บทที่ 48: การโต้กลับอย่างรุนแรง

การนิ่งเฉยของจูหยวนจางยิ่งทำให้เหล่าขุนนางได้ใจ พวกเขาใช้โวหารรุกไล่หนักขึ้นเรื่อยๆ ราวกับว่าหากหลี่ชิงไม่ยอมแต่งบทกวีออกมา เขาจะกลายเป็นผู้กระทำความผิดมหันต์ทันที

จักรพรรดินีหม่าขมวดคิ้ว "ฉงปา วันนี้เป็นวันเกิดท่าน ท่านไม่ควร..."

"พี่หญิงไม่ต้องกังวล" จูหยวนจางตรัส "ข้ามิได้มีเจตนาร้าย เพียงแต่อยากทดสอบหลี่ชิงดูเสียหน่อย หลี่ชิงเป็นคนมีพรสวรรค์ แต่ยังขาดประสบการณ์ในวังวนแห่งอำนาจของวิถีขุนนาง จำต้องได้รับการขัดเกลาอีกมาก"

เมื่อได้ยินว่าพระองค์ทรงเห็นความสามารถของหลี่ชิง จักรพรรดินีหม่าก็ลอบถอนหายใจเบาๆ และมิได้ทัดทานอีก

เหล่าองค์ชายที่ประทับอยู่ใกล้จูหยวนจางที่สุด เมื่อได้ยินเสด็จพ่อทรงเอ่ยชมคนผู้หนึ่งอย่างสูง ต่างก็พากันมองไปยังโต๊ะของหลี่ชิงซึ่งเป็นจุดสนใจของทุกคน

จูตี้ดึงชายเสื้อจูจื่อแล้วกระซิบถาม "น้องแปด คนไหนคือหลี่ชิง?"

"คนที่หนุ่มที่สุดนั่นไง" จูจื่อชี้บอก "ทว่า บทกวีของท่านหลี่นั้นช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก"

"ท่านหลี่?" จูตี้ถามอย่างประหลาดใจ "เจ้าเรียกเขาว่าท่านหลี่เชียวหรือ?"

"จะแปลกอะไรเล่า? เสด็จพ่อกับเสด็จพี่ใหญ่ก็เรียกเขาเช่นนั้น" จูจื่อพึมพำเบาๆ

จูตี้ทำหน้าไม่อยากจะเชื่อและหันไปมองหลี่ชิงอีกครั้ง

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายยังคงสงบนิ่งแม้จะอยู่ท่ามกลางพายุโหมกระหน่ำ เขาก็พยักหน้าเล็กน้อย "เป็นบุคคลที่ไม่ธรรมดาจริงๆ"

หลี่ชิงจิบชาแล้วเอ่ยกับเม่าเซี่ยง "ลูกพี่ ข้าควรจะกล่าวอะไรกับคนพวกนี้สักหน่อยไหมขอรับ?"

เม่าเซี่ยง: "..."

เขามองไปยังองค์จักรพรรดิ นิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วจึงพยักหน้า "ได้ ในเมื่อฝ่าบาททรงขยายกำลังองครักษ์เสื้อแพร ย่อมทรงมีพระประสงค์จะใช้งานพวกเราอย่างเต็มที่ ไม่จำเป็นต้องออมมือ"

จางเหิงและหลิวหมิงที่อัดอั้นมานานรีบเสริมทันที "จัดหนักไอ้พวกสารเลวพวกนี้เลย!"

หลี่ชิงหัวเราะในลำคอ ลุกขึ้นยืนค้อมกายให้จูหยวนจางเล็กน้อย จากนั้นจึงหันไปหาผู้ที่เริ่มโจมตีเขาคนแรกแล้วถามว่า "ท่านคือใคร?"

"ข้า หวังเหวินลู่ ขุนนางตรวจสอบสังกัดกระทรวงการคลัง"

บ้าเอ๊ย รายต่อไปข้าจะสืบเรื่องเจ้าเนี่ยแหละ... หลี่ชิงพยักหน้า "ในเมื่อขุนนางตรวจสอบหวังยืนกรานอยากให้ข้าแต่งบทกวี ข้าก็จะสนองความต้องการของท่าน"

เขาจ้องหน้าหวังเหวินลู่ตรงๆ น้ำเสียงเจือความเย้ยหยัน:

"ทุกสิ่งสวรรค์ลิขิต จะขืนคิดฝืนไปไย? ไฉนต้องเหนื่อยใจ ใช้เล่ห์กลกลั่นแกล้งกัน?"

เพียงประโยคเดียว หวังเหวินลู่ถึงกับพูดไม่ออก ใบหน้าเปลี่ยนจากแดงเป็นซีดเผือด

เหล่าขุนนางที่เคยส่งเสียงเชียร์ก่อนหน้านี้ก็มีสีหน้าปั้นยาก พวกเขาล้วนเป็นคนฉลาด คำถากถางของหลี่ชิงนั้นชัดเจนยิ่งนัก พวกเขาเข้าใจดีว่า:

ฮ่องเต้ต้องการขยายอำนาจองครักษ์เสื้อแพรและกำจัดการทุจริต เล่ห์เหลี่ยมกระจอกๆ ของพวกเจ้านั้นไร้ผลสิ้นดี

หลี่ชิงกล่าวต่อ "ท้องอิ่มก็เพียงพอ ลมส่งท้ายก็พอใจ"

นี่คือคำเสียดสีอีกครั้ง สื่อว่าเหล่าขุนนางนั้นคอรัปชั่นและไม่รู้จักพอ ทั้งที่ฮ่องเต้ให้โอกาสแล้ว มี "ลมส่ง" (โอกาส) ให้แล้ว ควรจะหยุดมือเสียโดยเร็วที่สุด

หวังเหวินลู่ทั้งตกใจและโกรธจัด เช่นเดียวกับขุนนางคนอื่นๆ

หลี่ชิงเมินเฉยต่อปฏิกิริยาเหล่านั้นและร่ายต่อ "เรื่องวุ่นเมื่อไหร่จบ? ทำร้ายคนเมื่อไหร่สิ้น?"

ความหมายยิ่งชัดแจ้งเข้าไปอีก: ถ้าพวกเจ้าไม่หาเรื่อง พวกเจ้าก็รอด แต่ถ้ายังคิดทำร้ายคนอื่น สุดท้ายกรรมจะตามสนองเอง

ดวงตาของจูหยวนจางเป็นประกาย ยิ่งฟังก็ยิ่งรู้สึกฮึกเหิม ส่วนเม่าเซี่ยง หลิวหมิง และคนอื่นๆ ต่างก็รู้สึกสะใจยิ่งนัก

หากพวกเจ้ามือสะอาด ไฉนต้องหวาดกลัวองครักษ์เสื้อแพร?

หลี่ชิงยืนอยู่อย่างโดดเด่น น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นเย็นชา "สู้ดับแค้นดีกว่าผูกพยาบาท"

เขาหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเพิ่มระดับเสียงจนดังก้อง ใบหน้าเต็มไปด้วยความโอหัง: "ทุกคนจงหันหลังกลับไปมองดูเถิด!"

คำขู่! นี่คือคำขู่ที่ชัดเจนที่สุด!

ต่อหน้าพระพักตร์จักรพรรดิ หลี่ชิงเปิดฉากโต้กลับอย่างรุนแรง ข่มขู่เหล่าขุนนางที่มารวมตัวกันอย่างเปิดเผย

ไม่ว่าจะเป็นคนที่อยากเห็นหลี่ชิงอับอาย หรือคนที่กังวลแทนเขา ต่างก็อึ้งจนตาค้าง

ไม่มีใครคาดคิดว่าหลี่ชิงจะกล้าอุกอาจถึงเพียงนี้ในงานเลี้ยงวันเกิดของจักรพรรดิ กล้าตำหนิพวกเขาอย่างเปิดเผยในฐานะผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร

โดยเฉพาะประโยคสุดท้ายที่เปรียบเสมือนเสียงอัสนีบาต ทำให้หัวใจที่สั่นคลอนของพวกเขายิ่งหวาดผวา

ขุนนางบางคนถึงกับหันหลังกลับไปมองตามสัญชาตญาณหลังจากได้ยินประโยคนั้น

จูหยวนจางเองก็ไม่คาดคิดว่าหลี่ชิง นอกจากจะไม่หวั่นเกรงแล้ว ยังสามารถแต่งบทกวีโต้กลับได้อย่างเผ็ดร้อนเพียงนี้

หากจะให้คะแนนการแสดงออกของหลี่ชิง พระองค์คงประทานคะแนนเต็มอย่างไม่ลังเล—ช่างไร้ที่ติและสมบูรณ์แบบยิ่งนัก

จูหยวนจางยิ่งพึงพอใจในตัวหลี่ชิง พระองค์ต้องการคนที่มีพรสวรรค์ มีความมุ่งมั่น และมีความกล้าหาญที่เหนือคนทั่วไป

มิใช่เพียงพระองค์ที่ต้องการ แต่จูเปียวผู้มีเมตตายิ่งต้องการคนเช่นนี้เคียงข้าง

“เปียวเอ๋อร์”

“กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ”

จูหยวนจางตรัสเบาๆ “ในอนาคต ไม่ว่าจะเป็นการปราบปรามขุนนางผู้ทรงอิทธิพล การลงทัณฑ์ขุนนางกังฉิน หรือการบังคับใช้นโยบายใหม่ มีเพียงชายผู้นี้เท่านั้นที่สามารถนำทางให้เจ้าได้!”

จูเปียวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะทูลตอบเบาๆ “กระหม่อมจะจำใส่ใจพ่ะย่ะค่ะ”

“หึๆ...” จูหยวนจางยิ้มบางๆ แล้วร่ายบทกวีนั้นออกมาเสียงดัง: “ทุกสิ่งสวรรค์ลิขิต จะขืนคิดฝืนไปไย? ไฉนต้องเหนื่อยใจ ใช้เล่ห์กลกลั่นแกล้งกัน? รู้จักพอกินพอใช้ เมื่อลมส่งก็จงหยุด เรื่องวุ่นวายในชีวิตเมื่อไหร่จะจบสิ้น การทำร้ายผู้อื่นเมื่อไหร่จะหยุดลง?”

"สู้ดับแค้นดีกว่าผูกพยาบาท จงหันกลับไปมองสิ่งที่กำลังจะตามมาเถิด"

"บทกวีที่ดี บทกวีที่ดียิ่งนัก!" จูหยวนจางหัวเราะร่า "บทกวีของหลี่ชิงยอดเยี่ยมจริงๆ พวกท่านเห็นเป็นอย่างไร?"

เหล่าขุนนางจะพูดอะไรได้เล่า? ย่อมต้องพากันประสานเสียงว่า "ฝ่าบาททรงปรีชายิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ!"

"ฮ่าๆ... พวกเราล่าช้ามานานจนหิวกันหมดแล้ว" จูหยวนจางหยิบตะเกียบขึ้นมาพลางหัวเราะ "อย่าได้เกรงใจกันเลย"

เหล่าขุนนางค้อมกายอย่างนอบน้อม "ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ!"

ในที่สุดก็ได้กินเสียที หลี่ชิงไม่ทำตัวสุภาพอีกต่อไป เขาคว้าขาหมูขึ้นมาแทะอย่างเอร็ดอร่อย

เม่าเซี่ยงหัวเราะด่า "ไอ้เจ้าเด็กนี่ กินเป็นจริงๆ เลือกแต่ของดีๆ ทั้งนั้น"

"ลูกพี่ ท่านทานด้วยกันสิขอรับ" หลี่ชิงยื่นขาหมูที่โดนแทะไปครึ่งหนึ่งให้

"ไปไกลๆ เลย อย่ามาทำให้น่าเกลียด"

หลี่ชิงหัวเราะแห้งๆ "งั้นผู้น้อยไม่เกรงใจแล้วนะขอรับ"

เขาคำโตๆ เข้าไป "อืม อร่อย!"

หลิวหมิงตบบ่าเขาพลางชูนิ้วโป้งให้ "ทำได้เยี่ยม!"

จางเหิงไม่พูดมาก เพียงยกจอกเหล้าขึ้น "สุดยอด! ดื่ม!"

"ดื่ม!" หลี่ชิงชนจอกกับเขาแล้วซดรวดเดียวหมด

สุราหลวงช่างสดชื่น อาหารหลวงช่างเลิศรส เขาเพลิดเพลินกับมื้ออาหารอย่างยิ่ง ทว่าคนบางกลุ่มกลับกินอะไรไม่ลงแม้จะมีสุรารสเลิศและอาหารอันโอชะวางตรงหน้า

กวอฮวนกระแทกจอกเหล้าลงกับโต๊ะ สายตาเย็นเยียบ ใบหน้ามืดมน ในใจเต็มไปด้วยความโกรธแค้น ความจนใจ และความหวาดกลัว

เขาไม่คิดว่าเจ้าเด็กเมื่อวานซืนที่เพิ่งเข้าสู่แวดวงขุนนางจะรับมือยากเพียงนี้ เมื่อต้องเผชิญกับการรุมโจมตีจากเหล่าขุนนาง นอกจากจะสลายสถานการณ์ได้อย่างง่ายดายแล้ว ยังสามารถพลิกกลับมาข่มขวัญพวกตนได้อีก

ตอนนี้ต่อให้พวกตนอยากจะตีความบทกวีให้เป็นประเด็นการเมืองก็ทำไม่ได้แล้ว หลี่ชิงแสดงเจตนาชัดแจ้งเป็นการตำหนิอย่างตรงไปตรงมา หากยังดึงดันจะโยงเข้าเรื่องการเมืองต่อไป ก็เท่ากับยอมรับว่าพวกตนมีความผิดจริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ท่าทีของจักรพรรดินั้นชัดเจนยิ่งนัก: ทรงยืนอยู่ข้างองครักษ์เสื้อแพรและต้องการลงทัณฑ์การทุจริตอย่างเด็ดขาด

สิ่งที่เขายอมรับได้ยากยิ่งกว่าคือ สุขภาพของจักรพรรดินีหม่าเริ่มมีสัญญาณของการฟื้นตัว ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่ได้คาดคิดไว้เลยแม้แต่น้อย

"บ้าเอ๊ย เจ้าหมอนี่โผล่มาจากไหนกันแน่?" กวอฮวนหงุดหงิดจนแทบกระอักเลือด เส้นตายสองเดือนกำลังใกล้เข้ามาและเขาไม่มีทางถอยได้อีกแล้ว

การดำเนินการ (ทุจริต) มันขยายวงกว้างเกินไปจนมิอาจแก้ไขได้ หากองครักษ์เสื้อแพรหาเบาะแสเจอเพียงจุดเดียว ก็จะสามารถลากโยงไปหาคนอื่นๆ ได้ทั้งหมด

วิธีการทรมานขององครักษ์เสื้อแพรนั้นรุนแรงกว่ากรมอาญาหลายเท่านัก การจะหวังให้ลูกน้องยอมตายเพื่อปกป้องเขานั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

กวอฮวนเริ่มสติหลุด ในวินาทีนี้เขารู้สึกจริงๆ ว่าจุดจบกำลังใกล้เข้ามาแล้ว

ความจริงมิใช่มีเพียงเขาที่ตระหนก คนอื่นๆ อีกมากมายก็เป็นเช่นเดียวกัน

เบี้ยหวัดขุนนางนั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดินเกินไป นอกจากเหล่าขุนนางร่วมก่อตั้งแผ่นดินแล้ว คนส่วนใหญ่แทบจะหาเลี้ยงชีพไม่ได้ ใครกันจะไม่ทุจริต? มันอยู่ที่ว่ายักยอกไปมากหรือน้อยเท่านั้น

กวอฮวนรู้ดีว่าเขาจะนั่งรอความตายอยู่เฉยๆ ไม่ได้ เขาต้องลงมือก่อนที่องครักษ์เสื้อแพรจะเคลื่อนไหว ในเมื่อเขาแก้ปัญหาไม่ได้ เขาก็จะจัดการกับคนที่เป็นตัวปัญหาเสียเอง

แผนการของเขานั้นเรียบง่าย: หาพันธมิตรเพิ่มและลากคนลงน้ำให้มากที่สุด

ทว่า เขาลืมไปว่าคนที่สร้างปัญหานี้ขึ้นมาไม่ใช่หลี่ชิง แต่คือจูหยวนจาง

เขายังลืมไปอีกว่า มีคนก่อนหน้าเขาเคยคิดและใช้วิธีนี้มาแล้ว

และวิธีแก้ปัญหาของจูหยวนจางนั้นแสนง่ายดาย: ประหารทิ้งให้หมด

คนผู้นั้นจะเป็นใครไปไม่ได้นอกจาก หูเหวยยง อัครเสนาบดีคนสุดท้ายแห่งราชวงศ์หมิง!

แต่กวอฮวนในยามนี้เสียสติไปหมดแล้ว เขาไม่ได้คิดถึงเรื่องเหล่านั้น และไม่กล้าคิด นี่คือไพ่ตายใบสุดท้ายที่เขาเหลืออยู่

กวอฮวนกวาดสายตามองไปรอบๆ และสังเกตเห็นว่าส่วนใหญ่ต่างก็ดูเหม่อลอยและกังวลใจ ความรู้สึกเบาใจเริ่มก่อตัวขึ้นในใจเขาเล็กน้อย

ฮ่องเต้ประหารขุนนางไปมากมายแล้ว พระองค์คงไม่กล้าฆ่าทิ้งอย่างบ้าคลั่งต่อไปหรอก หากไร้ซึ่งขุนนาง ใครจะช่วยพระองค์ปกครองบ้านเมือง?

กวอฮวนปลอบใจตัวเอง: "จำนวนขุนนางที่รับผ่านการสอบจอหงวนย่อมตามความเร็วในการสังหารของฮ่องเต้ไม่ทันแน่นอน คดีตราประทับเปล่าที่ผ่านมา และคดีโอวหยางหลุนเมื่อเร็วๆ นี้ ทั้งสองคดีรวมกันมีคนเกี่ยวข้องอย่างน้อย 1,800 คน หรือเผลอๆ จะถึงสองพันคน ในแผ่นดินต้าหมิงจะมีขุนนางให้พระองค์ฆ่ามากมายขนาดนั้นได้อย่างไร? ไม่หรอก ฮ่องเต้อาจแค่ต้องการตักเตือนพวกเรา มิได้กะจะกวาดล้างให้สิ้นซาก หากพวกเรามีจำนวนมากพอ แม้แต่ฮ่องเต้ก็ต้องลังเล สำหรับจักรพรรดิแล้ว บ้านเมืองสำคัญที่สุด!"

กวอฮวนเป็นดั่งคนใกล้จมน้ำที่พยายามคว้าฟางเส้นสุดท้าย เขาเลือกที่จะเชื่อเพียงข้อสรุปที่เป็นผลดีต่อตนเองเท่านั้น