บทที่ 38: ทั่วทั้งราชสำนักสั่นสะเทือน องครักษ์เสื้อแพรเลื่องชื่อระบือไกล

ขอบบ่อน้ำนั้นมีขนาดใหญ่ ทำจากหินแกรนิต ปากบ่อมีความกว้างถึง 1.2 เมตร ซึ่งใหญ่เป็นสองเท่าของบ่อน้ำปกติ

จางจิ้งก้มมองลงไปในปากบ่ออันกว้างขวางแล้วถามว่า "ใต้เท้าหลี่ ท่านคิดว่าโอวหยางหลุนจะโยนเงินลงไปในน้ำจริงๆ หรือขอรับ?"

"เงินมากมายขนาดนั้น หากเขาโยนลงไปในน้ำจริงๆ บ่อน้ำคงเต็มไปตั้งนานแล้ว" หลี่ชิงส่ายหน้า "เขาต้องขุดทางลับไว้ที่ผนังบ่อแน่ ข้าจะลงไปดูเอง"

หลี่ชิงสูดลมหายใจลึกแล้วกระโดดลงไป

จางจิ้งตกใจรีบสั่งให้คนไปเอาเชือกมา เขาก้มมองลงไปในบ่ออย่างร้อนรน "ใต้เท้าหลี่ ระวังด้วยขอรับ ผนังบ่อมันลื่น รอผูกเชือกก่อนค่อยสำรวจเถอะขอรับ"

"ไม่เป็นไร" เสียงหลี่ชิงดังขึ้นมาจากในบ่อ "ข้างล่างนี้มองเห็นไม่ชัด พวกเจ้ามีชุดจุดไฟไหม?"

"มีเจ้าค่ะ!" แม่เล้าที่อยากทำแต้มรีบวิ่งไปที่ห้องครัวและหยิบชุดจุดไฟมาให้

จางจิ้งคว้ามาได้ก็ตะโกนบอก "ใต้เท้าหลี่ รับนี่ไว้ขอรับ"

หลี่ชิงรับชุดจุดไฟที่ตกลงมาได้อย่างแม่นยำ เขาเปิดออกแล้วเป่าลมเบาๆ แสงสว่างพลันสว่างไสวไปทั่วบริเวณบ่อ

หลังจากกวาดสายตาสำรวจจนแน่ใจว่าไม่มีอะไรผิดปกติ หลี่ชิงก็คลายขาออกเล็กน้อย ปล่อยให้ร่างไหลลงไปตามผนังบ่อกว่าหนึ่งเมตรก่อนจะหยุดลงอย่างมั่นคง

เขาสำรวจและคลำหาอย่างพิถีพิถัน ตรวจสอบทุกรายละเอียด ร่างกายค่อยๆ จมลึกลงไปเรื่อยๆ

เมื่ออยู่ห่างจากผิวน้ำไม่ถึงสองเมตร เขาก็สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ: บนผนังบ่อพื้นที่ประมาณครึ่งเมตรจัตุรัส ก้อนอิฐหินมีร่องรอยของการถูกเคลื่อนย้ายอย่างชัดเจน

เขาโคจรพลังปราณ ใช้นิ้วชี้และนิ้วกลางคีบเข้าไปในรอยแยก แล้วออกแรงงัดอิฐหินออกมาหนึ่งก้อน

เมื่อก้อนแรกหลุดออก ที่เหลือก็ง่ายขึ้นมาก ในเวลาไม่นานเขาก็ขุดอิฐออกมาได้ทั้งหมด

ตึง ตึง ตึง...

สิบห้านาทีต่อมา หลี่ชิงก็กระโดดขึ้นมาจากบ่อโดยใช้ทั้งมือและเท้าปีนขึ้นมา

"ผู้บังคับกองพันจาง ส่งคนไปแจ้งท่านผู้บัญชาการให้ทูลเชิญฝ่าบาทเสด็จมาที่นี่!" หลี่ชิงปัดมือ "พวกเราเตรียมอุปกรณ์มาไม่พอ ไปเอารถม้ามาเพิ่มด้วย"

"ตกลง ข้าจะส่งคนไปเดี๋ยวนี้" จางจิ้งพยักหน้า "ใต้เท้าหลี่ ข้างล่างนั่นมีเงินเท่าไหร่ขอรับ?"

หลี่ชิงกรอกตา "ข้าลงไปแปบเดียวจะไปรู้ได้ไง? ทว่าจากการคาดคะเนของข้า มันน่าจะตรงกับสมุดบัญชีนั่นแหละ"

"สมุดบัญชีงั้นหรือ?"

จางจิ้งรีบหยิบสมุดบัญชีจากบนพื้น พลิกไปยังหน้าที่บันทึกเรื่องข้าวและธัญพืชแล้วเริ่มคำนวณตัวเลข

ไม่นานเขาก็ได้ตัวเลขที่น่าตกใจออกมา

เขาพึมพำ "ข้าวเหลือง 178 ต้าน ข้าวขาว 1,980 ต้าน... พระช่วย!"

ข้าวหนึ่งต้านหนัก 150 จิน และหนึ่งจินเท่ากับ 16 ตำลึง เห็นได้ชัดว่าโอวหยางหลุนกอบโกยไปมหาศาลเพียงใด

จางจิ้งเข้าใจแล้วว่าทำไมหลี่ชิงถึงอยากให้ฝ่าบาทเสด็จมา เงินจำนวนมหาศาลขนาดนี้ ลำพังผู้บังคับบัญชาสองคนจะสืบสวนและยึดทรัพย์กันเองได้อย่างไร? หากไม่มีขุนนางชั้นสูงมาคอยดู ตัวเขาเองก็คงไม่สบายใจ

...

ในช่วงเย็น จูหยวนจาง จูเปียว และเม่าเซี่ยง เสด็จมาถึงพร้อมกัน

จูหยวนจางตรัสถามทันที "หลี่ชิง ไอ้สารเลวนั่นมันยักยอกเงินไปเท่าไหร่?"

หลี่ชิงมิกล้าให้ทอดพระเนตรสมุดบัญชีโดยตรง เพราะตัวเลขที่แน่นอนจะรู้ได้ก็ต่อเมื่อยึดทรัพย์เสร็จสิ้นแล้ว

"ฝ่าบาท ใต้บ่อน้ำมีทางลับซ่อนอยู่ ภายในนั้นเต็มไปด้วยทองและเงินจำนวนมหาศาลพ่ะย่ะค่ะ"

จูหยวนจางสูดลมหายใจเข้าลึกพลางโบกพระหัตถ์ "ยึดมาให้หมด อย่าให้เหลือแม้แต่อีแปะเดียว"

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

เมื่อจักรพรรดิ องค์รัชทายาท และผู้บัญชาการอยู่กันครบถ้วน เหล่าองครักษ์เสื้อแพรต่างก็ฮึกเหิม นายกองคนหนึ่งแก้ผ้าล่อนจาม ผูกเชือกไว้ที่ตัวแล้วลงไปในบ่อ

ตะกร้าบรรจุทองและเงินถูกลำเลียงขึ้นมาใบแล้วใบเล่า เมื่อมีคนเหนื่อยก็สลับสับเปลี่ยนคนใหม่ โดยมีเม่าเซี่ยงคอยควบคุมอยู่ข้างๆ

ทองและเงินที่ยึดได้ถูกคำนวณและกองรวมกันไว้บนพื้นชั่วคราว

ฟู่...

เมื่อมองดูกองทองและเงินที่สูงขึ้นเรื่อยๆ สีหน้าของจูหยวนจางก็เริ่มแปลกไป มองแวบแรกดูเหมือนจะยินดี แต่มองให้ดีจะเห็นความโกรธเกรี้ยว จากนั้นก็กลับมายินดีอีกครั้ง... สรุปคือมันซับซ้อนมาก

หนึ่งชั่วโมงผ่านไป สองชั่วโมงผ่านไป...

คบไฟถูกจุดขึ้น และการยึดทรัพย์ยังคงดำเนินต่อไป

ยามไห่ (21:00-23:00), ยามจื่อ (23:00-01:00), ยามโฉ่ว (01:00-03:00), ยามอิ๋น (03:00-05:00), ยามเหม่า (05:00-07:00)...

ในที่สุด เมื่อถึง ยามซื่อ (09:00-11:00) ของเช้าวันต่อมา ทรัพย์สินทั้งหมดของโอวหยางหลุนก็ถูกยึดออกมาจนสิ้น

รวมทั้งหมดเป็น: ทองคำ 472,800 ตำลึง

"เงินแท่ง 4,752,460 ตำลึง, ไข่มุกและหินโมราอีก 120 ถัง..."

เมื่อรวมของเบ็ดเตล็ดอื่นๆ มูลค่ารวมทั้งหมดอยู่ที่ประมาณ 9.5 ล้านตำลึง

จูหยวนจางถึงกับตะลึง พระองค์ไม่นึกเลยว่าราชบุตรเขยที่พระองค์โปรดปรานจะคอรัปชั่นได้ถึงเพียงนี้

ในปีที่สิบสามแห่งรัชสมัยหงอู่ ทรงส่งโอวหยางหลุนไปฝึกงานที่เสฉวนและส่านซี ปีที่สิบสี่ทรงหมั้นหมายพระธิดาให้ ปีที่สิบห้า...

ยึดทรัพย์ได้ 9.5 ล้านตำลึง!

จูหยวนจางโกรธจนกัดฟันกรอด หลังจากกรณีของหยางเสียน พระองค์ก็ถูกหลอกอีกครั้ง

และครั้งนี้มันเจ็บแสบกว่า เพราะแม้แต่พระธิดาแท้ๆ ของพระองค์ยังเข้าไปพัวพันด้วย

นับตั้งแต่โอวหยางหลุนไปเสฉวนและส่านซีจนถึงตอนนี้ ผ่านไปเพียงสองปีเท่านั้น เขายักยอกเงินได้มากมายขนาดนี้ในเวลาแค่สองปี แสดงให้เห็นว่าเขาชั่วร้ายเพียงใด

ปีที่แล้ว อากาศดี ผลผลิตอุดมสมบูรณ์ ราชสำนักเก็บภาษีข้าวได้ 27,502,789 ต้าน ข้าวหนึ่งต้านมีค่าเท่ากับเงินหนึ่งตำลึง

เมื่อรวมภาษีการค้าและอุตสาหกรรม ภาษีฝ้ายและป่าน และภาษีอื่นๆ รายได้รวมของราชสำนักอยู่ที่เกือบ 35 ล้านตำลึง ซึ่งทำให้พระองค์ดีใจจนนอนไม่หลับทั้งคืน

แต่พระองค์จะทนได้อย่างไร เมื่อโอวหยางหลุนยักยอกเงินไปเกือบ 30% ของภาษีรายปีของราชวงศ์หมิงในเวลาเพียงสองปี?

"หลี่ชิง"

"กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ"

"เปลี่ยนบทลงโทษเป็นการประหารแบบ 'หลิงฉือ' (แล่เนื้อพันชิ้น)" จูหยวนจางตรัสด้วยสายตาเย็นเยียบ "มันจะตายง่ายเกินไปไม่ได้ นอกจากนี้ จงไปยึดร้านจุ้ยเซียนโหลวเสียโดยเร็วที่สุด รวมถึงญาติพี่น้องของมันด้วย อย่าให้รอดไปได้แม้แต่คนเดียว กวาดล้างให้สะอาด"

"เม่าเซี่ยง"

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

"โอวหยางหลุนไม่มีทางลักลอบขายชาเพียงลำพัง และเขาไม่ได้ทำคนเดียวแน่นอน จงสืบสวนตามเส้นทางนี้ให้ละเอียด จำไว้ ไม่ว่าใครจะเกี่ยวข้อง จงตามจับมาให้หมด

เจ้าจงเป็นคนนำทีมขุดรากถอนโคนพวกหนูโสโครกเหล่านี้เอง"

"รับบัญชาพ่ะย่ะค่ะ"

ตรัสจบ จูหยวนจางก็โบกพระหัตถ์อย่างอ่อนแรง "ลงบัญชีแล้วนำทรัพย์สินกลับเข้าวัง"

ว่าราชการช่วงเที่ยง

จูหยวนจางประกาศความผิดของโอวหยางหลุน จากนั้นจึงสั่งลงทัณฑ์ด้วยการแล่เนื้อพันชิ้น นอกจากนี้ยังลงโทษอันชิ่ง โดยการถอดชื่อออกจากพงศาวดารราชวงศ์ ริบฐานันดรศักดิ์องค์หญิง และลดตัวลงเป็นสามัญชน

ในท้องพระโรง เหล่าขุนนางทั้งฝ่ายพลเรือนและทหารต่างพากันตกตะลึง

ก่อนที่พวกเขาจะได้แสดงความเห็นใดๆ จูหยวนจางก็ออกราชโองการอีกฉบับ

[ให้ขยายกำลังองครักษ์เสื้อแพรเพิ่มอีกสามพันคน และแต่งตั้งหลี่ชิงเป็นผู้บัญชาการคนใหม่ (จื่อฮุยสื่อ) ให้ดำเนินการตรวจสอบความประพฤติของขุนนางอย่างละเอียดภายในสองเดือน ใครก็ตามที่พบว่ามีการทุจริต ไม่ว่าจะเป็นพระประยูรญาติ กง โหว หรือขุนนางชั้นสูง จะต้องถูกลงทัณฑ์อย่างหนักโดยมิมีข้อยกเว้น!]

ราชสำนักระเบิดความวุ่นวายขึ้นอีกครั้ง!

จูหยวนจางมองดูเหล่าขุนนางด้วยสายตาเย็นชาและตรัสอย่างเรียบเฉย "อย่าหาว่าข้าไร้น้ำใจ ข้าให้เวลาพวกเจ้าสองเดือน ใครที่มีชนักติดหลัง จงไปจัดการตัวเองให้สะอาดเสีย"

"ข้าให้โอกาสพวกเจ้าแล้ว จงรักษาไว้ให้ดี หากข้าตรวจพบสิ่งผิดปกติอีก ใครที่ควรถูกประหารย่อมต้องถูกประหาร ใครที่ควรถูกเนรเทศย่อมต้องถูกเนรเทศ ใครที่ควรถูกขับไล่ย่อมต้องถูกขับไล่"

พระองค์หยุดนิ่งไปครู่หนึ่งแล้วตรัสเสียงเข้ม "และใครที่ควรถูกประหารล้างตระกูล... ก็ย่อมต้องถูกประหารล้างตระกูล!"

ทั่วทั้งราชสำนักเต็มไปด้วยความหวาดกลัว บางเรื่องมันจะดีกว่าถ้าไม่ถูกขุดคุ้ย หากเรื่องราวถูกลากขึ้นมาสู่ผิวน้ำจริงๆ จะมีกี่คนที่รอดไปได้?

องครักษ์เสื้อแพร

สามคำนี้หลอกหลอนอยู่ในใจของพวกเขา ราวกับดาบดามอคลีสที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ สร้างความหวาดผวาอย่างบอกไม่ถูก

แม้แต่องค์หญิงอันชิ่งและราชบุตรเขยโอวหยางหลุนยังถูกองครักษ์เสื้อแพรเล่นงานจนสิ้นชื่อ แล้วมีสิ่งใดที่พวกเขาจะไม่กล้าทำ?

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อพระประสงค์ของจักรพรรดิชัดเจนเพียงนี้ องครักษ์เสื้อแพรย่อมยิ่งลำพองใจมากขึ้น!

หลี่ชิง—ขุนนางทั้งราชสำนักจดจำชื่อนี้ได้อย่างแม่นยำ ต่างพากันสาปแช่งบรรพบุรุษของเขาอยู่ในใจ

พวกเขาสบถในใจว่า "ไอ้สารเลว! คราวก่อนมันเสนอแผนเปลี่ยนภาษีเป็นเงินสด ตัดทางทำมาหากินของพวกเรา คราวนี้ฝ่าบาทสั่งกวาดล้างการคอรัปชั่น ต้องเป็นฝีมือมันอีกแน่ๆ"

แม้จะสาปแช่งอยู่ในใจ แต่เหล่าขุนนางกลับมิแสดงอาการใดๆ ออกมาทางสีหน้า ต่างพากันคุกเข่าและตะโกนก้อง "ฝ่าบาททรงปรีชายิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ!"

ณ ลานประหาร

ในที่สุดโอวหยางหลุนก็ต้องเผชิญกับการตัดสินโทษ

หลังจากอ่านข้อกล่าวหาเสร็จ หลี่ชิงโยนป้ายสั่งประหารออกจากกระบอกไม้ไผ่ เพชฌฆาตสองคนก้าวออกมาขนาบข้างและเริ่มดำเนินการประหาร

ในวินาทีนี้ โอวหยางหลุนถึงได้สัมผัสกับความหวาดกลัวอย่างแท้จริง แต่มันก็สายไปเสียแล้ว

เขาร้องโวยวายด้วยความหวาดกลัว แต่ปากก็ถูกอุดด้วยเศษผ้าเน่าๆ ทันที

มีดสั้นที่คมกริบกรีดลงบนผิวหนังอย่างช้าๆ สร้างความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส แต่เนื่องจากถูกมัดไว้กับโครงไม้ เขาจึงขยับเขยื้อนไม่ได้แม้แต่นิ้วเดียว

ชาวบ้านจำนวนมากมายืนมุงดูเหตุการณ์ ฮ่องเต้เคยสั่งประหารคนมามากมาย แต่นี่เป็นครั้งแรกที่พระองค์สั่งประหารราชบุตรเขย โดยเฉพาะการประหารด้วยวิธีแล่เนื้อพันชิ้นที่โหดเหี้ยม ทว่าหลังจากได้ยินความผิดของโอวหยางหลุน พวกเขากลับรู้สึกว่าราชบุตรเขยผู้นี้สมควรตายแล้ว

หนึ่งแผล, สองแผล, สามแผล...

ร่างของโอวหยางหลุนชุ่มไปด้วยเลือด ความอยากรู้อยากเห็นของฝูงชนค่อยๆ จางหายไป เมื่อทนดูภาพที่น่าสยดสยองต่อไปไม่ไหว พวกเขาจึงเริ่มแยกย้ายกันไป

หลี่ชิงเองก็ทนดูภาพนองเลือดนั้นไม่ได้ เขาจึงชวนจางจิ้งคุยเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ

"ทางร้านจุ้ยเซียนโหลวเป็นอย่างไรบ้าง?"

"ใต้เท้าหลี่วางใจได้ขอรับ พี่น้องกว่าสองร้อยคนล้อมที่นั่นไว้หมดแล้ว และคอยจับตาดูอย่างใกล้ชิดขอรับ" จางจิ้งหัวเราะเบาๆ "ไม่มีใครโยกย้ายเงินที่ยักยอกไปได้แน่นอน"

หลี่ชิงพยักหน้า "เจ้าไปดูพวกเขาหน่อย บอกพี่น้องว่าอย่าไปรบกวนชาวบ้าน และไปบอกแม่เล้าด้วยว่าคืนนี้ให้เปิดกิจการตามปกติ"

"ขอรับ"

"และฝ่าบาทจะประทานรางวัลให้แก่ผู้ที่ทำหน้าที่ได้ดี แต่ใครก็ตามที่ทำเรื่องงามหน้าในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ อย่าหาว่าข้าที่ได้รับมอบหมายจากเบื้องสูงไร้น้ำใจนะ บอกพี่น้องให้ระวังตัวไว้ให้ดี"

"ขอรับ ใต้เท้า" จางจิ้งประสานมือคารวะ "ใต้เท้าหลี่วางใจได้ พี่น้องทุกคนรู้หน้าที่ดี ข้าจะไปจัดการเดี๋ยวนี้ขอรับ"

หลี่ชิงพยักหน้า สายตากลับมาจ้องมองที่แท่นประหารอีกครั้ง...

การแล่เนื้อดำเนินต่อไปจนถึงยามโพล้เพล้ โอวหยางหลุนถูกกรีดไปถึง 689 แผลก่อนจะสิ้นใจในที่สุด ปิดฉากชีวิตที่เต็มไปด้วยบาปและแสนสั้นของเขา

หลี่ชิงถอนหายใจ กลับจวนไปเปลี่ยนชุดเฟยยวี๋ที่เปื้อนเลือดออก อาบน้ำชำระล้างร่างกายจนรู้สึกสบายตัวขึ้นมาก

เขาเปลี่ยนเป็นชุดคลุมสีเข้มและมุ่งหน้าไปยังร้านจุ้ยเซียนโหลว...