บทที่ 44: เผชิญหน้าชั้นเชิง
บทที่ 44: เผชิญหน้าชั้นเชิง
เช้าตรู่
ขันทีหนุ่มมาตามนัดเพื่อหามหลี่ชิงไปยังหน่วยระงับเหตุ เกวียนหามส่ายไปมาเบาๆ แต่ก็นับว่าสะดวกสบายไม่น้อย
ไม่ว่ายศถาบรรดาศักดิ์ใด เหล่าขุนนางในเมืองหลวงต่างก็นิยมเดินทางด้วยเกี้ยว แม้จะยากจนเพียงใดก็ต้องพยายามรักษาหน้าตา เพราะฐานะขุนนางนั้นค้ำคออยู่
ความจริงแล้ว ด้วยเบี้ยหวัดของหน่วยระงับเหตุ การเลี้ยงคนหามเกี้ยวสักกี่คนย่อมมิใช่ปัญหา แต่หลี่ชิงรู้สึกว่ามันสิ้นเปลืองโดยใช่เหตุ จวนกับวังมิได้ห่างกันนัก ไม่จำเป็นต้องเสียเงินทอง และที่สำคัญจวนของเขาก็ไม่กว้างขวางพอจะรับรองคนจำนวนมากได้
คนน้อยลง ย่อมหมายถึงความเป็นส่วนตัวที่มากขึ้น
ยามเที่ยง หลี่ชิงรับคนเพิ่มได้เกือบสี่ร้อยคน ทำให้ยอดรวมตอนนี้เกินหนึ่งพันคนแล้ว ช่วงบ่ายเขาจึงเริ่มหาเวลาว่างพักผ่อน
การยึดทรัพย์ที่เหลือเขาปล่อยให้เป็นหน้าที่ของจางจิ้ง เมื่อไม่มีภาระเขาก็กลายเป็นอิสระ ด้วยอำนาจของ 'ประกาศรับสมัครงาน' การเฟ้นหาคนสามพันคนภายในสองเดือนตามที่ตาแก่จูสั่งย่อมมิใช่ปัญหา และเขาไม่จำเป็นต้องเร่งรีบ
ในช่วงงีบหลับยามบ่าย เหลียนเซียงเดินเข้ามาในห้องของหลี่ชิงอย่างเขินอายเพื่อขอขมาในความผิดพลาดเมื่อคืนก่อน
ส่วนช่วงเย็น หลี่ชิงจิบชาและอ่านประมวลกฎหมายต้าหมิงอย่างเพลิดเพลินและอิ่มเอมใจ
ในสภาวะที่สถานการณ์ยัง 'ตึงเครียด' เช่นนี้ เขาจึงงดเข้าวังชั่วคราวและใช้เวลาอยู่ที่จวน ฟังเสียงฝนพรำกระทบดอกไห่ถัง ตกปลาข้างลำธาร เป่าขลุ่ยใต้แสงจันทร์ และเดินเล่นในสวนดอกไม้... แม้เรียบง่ายแต่ก็น่ารื่นรมย์
ในระหว่างนี้ หวั่นหลิงเองก็รวบรวมความกล้าลอบเข้าห้องเขาอย่างเหนียมอาย แต่เขาก็ไล่นางกลับไป
นางยังเด็กเกินไป เขาทำใจลงมือมิได้จริงๆ
วันเวลาอันสงบสุขมักผ่านไปไวเสมอ พริบตาเดียวก็ถึงเทศกาลกลางฤดูใบไม้ร่วง องครักษ์เสื้อแพรรับสมัครคนครบจำนวนสามพันคนแล้ว ตอนนี้เพียงรอหลิวเฉียงและคนอื่นๆ กลับมาเพื่อเริ่มการฝึกฝน
ลูกพลับในสวนแดงฉ่ำ หญิงสาวทั้งสามปีนบันไดช่วยกันเก็บได้ถึงสองตะกร้าใหญ่ พลางบ่มกับแอปเปิล อีกไม่กี่วันก็คงทานได้
หลังจากเก็บลูกพลับ หญิงสาวทั้งสามแต่งกายอย่างงดงาม ออกไปซื้อสุรา กับแกล้ม และขนมไหว้พระจันทร์ วุ่นวายอยู่ทั้งบ่ายเพื่อเตรียมอาหารมากมาย
เย็นวันนั้น ทั้งสี่คนดื่มสุราและชมจันทร์ในสวน เล่นดนตรี และแบ่งปันขนมไหว้พระจันทร์ร่วมกัน...
หลี่ชิงพึงพอใจกับชีวิตที่ดำเนินไปอย่างช้าๆ เช่นนี้ แต่เขารู้ดีว่าหากจะรักษาความสุขนี้ไว้ เขาต้องปฏิบัติหน้าที่ให้ดีเสียก่อน วันต่อมาเขาจึงเข้าวัง
จักรพรรดินีหม่าอารมณ์ดีมาก พระธิดามิได้ขู่ฆ่าตัวตายอีก ทั้งพระนางยังได้ใช้เวลาช่วงเทศกาลกลางฤดูใบไม้ร่วงกับลูกหลานอย่างมีความสุขเมื่อคืนก่อน จึงมิได้ติดใจความผิดพลาดของหลี่ชิง
"พระพันปี พรุ่งนี้จะเริ่มการฝังเข็มในขั้นต่อไปพ่ะย่ะค่ะ" หลี่ชิงเตือน "ในช่วงที่ฝังเข็ม พระนางมิควรเสด็จไปไหนมาไหนตามอำเภอใจ หากทรงมีราชกิจใดที่ต้องจัดการ โปรดดำเนินการให้เสร็จสิ้นโดยเร็วพ่ะย่ะค่ะ!"
"เร็วขนาดนั้นเชียว?" จักรพรรดินีหม่าถามอย่างประหลาดใจ "หลี่ชิง บอกข้าตามตรงเถิด ร่างกายข้าตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง?"
"ปกติพ่ะย่ะค่ะ"
จักรพรรดินีหม่าขมวดคิ้ว "เจ้าตอบอะไรของเจ้า? ข้าถามว่าข้าเหลือเวลาอีกเท่าไหร่!"
หลี่ชิงยิ้มขื่น "กระหม่อมจะทูลเช่นนั้นได้อย่างไรเล่าพ่ะย่ะค่ะ สถานการณ์หลายอย่างอยู่เหนือการควบคุม พระนางทรงคาดหวังสูงเกินไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ"
"กะประมาณให้ข้าหน่อยเถิด" จักรพรรดินีหม่าตรัส "ข้าไม่มีสิทธิ์รู้เชียวหรือว่าข้าจะมีชีวิตอยู่อีกนานแค่ไหน?"
หลี่ชิงถอนหายใจอย่างจนใจ "หากเป็นไปตามอุดมคติ พระนางควรจะอยู่ได้จนถึงปีใหม่พ่ะย่ะค่ะ"
"แล้วถ้าไม่เป็นไปตามอุดมคติล่ะ?"
"ประมาณเดือนสิบสองพ่ะย่ะค่ะ"
จักรพรรดินีหม่าพยักหน้าเล็กน้อย "นั่นหมายความว่าข้าเหลือเวลาอีกเพียงสามเดือนงั้นหรือ?"
"พ่ะย่ะค่ะ"
"ช่างสั้นนัก!" จักรพรรดินีหม่าถอนหายใจ แต่แล้วก็กลับมารู้สึกผ่อนคลาย "แต่ก็ยังดี หากมิได้เจ้า ข้าคงถูกฝังไปนานแล้ว"
เมื่อเห็นพระนางดูซึมเศร้า หลี่ชิงจึงปลอบว่า "พระพันปี หากทรงรักษาอารมณ์ให้แจ่มใส บางทีพระนางอาจจะอยู่ได้จนถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้าพ่ะย่ะค่ะ"
จักรพรรดินีหม่ายิ้มขื่น "ว่าแต่ หากอาจารย์ของเจ้ามา เขาจะยื้อเวลาให้ข้าได้อีกไหม?"
"ยากพ่ะย่ะค่ะ" หลี่ชิงส่ายหน้า "เขาก็เป็นเพียงมนุษย์คนหนึ่ง มิได้มีอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์เหมือนข่าวลือหรอกพ่ะย่ะค่ะ"
"นั่นสินะ หยูกยาแก้โรคได้ แต่แก้วิบากกรรมมิได้ ข้าโลภเกินไปเอง" จักรพรรดินีหม่าถอนหายใจแผ่วเบา แล้วตรัสอย่างจริงจัง "ข้าเหลือเวลาเพียงเท่านี้ ข้าไม่อยากหมกตัวอยู่ในตำหนักเพื่อรอความตายไปวันๆ หรอข้าอยากออกไปข้างนอกให้บ่อยขึ้น และใช้เวลากับลูกหลานให้มากที่สุด"
หลี่ชิงรู้สึกปวดหัวจี๊ด "หากทรงทำเช่นนั้น บางที..."
"นี่คือทางเลือกของข้า!"
"..." หลี่ชิงมิอาจทัดทานได้ จึงทูลว่า "ถ้าอย่างนั้น กระหม่อมจะกลับไปปรับปรุงแผนการรักษาอีกครั้งพ่ะย่ะค่ะ"
"อืม" สีหน้าจักรพรรดินีหม่าอ่อนโยนขึ้นเล็กน้อย "ไม่ต้องกังวล ไม่ว่าอย่างไร ข้าจะรับรองความปลอดภัยของเจ้าก่อนข้าตาย และจะไม่ปล่อยให้ฝ่าบาทลงโทษเจ้าเด็ดขาด"
"ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ"
ที่ด้านนอกพระราชวังเฉียนชิง หลี่ชิงถอนหายใจยาว ในใจรู้สึกหนักอึ้ง
ความจริงหากจักรพรรดินีหม่าทรงเชื่อฟัง เขาเชื่อมั่นว่าพระนางจะผ่านพ้นปีนี้ไปได้ แต่... พระนางคงต้องทนทุกข์ทรมานจากอาการเจ็บป่วยอย่างแสนสาหัส
อย่างไรก็ตาม เขาเคารพในการตัดสินใจของจักรพรรดินีหม่า
หากเป็นตัวเขาเอง เขาก็คงไม่อยากนอนรอความตายอยู่บนเตียงเช่นกัน
"หลี่ชิง" จูเปียวรีบเดินเข้ามา "เสด็จแม่เป็นอย่างไรบ้าง?"
"พระอาการของพระพันปีทรงตัวชั่วคราวพ่ะย่ะค่ะ" หลี่ชิงประสานมือคารวะ "และจะเริ่มการรักษาในขั้นต่อไปในเร็วๆ นี้พ่ะย่ะค่ะ"
จูเปียวขมวดคิ้วอย่างไม่พอใจ "เจ้าทำอะไรของเจ้า? เมื่อครู่เสด็จแม่ดูเหมือนจะฟื้นตัวดีแล้ว ไฉนพระอาการถึงทรุดลงอีก?"
"..." หลี่ชิงเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนตัดสินใจบอกความจริงเพียงบางส่วน "องค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ พระวรกายของพระพันปีนั้นเกินกว่าจะเยียวยาได้แล้ว ตอนนี้พวกเราทำได้เพียงพยุงพระอาการไว้เท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ"
"อะไรนะ?" จูเปียวคำราม "เจ้ามิได้บอกหรือว่ารักษาได้?"
"รักษาได้ แต่รักษาไม่หายขาดพ่ะย่ะค่ะ" หลี่ชิงทูลตามตรง "องค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ หมอหลวงมากมายในกรมแพทย์หลวงยังจนปัญญา กระหม่อมทำเต็มที่ที่สุดแล้วพ่ะย่ะค่ะ"
"เจ้า..." จูเปียวโกรธจนอยากจะลงมือ แต่ก็รีบสงบสติอารมณ์ลง "จะพยุงไว้ได้นานแค่ไหน?"
"กระหม่อมเองก็ไม่แน่ใจพ่ะย่ะค่ะ"
"มา ตามข้าไปพบฝ่าบาทเดี๋ยวนี้"
"กระหม่อมมีราชกิจอื่นต้องจัดการพ่ะย่ะค่ะ" หลี่ชิงโบกมือพัลวัน เขาไม่อยากเผชิญหน้ากับตาแก่จูจริงๆ
แต่จูเปียวไม่สนใจว่าเขาจะเต็มใจหรือไม่ และฉุดกระชากเขาไปยังห้องทรงอักษร
ภายในห้องทรงอักษร จูหยวนจางเมื่อทราบว่าพี่หญิงของตนใกล้จะถึงกาลกิริยา (ตาย) ก็ตื่นตระหนกทันที พระองค์มิได้สุภาพเหมือนจูเปียว และตรัสอย่างเด็ดขาดว่า:
"หากเจ้าช่วยฮองเฮามิได้ เจ้าก็ไม่ต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป"
เมื่อเห็นเช่นนี้ หลี่ชิงจึงตัดสินใจหงายไพ่ในมือ เพื่อจัดการปัญหาเสียตั้งแต่เนิ่นๆ ดีกว่าจะไปเปิดเผยความจริงหลังจากฮองเฮาสิ้นพระชนม์
"ฝ่าบาท ต่อให้พระองค์ประหารกระหม่อม ก็มิอาจพาฮองเฮากลับมาได้พ่ะย่ะค่ะ" หลี่ชิงกล่าวอย่างสงบ "กระหม่อมเป็นเพียงปุถุชน มิใช่เทพเจ้า ชีวิตมนุษย์ย่อมมีวันสิ้นสุด..."
"ข้าไม่สน" จูหยวนจางตรัสอย่างคุกคาม "วันที่ฮองเฮาสิ้นใจ จะเป็นวันที่หัวของเจ้าหลุดจากบ่า"
หลี่ชิงคร้านจะโต้เถียงต่อ ต่อให้มีวาทศิลป์เลิศเลอเพียงใดจะไปสู้กับคนไร้เหตุผลได้อย่างไร?
จูหยวนจางหลังจากระเบิดอารมณ์อยู่พักใหญ่ ก็ค่อยๆ กลับมาสงบนิ่ง
"ฮองเฮาเหลือเวลาอีกเท่าไหร่?"
"ประมาณ... สองเดือนพ่ะย่ะค่ะ!"
"อะไรนะ?!" จูหยวนจางที่เพิ่งสงบลงคำรามขึ้นมาอีกครั้ง "แค่สองเดือนงั้นรึ?! เจ้าเป็นหมอประสาอะไรกัน?!"
เมื่อเห็นท่าทีของจูหยวนจาง หลี่ชิงกลับรู้สึกเบาใจที่ได้พูดความจริงออกไป
มิเช่นนั้น จูหยวนจางอาจจะลงมือฆ่าเขาจริงๆ ด้วยความโกรธแค้นในภายหลัง ตอนนี้แม้พระองค์จะกริ้ว แต่ก็คงไม่ฆ่าเขาได้ง่ายๆ และจะค่อยๆ ทำใจยอมรับได้เอง
"ฮองเฮาต้องอยู่ต่อไปอีกสิบปี" จูหยวนจางตรัสอย่างเอาแต่พระทัย
หลี่ชิงนิ่งเงียบ
"งั้นห้าปี"
หลี่ชิงยังคงไม่พูด
"สองปี ห้ามขาดแม้แต่วันเดียว" จูหยวนจางแค่นเสียง "อย่าได้ลองดีกับข้า"
ท่านเห็นที่นี่เป็นตลาดสดหรือไงถึงได้มาต่อรองเวลาชีวิตคนแบบนี้... หลี่ชิงมีสีหน้าโศกเศร้า: "ฝ่าบาท โปรดประทานอภัยในความเสียมารยาทของกระหม่อม ทว่าพระพันปีทรงพระประชวรหนักเกินเยียวยาแล้ว ต่อให้ใครมาก็มิอาจช่วยได้พ่ะย่ะค่ะ"
"ไปตายซะ..." จูหยวนจางเดือดดาล ชักดาบข้างพระแท่นออกมาแล้วฟันเข้าใส่หลี่ชิง
ฉิบหายแล้ว!!!
หลี่ชิงตกใจสุดขีด เขาไม่มีความคิดประเภท "หากจักรพรรดิสั่งให้ตาย ขุนนางก็ต้องตาย" อยู่ในหัวเลย เขาจึงรีบหลบวูบทันที
ดาบหลงเฉวียนนั้นคมกริบยิ่งนัก และจูหยวนจางกำลังคลั่ง หากโดนเข้าไปไม่พิการก็คงตาย
ต่อให้มีพลังภายในก็ช่วยไม่ได้!
ยิ่งเขาหลบ จูหยวนจางก็ยิ่งกริ้ว ดาบพุ่งเป้าไปที่จุดสำคัญ จูเปียวพยายามห้ามปรามแต่ก็ไร้ผล
หลี่ชิงหลบหลีกพลางวิ่งหนีไปยังประตูวัง พร้อมตะโกนก้อง: "ขงจื๊อกล่าวไว้ว่า: 'ไม้เล็กให้รับ ไม้ใหญ่ให้หนี' พ่ะย่ะค่ะ!"
"ฝ่าบาททรงเป็นดั่งบิดาแห่งต้าหมิง กระหม่อมในฐานะขุนนาง จะปล่อยให้บิดาต้องแปดเปื้อนด้วยความอยุติธรรมได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ! มิใช่ว่ากระหม่อมกลัวตาย แต่กระหม่อมกังวลต่อชื่อเสียงของเสด็จพ่อพ่ะย่ะค่ะ..."
เขาวิ่งหนีด้วยความเร็วเหนือชั้น
จูหยวนจางอายุกว่าห้าสิบปีแล้วจะตามทันได้อย่างไร? เพียงชั่วครู่หลี่ชิงก็หายวับไปจากสายตา
"ไอ้สารเลว ไอ้สารเลวเอ๊ย..."
จูหยวนจางกริ้วจัด ฟันดาบเข้าใส่ต้นไม้ระบายอารมณ์
หลี่ชิงมิสนมารยาทราชสำนักอีกต่อไป เขาวิ่งเตลิดไปทั่ววัง แล้วพุ่งกลับจวน ลงกลอนประตูแน่นหนา พิงประตูหอบหายใจอย่างหนัก
น่ากลัวชะมัด!
หลังจากรอคอยอย่างกระวนกระวายใจกว่าหนึ่งชั่วโมงโดยไม่มีราชโองการตามมา หลี่ชิงก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ดูเหมือนตาแก่จูจะสงบสติอารมณ์ลงได้บ้างแล้ว
"ใต้เท้า เกิดอะไรขึ้นหรือเจ้าคะ?"
"ไม่มีอะไร" หลี่ชิงโบกมือเบาๆ "ข้าแค่ถูกไล่ตามมาน่ะ"
"ท่านเป็นถึงผู้บัญชาการหน่วยระงับเหตุ ใครจะกล้าไล่ตามท่านกันเจ้าคะ?" เหลียนเซียงเท้าสะเอว พลางค่อนขอด "ท่านนี่ชอบหาเรื่องใส่ตัวจริงๆ"
"..." หลี่ชิงกรอกตา "ฮ่องเต้ไง"
หญิงสาวทั้งสาม: (⊙o⊙)...
"ไม่ต้องกลัว ไม่มีอะไรจริงๆ หรอก" หลี่ชิงปลอบ "ฝ่าบาทประเดี๋ยวก็หายกริ้วแล้ว"
หวั่นหลิงถามอย่างกังวล "ท่านไม่เป็นไรจริงๆ ใช่ไหมเจ้าคะ?"
"วางใจเถอะ ถ้าเกิดเรื่องจริงๆ ข้าหนีไปนานแล้ว" หลี่ชิงยิ้ม "ไปทำกับข้าวเถอะ!"
เมื่อเห็นว่าเขายังมีอารมณ์ขัน หญิงสาวทั้งสามก็เบาใจและแยกย้ายไปทำอาหาร
หลังจากฝึกฝนมาหลายวัน ฝีมือการทำอาหารของทั้งสามก็พัฒนาขึ้นทุกวัน อาหารดูน่าทานและรสชาติดีขึ้นมาก
หลังมื้อเที่ยง หลี่ชิงก็เริ่มหันมาหมกมุ่นอยู่กับการปรับปรุงแผนการรักษาต่อ...