บทที่ 45: วาดฝันกลางอากาศ

หลี่ชิงพิจารณาตำราแพทย์ที่อาจารย์ทิ้งไว้อย่างละเอียดถี่ถ้วน จากนั้นจึงปรับเปลี่ยนแผนการรักษาที่เคยวางไว้เล็กน้อย

หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจว่าทุกอย่างถูกต้อง เขาก็เริ่มมีความมั่นใจขึ้นมา

"ตังกุย 3 เฉียน, ชวงเกียง 2 เฉียน, แปะเจี๊ยก 3 เฉียน, เส็กตี้ 3 เฉียน, ตั่งเซิน 10 เฉียน, แปะจี้ 5 เฉียน, เฉินผี 9 เฉียน..."

คราวนี้ตำรับยาของหลี่ชิงประกอบด้วยสมุนไพรกว่ายี่สิบชนิด ซึ่งล้วนมีฤทธิ์อ่อนโยนและเน้นการบำรุง

ก่อนหน้านี้เขาไม่กล้าถวายยาบำรุงให้จักรพรรดินีหม่า เพราะพระวรกายของพระนางอ่อนแอเกินกว่าจะรับได้ แต่หลังจากบำรุงพยุงอาการมาได้ระยะหนึ่ง ตอนนี้พระนางเริ่มที่จะรับยาบำรุงเหล่านี้ได้แล้ว

นี่คือไม้ตายสุดท้ายของหลี่ชิง หากถึงวันที่พระวรกายของจักรพรรดินีหม่ารับยาบำรุงไม่ไหวอีกต่อไป นั่นย่อมหมายถึงกาลอวสานของพระนาง

หลังจากเสร็จงาน ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

การรักษาระยะต่อไปจะเริ่มขึ้นในวันพรุ่งนี้ หลี่ชิงจึงไม่มีอารมณ์จะไปหาความรื่นรมย์ที่ไหน เขาจึงหลับสนิทตลอดคืน

วันต่อมา

ทันทีที่แสงอรุณเริ่มจับขอบฟ้า หลี่ชิงแต่งกายเรียบร้อยเดินออกมาที่ลานบ้าน หวั่นหลิงเตรียมมื้อเช้าไว้รออยู่ก่อนแล้ว

"ทานมื้อเช้าก่อนไปทำงานนะเจ้าคะใต้เท้า" หวั่นหลิงกล่าวพลางถกแขนเสื้อเดินเข้ามาใกล้ "ผู้น้อยนึ่งซาลาเปาไส้เนื้อไว้ และซื้อผักดองมาเมื่อวาน ทานคู่กับข้าวต้มคงจะเข้ากันดีเจ้าค่ะ"

"ตื่นเช้าขนาดนี้เชียวรึ?" หลี่ชิงถามอย่างประหลาดใจ

พูดจบเขาก็เอื้อมมือไปเช็ดคราบแป้งที่ปลายจมูกของนาง พลางเย้าว่า "หน้ามอมแมมเหมือนลูกแมวเชียว"

หวั่นหลิงคราง "อื้อ" เบาๆ ใบหน้าเล็กๆ แดงระเรื่อ "ผู้น้อยมิได้ปรนนิบัติท่านเรื่องอื่น ย่อมต้องชดเชยด้วยเรื่องนี้เจ้าค่ะ"

"เอ่อ...เจ้ายังเด็กเกินไป..." หลี่ชิงไม่รู้จะตอบอย่างไร จึงคว้าซาลาเปาไส้เนื้อมาสองลูก "ข้าไปทำงานก่อนนะ"

มองตามหลังหลี่ชิงที่เดินจากไป หวั่นหลิงมุ่ยปาก ก้มมองรูปร่างตัวเองแล้วอดที่จะรู้สึกท้อใจไม่ได้ นางลอบถอนหายใจในใจ:

"สิ่งที่ท่านพูดมาก็ถูกเจ้าค่ะ ผู้น้อยยังเด็กเกินไปจริงๆ และยังห่างชั้นกับพี่สาวทั้งสองคนอยู่มากนัก"

นางรู้สึกขัดใจเล็กน้อย แต่นี่ไม่ใช่เรื่องที่จะโตได้ทันทีตามใจนึก นางกำหมัดแน่นแล้วพึมพำ "ถึงจะสู้พี่ๆ ไม่ได้ แต่ข้าก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้นใช่ไหมล่ะ?"

…

พระราชวังเฉียนชิง

หลี่ชิงส่งตำรับยาให้นางกำนัลผู้รับผิดชอบ จากนั้นจึงหยิบกล่องไม้ที่วางทิ้งไว้ในวังออกมา "ฮองเฮาได้เวลาฝังเข็มแล้วพ่ะย่ะค่ะ เข็มช่วงแรกอาจจะรู้สึกเจ็บเล็กน้อยนะพ่ะย่ะค่ะ"

"ไม่เป็นไร" จักรพรรดินีหม่าระบายลมหายใจ พยายามผ่อนคลายพระวรกาย "เริ่มเถอะ "

หลี่ชิงเริ่มฝังเข็มด้วยวิธีเดิมก่อน จากนั้นจึงทูลว่า "พระพันปี ถึงเวลาฝังเข็มที่แผ่นหลังแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"อืม" จักรพรรดินีหม่าพลิกพระวรกาย ตรัสปลอบว่า "ไม่ต้องประหม่า ทำตัวตามสบายเถิด"

"พ่ะย่ะค่ะ" หลี่ชิงยิ้ม หยิบเข็มเงินขึ้นมาแล้วปักลงไปบนกระดูกสันหลังส่วนเอวข้อที่สองผ่านฉลองพระองค์อย่างแม่นยำ

นี่คือจุด 'หมิงเหมิน' (ประตูแห่งชีวิต) การกระตุ้นจุดนี้ช่วยส่งเสริมการไหลเวียนโลหิต ปรับการทำงานของหัวใจและไต และสร้างสมดุลหยินหยาง

หลี่ชิงหมุนเข็มเงินเบาๆ สีหน้าของจักรพรรดินีหม่าฉายแววเจ็บปวดขึ้นมาทันทีและค่อยๆ ทวีความรุนแรงขึ้น

ครู่ต่อมา หลี่ชิงหยุดหมุนเข็มและหยิบอีกเล่มปักลงที่จุด 'เซิ่นซู'

ไตคือรากฐานของร่างกาย ความแข็งแกร่งของชี่ที่ไตสัมพันธ์โดยตรงกับโรคภัยและความชรา การฝังเข็มจุดนี้ช่วยบำรุงไต

ตามด้วยจุด 'จื้อซื่อ' เพื่อเสริมสร้างชี่และสารจำเป็น

จากนั้นเป็นจุด 'เหว่ยจง', 'เฉิงซาน' และ 'ไท่ซี'...

ผ่านไปสิบห้านาที หลี่ชิงถอนเข็มเงินออกทั้งหมด ทำความสะอาด และถอนหายใจอย่างโล่งอก การฝังเข็มมิใช่เรื่องง่าย ตำแหน่งและความลึกต้องแม่นยำ หากผิดพลาดเพียงนิดย่อมส่งผลเสียร้ายแรง

"เสร็จแล้วหรือ ?" จักรพรรดินีหม่าถาม

หลี่ชิงพยักหน้า "ยาสมุนไพรต้องใช้เวลาเคี่ยวสักครู่ ให้กระหม่อมดีดฉินถวายพระนางสักบทเพลงดีหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

"ดีสิ ลำบากเจ้าแล้ว"

หลี่ชิงเดินไปด้านข้าง หยิบฉินห้าสายลงมา ดีดลองเสียงสองสามครั้งแล้วเข้าสู่สมาธิอย่างรวดเร็ว

การฝังเข็มร่วมกับการกังวานของเสียงฉินทำให้จักรพรรดินีหม่ารู้สึกปลอดโปร่ง ราวกับน้ำหนักมหาศาลที่กดทับร่างกายค่อยๆ มลายหายไป

ครู่ต่อมา นางกำนัลยกยาที่เคี่ยวเสร็จแล้วเข้ามาถวายจักรพรรดินีหม่าอย่างระมัดระวัง

หลังจากจบเพลง หลี่ชิงเพิ่งสังเกตเห็นว่าจูหยวนจางมายืนอยู่ด้านหลังเขาแล้ว "ฝ่าบาท..."

"ตามข้ามา"

"...พ่ะย่ะค่ะ"

ทั้งสองเดินมายังโถงหลัก จูหยวนจางตรัสถามขึ้น "อาการของฮองเฮาหนักหนาอย่างที่เจ้าว่าจริงๆ หรือ?"

"พ่ะย่ะค่ะ หากฝ่าบาทมิเชื่อ ทรงเรียกหมอหลวงมาตรวจดูได้พ่ะย่ะค่ะ"

"พวกนั้นมันพวกไม่ได้ความ กลัวแม้กระทั่งจะรับผิดชอบเรื่องเล็กน้อย" จูหยวนจางตรัสอย่างหงุดหงิด พระองค์นิ่งไปครู่หนึ่งแล้วถามว่า "อาจารย์ของเจ้าอยู่ที่ไหนกันแน่?"

"กระหม่อมมิอาจทราบได้พ่ะย่ะค่ะ" หลี่ชิงตอบ "ความจริงแล้ว ต่อให้ท่านอาจารย์มา ก็มิอาจแก้ไขสิ่งใดได้พ่ะย่ะค่ะ"

เขาพูดความจริง และต้องการเลี่ยงมิให้อาจารย์ต้องเดือดร้อน

"ราษฎรล่ำลือว่าเขาเก่งกาจปานนั้น แต่กลับทำอะไรไม่ได้เลยงั้นรึ?" จูหยวนจางยังคงคลางแคลงใจ

หลี่ชิงยิ้มขื่น “ราษฎรส่วนใหญ่มิมีเงินรักษาพยาบาล หมอดีในปากพวกเขา กับหมอที่เก่งกาจจริงๆ นั้นต่างกันราวฟ้ากับเหวพ่ะย่ะค่ะ

อีกอย่าง ท่านอาจารย์อายุมากแล้ว กว่าเจ็ดสิบปีแล้ว ท่านย่อมมิอาจลงมือฝังเข็มได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ”

จูหยวนจางนิ่งเงียบไปนาน “พี่หญิงของข้า จะผ่านพ้นปีนี้ไปได้หรือไม่?”

หลี่ชิงพยักหน้า: “ตามทฤษฎีย่อมเป็นไปได้พ่ะย่ะค่ะ แต่นั่นย่อมหมายความว่า... พระนางจะต้องทนทุกข์ทรมานมาก อีกอย่าง พระนางเองก็คงมิปรารถนาเช่นนั้น

ทรงอยากใช้เวลาช่วงสุดท้ายกับลูกหลาน ทำในสิ่งที่ทรงโปรด มากกว่าจะนอนซมอยู่บนเตียงจนสิ้นลมพ่ะย่ะค่ะ”

จูหยวนจางนิ่งเงียบไปอีกครั้ง ท่าทางที่เคยน่าเกรงขามดูซูบเซียวลงไปมาก ทำให้ดูแก่ชราลงอย่างเห็นได้ชัด

“นางลำบากมามากพอแล้ว อย่าให้นางต้องทรมานอีกเลย แต่... จงให้นางอยู่ต่ออีกสักนิดเถิด”

ในวินาทีนี้ จูหยวนจางมิได้เป็นจักรพรรดิผู้สูงส่ง น้ำเสียงของพระองค์เปี่ยมไปด้วยการขอร้องและโหยหา ราวกับสามีธรรมดาที่ไม่อยากเสียภรรยาไป และกำลังอ้อนวอนต่อหมอ

หลี่ชิงตอบรับอย่างหนักแน่น "ฝ่าบาทโปรดวางพระทัย กระหม่อมจะทำสุดความสามารถพ่ะย่ะค่ะ"

จูหยวนจางมิได้ตรัสสิ่งใดต่อและเดินมุ่งหน้าเข้าสู่พระตำหนักชั้นใน

มองตามแผ่นหลังที่ดูค่อมลงเล็กน้อย หลี่ชิงถอนหายใจแผ่วเบา เขาไม่ได้ตามเข้าไป ยืนสงบนิ่งอยู่หน้าตำหนักครู่หนึ่งก่อนจะทูลลา

ตอนเที่ยง หลิวเฉียงและคนอื่นๆ เดินทางกลับมาจากเสฉวน

หลี่ชิงมิได้ทานมื้อเที่ยงที่บ้าน แต่นำกำลังพลมุ่งหน้าไปยังร้านอาหาร

หลังจากอิ่มหนำ หลี่ชิงพาทุกคนไปยังที่ทำการและแจ้งว่าองครักษ์เสื้อแพรมีกำลังพลครบถ้วนแล้ว "ส่วนข้าต้องเข้าวังบ่อยครั้งเพื่อรักษาพระพันปี การฝึกฝนเด็กใหม่ขอมอบหมายให้พวกเจ้าจัดการ"

หลิวเฉียงน้อมกายรับคำ "ใต้เท้าโปรดวางใจ ผู้น้อยจะทำสุดความสามารถขอรับ"

"พวกเรามีประสบการณ์ฝึกเด็กใหม่ ใต้เท้าคอยดูได้เลยขอรับ!" หลี่อวี่เสริม

หลี่ชิงยิ้มและหยิบรายชื่อที่เตรียมไว้ออกมา "หลิวเฉียง ข้าขอแต่งตั้งเจ้าเป็นผู้บังคับกองพัน (เชียนฮู่) อย่างเป็นทางการ"

"ผู้น้อยรับบัญชาขอรับ!" หลิวเฉียงคุกเข่าลงข้างเดียว ร่างกายสั่นเทาด้วยความตื่นเต้น

เมื่อสองเดือนก่อนเขายังเป็นเพียงนายร้อย (ไป่ฮู่) บัดนี้กลายเป็นผู้คุมคนนับพัน (เชียนฮู่) จะมิให้ตื่นเต้นได้อย่างไร? แม้ดูเหมือนเลื่อนขั้นเพียงหนึ่งระดับ แต่จำนวนคนในปกครองและอำนาจนั้นเพิ่มขึ้นสิบเท่า

หากมิได้หลี่ชิง ต่อให้เขาตรากตรำทำงานสิบปีก็อาจจะไปไม่ถึงตำแหน่งนี้

“เอาล่ะ ลุกขึ้นเถอะ”

หลี่ชิงกล่าวต่อ “หลี่อวี่ ข้าแต่งตั้งเจ้าเป็นรักษาการผู้บังคับกองพัน เจ้ามีระยะเวลาทดลองงานสองเดือน หลังจากนั้นข้าจะพิจารณาจากผลงานเพื่อดำเนินการต่อไป”

“รับทราบขอรับ ผู้น้อยรับบัญชา”

ความนัยนั้นชัดเจน หลี่อวี่ย่อมเข้าใจดีว่า หากอยากได้ตำแหน่งตัวจริง ก็จงขยันทำงานเข้า!

“จางหลง ข้าแต่งตั้งเจ้าเป็นรักษาการผู้บังคับกองพัน”

“หวังเชียน ข้าแต่งตั้งเจ้าเป็นรักษาการรองผู้บังคับกองพัน”

“หลิวฮ่าว ข้าแต่งตั้งเจ้าเป็นรักษาการรองผู้บังคับกองพัน”

…

คนที่อยู่ที่นี่ล้วนเป็นกลุ่มคนที่เคยช่วยหลี่ชิงเตรียมตัวก่อนเลื่อนตำแหน่ง และเป็นองครักษ์เสื้อแพรที่อาวุโสและมีความสามารถที่สุดของเขา

อย่างไรก็ตาม หลี่ชิงได้ซึมซับนิสัยของตาแก่จูมา เขาจึงมักจะวาดฝันกลางอากาศ (ให้สัญญาที่จับต้องได้) เพื่อจูงใจทุกคน

“วันมะรืนคือวันที่เด็กใหม่มารายงานตัว จงฝึกฝนพวกเขาให้ดี และทำให้องครักษ์เสื้อแพรของพวกเราเข้มแข็งขึ้นโดยเร็วที่สุด”

“รับทราบขอรับ ใต้เท้า!”

หลี่ชิงมองดูกลุ่มคนที่กระตือรือร้นแล้วพยักหน้าอย่างพอใจ “นี่คือรายชื่อ จงไปแจกจ่ายล่วงหน้าเพื่อมิให้มีข้อโต้แย้งภายหลัง เมื่อแจกจ่ายแล้วถือเป็นที่สิ้นสุด”

“ขอรับ”

หลิวเฉียงและคนอื่นๆ รุมล้อมกันเข้ามาแจกจ่ายรายชื่อตามหน้าที่

หลี่ชิงลุกขึ้นยืนแล้วกล่าว “พวกเจ้าเหนื่อยจากการเดินทางมามากแล้ว แจกรายชื่อเสร็จก็กลับไปพักผ่อนเสีย วันมะรืนมาให้เช้าหน่อย หากมีข้อสงสัยใดให้มาบอกข้า ไม่ต้องไปส่งข้าหรอก”

ตอนนี้เขามิมีเวลาฝึกเด็กใหม่ จึงต้องยกหน้าที่ให้หลิวเฉียงและหลี่อวี่

ทว่าตราบใดที่เขายังกำอำนาจการแต่งตั้งบุคลากรไว้ในมือ องครักษ์เสื้อแพรย่อมอยู่ในความควบคุมของเขาอย่างสมบูรณ์

อำนาจในการจัดสรรคนคือสิ่งที่สำคัญที่สุด มิเช่นนั้นกรมบุคลากรคงมิมีอำนาจเหนืออีกห้ากรมที่เหลือจนกลายเป็นหัวหน้ากรมทั้งหกหรอก