บทที่ 39: ใครอยากไถ่ตัวนางคณิกา เชิญเข้าแถวทีละคน

ร้านจุ้ยเซียนโหลวเนืองแน่นไปด้วยผู้คน กิจการรุ่งเรืองเหมือนเช่นเคย แขกเหรื่อต่างสนทนาถึงข่าวใหญ่ประจำวันอย่างออกรส

หลี่ชิงยืนอยู่ที่ระเบียงชั้นสอง ก้มมองดูหวั่นหลิงที่กำลังร่ายรำอยู่บนเวทีด้านล่าง

แม่เล้ายืนตัวสั่นอยู่ข้างหลี่ชิง น้ำตาคลอหน่วยด้วยความหวาดกลัว ราชบุตรเขยถูกประหารแบบแล่เนื้อพันชิ้น องค์หญิงถูกลดตัวเป็นสามัญชน เบื้องหลังของจุ้ยเซียนโหลวพังทลายสิ้น นางมิอาจตะโกนอย่างจองหองได้อีกแล้วว่า "พวกเรามีเส้นสาย!"

หลี่ชิงหันไปถามหลิวเฉียง "พี่น้องเตรียมพร้อมแล้วใช่ไหม?"

"ใต้เท้าโปรดวางใจ พวกเราล้อมไว้หมดแล้ว รอเพียงคำสั่งของท่านขอรับ" หลิวเฉียงตอบพลางค้อมกาย "แฟ้มคดีตรวจสอบเรียบร้อยแล้ว ญาติสายตรงของโอวหยางหลุนสิบกว่าคนอยู่ในเมืองหลวง ส่วนพ่อแม่ของเขาอยู่ที่ฮุ่ยโจวบ้านเกิด ผู้น้อยสั่งการให้คนไปค้นและยึดทรัพย์แล้วขอรับ"

"อืม" หลี่ชิงพยักหน้า ชำเลืองมองจางจิ้งที่ตาแดงก่ำแล้วยิ้ม "เจ้าลำบากมาก หลังจากเสร็จงานคืนนี้ จงไปนอนพักผ่อนให้เต็มที่เสีย"

จางจิ้งตอบอย่างถ่อมตัว "มิได้ลำบากเลยขอรับ การปฏิบัติหน้าที่ตามราชโองการมิได้เหนื่อยเลย"

หลี่ชิงยิ้ม แล้วหันไปหาแม่เล้า "กิจการจุ้ยเซียนโหลวดีขนาดนี้ เจ้าแค่ส่งเงินมา 30,000 ตำลึง หากตรวจพบเงินซ่อนไว้ภายหลัง อย่าหาว่าข้าไร้น้ำใจ"

แม่เล้าทำหน้าอมทุกข์ "ใต้เท้า... ไม่ใช่สิ ใต้เท้าผู้สูงส่ง ผู้น้อยมีเงินสดติดตัวเพียงเท่านี้จริงๆ เจ้าค่ะ ที่เหลือส่งให้ทางอดีตองค์หญิงหมดแล้ว!"

"พวกนางส่งมาเท่าไหร่?"

แม่เล้านิ่งคิด "ประมาณหมื่นตำลึงเจ้าค่ะ" นางหยุดเล็กน้อย "เงินส่วนตัวของเหล่านางคณิกา ตัวท็อป และแม่นางแถวหน้าทั้งหลายถ้ารวมกันก็น่าจะมากอยู่ หากท่านสั่งค้น น่าจะได้อีกอย่างน้อยหมื่นตำลึงเจ้าค่ะ"

หลี่ชิงแค่นเสียง "นางคณิกาตัวท็อปคนเดียวหาเงินได้วันละหลายร้อยตำลึง ผู้หญิงพวกนี้รวมกันมีเงินแค่หมื่นกว่าตำลึงเองรึ? เจ้านี่มันหน้าเลือดจริงๆ!"

"อิอิอิ..." แม่เล้าหัวเราะประจบ "ก็มีแค่หวั่นหลิงนั่นแหละเจ้าค่ะที่ได้รับบทกวีของท่าน เลยหาเงินได้วันละหลายร้อย เมื่อก่อนนางไม่ได้ขนาดนี้ อีกอย่างนี่เป็นคำสั่งอดีตองค์หญิง ผู้น้อยเป็นเพียงผู้ดูแลเท่านั้นเจ้าค่ะ"

หลี่ชิงไม่ซักไซ้ต่อ "ยามนี้ คนที่ควรจะมาก็คงมากันครบแล้วใช่ไหม?"

"ใต้เท้าทรงปรีชายิ่งนักเจ้าค่ะ" แม่เล้าประจบได้ถูกจังหวะ

หลี่ชิงชำเลืองมองหลิวเฉียงและจางจิ้ง "เริ่มได้ อย่าให้แขกหรือนางคณิการอดไปได้แม้แต่คนเดียว แต่อย่าทำร้ายพวกนาง ต้อนพวกนางไปที่ลานหลังบ้าน"

"รับบัญชาพ่ะย่ะค่ะ" ทั้งสองรับคำแล้วจากไป

สิบห้านาทีต่อมา ความวุ่นวายก็เกิดขึ้นที่ด้านนอก—เสียงกรีดร้อง เสียงขอความเมตตา เสียงโต้เถียงดังระงม

แขกเหรื่อภายในหอหวั่นหลิงซึ่งไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นต่างพากันตื่นตระหนก ครู่ต่อมา องครักษ์เสื้อแพรหลายสิบคนพร้อมอาวุธก็พุ่งเข้ามา ทำให้โถงทั้งโถงตกอยู่ในความโกลาหล

"เงียบ!"

เสียงอันทรงพลังและชัดเจนของหลี่ชิงทำให้ฝูงชนที่ส่งเสียงดังสงบลง ทุกสายตาหันไปมองที่ระเบียงชั้นสอง

"นั่นท่านหลี่นี่!" มีคนอุทาน

"ท่านหลี่อะไรกัน? นั่นใต้เท้าหลี่ต่างหาก" แขกที่หัวไวสวนกลับ "เอ่อ... ใต้เท้าหลี่ ข้าแค่มาเที่ยวผู้หญิง ข้ามิได้ทำผิดกฎหมายข้อใดใช่ไหมขอรับ?"

หลี่ชิงยิ้มบางๆ "ย่อมมิใช่แน่นอน วางใจเถิด ข้ามิได้มาลงโทษพวกท่าน จุ้ยเซียนโหลวเป็นทรัพย์สินของอดีตราชบุตรเขยโอวหยางหลุน ข้ามาที่นี่ตามราชโองการเพื่อยึดทรัพย์ ตราบใดที่พวกท่านร่วมมือกับการตรวจสอบ ทุกอย่างจะเรียบร้อย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฝูงชนก็ค่อยๆ ถอนหายใจอย่างโล่งอก

"ใต้เท้า ท่านต้องการให้พวกเราทำสิ่งใดขอรับ?"

"ไปรวมตัวกันที่ลานบ้าน ยืนรวมกับแขกคนอื่นๆ อย่าส่งเสียงดังหรือเดินไปมา เมื่อตรวจสอบเสร็จข้าจะปล่อยตัวพวกท่านไป" หลี่ชิงกล่าวอย่างสงบ "ทุกคน ไปที่ลานบ้านเดี๋ยวนี้ อย่าชักช้า"

หวั่นหลิงมองขึ้นไปที่ชั้นสองผ่านม่านโปร่ง นางอึ้งไปนานก่อนจะค่อยๆ ก้าวลงจากเวที

ปกติแล้วการจะได้ยลโฉมนางต้องเสียเงินนับร้อยตำลึง แต่ตอนนี้ความงามของนางถูกเปิดเผยต่อหน้าทุกคน

ทว่า เมื่อมีองครักษ์เสื้อแพรจ้องมองอยู่อย่างใกล้ชิด ย่อมไม่มีใครมีแก่ใจมาชื่นชม ต่างพากันเดินออกจากโถงไปอย่างว่าง่าย

หลังจากใช้เวลาประมาณสิบห้านาที หอหวั่นหลิงก็กลับมาเงียบสงบ

จางจิ้งขึ้นมาบนชั้นสองแล้วรายงานว่า "ใต้เท้าหลี่ ด้านนอกเรียบร้อยแล้วขอรับ"

"อืม" หลี่ชิงสั่ง "สั่งคนของเจ้าค้นทุกห้องให้ละเอียด อย่าให้พลาดแม้แต่นิดเดียว"

"รับทราบขอรับ!"

หลี่ชิงถอนหายใจและค่อยๆ ก้าวลงบันไดมา

ที่ลานบ้าน ชายหญิงยืนแยกกันเป็นสองแถว รวมประมาณเจ็ดร้อยคน เป็นหญิงมากกว่าชาย คือประมาณสี่ร้อยคน

หลี่ชิงกระโดดขึ้นบนโต๊ะไม้ สูดลมหายใจแล้วประกาศเสียงกังวาน "ร้านจุ้ยเซียนโหลวเป็นทรัพย์สินที่ผิดกฎหมายของอดีตราชบุตรเขยโอวหยางหลุน บัดนี้ต้องถูกยึดเข้าหลวง"

เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่ทุกคนได้ยินชัดเจน "ไม่ต้องห่วง ราชสำนักจะไม่ทำเรื่องยากลำบากแก่พวกเจ้า ตอนนี้ ใครที่ยินดีจะกลับตัวกลับใจ (ล้างมือจากการเป็นคณิกา) จงก้าวออกมาข้างหน้าสามก้าว"

ครู่หนึ่งก็เริ่มมีคนขยับ จากนั้นผู้หญิงก็ค่อยๆ ก้าวออกมามากขึ้นเรื่อยๆ

ผ่านไปสิบห้านาที ฝูงชนถูกแบ่งเป็นสองกลุ่ม ผู้หญิงที่ยินดีกลับตัวมีประมาณ 150 คน ไม่ถึงครึ่งหนึ่ง

หลี่ชิงกล่าวต่อ "คนที่จะกลับตัว ให้เข้าแถวตามลำดับดังนี้: นางโลมทั่วไป, นางโลมชั้นสูง, นางโลมแถวหน้า และนางคณิกาตัวท็อป!"

พวกนางทำตามอย่างว่าง่าย ปรากฏว่ามีนางโลมทั่วไปเพียงคนเดียว, นางโลมแถวหน้าสามคน, ตัวท็อปเจ็ดคน ที่เหลือเป็นนางโลมระดับล่าง

หลี่ชิงคิดในใจ "ดูเหมือนพวกคณิกาชั้นสูงส่วนใหญ่จะไม่อยากเลิกอาชีพนี้แฮะ! ก็นะ คนนอกอาจจะสงสารพวกนาง แต่ที่นี่พวกนางมิต้องตากแดดตากฝน กินอิ่มนอนอุ่น แวดล้อมด้วยมหาเศรษฐี เมื่อชินกับชีวิตที่สะดวกสบายย่อมไม่อยากละทิ้งไปง่ายๆ"

เขามองไปยังกลุ่มคนที่ไม่ยอมก้าวออกมา "ใครที่ไม่ยินดีเลิกอาชีพเดิม จะถูกส่งไปที่กรมดุริยางค์หลวง (เจี้ยวฟังซือ) คิดดีแล้วใช่ไหมเจ้าคะ?"

ทันทีที่ได้ยินชื่อกรมดุริยางค์หลวง สีหน้าของพวกนางก็เปลี่ยนไปทันที ที่นั่นเป็นที่ส่งตัวครอบครัวขุนนางที่ทำความผิด และการดูแลเข้มงวดกว่าหอคณิกาทั่วไปมาก

เมื่อเข้าสู่กรมดุริยางค์หลวง พวกนางจะไม่เป็นเพียงคนชั้นต่ำ แต่จะกลายเป็นทาส

ปราชญ์, เกษตรกร, ช่างฝีมือ, พ่อค้า, คนชั้นต่ำ, ทาส; แม้ว่าจะสามารถไถ่ตัวได้หลังจากเข้ากรมดุริยางค์หลวง แต่มันมิได้ให้บริการพ่อค้า ส่วนเกษตรกรและช่างฝีมือก็ขาดกำลังทรัพย์ ที่นั่นจึงเกือบจะให้บริการเพียงขุนนางระดับสูงและชนชั้นสูงเท่านั้น

คนเหล่านั้นมักไม่อยากไถ่ตัวผู้หญิงจากที่นั่น เพราะพวกนางถูกตีตราว่าเป็น "ครอบครัวขุนนางนักโทษ" ทำให้กลายเป็นเป้าหมายของการทารุณได้ง่าย

ต่อให้ถูกไถ่ตัวไป ก็ยังถือว่าเป็นทาส เว้นแต่จะได้รับอภัยโทษจากจักรพรรดิ

สรุปสั้นๆ คือ การเข้าสู่กรมดุริยางค์หลวงหมายถึงการสูญเสียสิทธิความเป็นมนุษย์ไปโดยสิ้นเชิง!

หลี่ชิงมิได้รู้ลึกซึ้งถึงรายละเอียดพวกนี้ เขายังสงสัยว่าทำไมนางคณิกาถึงรีบก้าวออกมากันใหญ่เมื่อได้ยินชื่อกรมดุริยางค์หลวง

หวั่นหลิงยืนอึ้งอยู่อย่างทำตัวไม่ถูก แต่ฮงซิ่วดึงนางก้าวออกมาข้างหน้า

"น้องหญิง อย่าไปปักใจนักเลย" เหลียนเซียงกระซิบ "เขาฐานะอะไร? ต่อให้เขาชอบเจ้าจริงๆ เขาก็ไม่ไถ่ตัวเจ้าหรอก เขาอายุยังน้อย ไฉนต้องมายอมเสียชื่อเสียงเพราะคนอย่างพวกเรา?"

ฮงซิ่วถอนหายใจ "นั่นสิ! บุรุษเช่นเขาไม่มีวันขาดหญิงงามหรอก"

หวั่นหลิงเอ่ยอย่างขมขื่น "ข้าไม่ยอม! ข้าจะถามเขาเอง"

"อย่าทำเรื่องโง่ๆ นะ..." ฮงซิ่วห้ามไม่ทัน หวั่นหลิงถกกระโปรงวิ่งออกไปแล้ว

หญิงสาวอีกสองคนอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบวิ่งตามไป

"เคร้ง!"

องครักษ์เสื้อแพรชักดาบออกมาแล้วตวาดเสียงเย็น "หยุด! กลับไป!"

"เก็บดาบซะ อย่าไปขู่พวกนาง"

หลิวเฉียงตบหัวองครักษ์คนนั้นไปทีหนึ่ง เขาเคยเหลือบมองเข้าไปในห้องส่วนตัวตอนที่มาตามหาหลี่ชิงเมื่อคืนก่อน จึงจำหญิงสาวทั้งสามคนได้

"พวกเจ้าต้องการอะไร?"

เหลียนเซียงรีบยิ้มพลางกล่าวว่า "ใต้เท้าโปรดอย่ากริ้วเลยเจ้าค่ะ หวั่นหลิง...นางรู้สึกไม่สบายเจ้าค่ะ"

"รีบไปรีบมาล่ะ" หลี่ชิงเดินเข้ามาหาช้าๆ "ด้านนอกมีองครักษ์คุมอยู่ อย่าคิดหนีเชียว"

"ผู้น้อยมิได้ไม่สบายเจ้าค่ะ" หวั่นหลิงส่ายหน้าเบาๆ จ้องมองเขาตาไม่กระพริบ "ผู้น้อยไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรดี ใต้เท้าโปรดช่วยตัดสินใจให้ผู้น้อยด้วยเจ้าค่ะ"

หลี่ชิงย่อมรู้ดีว่านางหวังสิ่งใด แต่...เขามีเงินไม่พอจะไถ่ตัวนางจริงๆ ค่าตัวระดับนางคณิกาตัวท็อปอย่างน้อยต้องหลายพันตำลึง เขาจะไปเอามาจากไหน?

เงินของเขาน่าจะพอไถ่ตัวเหลียนเซียงหรือฮงซิ่วได้เพียงคนเดียวเท่านั้น แล้วพวกเขาจะใช้ชีวิตรอดกันได้อย่างไร?

ไม่ใช่ว่าเจ้าไม่ดีนะ แต่ข้าไม่มีเงินจริงๆ

"พวกเจ้าทั้งสามคนไปที่กรมดุริยางค์หลวงเถอะ!" หลี่ชิงตัดสินใจแทนทั้งสามคนในคราวเดียว

เขาไม่รู้ตื้นลึกหนาบางของกรมดุริยางค์หลวง รู้เพียงว่าเป็นหอคณิกาหลวง เขาจึงรู้สึกว่าดีกว่าให้คนอื่นไถ่ตัวไป อย่างน้อยพวกนางก็ยังรักษาชีวิตเดิมไว้ได้และไม่ต้องถูกส่งต่อเปลี่ยนมือไปมาในอนาคต

ใบหน้าของหวั่นหลิงซีดเผือด ส่วนเหลียนเซียงและฮงซิ่วจ้องมองเขาอย่างไม่เชื่อสายตา

หลี่ชิงไม่มีเวลาเสียเปล่า "พวกเจ้าอยู่ที่นี่ก่อน เดี๋ยวข้าจะจัดการให้พวกเจ้าภายหลัง"

เขาสั่งให้ลูกน้องตั้งโต๊ะขึ้นมา เรียกแม่เล้ามาพบ แล้วชี้ไปที่กลุ่มนางคณิกา "ขอสักยี่สิบคน"

ครู่ต่อมา นางคณิกายี่สิบคนก็ขึ้นไปยืนบนเวทีไม้

หลี่ชิงถามแม่เล้า "ค่าไถ่ตัวผู้หญิงพวกนี้คนละเท่าไหร่?"

แม่เล้านิ่งคิด "ประมาณคนละยี่สิบตำลึงเจ้าค่ะ"

"อืม" หลี่ชิงหันไปหาแขกเหรื่อ "คนละยี่สิบตำลึงเท่านั้น พวกท่านไม่ขาดทุน ไม่โดนหลอก โอกาสหายากมาถึงแล้ว เชิญมาดู..."

เขายังพูดไม่ทันจบประโยค ก็มีคนทนไม่ไหวตะโกนขึ้น "ใต้เท้า ข้าขอสามคน"

"ข้าเอาห้าคน"

"ข้าเอาแปดคน"

หลี่ชิงหัวเราะเบาๆ "ไม่ต้องรีบ มีเยอะแยะ ใครจ่ายเงินก่อนได้เลือกก่อน"

แขกเหรื่อรีบควักเงินกระดาษหมิงออกมาโบกสะบัด "รวยแล้ว รวยแล้ว!"

กิจการรุ่งเรืองจนหลี่ชิงคาดไม่ถึง จึงได้แต่เอ่ยว่า "ใครที่อยากไถ่ตัวนางคณิกา เชิญเข้าแถวทีละคนนะเจ้าคะ~"