บทที่ 40: ปูนบำเหน็จขุนนาง เงินตรา และหญิงงาม

หลี่ชิงทำเช่นนี้ส่วนใหญ่เป็นเพราะคำสั่งของตาแก่จูที่ว่า "ทำให้เกิดประโยชน์สูงสุด" แต่อีกด้านหนึ่งมันก็มีข้อดี: อย่างน้อยเขาก็ช่วยให้เหล่าหญิงสาวที่ยินดีไถ่ตัวกลับไปใช้ชีวิตปกติมีที่พึ่งพา

แม้ราชสำนักจะได้เงิน แต่การกระทำนี้ก็เปรียบเสมือนการหาบ้านใหม่ให้พวกนาง

หากขับไล่ไสส่งพวกนางไปเฉยๆ พวกนางย่อมยากจะเอาชีวิตรอดได้จริงๆ

จางจิ้งเป็นคนเก็บเงิน หลิวเฉียงเป็นคนเขียนใบเสร็จ ส่วนหลี่ชิงเป็นคนประทับลายนิ้วมือ

ผู้บังคับกองพันองครักษ์เสื้อแพรสองคน กับรองผู้บังคับกองร้อยอีกหนึ่งคน—ทักษะการ "ขายต่อ" ของพวกเขานั้นสูงส่งยิ่งนัก

กระทั่งแม่เล้ายังอุทานในใจว่า พวกเขาคือมืออาชีพ!

"ใต้เท้าขอรับ ข้าไม่ค่อยชอบชุดนี้เลย" แขกคนหนึ่งที่อุตส่าห์ต่อแถวจนถึงคิวเอ่ยอย่างไม่พอใจพลางถามหยั่งเชิง "ขอเปลี่ยนเป็นชุดอื่นได้ไหมขอรับ?"

จางจิ้งขมวดคิ้ว "เจ้าคิดว่าที่นี่เป็นตลาดสดหรือไง?"

"ในหอคณิกามันก็เหมือนๆ กันหมดนั่นแหละ" หลิวเฉียงแค่นเสียง "เงินแค่ยี่สิบตำลึง เจ้ายังจะเอาอะไรนักหนา"

หลี่ชิงกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย "หากไม่พอใจก็เชิญกลับไปต่อแถวใหม่ แต่ตอนนั้นจะเหลือถึงเจ้าไหมก็สุดแท้แต่ดวงนะ"

แขกผู้นั้นหันไปมองแถวที่ยาวเหยียดด้านหลัง กัดฟันสั่ง "งั้นข้าเอาสองคน!"

"มันต้องอย่างนี้สิ" จางจิ้งยิ้มกว้าง "จ่ายเงินมา"

หลิวเฉียงจดชื่อทั้งสองฝ่ายและราคาซื้อขาย หลี่ชิงประทับลายนิ้วมือลงในเอกสาร "จำไว้ว่าพรุ่งนี้ต้องไปลงทะเบียนที่ที่ทำการด้วย มิเช่นนั้นเงินที่จ่ายไปจะถือเป็นโมฆะ"

"ผู้น้อยทราบแล้วขอรับ" ชายผู้นั้นพยักหน้าพลางโค้งกาย "ผู้น้อยเข้าใจดี"

พูดจบเขาก็ก้าวไปเลือกผู้หญิงสองคนที่ถูกใจ เมื่อได้โอบกอดร่างนุ่มนิ่มเขาก็รู้สึกดีเป็นบ้า ทันใดนั้นก็นึกเสียดายขึ้นมา "ใต้เท้าขอรับ ข้าขอรับอีกสองคนด้วย!"

คนละยี่สิบตำลึง ปกติเที่ยวไม่กี่ครั้งก็หมดแล้ว แต่ถ้าซื้อไปเลยก็เป็นของเขาคนเดียว จะเรียกใช้เมื่อไหร่ก็ได้ จ่ายก้อนเดียวจบย่อมดีกว่าจ่ายทุกครั้ง

"เจ้าจะวุ่นวายอะไรนักหนา" หลิวเฉียงบ่นอุบ แต่ก็ก้มหน้าเขียนใบเสร็จใหม่อีกใบ

...

สองชั่วโมงต่อมา หญิงสาวเกือบสามร้อยคนถูกไถ่ตัวออกไป

ลำดับถัดไปคือนางโลมชั้นสูง ราคา 150 ตำลึง ห้ามต่อรอง แขกเหรื่อต่างรู้สึกว่าคุ้มค่ามาก เพราะปกติมาเที่ยวครั้งหนึ่งก็เสียอย่างต่ำ 5 ตำลึงไม่รวมค่าเหล้าแล้ว

คนส่วนใหญ่พกเงินมาไม่พอ เพราะเงินกระดาษหมิงใบใหญ่ที่สุดมีค่าเพียงหนึ่งกวน แม้แขนเสื้อจะกว้างแต่ถ้าพกมาเยอะเกินไปก็นับว่าลำบาก

หลี่ชิงจึงเสนอให้ทำสัญญาจะซื้อจะขายไว้ก่อน แล้วพรุ่งนี้ค่อยนำเงินมาแลกตัวคนไป

ผ่านไปอีกครึ่งชั่วโมง เหล่านางโลมชั้นสูงก็ถูกจองจนหมด

ต่อมาคือนางคณิการะดับเดียวกับเหลียนเซียงและฮงซิ่ว ตามคำบอกเล่าของแม่เล้า ราคาขั้นต่ำคือ 500 ตำลึง และ 1,000 ตำลึงก็ไม่นับว่าแพง

หลี่ชิงยอมอ่อนข้อให้และตั้งราคาไว้ที่ 800 ตำลึง ปรากฏว่านางคณิกาทั้งสิบคนถูกขายเกลี้ยงในพริบตา

และสุดท้าย รายการสำคัญ—"นางคณิกาบริสุทธิ์"

รายการนี้ใช้วิธีประมูล ใครให้ราคาสูงสุดได้ไป

หลังจากการประมูลนานกว่าครึ่งชั่วโมง นางคณิกาบริสุทธิ์สามคนทำเงินได้รวมถึง 12,800 ตำลึง

เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจทั้งหมด ฟ้าก็เกือบสว่างแล้ว

หลังจากไม่ได้นอนมาสองวันหนึ่งคืน ต่อให้มีพลังปราณคอยหล่อเลี้ยงร่างกาย หลี่ชิงก็รู้สึกเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง

องครักษ์เสื้อแพรที่ไปยึดจวนราชบุตรเขยเสร็จงานและกลับไปนอนหมดแล้ว เหลือเพียงกลุ่มของหลิวเฉียงที่มาช่วยตรวจสอบแฟ้มคดี มีเพียงหลี่ชิงและจางจิ้งที่ยังไม่ได้นอนเลยตลอดสองวันสองคืน

จางจิ้งเหนื่อยจนถึงขีดสุด เขาฟุบหลับไปบนโต๊ะและกรนสนั่น

หลี่ชิงสั่งให้คนยกอ่างน้ำมา ล้างหน้าล้างตาจนความง่วงเริ่มทุเลาลง

เขายืดเส้นยืดสายแล้วประกาศบอกเหล่าแขก "หมดเวลาเคอร์ฟิวแล้ว พากันกลับบ้านได้! จำไว้ว่าต้องไปลงทะเบียนที่ที่ทำการ ใครที่ประมูลตัวนางโลมชั้นสูงหรือนางคณิกาตัวท็อปไว้ ให้รีบกลับมาจ่ายเงินแล้วรับตัวไปเสีย"

ฝูงชนรับคำด้วยความยินดีและพากันออกจากร้านจุ้ยเซียนโหลวไปอย่างมีความสุข

"ใต้เท้า ท่านควรพักผ่อนสักหน่อยนะขอรับ!" หลิวเฉียงถามด้วยความห่วงใย

"ไม่เป็นไร เสร็จธุระแล้วข้าจะกลับไปนอนยาวๆ" หลี่ชิงโบกมือ แล้วหันไปมองกลุ่มหญิงงามที่เหลืออยู่ ทันใดนั้นเขาก็สังเกตเห็นบางอย่าง

นอกจากหญิงสาวสามคนที่เขาเลือกไว้เอง รวมถึงหวั่นหลิงแล้ว ผู้หญิงคนอื่นๆ ล้วนเลือกที่จะจากไปทั้งหมด

หรือว่า... กรมดุริยางค์หลวงมันจะน่ากลัวขนาดนั้นเชียว?

ด้วยความสงสัย หลี่ชิงจึงเดินไปถามหญิงสาวทั้งสามว่า "พวกเจ้าอยากเข้ากรมดุริยางค์หลวงจริงๆ หรือ?"

หวั่นหลิงเอ่ยอย่างเศร้าสร้อย "พวกเรามีทางเลือกด้วยหรือเจ้าคะ?"

หลี่ชิงเกาศีรษะ "หากเจ้าไม่อยากไป เดี๋ยวพอคนพวกนั้นมา ข้าจะช่วยหาผู้ซื้อที่ดีให้พวกเจ้าเอง"

หวั่นหลิงสะบัดหน้าหนีด้วยความเง้างอนพลางแค่นเสียง "ใต้เท้า ไฉนท่านถึงมิกล้าไถ่ตัวพวกเราเล่าเจ้าคะ? หรือว่าเป็นเพราะ... ท่านไม่มีเงิน?"

หลี่ชิง: "..."

จุกเลยแฮะ

ในตอนนั้นเอง ชายผิวขาวนวลคนหนึ่งก้าวเข้ามาพร้อมกับชายไร้หนวดเคราอีกสี่คน

หลี่ชิงจำได้ทันทีว่าหัวหน้ากลุ่มคือขันทีคนสนิทของตาแก่จู—เสี่ยวคุยจื่อ

เขา รีบก้าวไปปลุกจางจิ้ง "ราชทูตมาแล้ว ตื่นเร็ว"

จางจิ้งงัวเงียลืมตาขึ้น แต่พอได้ยินคำของหลี่ชิง เขาก็พลันตื่นเต็มตา เขามิได้นอนมาสองวันสองคืน มิใช่เพื่อรอคอยช่วงเวลานี้หรอกหรือ?

เสี่ยวคุยจื่อก้าวสั้นๆ อย่างรวดเร็ว หยิบราชโองการจากถาดไม้แล้วค่อยๆ คลี่ออก

"หลี่ชิง และจางจิ้ง รับราชโองการ!"

"ผู้น้อยรับบัญชา" ทั้งสองก้าวไปข้างหน้าและทำความเคารพตามระเบียบ

หลิวเฉียงและองครักษ์คนอื่นๆ คุกเข่าลงพร้อมกัน หญิงสาวกลุ่มนั้นลังเลครู่หนึ่งก่อนจะรีบคุกเข่าตาม

"ด้วยพระบรมราชโองการ:

หลี่ชิงมีความจงรักภักดี ความสามารถ และความอุตสาหะ มีความดีความชอบยิ่งใหญ่ในคดีลักลอบค้าใบชาของโอวหยางหลุน ความละเอียดรอบคอบของเขาเป็นที่โปรดปรานของข้าอย่างยิ่ง

จึงขอแต่งตั้งหลี่ชิงเป็น ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร (จื่อฮุยสื่อ) ประทานชุดเฟยยวี๋ และตั๋วเงิน 1,000 กวน

จางจิ้งและคนอื่นๆ มีความดีความชอบในการช่วยทำคดี ประทานตั๋วเงินคนละ 800 กวน

จบราชโองการ!"

"ผู้น้อยน้อมรับราชโองการและขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณ"

ทั้งสองลุกขึ้นยืน หลี่ชิงก้าวไปรับราชโองการ

เสี่ยวคุยจื่อหยิบซองจดหมายออกมาจากแขนเสื้อแล้วกระซิบเบาๆ "นี่คือราชโองการลับจากฝ่าบาท ท่านจงอ่านเพียงลำพังนะขอรับ"

หลี่ชิงใจกระตุกวูบ พยักหน้าขอบคุณ

จางจิ้งรับรางวัลมา เปิดกล่องแล้วหยิบตั๋วเงินมอบให้ขันทีทั้งสี่คนละใบ และให้เสี่ยวคุยจื่อสองใบ

นี่คือกฎที่รู้กันดีว่าฮ่องเต้ประทานรางวัลมา ขันทีผู้เชิญราชโองการย่อมต้องได้รับ "สินน้ำใจ"

เหล่าขันทีปฏิเสธตามพิธี ก่อนจะเก็บตั๋วเงินเข้าแขนเสื้ออย่างรวดเร็ว ยิ้มร่าจนหน้าบานเป็นดอกเบญจมาศ

เห็นดังนั้น หลี่ชิงจึงมอบของขวัญขอบคุณให้พวกเขาด้วยเช่นกัน

หลังจากเหล่าขันทีจากไป หลี่ชิงเดินไปที่มุมลับตาแล้วเปิดซองจดหมาย

【เจ้าทำได้ดีมากเจ้าเด็กแสบ ข้าพอใจยิ่งนัก】

เริ่มต้นมาก็ชมด้วยภาษาบ้านๆ เลย หลี่ชิงอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ วิธีพูดของตาแก่จูนี่มันตลกดีจริงๆ...

เขาอ่านต่อ

【ข้าให้เวลาเจ้าสองเดือนเพื่อรวบรวมคน ภายในสิ้นเดือนนี้เจ้าต้องหาคนมาให้ข้าให้ได้สามพันคน พระอาการของฮองเฮายังไม่หายขาด ในฐานะผู้บัญชาการ เจ้าจะไปไหนไกลไม่ได้ จงประจำอยู่ที่เมืองหลวง และตรวจสอบขุนนางรวมถึงพระประยูรญาติให้ข้าโดยเฉพาะ จงทำงานอย่างเต็มที่และสืบสวนให้ละเอียดที่สุด】

ไม่ว่าใครจะเกี่ยวข้อง ข้าจะหนุนหลังเจ้าเอง! ร้านจุ้ยเซียนโหลวถูกปิดไปแล้ว เจ้าเสียใจใช่ไหม? เอาเถอะ ข้าขอยกหวั่นหลิงให้เป็นรางวัลแก่เจ้า หากเจ้าชอบ ก็จงเลือกไปเพิ่มอีกสองสามคนเสีย อย่างไรก็ตาม เจ้าต้องทำภารกิจที่ข้ามอบหมายให้สำเร็จ

หลี่ชิงเก็บจดหมายด้วยสีหน้าพิกล พลางคิดในใจว่า "ถ้าตาแก่จูรู้ว่าค่าตัวหวั่นหลิงอย่างต่ำก็ห้าพันตำลึง เขาจะยังยกนางให้ข้าฟรีๆ แบบนี้ไหมนะ?"

ของพระราชทานมิอาจปฏิเสธได้ แถมได้ฟรีอีกต่างหาก ถ้าเขาไม่รับไว้ก็คงเสียมารยาท

หลี่ชิงเดินไปหาหวั่นหลิงและหญิงสาวอีกสองคนแล้วกล่าวว่า "เดี๋ยวพวกเจ้าไปที่จวนข้านะ!"

หญิงสาวทั้งสามตะลึงไป หวั่นหลิงดวงตาเป็นประกายด้วยความประหลาดใจ นางถามหยั่งเชิง "นายท่านหมายความว่า..."

"พวกเจ้ายินดีจะเป็นสาวใช้หรือไม่?"

"ยินดีเจ้าค่ะ!" ทั้งสามพยักหน้าอย่างเด็ดขาด ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความสุขที่คาดไม่ถึง

หลี่ชิงมิได้กล่าวสิ่งใดเพิ่ม เขาหันไปหาหลิวเฉียง "หลังจากเจ้าทำรายงานเสร็จ จงไปที่ป่าสู่และเรียกพี่น้องทุกคนกลับมา"

"รับทราบขอรับ ใต้เท้า"

หลิวเฉียงดีใจจนเนื้อเต้น การเลื่อนตำแหน่งของหลี่ชิงย่อมหมายถึงอนาคตของเขาที่จะรุ่งโรจน์ตามไปด้วย

จางจิ้งมองด้วยความอิจฉาพลางประสานมือกล่าว "ขอแสดงความยินดีกับการเลื่อนตำแหน่งนะ ใต้เท้าหลี่"

หลี่ชิงยิ้ม "คราวนี้ข้าต้องขอบคุณผู้บังคับกองพันจางมาก เสร็จงานแล้วข้าจะเลี้ยงเหล้าท่านเอง"

หลังจากแลกเปลี่ยนคำทักทาย ทั้งสองก็นั่งลงที่โต๊ะเพื่อรอรับเงินค่าไถ่ตัวที่เหลือ

แขกเหรื่อมิปล่อยให้เขารอนาน พวกเขารีบนำเงินมาไถ่ตัวหญิงสาวกันอย่างรวดเร็ว

จางจิ้งเก็บเงิน หลิวเฉียงเขียนใบเสร็จ และหลี่ชิงประทับลายนิ้วมือ ภายในเวลาไม่ถึงสิบห้านาที การซื้อขายก็เสร็จสิ้น

ยอดเงินที่ยึดได้ทั้งหมดคือ 68,500 ตำลึง บวกกับเครื่องประดับอีกมากมายซึ่งประเมินค่าได้ประมาณ 3,000 ตำลึง

ยังมีร้านอาหารจุ้ยเซียนโหลวเพียงร้านเดียวก็มีมูลค่ากว่าหนึ่งหมื่นตำลึงแล้ว ทว่าเขาหาผู้ซื้อไม่ได้ จึงต้องส่งมอบให้ราชสำนักจัดการต่อไป

...

ในพระราชวัง

จูหยวนจางหลังจากฟังรายงานเรื่องการยึดทรัพย์ร้านจุ้ยเซียนโหลว ก็พยักหน้าแล้วตรัสว่า "ทำได้ดีมาก นี่ถือเป็นการนำไปใช้ประโยชน์ได้ถูกต้อง ส่วนที่เหลือให้จางจิ้งและคนอื่นๆ จัดการต่อเสีย

เจ้าเหนื่อยมาสองวันแล้ว กลับไปพักผ่อนให้เต็มที่ เมื่อพักผ่อนพอแล้ว จงเริ่มขยายกำลังองครักษ์เสื้อแพรทันที"

"กระหม่อมรับบัญชาพ่ะย่ะค่ะ" หลี่ชิงประสานมือทูล "ฝ่าบาท เรื่องงบประมาณ..."

จูหยวนจางเขียนจดหมาย ประทับตราจักรพรรดิแล้วส่งให้เขา "จงไปที่กระทรวงการคลังและให้พวกเขาจัดสรรงบประมาณให้"

หลี่ชิงรับมา "กระหม่อมทูลลาพ่ะย่ะค่ะ"

หลังจากออกจากวัง เขาไปที่หน่วยระงับเหตุเพื่อสั่งการ จากนั้นก็ไปรับหญิงสาวทั้งสามที่ร้านจุ้ยเซียนโหลว กว่าจะถึงจวนก็เกือบเที่ยงวันแล้ว

"พวกเจ้าเบียดกันนอนไปก่อนนะ พรุ่งนี้ข้าจะซื้อเตียงมาเพิ่มให้อีกสองหลัง" หลี่ชิงสั่งสั้นๆ ก่อนจะเดินเข้าห้องตัวเองไป

เขาเหนื่อยล้าถึงที่สุดจริงๆ ทันทีที่หัวถึงหมอนเขาก็ผล็อยหลับไปและหลับสนิทตั้งแต่เที่ยงวันจนถึงเช้าวันต่อมา

"สบายจังเลย~"

หลี่ชิงรู้สึกสดชื่น เขายืดเส้นยืดสาย รู้สึกผ่อนคลายไปทั้งตัว

"นายท่านตื่นแล้ว" หญิงสาวหลายคนกำลังกวาดลานบ้าน เมื่อเห็นเขาออกมา พวกนางก็รีบวางมือจากงาน บางคนไปตักน้ำ บางคนเตรียมผ้าเช็ดหน้า

"ข้าจัดการเองได้" หลี่ชิงไม่ชินกับการถูกปรนนิบัติเช่นนี้ เขาคว้าผ้าจากมือเหลียนเซียงมาเช็ดหน้าแบบลวกๆ "ข้าต้องออกไปข้างนอกหน่อย"

"นายท่าน ผู้น้อยต้มข้าวต้มไว้แล้ว ทานมื้อเช้าก่อนไปทำงานดีไหมเจ้าคะ?" หวั่นหลิงแนะนำ

"พวกเจ้ากินกันเถอะ" หลี่ชิงวางผ้าลงแล้วเดินออกไป

หญิงสาวทั้งสามมองหน้ากัน ครู่ต่อมา รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพวกนาง...