บทที่ 41: รสชาติที่แตกต่าง

กระทรวงการคลัง

หลี่ชิงแสดงป้ายประจำตัว "หลี่ชิง ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรคนใหม่ มีราชกิจจะพบท่านเสนาบดี"

เจ้าหน้าที่กรมรีบตรวจดูป้ายอย่างละเอียด ก่อนจะน้อมกายคำนับ "ใต้เท้าโปรดรอสักครู่ ผู้น้อยจะรีบไปรายงานขอรับ"

ครู่ต่อมา ชายวัยกลางคนในชุดขุนนางสีแดงฉาน ปักลายพกนกยูงที่หน้าอกเดินออกมาพร้อมเจ้าหน้าที่ พลางเอ่ยด้วยรอยยิ้ม "ท่านคือหลี่ชิง ผู้บัญชาการหลี่ใช่หรือไม่?"

"เป็นข้าเอง" หลี่ชิงพยักหน้า "ท่านคือ..."

"กวอฮวน รองเสนาบดีกระทรวงการคลัง" กวอฮวนประสานมือยิ้มตอบ "ผู้บัญชาการหลี่ใช้แผนสายฟ้าแลบคลี่คลายคดีลักลอบค้าของโอวหยางหลุน กำจัดเนื้อร้ายก้อนใหญ่ให้ราชสำนัก ช่างน่ากะยินดียิ่ง ต่อไปรายได้ภาษีของกระทรวงเราคงพุ่งสูงขึ้นเป็นประวัติการณ์แน่นอน"

"ท่านรองเสนาบดีกล่าวชมเกินไปแล้ว" หลี่ชิงประสานมือคารวะตอบ "ที่ข้ามาในวันนี้ เพราะมีราชกิจสำคัญ"

กวอฮวนพยักหน้ายิ้ม "เชิญด้านในก่อนขอรับ"

ในโถงหลัก ทั้งสองนั่งลงตามลำดับเจ้าบ้านและแขก เจ้าหน้าที่นำน้ำชามาเสิร์ฟ หลี่ชิงหยิบจดหมายที่จูหยวนจางมอบให้ขึ้นมา "นี่คือเบี้ยหวัดสำหรับขยายกำลังองครักษ์เสื้อแพรที่ฝ่าบาททรงอนุมัติ ท่านรองเสนาบดีโปรดตรวจสอบ"

เมื่อกวอฮวนยืนยันว่าถูกต้องแล้วจึงถามว่า "ไม่ทราบว่าผู้บัญชาการหลี่ต้องการเมื่อไหร่ขอรับ?"

"เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้" เพราะการเฟ้นหาคน 3,000 คนภายในสองเดือนนั้นไม่ใช่เรื่องเล่นๆ และหลี่ชิงก็มีเวลาไม่มากนัก

"ประเดี๋ยวข้าจะสั่งคนให้ลงบัญชี" กวอฮวนกล่าว "แต่ขั้นตอนการจัดสรรงบประมาณของกระทรวงมีหลายขั้นตอน อีกทั้งยังต้องรวมทรัพย์สินที่ยึดมาจากโอวหยางหลุนเข้าบัญชีด้วย... หากเป็นเช้าวันพรุ่งนี้คงไม่ล่าช้าเกินไปใช่ไหมขอรับ?"

"ไม่ล่าช้าหรอก" หลี่ชิงลุกขึ้นยืน "ถ้าอย่างนั้นต้องรบกวนท่านแล้ว ข้าขอตัวลา"

กวอฮวนลุกขึ้นตาม "ผู้บัญชาการหลี่ค่อยๆ เดินนะขอรับ"

หลี่ชิงพยักหน้าเล็กน้อย เตรียมจะหันหลังกลับ แต่เมื่อเดินไปถึงประตูเขาก็นึกขึ้นได้ว่ามีอีกเรื่องหนึ่ง จึงหันกลับมา

"ผู้บัญชาการหลี่ยังมีธุระอื่นอีกหรือขอรับ?"

"เปล่าหรอก เป็นเรื่องส่วนตัวน่ะ" หลี่ชิงกล่าว "มีหญิงสาวสามนางจากร้านจุ้ยเซียนโหลวที่ข้ารับไปดูแลที่บ้าน แต่ยังไม่ได้ย้ายทะเบียนบ้านให้พวกนาง"

"โอ้? ฮ่าๆ..." กวอฮวนหัวเราะร่า "ผู้บัญชาการหลี่ช่างเป็นหนุ่มรูปงามที่เปี่ยมไปด้วยสุนทรีย์นัก เรื่องเล็กน้อยแค่นี้เอง แจ้งข้อมูลของพวกนางมาเถอะ ข้าจะสั่งคนจัดการให้ทันที"

หลี่ชิงบอกข้อมูลเบื้องต้นของหญิงสาวทั้งสาม จากนั้นก็ประสานมือ "รบกวนท่านแล้ว"

"ท่านเกรงใจไปแล้ว นี่คือหน้าที่ของกระทรวงการคลังอยู่แล้วขอรับ"

ทั้งสองแลกเปลี่ยนคำทักทายกันอีกเล็กน้อย หลี่ชิงจึงขอตัวลาออกไป กวอฮวนมองตามหลังหลี่ชิงที่เดินจากไป รอยยิ้มบนใบหน้าก็ค่อยๆ จางหายไป

"หวั่นหลิง? คงจะเป็นแม่นางในบทกวี 'มอบให้หวั่นหลิง' ที่ลือกันเมื่อวันก่อนสินะ นางคือดาวเด่นที่บริสุทธิ์ที่สุดในร้านจุ้ยเซียนโหลว" มุมปากของเขาหยักยิ้มอย่างประหลาด "เรื่องนี้มีประเด็นให้เล่นแฮะ ยังไงเจ้าก็ยังเด็ก เพิ่งเป็นนายกองได้เดือนกว่าๆ จะเอาเงินมากมายมาจากไหนไปไถ่ตัวนางคณิกาตัวท็อป? ในฐานะขุนนาง เจ้าควรจะทำตัวให้กลมกลืนไปกับน้ำ แต่เจ้ากลับทำตัวโดดเด่นตัดหน้าตัดทางทำมาหากินของคนอื่นแบบนี้ พวกเราก็ทำงานลำบากน่ะสิ!"

หลี่ชิงตระเวนซื้อของอย่างบ้าคลั่ง ทั้งเครื่องนอน ผ้าขนหนู อ่างอาบน้ำ... จนกระทั่งมาถึงร้านเสื้อผ้าสตรี

เขารู้ขนาดตัวของฮงซิ่วและเหลียนเซียงดี เพราะเคย 'สัมผัส' มาแล้วหลายครั้ง จึงเลือกซื้อได้ไม่ยาก แต่สำหรับหวั่นหลิงที่เขายังไม่เคยได้ใกล้ชิดขนาดนั้น เขาจึงทำได้เพียงคาดคะเนเอา ทั้งกระโปรงพลีท เอี๊ยม ถุงเท้าเมฆ รองเท้าปัก... รวมถึงซื้อผ้าอนามัย (ผ้าเดือน) ตุนไว้หลายชุด

หลังจากแจ้งที่อยู่และจ่ายมัดจำแล้ว เขาก็ซื้อผลไม้ ผัก และเนื้อสัตว์ติดมือกลับบ้าน เมื่อถึงจวนก็เกือบเที่ยงวันพอดี หลี่ชิงวางของลงบนโต๊ะแล้วถามว่า "พวกเจ้าทำอาหารเป็นไหม?"

"ผู้น้อยต้มข้าวต้มเป็นเจ้าค่ะ" หวั่นหลิงตอบ

เหลียนเซียงและฮงซิ่วหน้าแดงพลางส่ายหน้า พวกนางเคยแต่ทานอาหารที่คนอื่นเตรียมไว้ให้ แต่ทั้งคู่ก็บอกว่ายินดีจะเริ่มเรียนรู้

"งั้นก็ลองดู" หลี่ชิงไม่อยากเข้าร้านอาหารบ่อยๆ หญิงสาวทั้งสามพยักหน้าอย่างจริงจัง ช่วยกันหยิบวัตถุดิบมุ่งหน้าเข้าห้องครัวด้วยความมุ่งมั่น

ครึ่งชั่วโมงต่อมา อาหารสี่อย่างซุปหนึ่งอย่างก็ถูกยกมาวางบนโต๊ะ หน้าตาอาจจะดูไม่ดีนัก หลี่ชิงคีบเนื้อขึ้นมาลองชิม รสชาติถือว่าธรรมดาและออกจะเค็มไปนิด แต่สำหรับการทำครั้งแรกก็นับว่าไม่เลว

"นั่งลงทานด้วยกันสิ"

หวั่นหลิงประหลาดใจ "นายท่าน จะให้พวกเราทานร่วมโต๊ะกับท่านหรือเจ้าคะ?"

"ทานด้วยกันเถอะ ที่บ้านนี้ไม่มีกฎเกณฑ์อะไรมากมายหรอก" หลี่ชิงกล่าว "หน้าที่ของพวกเจ้าคือดูแลความสะอาด ซักผ้า ทำอาหาร และไม่มีอะไรอื่น"

พวกนางพยักหน้า "เจ้าค่ะ นายท่าน"

หลี่ชิงหัวเราะ "ข้าดูแก่ขนาดนั้นเลยรึ?"

ฮงซิ่วอมยิ้ม "ถ้าไม่เรียกนายท่าน แล้วจะให้เรียกว่าอะไรล่ะเจ้าคะ?"

"ข้าแก่กว่าพวกเจ้า เรียกข้าว่า... ใต้เท้า ก็แล้วกัน" หลี่ชิงกล่าว "ทานข้าวเถอะ"

หญิงสาวทั้งสามนั่งลงอย่างว่างง่าย อาหารมื้อนี้รสชาติมิอาจเทียบร้านจุ้ยเซียนโหลวได้เลย แต่นี่คือมื้อที่พวกนางทานได้อย่างมีความสุขที่สุด

หลังมื้ออาหาร พวกนางเก็บกวาดจานชาม ส่วนหลี่ชิงกลับห้องไปนอนพัก ฟังเสียงจ๊อกแจ๊กจอแจข้างนอก เขารู้สึกว่านี่ก็ไม่เลวนัก ดูมีชีวิตชีวาขึ้นกว่าเมื่อก่อนมาก ครู่ต่อมาเขาก็หลับสนิท

เขารู้สึกตัวอีกครั้งเมื่อมีคนเรียก จึงลุกออกมาที่โถงรับแขก "มีเรื่องอะไรหรือ?"

"ใต้เท้า ท่านซื้อของมาเยอะแยะเลยหรือเจ้าคะ?" เหลียนเซียงชี้ไปข้างนอก

ของที่เขาซื้อเมื่อเช้าถูกนำมาส่งกองไว้ที่หน้าประตู และเหล่าคนงานกำลังรอเก็บเงิน หลี่ชิงรีบจัดการจ่ายเงินส่วนที่เหลือให้ครบ หลังจากเหล่าคนงานกลับไป หญิงสาวทั้งสามเห็นของมากมายที่เกือบทั้งหมดเป็นของใช้สำหรับพวกนาง หัวใจก็รู้สึกอบอุ่นขึ้นมา

"ใต้เท้า ในห่อใหญ่นี่คืออะไรหรือเจ้าคะ?" ฮงซิ่วถาม

"เปิดดูสิ"

เหลียนเซียงและหวั่นหลิงช่วยกันลากห่อใหญ่นั้นเข้ามากลางลานบ้าน เมื่อเปิดออกสิ่งแรกที่เห็นคือเอี๊ยมและผ้าเดือนสีแดงและสีนวลที่ดูสะดุดตา ทำเอาพวกนางถึงกับหน้าแดงวาบ นอกจากนี้ยังมีรองเท้าปัก กระโปรงพลีท ถุงเท้า และกางเกงสำหรับใส่ข้างใน...

พวกนางไม่นึกเลยว่าหลี่ชิงจะใส่ใจซื้อของพวกนี้ให้ ทั้งซาบซึ้งและเขินอายในเวลาเดียวกัน

"ของใช้ประจำวันน่ะ" หลี่ชิงยิ้ม "ซื้อมาเผื่อคนละสามชุดตามขนาดตัวของพวกเจ้า ลองไปสวมดูเถอะจะได้รู้ว่าของใครเป็นของใคร"

เหลียนเซียงและฮงซิ่วชำเลืองมองเขา พลางเม้มปากกล่าว "ขอบพระคุณเจ้าค่ะ ใต้เท้า"

หวั่นหลิงแอบมองหลี่ชิงเงียบๆ สงสัยว่าเขารู้ขนาดตัวนางได้อย่างไร... หรือว่าดวงตาของเขาจะแม่นยำดั่งไม้บรรทัด?

หลี่ชิงยังได้ซื้อเตียงมาใหม่สามหลัง และจัดการสับเตียงเก่าของเจ้าของเดิมไว้ทำฟืน หญิงสาวทั้งสามช่วยกันจัดของอยู่ครึ่งชั่วโมง ทุกอย่างก็เข้าที่เข้าทาง

ใกล้ถึงเทศกาลกลางฤดูใบไม้ร่วง ลูกพลับในสวนเริ่มแดง ส้มโอก็เริ่มสุกงอมห้อยระย้าดูสวยงาม หลี่ชิงลากเก้าอี้มานั่งใต้ต้นไม้ อ่านตำราของอาจารย์พลางจิบชาที่หวั่นหลิงชงให้ ในใจรู้สึกถึงรสชาติของชีวิตที่แปลกใหม่

ช่วงบ่าย หลี่ชิงรีบมุ่งหน้าเข้าวัง

สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คืออะไร? ย่อมต้องเป็นพระวรกายของจักรพรรดินีหม่า! นี่คือภารกิจอันดับหนึ่ง ส่วนการขยายกำลังองครักษ์เสื้อแพรนั้นต้องวางไว้ก่อน

ในพระราชวังเฉียนชิง หลี่ชิงตรวจชีพจรให้จักรพรรดินีหม่าและกล่าวด้วยความเบาใจ "พระพันปีเพียงต้องพักผ่อนให้เพียงพอ รักษาอารมณ์ให้แจ่มใส การจะอยู่ร่วมฉลองปีใหม่กับลูกหลานย่อมมิใช่ปัญหาพ่ะย่ะค่ะ"

"ข้าเองก็รู้สึกว่าร่างกายฟื้นตัวได้ดี" จักรพรรดินีหม่าพยักหน้าเล็กน้อย รอยยิ้มบนพระพักตร์ดูผ่อนคลาย ความเศร้าโศกจากการจากไปของราชบุตรเขยเลือนหายไปสิ้น

หลี่ชิงเบาใจขึ้นมาก เมื่อคนไข้อารมณ์ดี การรักษาก็จะง่ายขึ้นเยอะ หลังจากคุยเรื่องอาการเสร็จ ทั้งสองก็สนทนาเรื่องทั่วไป จักรพรรดินีหม่าโปรดการสนทนากับหลี่ชิงมาก เพราะพระสวามีและโอรสต่างยุ่งกับราชกิจทั้งวัน หลานๆ ก็ยังเล็กเกินไป ส่วนนางกำนัลก็เอาแต่เกรงใจและยึดติดกับมารยาท มีเพียงหลี่ชิงที่เป็นหนุ่มแต่มีความคิดอ่านเป็นผู้ใหญ่ และมิได้หวาดกลัวต่ออำนาจจักรพรรดิจนเกินเหตุ ทำให้สนทนาได้อย่างออกรส

ทั้งสองคุยกันอยู่นาน จักรพรรดินีหม่าถอนหายใจ "มีเพียงเจ้าที่มองข้าเป็นเพียงหญิงชราคนหนึ่ง มิใช่ฮองเฮาผู้สูงส่ง"

หลี่ชิงมีสีหน้าจริงจัง "กระหม่อมมิบังอาจพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาททรงเป็นดั่งสุริยา พระนางทรงเป็นดั่งจันทรา..."

"พอแล้วๆ" จักรพรรดินีหม่าขำ "เจ้านี่นะ..." พระนางนิ่งไปครู่หนึ่งแล้วตรัสว่า "ตอนนี้ฝ่าบาทเลื่อนตำแหน่งให้เจ้า ดูเหมือนจะทรงตั้งพระทัยจะใช้งานเจ้าอย่างจริงจัง เช่นนี้ก็ดี เมื่อข้าจากไปเจ้าจะได้ไม่เดือดร้อน แต่ข้าหวังว่าในอนาคต นอกจากการบังคับใช้กฎหมายอย่างยุติธรรมแล้ว เจ้าจะมีความเมตตาอยู่ในหัวใจ หากมิใช่ความผิดถึงตาย ก็จงละเว้นทางรอดให้ผู้คนบ้างเถิด สร้างการเข่นฆ่าให้น้อยลง"

"กระหม่อมจะจำใส่ใจพ่ะย่ะค่ะ" หลี่ชิงยิ้มขื่น "ทว่าหลายครั้ง องครักษ์เสื้อแพรก็มิอาจเป็นผู้ตัดสินใจได้เองพ่ะย่ะค่ะ"

จักรพรรดินีหม่านิ่งเงียบไปนาน ก่อนจะถอนหายใจ "ข้าเข้าใจ หากในวันข้างหน้าเจ้ากลายเป็นคนสนิทของฝ่าบาท ช่วยข้าเตือนสติพระองค์หน่อยได้ไหม เจ้าคะ?"

"พ่ะย่ะค่ะ"

"ขอบใจเจ้ามาก" จักรพรรดินีหม่ายิ้ม มองดูแสงอาทิตย์สีส้มที่สาดส่องเข้ามา "เริ่มเย็นแล้ว เจ้ากลับไปเถอะ อย่าได้ใช้อำนาจที่มีไปในทางที่ผิดล่ะ"

"กระหม่อมเข้าใจพ่ะย่ะค่ะ" หลี่ชิงลุกขึ้นทูลลา

ภายนอกพระราชวังเฉียนชิง แสงอาทิตย์ยามอัสดงดูงดงามยิ่งนัก แต่เสี้ยวหนึ่งของมันเริ่มลับขอบเขาฉีเสียไปแล้ว เปรียบดั่งร่างกายของจักรพรรดินีหม่าที่ดูเหมือนจะดีขึ้น แต่ความจริงแล้ว...

หลี่ชิงถอนหายใจเบาๆ พลางก้าวลงบันไดไป...