บทที่ 46: วันคล้ายวันพระบรมราชสมภพของจูหยวนจาง
บทที่ 46: วันคล้ายวันพระบรมราชสมภพของจูหยวนจาง
ในวันต่อๆ มา หลี่ชิงมิได้ใส่ใจกับการขยายตัวขององครักษ์เสื้อแพรมากนัก เขาจดจ่อสมาธิทั้งหมดไปที่การรักษาจักรพรรดินีหม่า
ฝังเข็ม ดีดฉิน จัดตำรับยา...
เวลาหนึ่งเดือนผ่านไปในชั่วพริบตา
ในช่วงนี้เขาใช้ทุกวิถีทางที่นึกออก และผลลัพธ์ก็น่าประทับใจยิ่งนัก พระอาการของจักรพรรดินีหม่าทรงตัวขึ้นอย่างมาก
จูหยวนจางเองก็จัดสรรเวลาในแต่ละวันเพื่อมาประทับอยู่กับจักรพรรดินีหม่า คู่สามีภรรยาวัยชราพากันเดินเล่นในอุทยานหลวง หยอกล้อกับหลานชาย และมีความสุขกับเวลาที่ได้อยู่ร่วมกัน
หลี่ชิงเด็ดดอกไม้ขึ้นมาดมพลางใช้โอกาสนี้ปลีกตัวออกห่างจากทั้งคู่ เพื่อให้พวกท่านได้มีเวลาส่วนตัว
มิใช่ว่าเขาอยากเป็นก้างขวางคอ แต่ตาแก่จูยืนกรานให้เขาตามมาด้วย แล้วเขาจะทำอย่างไรได้?
"หลี่ชิง รีบมานี่เร็ว" เสียงจูหยวนจางดังแว่วมาแต่ไกล
"มาแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"
หลี่ชิงทิ้งดอกไม้ในมือแล้วรีบวิ่งไปข้างหน้า "มีพระประสงค์สิ่งใดหรือพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท?"
"พี่หญิงของข้ากินผลไม้ได้หรือไม่?"
"ทานได้นิดหน่อยพ่ะย่ะค่ะ"
"ถ้าอย่างนั้นก็ดี" จูหยวนจางตรัส "เสี่ยวคุยจื่อ ไปเอาผลไม้สดๆ มา"
"พ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท" เสี่ยวคุยจื่อวิ่งเหยาะๆ ออกไปและกลับมาพร้อมตะกร้าผลไม้ในเวลาอันรวดเร็ว "ฝ่าบาท ผลไม้... ผลไม้มาแล้วพ่ะย่ะค่ะ"
จูหยวนจางหยิบส้มขึ้นมาลูกหนึ่ง ปอกเปลือก แกะออกเป็นกลีบ แล้วยื่นไปที่ริมฝีปากของจักรพรรดินีหม่า "อ้าม~"
"โธ่ ข้าปอกเองได้ เจ้าค่ะ"
"ที่ข้าปอกให้มันหวานกว่านะ" จูหยวนจางตรัสด้วยสีหน้าจริงจัง
จักรพรรดินีหม่ากรอกตาใส่เขาแต่ก็มิได้ปฏิเสธอีก นางยอมอ้าปากกินส้มที่สามีป้อนให้
"อืม หวานจริงๆ เจ้าค่ะ" นางดูมีความสุขมาก "ไม่ได้กินอะไรแบบนี้มานานแล้ว"
"ถ้าเจ้าอยากกินอีก ข้าจะปอกให้"
"ลูกเดียวก็พอแล้ว เจ้าค่ะ" จักรพรรดินีหม่าถอนหายใจ "แค่ได้ชิมรสชาติก็พอ ข้าย่อยไม่ค่อยไหว"
จากนั้นนางก็หันมาทางหลี่ชิงแล้วตรัสว่า "เจ้าก็ทานด้วยสิ รสชาติดีนะ"
กระหม่อมอิ่มความรักจนจุกแล้วพ่ะย่ะค่ะ... หลี่ชิงหัวเราะแห้งๆ "กระหม่อมมิหิวน้ำพ่ะย่ะค่ะ"
"บอกให้กินก็กินไปเถอะ" จูหยวนจางตรัสอย่างหงุดหงิด "ข้าเกลียดพวกทำเป็นเล่นตัวที่สุด"
"อ่า... ขอบพระทัยพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท"
หลี่ชิงไม่เกรงใจและเริ่มลงมือกิน
จักรพรรดินีหม่าตรัสว่า "หลี่ชิง อีกสองวันจะเป็นวันเกิดของฝ่าบาท ข้าอยากจะไปร่วมงานด้วย เจ้าช่วยจัดยาที่ทำให้หน้าตาข้าดูสดใสขึ้นหน่อยได้ไหม?"
"พี่หญิง เจ้าไม่ควรไปนะ" จูหยวนจางแนะนำ "แค่ให้พวกซ่วงเอ๋อร์ กังเอ๋อร์ ตี้เอ๋อร์... อยู่ที่เมืองหลวงต่ออีกสองสามวันก็พอแล้ว"
จักรพรรดินีหม่าตรัสเสียงเบา "นี่เป็นครั้งสุดท้ายแล้ว ข้าอยากไปร่วมงาน เจ้าค่ะ"
จูหยวนจางอ้าปากจะค้านแต่ก็เปลี่ยนใจหันไปถามหลี่ชิง "จะมีผลข้างเคียงอะไรไหม?"
"แค่เพียงวันเดียวคงไม่เป็นไรพ่ะย่ะค่ะ" หลี่ชิงกลืนส้มลงคอ "ทว่าหลังจากวันเกิดของฝ่าบาทแล้ว พระพันปีต้องพักผ่อนอย่างเต็มที่สองวันนะพ่ะย่ะค่ะ"
จักรพรรดินีหม่ายิ้ม "สองวันก็สองวัน ไปจัดยาเถอะ!"
"ถ้าอย่างนั้น... กระหม่อมทูลลาพ่ะย่ะค่ะ"
กระทรวงการคลัง (ฮู่ปู้)
หวังเหวินลู่ ขุนนางตรวจสอบเอ่ยอย่างร้อนรน "ท่านเสนาบดี ตามที่ท่านสั่ง ผู้น้อยได้เฝ้าติดตามการขยายอำนาจของหลี่ชิงอย่างใกล้ชิด
พวกเขากำลังใช้คนเก่าสอนคนใหม่ ทำให้การเติบโตนั้นรวดเร็วอย่างปฏิเสธไม่ได้ พวกเราจะรอช้ามิได้แล้วนะขอรับ"
"จะรีบร้อนไปทำไม?" กวอฮวนกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ "ใจเย็นๆ ยังไม่ถึงเวลาลงมือ"
แม้เขาจะพูดเช่นนี้ แต่ในใจเขาก็เริ่มกระวนกระวายเช่นกัน เขาเฝ้ามองการเคลื่อนไหวของหลี่ชิงและอำนาจในมือของอีกฝ่ายอยู่ตลอด มีหรือที่เขาจะไม่รู้? เขาก็ร้อนใจไม่แพ้กัน
ทว่า ในฐานะที่ไต่เต้ามาจนถึงตำแหน่งรองเสนาบดี เขาหาใช่คนธรรมดา เขารู้ดีว่าการลงมือตอนนี้ย่อมไร้ผล
อาการป่วยของจักรพรรดินีหม่าต้องพึ่งพาการรักษาของหลี่ชิง ต่อให้หลี่ชิงทำความผิดมหันต์ ฮ่องเต้ย่อมต้องปกป้องเขาแน่นอน ตอนนี้ไม่มีโอกาสที่จะทำสำเร็จเลย
"หลี่ชิงคนนี้มีความสามารถจริงๆ เขาสามารถรวบรวมคนสามพันคนได้ในเวลาสั้นๆ และฝึกฝนพวกเขาได้ดีขนาดนี้ บ้าเอ๊ย..." กวอฮวนสบถพึมพำ
"ท่านรองเสนาบดี พวกเราต้องรีบหาทางออกนะขอรับ!" หวังเหวินลู่กล่าว "คนพวกนั้นที่อยู่ใต้บังคับบัญชาพวกเราเคยชินกับการกินเนื้อ (รับสินบน) จะให้พวกเขามาทนกินมังสวิรัติ (เบี้ยหวัดหลวง) ตอนนี้ได้อย่างไร? ผู้น้อยเองก็จะทนไม่ไหวแล้วนะขอรับ"
"ให้พวกเขาอดทนไปอีกนิด" กวอฮวนกล่าว "ตลอดเดือนที่ผ่านมา หลี่ชิงเข้าวังทุกวันมิได้ขาด หากข้าเดาไม่ผิด พระอาการของฮองเฮาคงทรุดหนักลงแล้ว
วันที่ฮองเฮาสิ้นพระชนม์ จะเป็นวันที่หัวของมันหลุดจากบ่า"
กวอฮวนชำเลืองมองหวังเหวินลู่ "ไม่ต้องห่วง มิใช่แค่พวกเราหรอกที่อยากให้หลี่ชิงตาย พวกขุนนางชั้นสูงและพระประยูรญาติพวกนั้นมีใครมือสะอาดบ้าง?
ต่อให้พวกเราไม่ลงมือ พวกเขาก็คงมิยอมอยู่เฉยดูหลี่ชิงเข้มแข็งขึ้นหรอก"
หวังเหวินลู่ถอนหายใจ นิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "อีกไม่กี่วันจะเป็นวันเกิดของฮ่องเต้ พวกเราควรลองแหย่ให้พระองค์ขุ่นเคืองในงานเลี้ยงดีไหมขอรับ?"
"อืม..." กวอฮวนครุ่นคิด "ก็นับเป็นโอกาสดีที่จะได้ดูว่าใครคือพันธมิตรที่ซ่อนตัวอยู่บ้าง มันเขียนกวีเก่งใช่ไหม?
เจ้ามีเส้นสายในสำนักฮั่นหลินดีอยู่แล้ว พวกเราสามารถบีบให้มันเขียนบทกวีถวายฮ่องเต้ หากมันเขียนไม่ได้ เราก็กล่าวหาว่ามันลบหลู่เบื้องสูง คนที่ไม่ชอบมันย่อมต้องออกมาช่วยซ้ำเติมแน่นอน
หากมันเขียนได้ เจ้าก็ตีความบทกวีนั้นให้กลายเป็นประเด็นการเมืองเสีย"
เขาแค่นเสียงเหี้ยม "ต่อให้ฆ่ามันไม่ได้ ก็ต้องกวนใจมันให้ถึงที่สุด เมื่อถึงคราวที่มันตกต่ำ พวกเราค่อยใช้เรื่องนี้เป็นหลักฐานซ้ำเติม"
"โอ้โห..." ดวงตาของหวังเหวินลู่เป็นประกายด้วยความชื่นชม "ท่านเสนาบดีช่างลึกล้ำยิ่งนัก! ผู้น้อยจะไปติดต่อสหายที่สำนักฮั่นหลินเดี๋ยวนี้ขอรับ"
"เดี๋ยวก่อน" กวอฮวนเตือน "อย่าให้พิรุธรั่วไหล"
"วางใจเถอะขอรับ ผู้น้อยเข้าใจดี"
"ดี ไปได้"
กวอฮวนมองตามหลังหวังเหวินลู่ที่เดินจากไป รอยยิ้มขื่นปรากฏบนใบหน้า บางเรื่องเมื่อลงมือทำไปแล้วย่อมยากที่จะถอนตัว
ต่อให้เขาอยากจะ "ล้างมือ" ตอนนี้ ลูกน้องของเขาก็คงมิยอม พวกเขาจะบีบให้เขาเดินหน้าต่อ หากเขาหยุด พวกเขาจะเหยียบย่ำเขาจนจมดิน
อย่างที่หวังเหวินลู่ว่าไว้ ใครจะยอมกลับไปกินผักหลังจากที่เคยกินเนื้อมาจนชิน?
คนพวกนั้นมารวมตัวกันใต้บัญชาเขาก็เพราะหวังชีวิตที่สุขสบาย ซึ่งเป็นสิ่งที่ทำให้เขามีตำแหน่งในทุกวันนี้
ท้ายที่สุดแล้ว... ด้วยเบี้ยหวัดอันน้อยนิดนั่น เขาคงไม่มีปัญญาแม้แต่จะซื้อผักกินด้วยซ้ำ
เมื่ออยู่ใจกลางวังวนแห่งอำนาจ มันมิใช่สิ่งที่เขาจะถอยออกมาได้ง่ายๆ และอีกอย่าง กวอฮวนเองก็ไม่อยากเป็นผู้แพ้!
เมื่อวันเกิดของจูหยวนจางใกล้เข้ามา เหล่าขุนนางระดับสูงและองค์ชายจากทั่วทุกสารทิศต่างพากันหลั่งไหลมาเพื่อถวายพระพร ไม่มีใครอยากพลาดโอกาสประจบสพะเลสจักรพรรดิ เมืองหลวงจึงคึกคักเป็นพิเศษ
ที่ลานประหารไฉ่ซื่อโข่วซึ่งเคยเป็นที่ประหารนักโทษบัดนี้กลับเงียบเหงา เหล่าขุนนางที่เกี่ยวข้องกับคดี "ตราประทับเปล่า" ได้รับการละเว้นโทษชั่วคราวและถูกคุมขังไว้ในคุก
วันคล้ายวันพระบรมราชสมภพของฮ่องเต้คืองานใหญ่ แม้มิได้สั่งให้เฉลิมฉลองทั่วประเทศ แต่ร้านรวงทั่วเมืองหลวงต่างก็ประดับประดาด้วยโคมไฟและผ้าสีสันสดใส ดูคึกคักยิ่งกว่าเทศกาลปีใหม่เสียอีก
หลี่ชิงเดินไปตามท้องถนน มองดูข้อความถวายพระพรที่ติดอยู่ทั่วไปด้วยความประหลาดใจ
ลมเย็นในยามเย็นเดือนกันยายนเริ่มพัดมาแล้ว หลี่ชิงซื้อผ้าห่มมาหลายผืน และซื้อชุดหนาๆ เพิ่มให้ "บุตรสาว" ทั้งสามคนละสองชุด รวมถึงสั่งทำชุดให้ตัวเองด้วยหลายชุด
เงินกระดาษหมิงยังคงมีค่าใช้จ่ายได้ดี เงินที่จูหยวนจางและโอรสประทานให้เขายังคงเหลืออีกสองพันกว่าตำลึง
18 กันยายน
ใบหน้าของจักรพรรดินีหม่าดูแดงระเรื่อและดูสดใสยิ่งนัก เมื่อทรงสวมรัดเกล้าหงส์และชุดพิธีการ พระนางดูสูงศักดิ์และเปี่ยมไปด้วยความเมตตา หลังจากเสวยยาที่หลี่ชิงจัดให้ ร่างกายก็รู้สึกมีเรี่ยวแรงพยุงไว้ มิได้แสดงอาการเจ็บป่วยออกมาเลย
วันนี้ฮ่องเต้มิได้เสด็จออกว่าราชการช่วงเช้า แต่เหล่าขุนนางกลับมารวมตัวกันเร็วกว่าปกติ เมื่อหลี่ชิงเดินออกจากพระราชวังเฉียนชิงมาถึงงานเลี้ยง ฝูงชนก็หนาตาเสียแล้ว
โต๊ะกว่าสองร้อยตัวถูกจัดวางอยู่ที่ลานกว้างหน้าตำหนักเฟิ่งเทียน ขุนนางจากในเมืองหลวง ขุนนางท้องถิ่น เหล่าขุนนางชั้นสูง และเชื้อพระวงศ์ต่างนั่งประจำที่ตามเขตที่กำหนด โดยมีเหล่าขันทีและนางกำนัลเดินว่อนเพื่อเสิร์ฟผลไม้และขนม
ผู้คนจากกรมดุริยางค์หลวงมารวมตัวกันมากมาย บรรเลงเครื่องดนตรีขับกล่อม
เม่าเซี่ยง จางเหิง หลิวหมิง และคนอื่นๆ ก็เดินทางกลับมาจากเสฉวนเพื่อมาร่วมฉลองวันเกิดฮ่องเต้ด้วยเช่นกัน
เนื่องจากฮ่องเต้และฮองเฮายังเสด็จมามิถึง อาหารหลักจึงยังไม่ถูกยกออกมา ทุกคนต่างดื่มชาและสนทนากัน ทำให้บรรยากาศดูครึกครื้นยิ่งนัก
หลี่ชิงถูมือไปมา งานเลี้ยงวันนี้หรูหรากว่างานเลี้ยงรุ่นในโลกอนาคตมากนัก แถมเขายังมิต้องเสียเงินค่าของขวัญเลยแม้แต่อีแปะเดียว—เขาชื่นใจจริงๆ
"หลี่ชิง ทางนี้" หลิวหมิงกวักมือเรียก
"มาแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"
หลี่ชิงนั่งลงที่โต๊ะ ประสานมือคารวะแล้วกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "คารวะใต้เท้าทุกท่านพ่ะย่ะค่ะ!"
คนอื่นๆ คารวะตอบด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตร พวกเขารู้เรื่องการเลื่อนตำแหน่งของหลี่ชิงแล้วแต่ก็มิได้ขุ่นเคืองใจแต่อย่างใด
ประการแรก หลี่ชิงมิได้มาแบ่งอำนาจของพวกเขา ประการที่สอง หลี่ชิงคือตัวหลักในการขยายอิทธิพลขององครักษ์เสื้อแพร ซึ่งพวกเขาก็เป็นผู้ได้รับผลประโยชน์ด้วย
เม่าเซี่ยงหัวเราะเบาๆ "เจ้าหาคนครบได้ในเวลาแค่เดือนกว่าๆ แถมฝึกฝนได้ดีทีเดียว ทำได้เยี่ยมมาก!"
"ลูกพี่ชมเกินไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ"
หลังจากคุยกันอีกสองสามคำ หลี่ชิงก็ชำเลืองมองไปยังโต๊ะที่อยู่ไม่ไกลแล้วถามเบาๆ "คนพวกนั้นที่สวมชุดมังกร คือเหล่าองค์ชายที่ไปครองเมืองแล้วใช่ไหมพ่ะย่ะค่ะ?"
"ใช่" หลิวหมิงแทรกขึ้น "คนที่ตัวสูงที่สุดคือองค์ชายฉิน คนที่ดูบึกบึนกว่าคือองค์ชายจิ้น และคนที่กำลังอุ้มองค์ชายน้อยอยู่นั่นคือองค์ชายเยี่ยน..."
"อย่าคุยเรื่องนั้นเลย" เม่าเซี่ยงขัดขึ้น "คุยเรื่องอื่นเถอะ"
หลี่ชิงยิ้มแห้งๆ อธิบายว่า "กระหม่อมเพียงแค่สงสัยเท่านั้น มิได้มีสิ่งใดพ่ะย่ะค่ะ"
"อย่าไปสงสัยเรื่องของเชื้อพระวงศ์นักเลย" เม่าเซี่ยงถลึงตาใส่เขา "คุยเรื่ององครักษ์เสื้อแพรเถอะ"
"พ่ะย่ะค่ะ"
หลี่ชิงตอบรับส่งๆ ทว่าสายตาของเขากลับเหลือบมองไปยัง องค์ชายเยี่ยน ที่อยู่ไม่ไกลโดยไม่รู้ตัว...
ถามคำถามต่อได้เลยครับ หรือจะให้เขียนบทต่อไปดี?