บทที่ 43: บางคนตายไปแล้ว แต่เขายังมีชีวิตอยู่

หลังจากทานมื้อค่ำเสร็จ หลี่ชิงวางชามและมุ่งหน้าตรงไปยังห้องนอนของตน ทันทีที่ถึงประตู เขาหันกลับมาสั่งสั้นๆ ว่า:

"ข้าเหนื่อยแล้ว พวกเจ้าก็ไปนอนเสียเถอะ!"

คำสั่งที่ดูไร้เรี่ยวแรงเช่นนั้นทำให้หญิงสาวทั้งสามมองหน้ากันแล้วพยักหน้าเบาๆ

ทว่า หลังจากหลี่ชิงกลับเข้าห้องได้ไม่นาน เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น

ฮงซิ่วหน้าแดงระเรื่อ นางอึกอักกล่าวว่า "ใต้เท้า... ท่านช่างองอาจยิ่งนัก ถึงท่านจะเหนื่อย แต่ผู้น้อยเชื่อว่าท่านยังคง... ผู้น้อยบังอาจขอ..."

"เข้ามาสิ!" หลี่ชิงไม่อยากทำลายความตั้งใจของนาง จึงดึงนางเข้ามาในห้อง

เขาหยิบเทียนออกมาจากลิ้นชัก ลนไฟให้ละลายแล้วปักลงบนเชิงเทียน จากนั้นหันกลับมาบอกว่า "นวดไหล่ให้ข้าที"

"เจ้าค่ะ..."

ฮงซิ่วพยักหน้า เดินไปด้านหลังหลี่ชิง แล้วเริ่มใช้กำปั้นเล็กๆ สีชมพูนวดให้เขาอย่างเบามือ

"ออกแรงอีกหน่อย"

"เจ้าค่ะ" ฮงซิ่วเพิ่มแรงนวด

ผ่านไปครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าหลี่ชิงยังคงนิ่งเฉย ฮงซิ่วก็เริ่มรู้สึกผิดหวัง: เขาว่ากันว่าบุปผาในบ้านมิหอมหวนเท่าบุปผาป่า หรือว่าพอเข้ามาอยู่ในบ้านแล้ว เขาจะไม่เห็นค่าพวกเราแล้ว?

"ใต้เท้าเจ้าคะ..." ฮงซิ่วอึกอัก พยายามจะเตือนให้เขาเริ่ม "เข้าเรื่อง" เสียที

ทว่าหลี่ชิงกลับทำเป็นไม่ได้ยิน และกล่าวต่อว่า "ไม่ต้องพยายามเอาใจข้าตลอดเวลาหรอก ข้าน่ะมิได้ปรนนิบัติยากขนาดนั้น ทำตัวตามสบายเถอะ"

ฮงซิ่วพยักหน้าเบาๆ ดวงตาเริ่มมีน้ำตาคลอหน่วย

เมื่อได้ยินเสียงสะอื้นแผ่วเบา หลี่ชิงจึงหันไปหัวเราะเบาๆ "มันแย่ขนาดนั้นเชียวรึ?"

"ผู้น้อย... ผู้น้อยดีใจเกินไปเจ้าค่ะ"

หลี่ชิงถอนหายใจ เอื้อมมือไปเช็ดน้ำตาบนใบหน้าของนาง เขาเดินเข้าไปอุ้มนางขึ้นมาแล้วหัวเราะเบาๆ "ดึกมากแล้ว พักผ่อนกันเถอะ"

ฮงซิ่วโอบกอดคอเขาไว้ น้ำเสียงแผ่วเบาราวเสียงกระซิบ "เจ้าค่ะ..."

วันต่อมา

หลี่ชิงทานมื้อเช้าเสร็จก็รีบมุ่งหน้าไปที่ประตูจวน โดยมีหญิงสาวทั้งสามช่วยกันเก็บจานชาม

เหลียนเซียงวางชามซ้อนกันแล้วเอาไหล่กระแซะฮงซิ่ว "พี่หญิง เมื่อคืนท่านมีความสุขดีไหมเจ้าคะ?"

"ไม่เลยสักนิด!"

ฮงซิ่วกรอกตา ทว่าดวงตาเป็นประกายสดใส "อย่าไปคิดเรื่องพรรค์นั้นเลยเจ้าเด็กลามก ใต้เท้ามิใช่คนบ้ากามหรอกนะ"

"นั่นเป็นเพราะพี่หญิงฝีมือไม่ถึงต่างหากเจ้าค่ะ" เหลียนเซียงสวนกลับ "ถ้าไม่เชื่อ คืนนี้ข้าจะลองดูเอง"

"เจ้าเด็กคนนี้นี่..." ฮงซิ่วยิ้มอย่างขบขัน

หวั่นหลิงอดที่จะยิ้มตามไม่ได้ "ดูเหมือนพี่เหลียนเซียงจะมั่นใจมากเลยนะเจ้าคะ"

"แน่นอนสิ" ฮงซิ่วชำเลืองมองหวั่นหลิง "ประสบการณ์ของคนรุ่นก่อนคือบทเรียนของคนรุ่นหลัง อยากให้พี่สอนให้ไหมจ๊ะ?"

หวั่นหลิงเขินอายเล็กน้อย "พวกพี่คุยกันไปเถอะเจ้าค่ะ ผู้น้อยจะไปล้างจานแล้ว"

"อย่าเพิ่งไป!" เหลียนเซียงคว้าตัวนางไว้ "เรียนรู้ไว้เยอะๆ ประเดี๋ยวเจ้าก็ต้องได้ใช้"

"อืม..." หวั่นหลิงนั่งลงพลางหน้าแดง "พี่เหลียนเซียง โปรดชี้แนะด้วยเจ้าค่ะ"

"เงียบๆ หน่อย!" หลี่ชิงตะโกนก้อง "เข้าแถวทีละคน ใครส่งเสียงดังข้าจะไม่รับเข้าทำงาน"

สิ้นเสียงตะโกน ฝูงชนที่เคยส่งเสียงจ๊อกแจ๊กก็เงียบกริบทันที แถวเริ่มเป็นระเบียบขึ้นมา

หลี่ชิงยิ้มอย่างพอใจ "คนต่อไป"

เขารู้สึกสนุกกับการสวมบทบาทเป็นผู้สัมภาษณ์งานในครั้งนี้มาก ข้อเสียอย่างเดียวคือไม่มีผู้สมัครคนไหนเป็นคนสัมภาษณ์ที่เคยคัดเขาออกในโลกอนาคตเลย มิฉะนั้นเขาจะแสดงให้คนผู้นั้นเห็นว่า การ 'อย่าดูหมิ่นหนุ่มน้อยผู้ยากไร้' นั้นเป็นอย่างไร!

การสัมภาษณ์สิ้นสุดลงในช่วงเที่ยง หลี่ชิงนับจำนวนคนได้เกือบเจ็ดร้อยคน

"บ่ายนี้ข้าจะเข้าวังเสียหน่อย" หลี่ชิงยืดเส้นยืดสาย ติดประกาศที่ที่ทำการว่า "พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่" แล้วจึงกลับจวน

หลังมื้อเที่ยงและการพักผ่อนสั้นๆ หลี่ชิงก็มุ่งหน้าเข้าวัง

เขาตรวจชีพจรจักรพรรดินีหม่าและจัดยาตำรับใหม่ให้

กระบวนการทั้งหมดทำให้จักรพรรดินีหม่าเริ่มกังวล "ข้าใกล้จะถึงเวลาแล้วหรือ?"

"มิใช่เช่นนั้นเลยพ่ะย่ะค่ะ" หลี่ชิงปลอบ "พระวรกายของพระนางแข็งแรงมาก กระหม่อมเพียงแต่ต้องระมัดระวังเป็นพิเศษเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ"

"จริงหรือ?"

"แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ" หลี่ชิงพยักหน้ายืนยัน

จักรพรรดินีหม่าคลายกังวล ถอนหายใจอย่างโล่งอกแล้วถามว่า "ตอนนี้เจ้ากำลังยุ่งอยู่ใช่ไหม?"

"ยุ่งพ่ะย่ะค่ะ!"

"..." จักรพรรดินีหม่าชะงักไปครู่หนึ่ง "ถ้าอย่างนั้น พอจะสละเวลาให้ข้าสักนิดได้ไหม?"

เมื่อตรัสมาเช่นนี้ หลี่ชิงจะพูดอะไรได้ "พระนางมีพระประสงค์สิ่งใดหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

"เจ้าเป็นคนเจ้าบทเจ้ากลอน วาทศิลป์ดี ช่วยข้าไปเกลี้ยกล่อมอันชิ่งหน่อยเถิด นางเอาแต่ขู่จะฆ่าตัวตายทุกวัน ข้าเห็นแล้วปวดใจเหลือเกิน"

"หือ?" หลี่ชิงแทบจะกัดลิ้นตัวเอง "ไม่ๆๆ กระหม่อมมิมีความสามารถขนาดนั้นหรอกพ่ะย่ะค่ะ อีกอย่างนางคงเกลียดกระหม่อมเข้ากระดูกดำแล้ว"

"ก็นี่มันความผิดของเจ้ามิใช่หรือ?"

"...พระนางพ่ะย่ะค่ะ ตรัสเช่นนี้มิเป็นธรรมเลย"

"เจ้าจะขัดราชโองการงั้นหรือ?"

"..." หลี่ชิงเอ่ยอย่างจนใจ "พระนางพ่ะย่ะค่ะ การให้กระหม่อมไปเกลี้ยกล่อมมีแต่จะทำให้เรื่องแย่ลง ทว่ากระหม่อมมีวิธีหนึ่งที่พระนางอาจจะลองนำไปใช้ดูได้พ่ะย่ะค่ะ"

"ว่ามาสิ"

"มีเพียงการเข้าใกล้ความตายอย่างที่สุดเท่านั้น มนุษย์ถึงจะเข้าใจความหมายที่แท้จริงของการมีชีวิตอยู่พ่ะย่ะค่ะ" หลี่ชิงกล่าว "ให้นางได้ 'ตาย' สักครั้ง แล้วนางจะเข้าใจว่าการมีชีวิตอยู่นั้นงดงามเพียงใด"

จักรพรรดินีหม่าขมวดคิ้วเล็กน้อย "ยกตัวอย่างเช่น..."

"กระโดดบันจี้จัมพ์พ่ะย่ะค่ะ!" (นั่นคือวิธีที่หลี่ชิงทะลุมิติมา)

เขาอธิบายหลักการคร่าวๆ ทำเอาคิ้วของจักรพรรดินีหม่ากระตุก "วิธีนี้จะได้ผลจริงหรือ?"

"ตราบใดที่เชือกแข็งแรงพอ ย่อมไม่มีอันตรายพ่ะย่ะค่ะ ทว่าต้องคำนวณความยาวเชือกให้แม่นยำ มิฉะนั้นอาจจะได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย"

จักรพรรดินีหม่าครุ่นคิดอยู่นานก่อนจะพยักหน้า "ตกลง ข้าจะสั่งคนไปเตรียมการเดี๋ยวนี้"

"พระนางพ่ะย่ะค่ะ อย่าบอกนะพ่ะย่ะค่ะว่ากระหม่อมเป็นคนแนะนำ" หลี่ชิงเสริม "นางต้องเชื่อว่าฝ่าบาททรงตั้งพระทัยจะประหารนางจริงๆ วิธีนี้ถึงจะได้ผลพ่ะย่ะค่ะ"

"ได้สิ อย่างไรเสีย 'ฉงปา' (จูหยวนจาง) ก็มิใช่พ่อที่ดีสำหรับนางนักหรอก" จักรพรรดินีหม่าพยักหน้า "งั้นเอาตามนี้ เจ้ากลับไปทำงานเถอะ!"

"พ่ะย่ะค่ะ"

หลี่ชิงลุกขึ้นเดินออกจากโถง แต่เขากลับมองข้ามรายละเอียดสำคัญไปอย่างหนึ่ง: เชือกในยุคนี้มิได้มีความยืดหยุ่นเหมือนเชือกบันจี้จัมพ์ในโลกอนาคต

ในช่วงเย็น อันชิ่งที่เอาแต่คิดสั้นถูกมัดไว้อย่างแน่นหนา นางกำนัลหลายคนดึงตัวนางขึ้นไปแขวนไว้บนยอดเสากระโดงเรือ หลังจากขันทีอ่านราชโองการจบ นางกำนัลก็คลายเชือกจากรอกทันที

"อ๊ายยย!"

อันชิ่งพุ่งดิ่งลงมาหัวทิ่มดิน วิญญาณแทบจะหลุดออกจากร่าง

ในวินาทีที่หัวของนางห่างจากพื้นเพียงหนึ่งเมตร เชือกก็กระตุกหยุดกะทันหัน นางรู้สึกราวกับว่าขาทั้งสองข้างกำลังจะถูกฉีกกระชากออกจากกัน

ยังไม่ทันจะได้ร้องด้วยความเจ็บปวด ร่างของนางก็ถูกเหวี่ยงกลับขึ้นไปตามแรงเหวี่ยงหนีศูนย์กลาง หัวของนางกระแทกเข้ากับเสากระโดงเรืออย่างจัง อันชิ่งตาเหลือกค้างและหมดสติไปทันที

เหล่าขันทีและนางกำนัลตกใจสุดขีดรีบช่วยกันพานางลงมา

หลังจากนั้น หมอหลวงเข้าตรวจอาการพบว่าอันชิ่งขาหักและมีอาการทางสมอง

บางคนตายไปแล้ว แต่เขายังมีชีวิตอยู่

หลี่ชิงถูกราชทูตคุมตัวเข้าวัง ฮ่องเต้ ฮองเฮา และองค์รัชทายาท ยืนจ้องมองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยรังสีฆ่าฟัน

จักรพรรดินีหม่าตรัสว่า "นี่คือผลงานของเจ้า เจ้าค่ะ"

"ฝ่าบาท พระนาง องค์รัชทายาท สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้คือการช่วยองค์หญิงพ่ะย่ะค่ะ" หลี่ชิงที่รู้เรื่องจากเสี่ยวคุยจื่อระหว่างทางรีบทูล "เสากระโดงสูงเพียงห้าเมตร นางมิเป็นสมองพิการแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ น่าจะเป็นเพียงอาการกระทบกระเทือนทางสมองเท่านั้น"

"อาการกระทบกระเทือนคืออะไร?" จูเปียวถาม

"ทำบ้าอะไรของเจ้าอยู่! ยังจะมีหน้ามาถามอีกรึ!" จูหยวนจางคำรามลั่น "หลี่ชิง เจ้ายืนบื้อทำอะไรอยู่ รีบเข้าไปช่วยนางเดี๋ยวนี้!"

"พ่ะย่ะค่ะๆ" เมื่อรู้ว่าตนเองทำพลาด หลี่ชิงมิกล้าต่อปากต่อคำ รีบก้าวเข้าไปตรวจอาการทันที

เห็นหน้าผากของอันชิ่งบวมปูดราวกับผลน้ำเต้า เขาก็รู้สึกผิดขึ้นมาเล็กน้อย

เริ่มจากฆ่าผัวนาง ตอนนี้เกือบจะฆ่านางไปด้วย แม้คนแรกจะสมควรตายและคนหลังเขาจะมิได้ตั้งใจ แต่มันก็... โหดร้ายไปนิดจริงนั่นแหละ

อาการขาหักมิได้รุนแรงนัก พักรักษาตัวสักสองเดือนก็หาย ปัญหาหลักคืออาการกระทบกระเทือนทางสมอง

หลี่ชิงฝังเข็มลงบนจุด 'ไป่ฮุ่ย' บนศีรษะของอันชิ่ง และตามด้วยจุด 'หย่งเฉวียน' ที่ฝ่าเท้า หลังจากเข็มที่สอง อันชิ่งก็ค่อยๆ ได้สติ

"ข้าไม่กล้าทำอีกแล้ว!"

อันชิ่งโพล่งร้องโวยวายออกมา ทำเอาหลี่ชิงตกใจจนเกือบดึงเข็มไม่ออก

"เสด็จพ่อ อย่าฆ่าลูกเลย! ลูกผิดไปแล้ว! ลูกจะไม่ฆ่าตัวตายอีกแล้ว! อย่าฆ่าลูกเลย..."

จูหยวนจางรีบก้าวเข้าไปปลอบ "พ่อไม่ฆ่าเจ้าหรอก อย่าได้คิดสั้นอีกเลยนะ การจะเอาชีวิตตัวเองไปแลกกับไอ้สารเลวนั่นมันไม่คุ้มค่าหรอก ต่อไปนี้พวกเรามาเริ่มต้นกันใหม่นะ..."

จักรพรรดินีหม่าก็ช่วยกันเกลี้ยกล่อม อันชิ่งร้องไห้โฮอย่างหนัก แต่ความคิดที่จะฆ่าตัวตายหายวับไปเป็นปลิดทิ้ง

จูเปียวถอนหายใจอย่างโล่งอก ด้วยเกรงว่ากนิษฐา (น้องสาว) จะเห็นหลี่ชิงแล้วอารมณ์จะพลุ่งพล่านขึ้นมาอีก จึงรีบดึงตัวเขาออกมานอกโถง

"หลี่ชิง เจ้าเกือบจะฆ่าอันชิ่งแล้วนะ! เจ้ารู้ความผิดของตนเองหรือไม่?" จูเปียวกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"...องค์รัชทายาท กระหม่อมยอมรับผิดพ่ะย่ะค่ะ!"

จูเปียวชำเลืองมององครักษ์ผู้คุมระเบียบในวัง "นำตัวเขาไปโบยยี่สิบไม้ โบยจริงๆ นะ!"

"องค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ..."

"หากข้าเป็นคนลงโทษ ฝ่าบาทก็จะไม่ทรงลงโทษเจ้าอีก" จูเปียวกล่าวเรียบๆ

หลี่ชิงชะงักไป ก่อนจะพยักหน้าอย่างจนใจ

บ้าเอ๊ย นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย!

อันชิ่งแค่เสียผัวและเกือบตาย แต่ข้าต้องมาเสีย... บั้นท้ายอันบอบบางของข้าเนี่ยนะ!

หลี่ชิงถูกโบยไปยี่สิบไม้เน้นๆ จูเปียวประทานยาสมานแผลให้และสั่งให้คนจัดเกี้ยวมาส่ง "พวกเขาจะรับผิดชอบการเดินทางของเจ้าในช่วงนี้เอง"

"ขอบพระทัยพ่ะย่ะค่ะ องค์รัชทายาท"

หลี่ชิงประสานมือขอบคุณและถูกหามออกจากวังไป

กว่าจะถึงจวนก็มืดค่ำแล้ว

หวั่นหลิงและหญิงสาวอีกสองนางกังวลใจยิ่งนัก เมื่อเห็นเขาถูกหามกลับมา ใบหน้าของพวกนางก็ซีดเผือด

หลี่ชิงมิได้สนใจความห่วงใยนั้น เขาหันไปกล่าวกับคนหามเกี้ยวว่า "ลำบากพวกท่านแล้ว"

หวั่นหลิงแม้จะยังเด็กแต่ก็มีไหวพริบดี นางรีบก้าวเข้าไปมอบตั๋วเงินให้ขันทีหนุ่มแต่ละคน ทำเอาพวกเขาหน้าบานด้วยความยินดี

หัวหน้าขันทีส่งยิ้มแล้วกล่าวว่า "ใต้เท้าหลี่ พักผ่อนให้เต็มที่นะขอรับ พรุ่งนี้พวกเราจะมารับอีก"

พูดจบเขาก็ชำเลืองมองหวั่นหลิงด้วยสายตาลึกซึ้ง แอบชมในใจว่า "ช่างเป็นหญิงงามปานเทพธิดาจริงๆ ทว่าน่าเสียดาย... ใช้การไม่ได้!" (ไร้น้ำยา)

ทันทีที่เหล่าขันทีจากไป หวั่นหลิงรีบเดินตามไปล็อกประตูจวน จากนั้นนางก็วิ่งกลับมาหาหลี่ชิงแล้วถามว่า "ใต้เท้า ท่านไม่เป็นไรใช่ไหมเจ้าคะ?"

หลี่ชิงโบกมือ "ข้าไม่เป็นไร"

พูดจบ เขาก็ลุกขึ้นจากเกี้ยว "ไปทานข้าวกันเถอะ!"

หญิงสาวทั้งสามมองหน้ากัน สงสัยว่าเหตุใดเขาถึงแสดงท่าทางเช่นนี้ แต่พวกนางก็ฉลาดพอที่จะมิซักไซ้ต่อ

หลังมื้อค่ำ เหลียนเซียงผู้กล้าหาญก็อาสาเดินเข้าไปในห้องของหลี่ชิง...