บทที่ 36: หากแม้แต่โอวหยางหลุนยังรอดไปได้ ก็คงไร้ซึ่งความยุติธรรมในต้าหมิง

พระราชวังเฉียนชิง

จักรพรรดินีหม่านอนนิ่งอยู่บนพระแท่น จูหยวนจางอยู่ในอาการตื่นตระหนก พร่ำวอนขอนางซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ข้าผิดไปแล้ว ข้าผิดไปแล้ว ตกลงไหม? โปรดฟื้นขึ้นมาเถิด! ข้าจะไม่ลงโทษอันชิ่งแล้ว" จูหยวนจางให้สัญญา "เอาอย่างนี้ ขอเพียงเจ้าฟื้นขึ้นมา ข้าจะยอมทุกอย่าง ตกลงไหม? ฮองเฮา อย่าทำให้ข้าตกใจสิ!"

จูหยวนจางกังวลใจยิ่งนัก ความเจ็บปวดจากการกำลังจะสูญเสียคนรักถาโถมเข้ามาอีกครั้งจนเขาทำตัวไม่ถูก

ในตอนนั้นเอง จูเปียวที่หอบเหนื่อยก็พาหลี่ชิงเข้ามาในห้องบรรทม "เสด็จพ่อ ท่านหลี่มาแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"หลี่ชิงมาแล้ว!" จูหยวนจางราวกับพบที่พึ่ง "หลี่ชิง รีบดูเร็วเข้าว่าฮองเฮาของข้าเป็นอะไรไป?"

หลี่ชิงรีบก้าวเข้าไปข้างหน้า จับชีพจรที่ข้อมือของจักรพรรดินีหม่า ครู่หนึ่งจึงลอบถอนหายใจเบาๆ

"ฝ่าบาทโปรดวางพระทัย พระพันปีไม่เป็นไรพ่ะย่ะค่ะ"

"ดีๆๆ" จูหยวนจางถอนหายใจอย่างโล่งอก "ถ้าอย่างนั้นก็รีบทำให้ฮองเฮาฟื้นเร็วเข้า"

หลี่ชิงพยักหน้าแล้วกดลงบนจุด 'หย่งเฉวียน' ที่ฝ่าเท้าของจักรพรรดินีหม่า

จุดหย่งเฉวียนได้ชื่อว่าเป็น "น้ำพุแห่งชีวิต" และเป็นจุดเริ่มต้นของเส้นลมปราณไต สามารถรักษาอาการปวดศีรษะ การเป็นลม และอาการอื่นๆ ได้อย่างมีประสิทธิภาพ

"อืม..."

จักรพรรดินีหม่าครางออกมา สีหน้าฉายแววเจ็บปวดก่อนจะค่อยๆ ได้สติกลับมา

หากพูดให้ถูก นางมิได้ตื่นขึ้นเพราะถูกช่วยชีวิต แต่ตื่นเพราะความเจ็บปวด แรงที่หลี่ชิงใช้นั้นต่อให้เป็นคนที่มีไตปกติก็ยังเจ็บแทบขาดใจ นับประสาอะไรกับจักรพรรดินีหม่า

หลี่ชิงไม่มีทางเลือก การรักษาตามปกติย่อมใช้เวลานาน และสุขภาพของพระนางก็ย่ำแย่อยู่แล้ว หากหมดสตินานเกินไป เขาเกรงว่าจะเกิดภาวะแทรกซ้อนที่ควบคุมไม่ได้

ดังนั้นเขาจึงต้องใช้วิธีที่รุนแรงกว่าปกติ

“ฮองเฮา ข้าจะไม่ลงโทษอันชิ่งแล้ว” จูหยวนจางกล่าวอย่างนุ่มนวลพลางผลักหลี่ชิงออกห่าง “อย่าโกรธเลยนะ ดูแลร่างกายตัวเองให้ดีเถิด”

“ฟู่~”

จักรพรรดินีหม่าระบายลมหายใจยาว สีหน้าค่อยๆ กลับมาเป็นปกติ เมื่อได้ยินคำพูดของจูหยวนจาง นางก็พยักหน้าเล็กน้อย: “แล้วท่านวางแผนจะจัดการกับโอวหยางหลุนอย่างไร?”

จูหยวนจางนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะตรัสว่า “ความผิดของมันมิอาจอภัยได้ หากข้าละเว้นโทษให้มัน ในอนาคตย่อมมีโอวหยางหลุนคนที่สองคนที่สามตามมา และกฎหมายของต้าหมิงจะหมดความหมายทันที”

“คนผิดย่อมต้องถูกลงทัณฑ์” จักรพรรดินีหม่าตรัส “ไม่ว่าจะเป็นการลดตัวลงเป็นสามัญชนหรือเนรเทศเพียงหวังว่าท่านจะไว้ชีวิตเขา”

“ไม่ได้ เด็ดขาด”

จูหยวนจางกลับมามีท่าทีเคร่งขรึมตามแบบฉบับจักรพรรดิ “เรื่องนี้มิอาจเจรจาได้ ฮองเฮาห้ามก้าวก่ายการเมือง เจ้า... โธ่ อย่าถลึงตาใส่ข้าสิ!”

จักรพรรดินีหม่าตรัสอย่างเศร้าใจ “ฉางอันอายุเพียงสิบแปดปี ท่านจะให้นางต้องใช้ชีวิตเป็นหม้ายไปตลอดงั้นหรือ?”

“กฎหมายนั้นไร้ความปรานี นางย่อมต้องทนรับมัน”

"ท่าน..." จักรพรรดินีหม่าโกรธจนพูดไม่ออก "ไปเสียเถอะ ข้าไม่อยากเห็นหน้าท่านอีก"

"ข้าไปก็ได้ แต่เจ้าต้องดูแลตัวเองให้ดีนะ"

"ไม่เกี่ยวกับท่าน "

"เจ้า... เฮ้อ" จูหยวนจางยิ้มขื่น "ก็ได้ งั้นพวกเราไปกันเถอะ"

จูเปียวช่วยปลอบ "เสด็จแม่ โปรดพักผ่อนรักษาตัวเถิดพ่ะย่ะค่ะ เดี๋ยวลูกจะไปช่วยทูลโน้มน้าวเสด็จพ่อเอง"

จักรพรรดินีหม่ายิ้มขื่น ไม่มีใครรู้จักสามีของนางดีไปกว่าตัวนางเอง เมื่อเขาตัดสินใจแล้ว ย่อมไม่มีทางหันหลังกลับ

นางโบกมือ "ข้าเหนื่อยแล้ว พวกเจ้าออกไปให้หมดเถิด"

นางกำนัลย่อตัวคำนับแล้วถอยออกไปเงียบๆ

หลี่ชิงเอ่ยว่า "พระพันปี ให้กระหม่อมฝังเข็มถวายอีกครั้งได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

จักรพรรดินีหม่าพยักหน้าเล็กน้อย

หลี่ชิงเดินไปที่ตู้ใกล้ๆ หยิบกล่องไม้ออกมา และเริ่มฝังเข็มถวายจักรพรรดินีหม่า

...

สิบห้านาทีผ่านไป หลี่ชิงเก็บเข็มเงิน ทำความสะอาด และนำกล่องเข็มกลับไปไว้ที่เดิม "พระพันปี กระหม่อมทูลลาพ่ะย่ะค่ะ"

"เดี๋ยวก่อน"

หลี่ชิงชะงักไป แล้วเอ่ยอย่างลำบากใจ "พระพันปี กระหม่อมทำตามที่ทรงสั่งเพื่อตักเตือนราชบุตรเขยแล้วพ่ะย่ะค่ะ แต่เขาได้กระทำความผิดมหันต์จนมิอาจแก้ไขได้แล้ว!"

จักรพรรดินีหม่าถอนหายใจเบาๆ "ช่างเถอะ มิใช่ความผิดของเจ้าหรอก เป็นความผิดของราชบุตรเขยเองที่ไม่ได้ความ เพียงแต่... สงสารอันชิ่งนัก"

"หลี่ชิง เจ้าเองก็คิดว่าโอวหยางหลุนต้องตายใช่หรือไม่?"

หลี่ชิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยว่า "หากแม้แต่โอวหยางหลุนยังรอดไปได้ ก็คงไร้ซึ่งความยุติธรรมในต้าหมิงพ่ะย่ะค่ะ"

จักรพรรดินีหม่าถอนหายใจอีกครั้งและมิได้กล่าวสิ่งใดต่อ

หลังจากเงียบไปนาน หลี่ชิงก็กระซิบเตือนเบาๆ "พระพันปี ในตอนนี้พระองค์ต้องรักษาอารมณ์ให้แจ่มใสนะพ่ะย่ะค่ะ"

"ลูกสาวข้ากำลังจะกลายเป็นหม้าย แล้วเจ้ายังจะให้ข้ารักษาอารมณ์ให้แจ่มใสอีกหรือ?"

แม้แต่จักรพรรดินีหม่าผู้ขึ้นชื่อว่าอารมณ์ดี บัดนี้ก็ยังขุ่นเคืองจนใบหน้าแดงระเรื่อ

"พระพันปี โปรดอย่ากริ้วเลยพ่ะย่ะค่ะ..." หลี่ชิงกังวลเรื่องสุขภาพของนางจึงรีบปลอบ "นี่อาจมิใช่เรื่องแย่เสมอไป การสืบพบแต่เนิ่นๆ จะช่วยลดความเสียหายได้นะพ่ะย่ะค่ะ คนสารเลวอย่างโอวหยางหลุนจะคู่ควรกับองค์หญิงได้อย่างไร?"

เขานิ่งไปครู่หนึ่งแล้วเสริม "อย่างที่เขาว่ากันว่า เมื่อเสียสิ่งหนึ่งไป ย่อมได้อีกสิ่งหนึ่งกลับมาพ่ะย่ะค่ะ"

จักรพรรดินีหม่าชะงักไป ตรัสอย่างประหลาดใจ "เจ้าหมายความว่า... ให้หาคู่ครองใหม่ให้อันชิ่งงั้นหรือ?"

ก่อนที่หลี่ชิงจะทันตอบ จักรพรรดินีหม่าก็ตรัสต่อ "มันเป็นไปไม่ได้หรอก แม้แต่สตรีสามัญชนการแต่งงานใหม่ยังถูกดูแคลน นับประสาอะไรกับเชื้อพระวงศ์?"

หลี่ชิงถามว่า "ชื่อเสียงหน้าตาสำคัญกว่า หรือความสุขขององค์หญิงอันชิ่งสำคัญกว่าพ่ะย่ะค่ะ?"

"แน่นอนว่าความสุขของอันชิ่งสำคัญกว่า" จักรพรรดินีหม่ายิ้มขื่น "แต่มันเกี่ยวข้องกับเกียรติยศของราชวงศ์ มิใช่สิ่งที่ข้าจะตัดสินใจได้เพียงลำพัง ฝ่าบาทไม่มีวันยอม และเหล่าขุนนางย่อมต้องคัดค้านอย่างหนัก ลูกผู้น่าสงสารของข้า... แค็กๆ..."

"แล้วถ้าหากนางมิได้เป็นองค์หญิงแล้วล่ะพ่ะย่ะค่ะ?"

หลี่ชิงมิได้มีความผูกพันใดๆ กับอันชิ่งและมีความประทับใจต่อนางย่ำแย่นัก แต่เห็นแก่พระอาการของจักรพรรดินีหม่า เขาจึงต้องยอมช่วย

"มิได้เป็นองค์หญิงงั้นหรือ?" ดวงตาของจักรพรรดินีหม่าเป็นประกายขึ้นมา นางครุ่นคิด "หากเป็นเช่นนั้น ก็นับเป็นทางเลือกที่ไม่เลว"

สีหน้าของนางค่อยๆ สดใสขึ้น "เรื่องนี้ห้ามให้รั่วไหลออกไปเด็ดขาดนะ"

"กระหม่อมรับบัญชาพ่ะย่ะค่ะ" หลี่ชิงประสานมือคารวะ "ถ้าอย่างนั้นพระพันปี..."

"ข้าจะดูแลร่างกายตัวเองให้ดี" น้ำเสียงของจักรพรรดินีหม่าดูเบาใจขึ้น "เจ้าไปได้แล้ว!"

...

เมื่อเดินออกจากพระราชวังเฉียนชิง หลี่ชิงก็ระบายลมหายใจอย่างโล่งอก หากจักรพรรดินีหม่าเป็นอะไรไปเพราะเรื่องนี้ มันคงเป็นโศกนาฏกรรมที่แท้จริง

"ท่านหลี่" เสี่ยวคุยจื่อทักทายเขา "ฝ่าบาททรงมีพระบัญชาให้ท่านไปพบที่ห้องทรงอักษร"

หลี่ชิงพยักหน้าและเดินไปยังห้องทรงอักษร

ห้องทรงอักษร

ทันทีที่หลี่ชิงก้าวเข้าไป จูหยวนจางก็ถามด้วยความร้อนรน "พระอาการของฮองเฮาเป็นอย่างไรบ้าง?"

"ฝ่าบาทโปรดวางพระทัย ตอนนี้ไม่เป็นไรแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ดีแล้ว" จูหยวนจางผ่อนคลายลง "การสอบสวนโอวหยางหลุนคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว?"

หลี่ชิงหยิบคำสารภาพออกมา "นี่คือหลักฐานที่พวกเราสืบพบได้พ่ะย่ะค่ะ เชิญฝ่าบาททอดพระเนตร"

จูหยวนจางรับไป ชำเลืองดูครู่หนึ่งแล้วตรัสเรียบๆ "พรุ่งนี้ยามเที่ยง ประหารมันเสีย เจ้าจงเป็นคนไปดำเนินการประหาร"

"เอ่อ... ฝ่าบาท จะมิสอบสวนต่อแล้วหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

"ยังจำเป็นอีกหรือ?" จูหยวนจางโบกคำสารภาพในมือ "เพียงเท่านี้ก็เพียงพอจะประหารล้างตระกูลมันได้แล้ว แต่เห็นแก่ความสัมพันธ์ เราจะฆ่าเพียงแค่มันคนเดียว อย่างไรก็ตาม เงินที่ยักยอกไปทั้งหมดต้องถูกยึดคืนมา หลังจากโอวหยางหลุนถูกประหาร เจ้าจะเป็นคนรับผิดชอบการดำเนินการนี้"

"ผู้น้อยรับบัญชาพ่ะย่ะค่ะ"

หลังจากออกจากวัง หลี่ชิงมิได้กลับจวนโดยตรง แต่มุ่งหน้าไปยังที่ทำการ

ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไร วันนี้เหล่าผู้บังคับบัญชาต่างก็แสดงความจริงใจต่อเขา ไม่ว่าเจตนาหรือแรงจูงใจจะเป็นเช่นไร พวกเขาต่างก็ช่วยเขาไว้จริงๆ

หลี่ชิงคิดว่าเขาควรไปขอบคุณเป็นการส่วนตัวและเลี้ยงอาหารพวกเขาสักมื้อก่อนที่พวกเขาจะแยกย้ายกันไปทำงาน เพื่อแสดงความกตัญญู

มารยาททางสังคม แม้จะดูเป็นเรื่องจำเจแต่ก็มีประโยชน์ยิ่งนัก และมันยังคงเป็นเช่นนั้นในอนุชนรุ่นหลัง—มันยืนยงมาอย่างยาวนาน

โถงหลังของหน่วยระงับเหตุ

กลุ่มขุนนางระดับสูงขององครักษ์เสื้อแพรมารวมตัวกัน ทุกคนต่างมีสีหน้าอิ่มเอิบ

เมื่อเห็นหลี่ชิงเดินเข้ามา เม่าเซี่ยงก็ลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยว่า "โอ้ พ่อฮีโร่คนเก่งของพวกเรากลับมาแล้ว"

หลิวหมิง จางเหิง และคนอื่นๆ ลุกขึ้นยืนมองมาที่เขา พลางพยักหน้าเล็กน้อยและส่งยิ้มอย่างเป็นมิตร แม้แต่จางจิ้งที่ไม่ค่อยกินเส้นกับเขาก็ยังฝืนยิ้มให้

เม่าเซี่ยงหัวเราะ "เจ้านี่นะ เดิมพันถูกอีกแล้ว ข้าดูคนไม่ผิดจริงๆ เจ้าเป็นคนมีอนาคตไกล"

หลี่ชิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจและเอ่ยอย่างถ่อมตัว "เรื่องนี้มิใช่ความดีความชอบของข้าเพียงคนเดียว แต่นี่คือผลจากความร่วมมือของทุกคนขอรับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของทุกคนก็ยิ่งดูเป็นมิตรมากขึ้น ท้ายที่สุดแล้ว ใครบ้างจะไม่ชอบลูกน้องหรือเพื่อนร่วมงานที่ยอมรับผิดคนเดียวแต่แบ่งปันความดีความชอบให้ทุกคน?

เม่าเซี่ยงกล่าวว่า "ความดีความชอบก็คือความดีความชอบ เจ้าไม่ต้องถ่อมตัวนักหรอก คราวนี้องครักษ์เสื้อแพรของพวกเราจะโด่งดังก็เพราะเจ้านี่แหละ

เดิมทีพวกเราตั้งใจจะจัดงานเลี้ยงฉลองให้เจ้า แต่ฝ่าบาททรงรีบร้อนนัก ไว้พวกเรากลับมาจากการสืบสวนเรื่องที่ป่าสู่และฉงชิ่งแล้ว จะมาชดเชยให้เจ้าภายหลัง"

เขาหัวเราะเบาๆ "อีกไม่นานเรื่องนี้จะสั่นสะเทือนไปทั่วราชสำนักและเหล่าราษฎร พระประสงค์ของฝ่าบาทชัดแจ้งแล้ว จากนี้ไปองครักษ์เสื้อแพรของพวกเราจะสามารถจับกุมได้ตั้งแต่พระประยูรญาติเบื้องบนไปจนถึงขุนนางกังฉินเบื้องล่างได้อย่างแท้จริง!"

ทุกคนพากันถูมือด้วยความตื่นเต้น

เม่าเซี่ยงสั่งการ "ทุกคนไปเตรียมตัวเสีย ประเดี๋ยวพวกเราต้องมุ่งหน้าไปป่าสู่เพื่อทำคดี"

เขานิ่งไปครู่หนึ่งแล้วถามว่า "หลี่ชิง พระอาการของพระพันปีตอนนี้โอเคไหม?"

"ขอรับ"

"ถ้าอย่างนั้น เจ้าก็ตามไปด้วยกันเสียเลย!"

หลี่ชิงหัวเราะแห้งๆ "ฝ่าบาททรงมีพระบัญชาให้ข้าเป็นผู้ควบคุมการประหารโอวหยางหลุนในวันพรุ่งนี้ และให้ดำเนินการยึดทรัพย์ที่ถูกยักยอกไปคืนมาขอรับ"

"ประหารพรุ่งนี้งั้นหรือ?" สีหน้าของเม่าเซี่ยงดูสดใสขึ้น "ถ้าอย่างนั้น พรุ่งนี้องครักษ์เสื้อแพรของพวกเราจะทำให้ราชสำนักสั่นสะเทือน! ว่าแต่ ตอนนี้เจ้าขาดคนทำงานใช่ไหม?"

"ขอรับ" หลี่ชิงยักไหล่ "พวกเขามุ่งหน้าไปป่าสู่กันหมดยังไม่กลับมาเลย ตอนนี้ข้าเหลือเพียงรองผู้บังคับกองร้อยเพียงคนเดียว คงต้องขอยืมคนจากพวกท่านแล้วล่ะขอรับ"

"จะเอาเท่าไหร่ล่ะน้องหลี่?"

"ข้าให้หนึ่งร้อยคน"

“ข้าช่วยสองร้อยคน”

เม่าเซี่ยงโบกมือเบาๆ “แยกกันทำมันวุ่นวาย พวกเจ้าทุกคนทำตามแผนเดิมมุ่งหน้าไปป่าสู่เสีย จางจิ้ง เจ้าจงอยู่ช่วยงานผู้บังคับกองร้อยหลี่ทำคดีนี้ที่นี่”

“รับทราบขอรับ!”

เม่าเซี่ยงหัวเราะเบาๆ “จางเหิง หลิวหมิง... พวกเจ้าไปจัดแบ่งคนและเริ่มลงมือได้ทันที

เอาล่ะ ทุกคน แยกย้ายไปทำงานได้!”

“ขอรับ”

กลุ่มขุนนางค้อมกายรับคำและเดินออกจากโถงไปด้วยสีหน้าชื่นมื่น

หลังจากออกจากหน่วยระงับเหตุ จางจิ้งถามว่า “ผู้บังคับกองร้อยหลี่ การยึดทรัพย์คืนจะเริ่มพรุ่งนี้หลังจากประหารโอวหยางหลุน หรือจะเริ่มเดี๋ยวนี้เลยดี?”

จางจิ้งพูดจาสุภาพมาก เหตุการณ์ครั้งนี้ทำให้เขารู้แจ้งแล้วว่าหลี่ชิงในอนาคตจะมิใช่เพียงผู้บังคับกองร้อยธรรมดาแน่นอน

เมื่อตัดเรื่องความสามารถและความกล้าหาญทิ้งไป เพียงความจริงที่หลี่ชิงได้สวมชุดเฟยยวี๋ก็นับเป็นข้อพิสูจน์ที่ยิ่งใหญ่แล้ว อย่าลืมว่าแม้แต่ผู้บังคับกองพันยังมิมีสิทธิ์จะได้สวมใส่มัน

การจะเป็นศัตรูกับหลี่ชิงต่อไปจึงเป็นเรื่องที่โง่เขลาอย่างแท้จริง

หลี่ชิงนิ่งคิดครู่หนึ่ง "ไปรวบรวมพี่น้องมาก่อนเถอะ เราจะเริ่มการสืบหาทรัพย์สินบ่ายวันนี้เลย ยิ่งเริ่มเร็วเท่าไหร่ เราก็จะยึดเงินที่ถูกยักยอกไปได้มากเท่านั้น"

"ตกลง" จางจิ้งพยักหน้า ประสานมือคารวะ "ข้าจะไปจัดการเดี๋ยวนี้"

หลี่ชิงประสานมือตอบ "ลำบากท่านแล้ว"

ระหว่างพวกเขาไม่มีความแค้นฝังลึกอะไร ในเมื่ออีกฝ่ายเป็นฝ่ายแสดงน้ำใจก่อน เขาก็จะไม่ถือสาหาความ

เมื่อใกล้ถึงเวลาเที่ยง หลี่ชิงวางแผนจะไปหาอะไรดีๆ กินฉลองให้ตัวเอง

ขณะเดินผ่านร้านอาหารจุ้ยเซียนโหลว เขาก็ชะงักไป พลันนึกขึ้นได้ว่าร้านจุ้ยเซียนโหลวแห่งนี้ก็เป็นทรัพย์สินของราชบุตรเขยโอวหยางหลุนด้วยเช่นกัน