บทที่ 36 งานเลี้ยงชมบุปผา

บทที่ 36 งานเลี้ยงชมบุปผา

อุทยานหลวงยามต้นฤดูร้อน บุปผานานาพันธุ์ต่างประชันโฉม กลิ่นหอมกรุ่นตลบอบอวล

ไทเฮาประทับบนที่นั่งประธาน ฮ่องเต้และฮองเฮาประทับแยกกันสองข้าง บรรดาพระสนม องค์หญิง ท่านหญิง และสตรีสูงศักดิ์รายล้อมอยู่รอบด้าน สนทนาสรวลเสเฮฮาอย่างชื่นมื่น แต่สายตาของผู้คนกลับลอบจับจ้องไปยังจาวหยางจวิ้นจู่ที่นั่งอยู่ในงานเลี้ยงเป็นครั้งคราว

ระยะนี้ชื่อเสียงของนางโด่งดังเป็นอย่างยิ่ง

เริ่มจากการทำให้ท่านหลินที่ดำรงตำแหน่งเสนาบดีกรมคลังมานานหลายปีถูกลดตำแหน่งเป็นผู้ช่วยเสนาบดีฯ

ต่อมาก็ชนไก่กับอิงกั๋วกง จนถึงขั้นคว้าสนามแข่งม้าของจวนอิงกั๋วกงมาครอง

จากนั้นก็แพร่สะพัดเรื่องราวรักใคร่ระหว่างกู้ซื่อจื่อกับบัณฑิตผู้หนึ่งไปทั่วเมืองหลวง

ได้ยินว่าไม่นานมานี้ยังบุกไปก่อเรื่องที่จวนของราชครูเซี่ย ลักพาตัวบุตรชายอันธพาลไม่เอาไหนของเขาไป ว่ากันว่าตอนนี้นางก็เอาแต่ขลุกอยู่ในหอนางโลมทั้งวันทั้งคืน

นี่มันช่าง... ไม่ถึงเดือน จาวหยางจวิ้นจู่ผู้นี้ก็สร้างความขุ่นเคืองให้ขุนนางในเมืองหลวงไปกว่าครึ่งแล้ว

สายตาของทุกคนทำให้เย่ฉยงที่กำลังชื่นชมบุปผางามนานาพันธุ์รู้สึกแปลกๆ

นางลูบแก้มตัวเอง "ข้าผู้เป็นจวิ้นจู่งดงามปานนี้เชียวรึ?"

ทุกคนได้ยินดังนั้น สีหน้าก็ยิ่งพูดยากเข้าไปใหญ่

องค์หญิงสี่นั่งอยู่ข้างๆ นาง มองซ้ายมองขวาหนึ่งครั้ง จากนั้นก็ขยับเข้าไปใกล้เย่ฉยงแล้วกล่าวว่า "เจ้ารู้หรือไม่ว่าทำไมพวกนางถึงมองเจ้า?"

เย่ฉยงยกมือขึ้นลูบแก้มตัวเองอีกครั้ง "อิจฉาความงามของข้าผู้เป็นจวิ้นจู่รึ?"

องค์หญิงสี่อดไม่ได้ที่จะกลอกตาใส่นาง "ช่วงนี้เจ้าไปสร้างความขุ่นเคืองให้ขุนนางไม่น้อยเลย พวกนางมองเจ้าเช่นนี้ ในใจคงกำลังคิดหาวิธีทูลฟ้องเจ้าต่อหน้าเสด็จย่าไทเฮาอยู่เป็นแน่แท้"

อย่างไรเสียนางก็เป็นองค์หญิงที่เติบโตในวังหลวง กลอุบายเหล่านี้ พระมารดาของนางก็เคยตักเตือนไว้แล้ว

อย่าได้ดูแคลนเหล่าพระสนมและท่านหญิงเหล่านี้ที่แต่ละคนยิ้มแย้มราวกับดอกไม้ ในใจอาจกำลังวางแผนสังหารเจ้าอยู่ก็เป็นได้

เย่ฉยงรู้สึกขนหัวลุก "คนค่อนงานเลี้ยงจับจ้องข้าผู้เป็นจวิ้นจู่เช่นนี้ คงมิได้หมายจะสังหารข้าทั้งหมดหรอกกระมัง? อย่างไรเสียข้าก็เป็นจวิ้นจู่ที่ได้รับความโปรดปรานนะ"

องค์หญิงสี่รู้สึกเห็นใจเย่ฉยงที่ไร้มารดา ไม่มีใครสั่งสอนนางเรื่องเหล่านี้ ดังนั้นทุกครั้งที่เผชิญหน้ากับองค์หญิงสาม จึงมักจะถูกใส่ร้ายจนโดนลงโทษ

นางตบไหล่เย่ฉยง "เรื่องพวกนี้ ต่อไปเปิ่นกงจู่จะสอนเจ้าเอง เจ้าเพียงคิดว่าข้าเป็นมารดาของเจ้าก็พอ"

เย่ฉยงผลักนางออกห่าง "เจ้าไสหัวไปเลย ข้าผู้เป็นจวิ้นจู่ไม่มีบุตรอกตัญญูเช่นเจ้า"

องค์หญิงสี่ไม่หยอกล้อนางอีก แต่พูดอย่างจริงจังว่า "ข้าไม่ได้ล้อเจ้าเล่น ข้าได้ยินพระมารดาบอกว่า งานเลี้ยงชมบุปผาของไทเฮาครั้งนี้ ทุกคนต่างก็นำบุปผางามมาด้วย ได้ยินว่าองค์หญิงสามและตระกูลกู้ทุ่มเงินมหาศาลขนบุปผางามจากเจียงหนานมา กะจะมาอวดโฉมในงานเลี้ยงชมบุปผาของไทเฮา"

"ตอนนี้เจ้าไม่เพียงแต่มีเรื่องกับองค์หญิงสาม แต่ยังไปสร้างความขุ่นเคืองให้ตระกูลกู้อีก วันนี้พวกนางต้องไม่ปล่อยเจ้าไปแน่"

เมื่อนึกถึงเรื่องที่เย่ฉยงถูกลงโทษในงานเลี้ยงชมบุปผาครั้งก่อน นางก็ย้ำเตือนอีกครั้ง "อย่าหาว่าพี่หญิงไม่เตือนเจ้านะ องค์หญิงสามผู้นั้นไม่ใช่คนที่จะไปยุ่งด้วยได้ เดี๋ยวอีกสักครู่นางจะพูดอะไรกับเจ้า เจ้าก็อย่าลงมือเด็ดขาด เข้าใจหรือไม่?"

เย่ฉยงมองท่าทางของนางที่เหมือนกับแม่แก่คอยพร่ำเตือนอย่างใส่ใจ ก็ยอมพยักหน้าอย่างว่าง่ายเป็นการให้เกียรติ

"วางใจเถิด ข้าจะใช้แค่ปาก ไม่ลงมือ"

องค์หญิงสี่นึกถึงฝีปากราวกับอาบยาพิษของเย่ฉยง ก็ยิ่งไม่วางใจ

"หรือว่าเจ้าจะไม่ใช้ปากด้วยจะดีกว่าหรือไม่?"

เย่ฉยงถลึงตาใส่นาง "เจ้าอย่าได้คืบจะเอาศอกนะ! จะให้ข้ายืนให้องค์หญิงสามรังแกอยู่ฝ่ายเดียวรึ? เจ้าอยู่ข้างใครกันแน่ เสียแรงที่ข้านับเจ้าเป็นพี่หญิง ไม่คิดว่าเจ้าคนทรยศนี่จะอยากให้ข้าเป็นกระโถนท้องพระโรง!"

องค์หญิงสี่ "ใครเป็นคนทรยศกัน?!"

เย่ฉยงชี้ไปที่นาง "ก็เจ้าไง!"

องค์หญิงสี่โกรธจนแทบจะกระโจน "หวังดีแต่ได้ร้าย ข้าไม่คุยกับเจ้าแล้ว"

อีกด้านหนึ่ง เต๋อเฟยและกู้ชิงอวี่มองจาวหยางจวิ้นจู่กับองค์หญิงสี่ที่กำลังกระซิบกระซาบกันอย่างสนิทสนม พลันสบตากันอย่างรู้ความนัย

กู้ชิงอวี่กระซิบ "ท่านป้า คนในจวนสืบมาว่าระยะนี้จวนตวนอ๋องไม่ได้จัดซื้อดอกไม้พันธุ์ไม้ราคาแพงใดๆ เลย จาวหยางจวิ้นจู่ผู้นั้นเอาแต่ขลุกอยู่ในหอนางโลมของนาง คงลืมเรื่องงานเลี้ยงชมบุปผาไปเสียสิ้นแล้วเพคะ"

เต๋อเฟยใช้ผ้าเช็ดหน้าซับมุมปาก แค่นเสียงเย็นชา "เราไม่ต้องไปร่วมวงด้วย ทางด้านจาวหยางจวิ้นจู่ย่อมมีองค์หญิงสามออกหน้าให้ เราเพียงแค่นั่งชมพวกนางกัดกันก็พอแล้ว"

องค์หญิงสามที่พวกนางกล่าวถึง เวลานี้กำลังจ้องมองเย่ฉยงด้วยสายตาอาฆาตแค้น เมื่อนึกถึงที่เสด็จพ่อและเสด็จย่าไทเฮาลำเอียงเข้าข้างเย่ฉยงผู้นี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในดวงตาก็ฉายแววเย็นชา นางต่างหากที่เป็นพระธิดาของเสด็จพ่อ เย่ฉยงผู้นี้มีสิทธิ์อะไร

งานเลี้ยงชมบุปผาครั้งก่อน ตนเพียงแค่เยาะเย้ยนางไม่กี่คำ เย่ฉยงผู้นี้ก็ก่อเรื่องอย่างบ้าคลั่ง นางยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย ลูบไล้กำไลหยกบนข้อมือเบาๆ

หากครั้งนี้เย่ฉยงก่อเรื่องขึ้นอีก นางก็อยากจะดูนักว่าเสด็จย่าไทเฮาจะยังลำเอียงเข้าข้างนางได้อีกหรือไม่

ยังมีเจ้าโง่องค์หญิงสี่อีกคน ก่อนหน้านี้ก็ไม่ถูกกับเย่ฉยงผู้นั้น แต่ไม่รู้ว่าช่วงนี้ถูกเย่ฉยงมอมยาอะไรเข้าไป ถึงได้ไปมั่วสุมอยู่กับนางทั้งวัน

องค์หญิงสามยิ่งคิดก็ยิ่งไม่พอใจ ราวกับว่าทุกคนล้วนเข้าข้างจาวหยางจวิ้นจู่

เด็กป่าไร้มารดาคนหนึ่ง ไม่ว่าจะดีดพิณ เดินหมาก วาดภาพ เขียนอักษร ก็ไม่มีอะไรดีสักอย่าง เหตุใดถึงได้รับความรักจากผู้คนมากมายขนาดนี้!

เมื่อรู้สึกถึงสายตาไม่เป็นมิตรที่จับจ้องมา เย่ฉยงก็พลันเงยหน้าขึ้น สบตากับสายตาอาฆาตขององค์หญิงสามพอดี

เย่ฉยงเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง ชูนิ้วกลางให้องค์หญิงสามที่อยู่ฝั่งตรงข้ามอย่างท้าทาย

องค์หญิงสามเห็นดังนั้นก็โกรธจนอกกระเพื่อมรุนแรง แทบจะควบคุมอารมณ์ไม่อยู่

ถึงแม้นางจะไม่รู้ว่าท่าทางของเย่ฉยงหมายถึงอะไร แต่เมื่อประกอบกับสายตาท้าทายของนางแล้ว นั่นย่อมเป็นท่าทีที่ดูถูกเหยียดหยามนางอย่างแน่นอน

องค์หญิงสี่เห็นเย่ฉยงแค่ยกมือขึ้นก็ทำให้อีกฝ่ายโกรธจนแทบคลั่ง ก็เกิดความสงสัยขึ้นมาทันที

"เมื่อครู่ท่าทีของเจ้าหมายความว่าอย่างไร?"

เย่ฉยงกะพริบตา ยิ้มอย่างใสซื่อ "ข้าผู้เป็นจวิ้นจู่ทักทายนางอยู่น่ะสิ"

องค์หญิงสี่: ข้าเชื่อเจ้าก็บ้าแล้ว

ขณะที่ทั้งสองกำลังต่อปากต่อคำกัน งานเลี้ยงก็ค่อยๆ ดำเนินมาถึงจุดสำคัญ ทุกคนต่างก็นำบุปผาและพืชพรรณแปลกตาที่เตรียมมาอย่างดีถวาย เพื่อเอาใจไทเฮา

ฮูหยินกู้ลุกขึ้นยืนด้วยรอยยิ้ม สั่งให้สาวใช้ยกเบญจมาศหมึกขอบทองหนึ่งกระถางขึ้นมา เมื่อดอกไม้ปรากฏโฉม ก็เรียกเสียงฮือฮาจากทั่วทั้งงาน

ต้นเบญจมาศหมึกนั้นลำต้นตั้งตรง กลีบดอกหนาราวกับกำมะหยี่ พื้นสีเป็นสีม่วงเข้มจนเกือบดำ ขอบกลีบกลับประดับด้วยขอบสีทองสว่าง ราวกับทองคำเปลวบริสุทธิ์ เมื่อแสงแดดสาดส่อง แสงสีทองและสีดำก็สะท้อนกันงดงามแปลกตาหาใดเปรียบ

ไทเฮาทอดพระเนตรแล้วพยักหน้าไม่หยุด "เบญจมาศหมึกขอบทองชั้นเลิศ พันธุ์นี้หาได้ยากยิ่งนัก"

"ด้วยพระบารมีของไทเฮาเพคะ จึงได้ทอดพระเนตรบุปผาแปลกตามากมายเช่นนี้"

ฮูหยินกู้ได้รับคำชม ใบหน้าก็เปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจ กล่าวขอบคุณแล้วโค้งกายถอยกลับไป

องค์หญิงสามนั่งอยู่ที่โต๊ะ เมื่อเห็นตระกูลกู้ได้รับคำชม ในดวงตาก็ฉายแววไม่ยอมแพ้ ทันใดนั้นก็กล่าวเสียงดัง "เสด็จย่าไทเฮา หลานก็เตรียมดอกไม้มาถวายท่านเช่นกันเพคะ"

พูดจบ ก็รีบให้สาวใช้ยกโบตั๋นปะการังตงหูที่ตนเตรียมไว้ขึ้นมา

ทันทีที่โบตั๋นปะการังตงหูถูกนำเสนอ เสียงอึกทึกครึกโครมในอุทยานก็พลันเงียบสงัดลงหลายส่วน

เห็นเพียงต้นดอกไม้ในกระถางนั้นไม่ได้ปลูกอยู่ในดิน แต่กลับใช้ปะการังสีแดงจากทะเลลึกทั้งก้อนแกะสลักเป็นกิ่งก้าน กลีบดอกซ้อนกันเป็นชั้นๆ ไล่เฉดสีจากชมพูอ่อนไปจนถึงแดงเข้ม ขอบกลีบแต้มด้วยสีส้มแดงอันเป็นเอกลักษณ์ของปะการัง ราวกับชาดชั้นดีที่ชุ่มโชกไปด้วยแสงอัสดง ยามต้องแสงตะวันก็ส่องประกายระยิบระยับ งดงามจนหาที่เปรียบมิได้ นี่มิใช่บุปผาอีกต่อไป หากแต่เป็นผลงานศิลปะอันล้ำค่าหาใดเปรียบ

ของล้ำค่าหายากเช่นนี้ ทำให้ทุกคนต่างกลั้นหายใจด้วยความทึ่ง

แม้แต่ไทเฮาและฮ่องเต้ก็อดไม่ได้ที่จะประทับนั่งตัวตรง สายตาจับจ้องไปที่โบตั๋นปะการังนั้นอย่างไม่วางตา เอ่ยชมไม่ขาดปาก

ไทเฮาจ้องมองโบตั๋นปะการังนั้นพลางพยักหน้าซ้ำๆ "ข้าชมบุปผามานับไม่ถ้วน แต่กลับไม่เคยเห็นของแปลกที่ผสมผสานความชุ่มชื่นของปะการังกับความงามของโบตั๋นเข้าไว้ด้วยกันเช่นนี้! อิ๋งเอ๋อร์ช่างมีน้ำใจยิ่งนัก! ประทานรางวัล! ต้องประทานรางวัลใหญ่อย่างงาม!"