บทที่ 42: ประกาศรับสมัครงาน

มื้อค่ำยังคงเป็นกับข้าวสี่อย่างซุปหนึ่งอย่าง รสชาติไม่ได้พัฒนาขึ้นมากนัก แต่หน้าตาดูดีขึ้นและไม่เค็มจนเกินไป

หลี่ชิงค่อนข้างพอใจ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป อีกไม่นานอาหารคงจะถูกปากมากขึ้น หลังจากทานเสร็จ หญิงสาวทั้งสามก็ลุกขึ้นเก็บจานชาม หวั่นหลิงเอ่ยว่า "ใต้เท้า ผู้น้อยเตรียมน้ำอุ่นไว้ให้ท่านอาบแล้วเจ้าค่ะ"

"ข้าเพิ่งอาบไปเมื่อเช้าวานนี้เอง พวกเจ้าไปอาบเถอะ" หลี่ชิงโบกมือ "ยุ่งมาทั้งวันแล้ว รีบอาบน้ำแล้วเข้านอนเสีย!"

ใบหน้าของหวั่นหลิงแดงระระเรื่อ นางรับคำเสียงเบา

ในจวนมีห้องนอนสองห้อง หลี่ชิงนอนห้องหนึ่ง ส่วนหญิงสาวทั้งสามนอนอีกห้องหนึ่ง โดยมีห้องโถงรับแขกคั่นกลาง เสียงน้ำจากการอาบน้ำของพวกนางดังแว่วมาให้เขาได้ยินอย่างชัดเจน

หลี่ชิงกำลังอ่านหนังสืออยู่ในห้อง แต่ในเมื่อมีเสียงสาวๆ อาบน้ำอยู่ห้องข้างๆ เช่นนี้ เขาจะรวบรวมสมาธิอ่านหนังสือได้อย่างไร?

เมื่อยามโพล้เพล้ผ่านไปจนท้องฟ้ามืดมิด เสียงน้ำที่แสนหวานก็ค่อยๆ เงียบลง หลี่ชิงลอบถอนหายใจยาวแล้วหันกลับมาจดจ่อกับ 'ประมวลกฎหมายต้าหมิง' ต่อ

ในฐานะเจ้าหน้าที่ผู้บังคับใช้กฎหมาย การเข้าใจข้อกฎหมายอย่างถ่องแท้ถือเป็นพื้นฐานสำคัญ

ทันใดนั้น เสียงของฮงซิ่วก็ดังขึ้นที่หน้าประตู: "ใต้เท้าเจ้าคะ พวกเราเข้าไปได้ไหมเจ้าคะ?"

"เข้า... เข้ามาสิ!" หลี่ชิงรีบขยับตัวนั่งตัวตรง

เอี๊ยด~

ประตูเปิดออก หญิงสาวสามนางเดินเข้ามาอย่างเหนียมอาย เสื้อผ้าของพวกนางดูหมิ่นเหม่เล็กน้อย หลังจากการอาบน้ำ ผิวพรรณของพวกนางดูละเอียดอ่อนและมีเลือดฝาด แก้มแดงระเรื่อ

หลี่ชิงยอมรับว่าเขารับทั้งสามคนมาส่วนหนึ่งก็เพื่อจะหลับนอนด้วย แต่... ในวินาทีนี้เขากลับรู้สึกขัดเขินอยู่บ้าง

หญิงสาวทั้งสามเองก็รู้สึกเช่นเดียวกัน ในหอคณิกา ความสัมพันธ์คือการซื้อขาย—ฝ่ายหนึ่งจ่ายเงินซื้อความสำราญ อีกฝ่ายรับเงินขายความรื่นรมย์ แม้พวกนางจะมิได้รับเงินจากหลี่ชิง แต่นั่นคือธรรมชาติของความสัมพันธ์ที่พวกนางคุ้นเคย

ทว่าตอนนี้มันเปลี่ยนไปแล้ว จากการซื้อขายกลายเป็นความสัมพันธ์ระหว่างนายกับบ่าว พวกนางมิอาจใช้มารยาเย้ายวนแบบที่เคยทำในหอคณิกาได้อีก โดยเฉพาะหวั่นหลิงที่ยังไร้เดียงสาในเรื่องพวกนี้ นางดูลุกลนยิ่งกว่าใคร นิ้วเรียวยาวบิดชายเสื้อไปมา ไม่กล้าแม้แต่จะสบตาเขา

หลี่ชิงลุกขึ้นไปจุดเทียนเพิ่มอีกสองสามเล่ม พลางหัวเราะแห้งๆ "ราตรีนียังอีกยาวไกล เอาเป็นว่า... พวกเจ้าร่ายรำให้ดูหน่อยเป็นอย่างไร?"

หญิงสาวทั้งสามพยักหน้าและเริ่มร่ายรำ แต่ท่าทางของพวกนางดูไม่เป็นธรรมชาติ การเคลื่อนไหวแข็งทื่อ ขาดเสน่ห์เย้ายวนใจเหมือนเก่า จะมีก็เพียงเท้าที่ขาวราวกับหิมะของพวกนางเท่านั้นที่พอดึงดูดสายตาได้บ้าง

ในยุคนี้ การรัดเท้ายังไม่แพร่หลายในหมู่สตรีทั่วไป หญิงสาวทั้งสามมีเท้าตามธรรมชาติ—ดูบอบบาง อวบอิ่ม เล็กกะทัดรัดแต่ดูมีน้ำมีนวล ซึ่งตรงตามความชอบของเขาพอดี

หลังจบการร่ายรำ ทั้งสามสาวยังคงดูประหม่าและเอียงอาย เห็นดังนั้นหลี่ชิงก็เริ่มหมดอารมณ์

"เมื่อคืนข้าไม่ได้นอนเลย แถมยุ่งมาทั้งวัน พวกเจ้ากลับไปนอนเถอะ!"

หญิงสาวทั้งสามนึกว่าเขาไม่พอใจ กำลังจะเอ่ยปากขอโทษ แต่กลับเห็นหลี่ชิงเอนตัวลงนอนบนเตียงพลางหรี่ตาลง "ข้าเองก็เหนื่อยแล้ว" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความอ่อนล้าแบบชายวัยกลางคน

"ผู้น้อยทูลลาเจ้าค่ะ" หญิงสาวทั้งสามเอ่ยอย่างเศร้าสร้อยแล้วเดินออกจากห้องไป

...

วันต่อมา

หลี่ชิงรีบทานมื้อเช้าแล้วมุ่งหน้าไปยังกระทรวงการคลัง ท่านรองเสนาบดีจัดสรรเงินงบประมาณให้ทันที 15,000 ตำลึง

เขากลับมาที่หน่วยระงับเหตุพร้อมกับเงินเพื่อเริ่มดำเนินการขยายกำลังพล

องครักษ์เสื้อแพรเป็นหนึ่งในยี่สิบหกหน่วยองครักษ์ส่วนพระองค์ของจักรพรรดิ เดิมทีองครักษ์หลายคนมาจากกองทัพ ในช่วงแรกมีเพียงห้าหรือหกพันคน ต่อมามีการรับเพิ่มอีกหลายพันจนรวมเป็นหนึ่งหมื่นคน

ทว่า เพื่อรักษาความเป็นส่วนตัวและเอกราชขององครักษ์เสื้อแพร จูหยวนจางจึงกำหนดว่าการรับสมัครต้องมาจากราษฎรทั่วไป มิใช่จากกองทัพ

หลี่ชิงไม่รู้รายละเอียดเหล่านี้มากนัก แต่ด้วยความช่วยเหลือของจางจิ้ง ทุกอย่างจึงง่ายขึ้นมาก

“องครักษ์เสื้อแพรของพวกเราต้องผ่านการคัดกรองอย่างเข้มงวด นอกจากต้องหนุ่มแน่นและแข็งแรงแล้ว ต้องไม่มีประวัติอาชญากรรมมาก่อน...” จางจิ้งร่ายยาว

หลี่ชิงตั้งใจฟังและจดบันทึก จากนั้นเขาจึงแยกหมวดหมู่เกณฑ์การรับสมัคร เพิ่มสวัสดิการขององครักษ์เสื้อแพรเข้าไป และจัดทำตารางในรูปแบบ 'ประกาศรับสมัครงาน' แบบสมัยใหม่

หลังจากจางจิ้งยืนยันความถูกต้อง เขาก็เก็บมันไว้ เดินออกไปซื้ออุปกรณ์เครื่องเขียนที่ถนนแล้วกลับจวน

“พวกเจ้าทุกคนเขียนหนังสือได้ใช่ไหม?” หลี่ชิงถาม

หญิงสาวทั้งสามพยักหน้า พวกนางมิใช่สตรีธรรมดาแต่เชี่ยวชาญทั้งดนตรี หมากรุก อักษร และภาพวาด การเขียนหนังสือย่อมมิใช่ปัญหา

“ช่วยข้าเขียนอะไรบางอย่างหน่อย”

หลี่ชิงวางเครื่องเขียนลงบนโต๊ะและหยิบประกาศรับสมัครงานออกมา “เขียนตามนี้เลยนะ ช่วยข้าเขียนคนละห้าสิบชุด”

“เจ้าค่ะ” หญิงสาวทั้งสามยินดีที่ได้ช่วยงาน พวกนางถกแขนเสื้อขึ้นและเริ่มคัดลอกทันที

เมื่อใกล้เที่ยง ประกาศรับสมัครงาน 150 ชุดก็เสร็จสิ้น หญิงสาวทั้งสามนวดข้อมือตัวเองแล้วลุกไปทำอาหาร หลี่ชิงเก็บ 'ใบปลิว' เหล่านั้น ลากเก้าอี้ไปนั่งใต้ต้นไม้เพื่อรอทานมื้อเที่ยง

หญิงสาวทั้งสามเป็นคนหัวไวและฉลาด พวกนางเรียนรู้เร็วมาก มื้อเที่ยงวันนี้รสชาติจึงดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

หลี่ชิงรู้สึกพอใจ "ถ้าพวกเจ้าเบื่อที่ต้องอยู่แต่ในบ้าน จะออกไปเดินเล่นข้างนอกบ้างก็ได้นะ แต่... จำไว้ว่าต้องแต่งหน้าแต่งตัวให้ดูขี้เหร่สักหน่อย"

พูดจบเขาก็หยิบตั๋วเงินสิบใบออกมาจากแขนเสื้อ "รับนี่ไป ซื้อของที่จำเป็นเข้าบ้านเสีย ถ้าเงินหมดก็บอกข้านะ"

"ใต้เท้าเจ้าคะ ผู้น้อยมีเงินเจ้าค่ะ" ฮงซิ่วเอ่ยพลางหน้าแดง "คืนที่องครักษ์บุกยึดร้านจุ้ยเซียนโหลว ผู้น้อยรู้สึกถึงลางร้าย จึงแอบเอาเงินเก็บทั้งหมดซุกไว้ในเสื้อผ้าเจ้าค่ะ"

หวั่นหลิงแอบเสียใจในใจ นางมีเงินเก็บมากที่สุด แต่ตอนนั้นนางกำลังร่ายรำอยู่บนเวทีจึงมิอาจไปหยิบมาได้ นางจึงมิได้ติดตั๋วเงินมาเลยแม้แต่ใบเดียว

"เจ้าเอาออกมาได้เท่าไหร่?"

"ร้อยกว่าตำลึงเจ้าค่ะ" ฮงซิ่วบอก "ใต้เท้าโปรดรอสักครู่ ผู้น้อยจะไปหยิบมาให้เดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ"

"ผู้น้อยก็มีเหมือนกันเจ้าค่ะ" เหลียนเซียงลุกขึ้นเดินกลับห้องไปเช่นกัน

ครู่ต่อมา หญิงสาวทั้งสองก็นำเงินเก็บส่วนตัวมามอบให้หลี่ชิง

หวั่นหลิงรู้สึกผิดที่มิอาจเอาเงินออกมาได้ ทำเอานางทานข้าวไม่ลง

หลี่ชิงนิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วส่งเงินคืนให้พวกนาง "นี่คือเงินของพวกเจ้า เก็บไว้ใช้เองเถอะ!"

หญิงสาวทั้งสองส่ายหน้า "พวกเราเป็นคนของท่านแล้วเจ้าค่ะ เงินนี้ย่อมเป็นของท่าน บ่าวรับใช้ที่แอบซุกเงินไว้จะถูกลงโทษนะเจ้าคะ"

"มีกฎแบบนั้นด้วยหรือ?" หลี่ชิงเกาศีรษะ ก่อนจะเปลี่ยนแผน "งั้นถือว่าเป็นรางวัลก็แล้วกัน ซื้ออะไรที่พวกเจ้าชอบเถอะ"

เขานิ่งไปครู่หนึ่งแล้วส่งตั๋วเงินสิบใบให้หวั่นหลิง "ในเมื่อพวกนางมีเงินแล้ว นี่เป็นของเจ้า อย่าปฏิเสธเลยนะ"

"เอ่อ... ขอบพระคุณเจ้าค่ะ ใต้เท้า" หวั่นหลิงรับตั๋วเงินไปพับเก็บใส่กระเป๋าอย่างถนุถนอม

หลังจากอิ่มหนำสำราญ หลี่ชิงก็กลับห้องไปงีบสักพัก จากนั้นจึงหยิบ 'ใบปลิว' ออกไปตระเวนติดทั่วท้องถนน

โรงเตี๊ยม ร้านอาหาร ร้านขายข้าวสารและน้ำมัน... เขาติดมันในทุกที่ที่มีคนพลุกพล่าน

เมื่อติดเสร็จ หลี่ชิงก็กลับไปยังหน่วยระงับเหตุเพื่อรอผู้สมัคร

เงินเดือนเดือนละหนึ่งตำลึง (หนึ่งกวน) มีที่พักและอาหารให้ฟรี มีเบี้ยเลี้ยงสำหรับการเดินทางไปปฏิบัติราชการ และเป็นงานราชการที่มีโอกาสก้าวหน้า... สิ่งนี้ดึงดูดใจชายหนุ่มจำนวนมหาศาลในทันที

ที่ลานด้านหน้าหน่วยระงับเหตุ ผู้คนหลั่งไหลเข้ามาจนแน่นขนัดด้วยความหวังในงานที่รายได้ดีเช่นนี้

ผลลัพธ์ออกมาดียิ่งกว่าที่หลี่ชิงคาดการณ์ไว้เสียอีก หากเขารับทุกคน เขาคงรับคนครบสามพันคนได้ภายในไม่เกินสามวัน ปริมาณผู้สมัครล้นหลามเกินไปจริงๆ ทั้งนี้เป็นเพราะเทคนิคการเขียนประกาศรับสมัครที่โน้มน้าวใจของเขา

แน่นอนว่าเขาไม่ได้โกหก เขาเพียงแต่ทำให้ความจริงดูน่าดึงดูดขึ้นเท่านั้นเอง

เมื่อเห็นคนจำนวนมาก หลี่ชิงจึงประกาศว่า "ตัวตนของพวกเจ้าจะถูกตรวจสอบเป็นครั้งที่สอง หากตรวจพบประวัติอาชญากรรม พวกเจ้าจะถูกลงโทษอย่างหนัก"

"ใต้เท้า พวกเราล้วนเป็นราษฎรที่เคารพกฎหมายขอรับ"

"ใช่ขอรับ บรรพบุรุษของพวกเราเป็นเกษตรกรมาหลายชั่วอายุคนแล้ว" ชายคนหนึ่งเอ่ยอย่างภาคภูมิใจ

ในยุคนี้ เกษตรกรมีสถานะทางสังคมเป็นรองเพียงบัณฑิตเท่านั้น

องครักษ์เสื้อแพรได้รับเงินเดือนหนึ่งตำลึงต่อเดือน ซึ่งรวมเป็นข้าวสารสิบสองต้านต่อปี—ซึ่งได้ผลตอบแทนดีกว่าการทำนามาก แถมยังได้รับเสบียงจากทางการอีก พวกเขาจึงยินดีอย่างยิ่งที่จะเข้าร่วม

ในความเป็นจริง เมืองหลวงนั้นปลอดภัยมาก ราษฎรที่อาศัยอยู่ที่นี่ห่างไกลจากความอดอยาก และมีน้อยคนนักที่จะกล้าทำผิดกฎหมาย

กฎหมายในยุคนี้เข้มงวดกว่ายุคหลังมาก หากมิได้อับจนหนทางจริงๆ ย่อมไม่มีใครกล้าฝ่าฝืน

“เข้าแถว!” หลี่ชิงตะโกนก้อง “ใครแซงคิวจะถูกตัดสิทธิ์ทันที”

เขาเดินไปที่โต๊ะแล้วนั่งลง “มาทีละคน”

“ใต้เท้าขอรับ ผู้น้อยชื่อหลี่เถี่ยตั้น อายุ 19 ปีขอรับ” ชายคนนั้นปลดกระดุมเสื้อโชว์กล้ามเนื้อ “ดูมัดกล้ามพวกนี้สิขอรับ”

หลี่ชิงชี้ไปที่หินโม่ที่วางอยู่ข้างๆ “ถ้าเจ้าสามารถยกมันให้พ้นพื้นได้ เจ้าผ่าน”

หินโม่นั้นไม่ใหญ่มาก แต่น้ำหนักของมันอยู่ที่ประมาณ 260-270 จิน (ประมาณ 130-135 กิโลกรัม)

หลี่เถี่ยตั้นไม่ลังเลและยกมันขึ้นจากพื้นได้ทันที

หลี่ชิงจดบันทึกไว้ “ประทับลายนิ้วมือไว้ อีกครึ่งเดือนค่อยมารายงานตัว”

“คนต่อไป”

“ใต้เท้าขอรับ ผู้น้อยชื่อหลิวต้าจู้ ผู้น้อยสามารถ... อ้อ ผู้น้อยสามารถไถนาสองมู่ได้ในรวดเดียวขอรับ” จากนั้นเขาก็เข้าไปยกหินโม่

"ดี ประทับลายนิ้วมือไว้ อีกครึ่งเดือนมารายงานตัว คนต่อไป!"

"ใต้เท้าขอรับ อย่าเห็นว่าผู้น้อยตัวเล็กและผอมแห้งนะขอรับ ความจริงแล้วผู้น้อย..."

"เสียใจด้วย เจ้าไม่ผ่านเกณฑ์" หลี่ชิงกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย

มิใช่ว่าเขาเรื่องมาก แต่องครักษ์เสื้อแพรมีเกณฑ์ด้านสรีระร่างกาย คนที่เตี้ย ผอม และดูอ่อนแอจะไม่ได้รับการยอมรับ เหตุผลที่ต้องตัดสินจากรูปลักษณ์ภายนอกก็เพราะร่างกายที่ดูไม่ดีนอกจากจะส่งผลต่อภาพลักษณ์ของราชสำนักแล้ว ยังไม่สามารถข่มขวัญผู้ใดได้อีกด้วย

"ใต้เท้าขอรับ..." ชายผู้นั้นเอ่ยอย่างไม่ยอมแพ้ "ผู้น้อยแข็งแรงนะขอรับ"

หลี่ชิงส่ายหน้าเบาๆ "ดูสองคนเมื่อครู่สิ แค่มองก็รู้แล้วว่าแข็งแรง เจ้าคิดว่าข้าต้องการคนที่ตัวสูง แข็งแรง และดูน่าเกรงขาม หรือต้องการคนที่ตัวเล็ก ผอม และแข็งแรงล่ะ?"

"คนต่อไป!"

...

หลี่ชิงยุ่งอยู่ตั้งแต่ช่วงบ่ายจนถึงค่ำมืด และยังมีคนเข้าแถวรออยู่อีกมาก

เขายืดเส้นยืดสายแล้วลุกขึ้นยืนพลางกล่าวว่า "วันนี้พอแค่นี้ พรุ่งนี้มาให้เร็วกว่านี้หน่อย"

ฝูงชนดูผิดหวังแต่ก็มิกล้าบ่นสิ่งใด

หลี่ชิงอารมณ์ดีมาก เดิมทีเขาคิดว่าการรับสมัครองครักษ์เสื้อแพรจะใช้เวลานาน แต่ตอนนี้ดูเหมือนเขาจะรับคนครบจำนวนได้ภายในสี่หรือห้าวันอย่างมากที่สุด

หลิวเฉียงและคนอื่นๆ น่าจะกลับมาในอีกครึ่งเดือน ดังนั้นเขาสามารถปล่อยให้คนรุ่นเก่าจัดการเรื่องการฝึกฝน ส่วนเขาก็สามารถพักผ่อนต่อไปได้

หลี่ชิงพึมพำกับตัวเอง "ในฐานะผู้มีอำนาจ ข้ามิจำเป็นต้องเก่งไปเสียทุกด้าน ข้าเพียงต้องจับประเด็นสำคัญและทิศทางโดยรวมให้ได้ก็พอ"

พูดจบ เขาก็ฮัมเพลงเบาๆ ระหว่างเดินกลับจวน

มื้ออาหารถูกจัดเตรียมไว้พร้อมแล้วทันทีที่หลี่ชิงมาถึง หญิงสาวทั้งสามก็เริ่มยกอาหารออกมาเสิร์ฟ เขานั่งลงราวกับเป็นเจ้านายผู้ยิ่งใหญ่และอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา:

"ยุคโบราณนี่มันดีจริงๆ เลยนะ!"