บทที่ 16: แม้ต้องตกเป็นทาสหรือสาวใช้ พวกเราก็ยินยอม

เมื่อเห็นว่าทั้งสองแสดงความเคารพอย่างนอบน้อม หลินฝานก็โบกมือปฏิเสธ:

"แม่นางทั้งสองไม่ต้องมากพิธีหรอก ข้าดูจากสีหน้าของพวกเจ้าแล้ว อาการบาดเจ็บคงทุเลาลงมากแล้ว พักผ่อนอีกสักหน่อยก็น่าจะหายเป็นปกติ!"

"ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณโอสถที่ท่านผู้มีพระคุณหลอมให้เจ้าค่ะ หากไม่ได้โอสถของท่านผู้มีพระคุณ อย่าว่าแต่จะหายดีเลย อาการบาดเจ็บของพวกเราคงกำเริบหนักขึ้นไปอีก จะรอดชีวิตมาได้หรือไม่ก็ยังยากจะคาดเดาเจ้าค่ะ!"

สองพี่น้องตระกูลมู่ย่อมรู้ซึ้งถึงอาการบาดเจ็บของตนเองเป็นอย่างดี

หลังจากที่ท่านปู่สละชีวิตส่งพวกนางหลบหนีออกมา พวกนางก็ยังคงถูกตามล่าอย่างหนักระหว่างทาง

พวกนางสองคนต่อสู้อย่างสุดกำลัง แต่ศัตรูมีจำนวนมากเกินไป พวกนางจึงได้รับบาดเจ็บสาหัสและตกอยู่ในสภาพปางตาย

หากไม่ได้แรงแค้นที่สุมอยู่ในอกเป็นเครื่องหล่อเลี้ยง พวกนางคงไม่อาจหนีรอดมาได้ไกลถึงเพียงนี้ และคงไม่มีโอกาสได้พบกับหลี่หานและคนอื่นๆ เป็นแน่

"เอาล่ะ พวกเจ้าสองคนไม่ต้องเรียกข้าว่าผู้มีพระคุณแล้วล่ะ ข้าแซ่หลิน นามว่าฝาน เรียกข้าว่าผู้นำตระกูลหลินก็พอ!"

"ทราบแล้วเจ้าค่ะ ผู้นำตระกูลหลิน!"

"จริงสิเจ้าคะ ผู้นำตระกูลหลิน ท่านพอจะบอกพวกเราได้หรือไม่เจ้าคะ ว่าแถวนี้คือที่ใด?"

ในตอนนั้น พวกนางมัวแต่หนีหัวซุกหัวซุน จึงไม่รู้ตัวเลยว่าหนีมาถึงที่ใดแล้ว

"ที่นี่คือนครว่านเซี่ยง!"

"นครว่านเซี่ยงหรือเจ้าคะ? พวกเราไม่คิดเลยว่าจะหนีมาไกลถึงเพียงนี้!"

พวกนางเคยได้ยินชื่อนครว่านเซี่ยงมาก่อน มันตั้งอยู่ในมณฑลเดียวกับเมืองฉางหนิงของพวกนาง

ทว่าตามที่พวกนางรู้มา เจ้าเมืองนครว่านเซี่ยงมีระดับพลังเพียงขอบเขตเบิกกำเนิดขั้นต้นเท่านั้น

พวกนางจึงรู้สึกประหลาดใจจริงๆ ที่มีบุคคลผู้ทรงพลังอย่างหลินฝานซ่อนตัวอยู่ที่นี่

แต่พอคิดดูอีกที หลินฝานอาจจะเพิ่งก่อตั้งตระกูลของตนเองขึ้นมาก็ได้

และเมืองที่ไม่ได้แข็งแกร่งมากนักอย่างนครว่านเซี่ยง ก็เหมาะสมที่จะใช้เป็นจุดเริ่มต้นในการพัฒนาตระกูล

รอให้ตระกูลแข็งแกร่งขึ้นเสียก่อน แล้วค่อยย้ายไปตั้งรกรากในเมืองใหญ่ก็ยังไม่สาย

"แม่นางทั้งสอง เหตุใดพวกเจ้าจึงไม่แนะนำตัวกันหน่อยเล่า?"

เมื่อได้ยินคำถามของหลินฝาน สองพี่น้องก็ตระหนักได้ว่าพวกนางลืมแนะนำตัวไปเสียสนิท

"ขออภัยด้วยเจ้าค่ะผู้นำตระกูลหลิน พวกเราเสียมารยาทแล้ว!"

"ข้ามีนามว่ามู่ซื่อเสวี่ย ส่วนนี่คือมู่ซื่ออวี่น้องสาวฝาแฝดของข้า พวกเรามาจากตระกูลมู่แห่งเมืองฉางหนิงเจ้าค่ะ!"

"ตระกูลมู่แห่งเมืองฉางหนิงหรือ? ข้าพอจะคุ้นหูอยู่บ้าง ใช่หนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่แห่งเมืองฉางหนิงหรือไม่?" หลินฝานเอ่ยถามพลางแสร้งทำสีหน้าครุ่นคิด

"ใช่แล้วเจ้าค่ะผู้นำตระกูลหลิน แต่บัดนี้ ไม่มีตระกูลมู่อยู่ในเมืองฉางหนิงอีกต่อไปแล้วเจ้าค่ะ!"

เมื่อเอ่ยถึงเรื่องนี้ สองพี่น้องก็เผยสีหน้าเศร้าหมองออกมา

ทางด้านหลินฝาน เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็อดประหลาดใจไม่ได้

จากสีหน้าและคำพูดของพวกนาง ดูเหมือนว่าตระกูลมู่จะถูกฆ่าล้างตระกูลไปแล้ว มิน่าเล่า พวกนางถึงได้บาดเจ็บสาหัสเจียนตายเช่นนี้

"แม่นางทั้งสอง เหตุใดจึงกล่าวว่าไม่มีตระกูลมู่อีกแล้วเล่า? เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่ แล้วมันเกี่ยวข้องกับอาการบาดเจ็บสาหัสของพวกเจ้าหรือไม่?"

หลินฝานรู้สึกสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่

ตระกูลที่ถือว่าค่อนข้างแข็งแกร่งในมณฑลชิงอวิ๋น กลับถูกฆ่าล้างตระกูลไปเสียอย่างนั้น

เรื่องนี้ทำให้เขาประหลาดใจจริงๆ

"ผู้นำตระกูลหลิน ตระกูลมู่ของเราถูกสำนักเมฆาอัคคีและอีกสามตระกูลใหญ่ในเมืองฉางหนิงร่วมมือกันกวาดล้าง จนไม่เหลือซากแล้วเจ้าค่ะ!"

"ดูเหมือนว่าคนทั้งตระกูลมู่ จะเหลือเพียงข้ากับน้องสาวที่รอดชีวิตมาได้!"

เมื่อนึกถึงว่าตระกูลของพวกนางเหลือเพียงแค่สองคนพี่น้อง น้ำตาแห่งความโศกเศร้าก็ไหลรินออกมา

เมื่อหงลู่เห็นภาพบาดใจเช่นนี้ นางก็รู้สึกเวทนาพวกนางเป็นอย่างยิ่ง

พร้อมกันนั้น นางก็ตระหนักได้ว่า ตระกูลอันยิ่งใหญ่สามารถล่มสลายลงได้ในพริบตา

มิน่าเล่า ด้วยระดับพลังของสามีในตอนนี้ แม้เขาสามารถยึดครองนครว่านเซี่ยงได้อย่างเบ็ดเสร็จ แต่เขากลับเลือกที่จะไม่ทำ

เขากลับเลือกที่จะพัฒนาตนเองอย่างเงียบๆ อยู่ที่นี่ โดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น

ในที่สุดนางก็เข้าใจความคิดของสามีแล้ว

หากพวกเขาวางตัวโดดเด่นจนเกินไป ย่อมต้องดึงดูดความสนใจจากขั้วอำนาจอื่นอย่างแน่นอน และหากพวกเขาต้องการพัฒนาต่อไป ก็จะต้องเผชิญกับแรงเสียดทานอย่างมหาศาล

ไม่มีขุมอำนาจใดปรารถนาให้มีตัวตนที่สามารถแย่งชิงทรัพยากรไปจากพวกเขามาอยู่ใกล้ๆ หรอก

อย่างไรก็ตาม หงลู่ก็ยังอยากรู้ว่าเหตุใดตระกูลมู่ถึงถูกสี่ขุมอำนาจใหญ่รุมโจมตีได้

นางจึงเอ่ยถามพวกนางทั้งสองว่า "ตระกูลของแม่นางไปล่วงเกินขุมอำนาจทั้งสี่เข้าหรือ?"

"ทุกอย่างเป็นเพราะนายน้อยแห่งสำนักเมฆาอัคคีผู้นั้นเจ้าค่ะ!"

เมื่อเอ่ยถึงนายน้อยผู้นี้ สองพี่น้องก็ถึงกับกัดฟันกรอดด้วยความแค้น

เขาคือต้นเหตุที่ทำให้ตระกูลของพวกนางต้องพินาศ

หลินฝานและหงลู่ไม่ได้เอ่ยขัด พวกเขาเพียงเฝ้ามองดูทั้งสองอย่างเงียบๆ

เมื่อทั้งสองสงบสติอารมณ์ลงได้ พวกนางก็เล่าเรื่องราวต่อไป

"พวกเราไม่รู้ว่านายน้อยผู้นี้ไปได้ข่าวมาจากที่ใด ว่าสองพี่น้องเรามีพรสวรรค์ระดับเสวียนขั้นสูงสุด"

"หลังจากยืนยันได้ว่าข่าวนี้เป็นเรื่องจริง สำนักเมฆาอัคคีก็ส่งคนมาทาบทามสู่ขอพวกเราสองพี่น้อง เพื่อให้ไปเป็นอนุภรรยาของเขาทันที"

"แต่พวกเรารู้ดีว่านายน้อยแห่งสำนักเมฆาอัคคีผู้นี้มีสันดานเช่นไร"

"เจ้านั่นบ่มเพาะเคล็ดวิชาดูดซับพลังหยินอย่างชั่วร้าย ใครก็ตามที่ตกเป็นเหยื่อของเขา จะมีชีวิตอยู่ได้ไม่เกินหนึ่งปี และจุดจบล้วนน่าเวทนาทั้งสิ้น"

"ท่านปู่และท่านพ่อท่านแม่ย่อมไม่มีทางส่งพวกเราสองพี่น้องไปตกนรกทั้งเป็นเช่นนั้นได้ พวกท่านจึงปฏิเสธคำสู่ขอไปทันที"

"ความขัดแย้งระหว่างตระกูลมู่ของเราและสำนักเมฆาอัคคีจึงเริ่มต้นขึ้น"

"ทว่าในตอนแรก ท่านปู่และท่านพ่อท่านแม่ไม่ได้กังวลใจกับเรื่องนี้นัก!"

"ในความคิดของพวกท่าน แม้ว่าสำนักเมฆาอัคคีจะแข็งแกร่งกว่าตระกูลมู่ของเรา แต่หากสำนักเมฆาอัคคีคิดจะโค่นล้มตระกูลมู่ของเราเพียงลำพัง พวกเขาก็ต้องสูญเสียอย่างหนักเช่นกัน"

"ยิ่งไปกว่านั้น ในเมืองฉางหนิงยังมีอีกสามตระกูลใหญ่และจวนเจ้าเมืองคอยคานอำนาจอยู่ พวกท่านจึงเชื่อว่าสำนักเมฆาอัคคีคงไม่กล้าบุกมาโจมตีถึงหน้าประตูบ้านหรอก!"

"แต่ผลลัพธ์กลับผิดคาด เพื่อที่จะครอบครองพวกเราสองคน สำนักเมฆาอัคคีเริ่มลอบเจรจากับอีกสามตระกูลใหญ่อย่างลับๆ!"

"สามตระกูลใหญ่นั้น เพื่อหวังจะแบ่งปันทรัพย์สินของตระกูลมู่ของเรา กลับยอมร่วมมือกับสำนักเมฆาอัคคีเพื่อกำจัดตระกูลมู่เสียอย่างนั้น!"

"ส่วนเรื่องที่ว่าเหตุใดจวนเจ้าเมืองถึงไม่ยื่นมือเข้าแทรกแซงในท้ายที่สุดนั้น พวกเราก็สุดจะหยั่งรู้เจ้าค่ะ!"

เมื่อได้รับฟังเรื่องราวทั้งหมด หงลู่ก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ

"สำนักเมฆาอัคคีนี้ช่างชั่วช้านัก! เพียงเพราะถูกปฏิเสธการแต่งงาน ถึงกับต้องฆ่าล้างบางกันทั้งตระกูลเลยเชียวหรือ!"

"ลู่ลู่ ในโลกใบนี้ไม่มีความดีหรือความเลวหรอก มีเพียงกฎแห่งปลาใหญ่กินปลาเล็กเท่านั้น!"

"มีเพียงการแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น จึงจะมีสิทธิ์กำหนดชะตาชีวิตได้"

"เมื่อใดที่พลังแข็งแกร่งจนไม่มีใครกล้าล่วงเกิน ต่อให้ทำความชั่วร้ายสักเพียงใด ก็ไม่มีใครกล้าตราหน้าว่าเป็นคนเลว นี่แหละคือความเป็นจริง!"

หลินฝานใช้ชีวิตอยู่ในโลกใบนี้มาสามสิบปีแล้ว และเขาก็เคยได้ยินเรื่องราวทำนองนี้มานับไม่ถ้วน

นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมเขาจึงเลือกที่จะทำตัวไม่ให้เป็นจุดสนใจ

การเก็บตัวเงียบๆ จะช่วยให้พัฒนาได้อย่างราบรื่น

"ท่านพี่ ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะตั้งใจบ่มเพาะให้หนักขึ้นไปอีกเจ้าค่ะ!"

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของหงลู่ หลินฝานก็พยักหน้ารับด้วยความพอใจ

จากนั้น หลินฝานก็หันไปมองสองพี่น้องตระกูลมู่: "แม่นางทั้งสอง พวกเจ้าวางแผนจะทำสิ่งใดต่อไปหรือ?"

"ผู้นำตระกูลหลิน ในมณฑลชิงอวิ๋นไม่มีที่ให้พวกเราสองพี่น้องยืนหยัดได้อีกต่อไปแล้วเจ้าค่ะ"

"หากพวกเราสองพี่น้องออกไปในสภาพเช่นนี้ ย่อมต้องถูกหูตาของสี่ขุมอำนาจใหญ่นั้นหมายหัวอย่างแน่นอน"

"เพื่อความปลอดภัยของพวกเราเอง พวกเราหวังว่าผู้นำตระกูลหลินจะยอมรับพวกเราไว้ แม้ว่าต้องตกเป็นทาสหรือเป็นสาวใช้ พวกเราสองพี่น้องก็ยินยอมพร้อมใจเจ้าค่ะ!"

น้ำเสียงของมู่ซื่อเสวี่ยนั้นจริงใจเป็นอย่างยิ่ง

ส่วนเรื่องการเป็นอนุภรรยานั้น ค่อยหาโอกาสเหมาะๆ เอ่ยถึงในภายหลังก็ได้ สิ่งสำคัญในตอนนี้คือต้องอยู่ที่นี่ให้ได้ก่อน เพราะนั่นคือการสร้างโอกาส

อีกอย่าง การได้เป็นสาวใช้ของนักเล่นแร่แปรธาตุระดับเหลืองขั้นสูงสุดก็ไม่ใช่เรื่องน่าอับอายอันใด

หากข่าวนี้แพร่งพรายออกไป ผู้คนนับไม่ถ้วนคงได้แต่อิจฉาตาร้อนเป็นแน่