้ส่วนใหญ่กลับมากันหมดแล้ว

ม้าตัวสุดท้าย ตอนนี้กำลังมีแปดสิบแปดขี่กลับมา มัดไว้ที่ตำแหน่งเดิม

ส่วนพื้นที่ที่แปดสิบแปดรับผิดชอบ ม้าก็กลับมากันหมดแล้ว

เหลือเพียงบริเวณที่แปดสิบสี่รับผิดชอบ ม้าส่วนใหญ่ยังว่างเปล่า

“เจ้าเป็นคนช่วยข้าพาม้ากลับมาหรือ”

เฉินเจี้ยก็รีบเข้าไปหาแปดสิบแปด พลางกล่าวว่า “ขอบใจนะ พี่น้อง”

“พี่สิบเจ็ด ไม่ต้องเกรงใจ”

แปดสิบแปดยิ้มเกาศีรษะพลางกล่าวว่า “พวกเราไม่ใช่พี่น้องกันหรอกหรือ? เป็นเรื่องที่สมควรอยู่แล้ว”

“แต่ตกลงเกิดอะไรขึ้น ม้าอยู่ดีๆ ทำไมถึงหลุดเชือกได้”

เฉินเจี้ยกล่าวต่อว่า “เมื่อคืนยังดีๆ อยู่ไม่ใช่หรือ”

“ใช่ ข้าก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น”

แปดสิบแปดกล่าวว่า “ข้าตื่นเพราะปวดฉี่ตั้งแต่เช้า พอดีเลยได้เห็นม้าวิ่งพล่าน...”

ฟังคำบอกเล่าของแปดสิบแปด เฉินเจี้ยก็มีสีหน้าไม่ค่อยดีนัก

เพราะเขาสงสัยว่าเป็นแปดสิบสามกับแปดสิบหกที่ก่อเรื่อง

ท้ายที่สุด เมื่อวานเขาเพิ่งมีเรื่องกับคนสองคนนี้

มีความเป็นไปได้ว่าทั้งสองคนฉวยโอกาสยามค่ำคืน แอบคลายเชือกม้าหลายตัวให้หลวม

แต่เพราะกลัวคนอื่นรู้ว่าเป็นพวกเขาที่ตั้งใจแก้แค้น จึงไม่ได้คลายเชือกเฉพาะม้าที่เฉินเจี้ยรับผิดชอบ

พวกเขาไม่กล้าวางยาฆ่าม้าเหล่านี้ เพียงแค่คลายเชือกเล็กน้อย สร้างความวุ่นวาย

เพราะม้าเหล่านี้ สำหรับตระกูลแล้ว ก็เป็นทรัพยากรที่ค่อนข้างสำคัญ

ถ้าวางยาฆ่าตรงๆ นั่นจะกลายเป็นเหตุการณ์ใหญ่

เมื่อถูกตระกูลสอบสวนอย่างเข้มงวด หากถูกจับได้ ก็อาจเป็นโทษตาย

แต่ความปั่นป่วนของม้าเช่นนี้ ผลลัพธ์น่าจะเป็นแค่ถูกดุหรือเฆี่ยนตีเท่านั้น!

“คนรับใช้คนไหนบ้างที่รับผิดชอบดูแลม้าในจวน?”

ขณะนั้นเอง ก็มีเสียงเย็นชาแฝงความสูงศักดิ์ของสตรีสาวดังขึ้นมาอย่างกะทันหัน

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของแปดสิบแปด เฉินเจี้ย และลุงโม่ ก็เปลี่ยนไปพร้อมกัน

เพราะพวกเขาต่างจำได้ว่า เสียงนี้คือของคุณหนูรอง!

พร้อมกับเสียงที่ดังมา คือสตรีสาวร่างระหง สวมกระโปรงสีม่วงรัดรูปอันหรูหรา บนร่างยังคลุมด้วยผ้าคลุมขอบลายด้ายทอง

เวลานี้ ยังมีม้าบางส่วนที่อยู่ในความดูแลของแปดสิบสี่ กำลังวิ่งพล่านอยู่ในจวน และคนรับใช้ตระกูลอื่นๆ บางส่วน ก็กำลังช่วยกันควบคุมม้า

และสตรีผู้นี้ก็ทะยานตัวขึ้น ใช้เรียวขาล็อกม้าไว้ตัวหนึ่ง จากนั้นก็ขี่เข้ามา

นางนั่งอยู่บนหลังม้า มือหยกข้างหนึ่งดึงบังเหียนไว้ ม้าชูขาหน้าขึ้น ร้องส่งเสียงแผดในคราหนึ่งก่อนจะหันตัว แล้วหยุดลงอย่างมั่นคง งดงามและผ่อนคลาย

“คนรับใช้ขอคารวะคุณหนูรอง!”

ในเวลาเดียวกัน แปดสิบสี่ก็มาถึงอย่างรีบร้อน เมื่อเห็นสตรีผู้นี้ก็กลัวจนรีบคุกเข่าลงทั้งสองข้าง

ถูกต้อง สตรีสาวผู้นี้ ก็คือเป้าหมายที่เฉินเจี้ยอยากเข้าใกล้ คุณหนูรองแห่งจวนหลิว หลิวอวี้เจียว!

(จบตอน)