บทที่ 35: ต่อให้ข้าลักลอบขายชาและทำร้ายขุนนาง ข้าโอวหยางหลุนก็ยังเป็นราชบุตรเขย!

ณ คุกหลวง

โอวหยางหลุนเริ่มตั้งสติได้ เขาจ้องมองหลี่ชิงด้วยสายตาดูแคลน "คอยดูเถอะว่าเรื่องนี้จะจบอย่างไร!"

"คนที่ต้องรอดูน่ะคือเจ้าต่างหาก"

หลี่ชิงหยิบคำให้การออกมา "ฤดูใบไม้ผลิปีที่สิบสี่แห่งรัชสมัยหงอู่ เจ้าลักลอบขนส่งใบชาสามสิบห้ารถม้า เมื่อผ่านด่านตรวจ บ่าวรับใช้ของเจ้าได้ทำร้ายเจ้าหน้าที่ตรวจภาษี เป็นเหตุให้จางเอ้อร์ตั้นและหลิวเถี่ยจูถึงแก่ความตาย เจ้าจะยอมรับสารภาพหรือไม่?"

โอวหยางหลุนเชิดหน้าขึ้น แค่นเสียงหัวเราะอย่างต่อเนื่อง "หลี่ชิง เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าจะเอาผิดข้าถึงตายได้? ต่อให้ข้าจะลักลอบขายชาหรือทำร้ายขุนนาง ข้าโอวหยางหลุนก็ยังเป็นถึงราชบุตรเขย! ตราบใดที่องค์หญิงยังอยู่ ข้าก็ยังอยู่! ฝ่าบาทอย่างมากก็แค่ปลดข้าออกจากตำแหน่ง แต่สำหรับเจ้านั้นมันต่างออกไป"

เขากล่าวด้วยน้ำเสียงอาฆาต "เหล่าพี่เขยของข้าล้วนเป็นผู้มีอำนาจล้นฟ้า ทันทีที่เจ้าก้าวออกไปจากที่นี่ เตรียมตัวรอการแก้แค้นจากพวกเราได้เลย!"

“พี่เขยของเจ้างั้นหรือ?” หลี่ชิงหัวเราะ “เจ้าช่างให้ราคากับตัวเองสูงนัก ไม่ตักน้ำชะโงกดูเงาตัวเองบ้างหรือไร? เหตุใดคนเหล่านั้นต้องช่วยเจ้าด้วย?”

โอวหยางหลุนตอบอย่างตรงไปตรงมา “ใช่ ข้าไม่มีความสามารถนั้น แต่อันชิ่งมี! และอย่าลืมว่าอันชิ่งเป็นลูกสาวคนเล็กของเสด็จพ่อและเสด็จแม่ พระพันปีและองค์รัชทายาทต้องปกป้องข้าแน่นอน”

“หัวรั้นจนถึงที่สุด!”

หลี่ชิงส่ายหน้าเบาๆ แล้วหันไปสั่งหลิวเฉียงซึ่งเป็นพยานอยู่ด้านนอกประตูคุก “จดบันทึกไว้: ราชบุตรเขยโอวหยางหลุนยอมรับสารภาพเรื่องลักลอบขนใบชาและทำร้ายเจ้าหน้าที่จนถึงแก่ความตาย”

เขาหันกลับมาถามต่อ “ข้าจะถามเจ้าอีกครั้ง: เจ้ากว้านซื้อใบชาจากชาวไร่ในราคาที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน เมื่อชาวบ้านไปร้องเรียนต่อทางการ เจ้ากลับสั่งให้ขุนนางท้องถิ่นใช้กำลังปราบปรามอย่างโหดเหี้ยม ทำให้ราษฎรต้องอดอยากยากแค้นและล้มตายไปนับไม่ถ้วน เจ้าจะยอมรับสารภาพหรือไม่?”

โอวหยางหลุนแค่นเสียงเย็นชา “ข้าจะไม่ปริปากพูดอีกแม้แต่คำเดียว จนกว่าองค์หญิงจะเสด็จมา”

แม้ในยามนี้ โอวหยางหลุนยังคงจองหองและไร้ความเกรงกลัว แสดงให้เห็นว่าเขาเคยวางอำนาจบาตรใหญ่ในเสฉวนเพียงใด

โทสะของหลี่ชิงพุ่งพล่าน เขาตวาดลั่นด้วยเสียงอันดัง:

"ตอบข้ามา!"

เสียงตวาดนั้นดังก้องกัมปนาท

โอวหยางหลุนที่เคยจองหองเมื่อครู่พลันหน้าซีดเผือด หัวใจของเขาราวกับถูกค้อนยักษ์กระแทกเข้าอย่างจัง แม้แต่ดวงวิญญาณยังสั่นสะท้าน

เขาถอยหลังไปสองก้าวโดยไม่รู้ตัวจนเสียหลักล้มลงกับพื้น เขาเงยหน้าขึ้นจ้องมองหลี่ชิงด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว

เขาโพล่งออกมาอย่างลืมตัว "ข้า... ข้ายอมรับสารภาพแล้ว"

"หลี่ชิง!" เสียงแหลมเล็กดังแว่วมาแต่ไกล องค์หญิงอันชิ่งก้าวฉับๆ เข้ามาด้วยใบหน้าเย็นเยียบพลางถกชายกระโปรงขึ้น "ผู้บังคับกองร้อยหลี่!"

หลี่ชิงลุกขึ้นและค้อมกาย "ผู้น้อยถวายบังคมองค์หญิงพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อเห็นกิริยามารยาทที่ไร้ที่ติของเขา สีหน้าของอันชิ่งก็อ่อนลงเล็กน้อย "การสอบสวนสิ้นสุดลงชั่วคราว เจ้ากลับไปได้แล้ว"

"ผู้น้อยขอประทานอนุญาตถามองค์หญิง เรื่องนี้เป็นพระราชโองการหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

"เจ้า..." อันชิ่งหรี่ตาลง จ้องมองหลี่ชิงเขม็ง

หลี่ชิงมิได้โอนอ่อนผ่อนตาม "หากมิใช่พระราชโองการ ผู้น้อยมิอาจรับบัญชาได้พ่ะย่ะค่ะ ตอนนี้กระหม่อมกำลังสอบสวนนักโทษสำคัญอยู่ ขอประทานอภัยด้วยพ่ะย่ะค่ะองค์หญิง"

"หลี่ชิง..." อันชิ่งโกรธจนพูดไม่ออก นางกล่าวอย่างเศร้าใจว่า "ข้าดูคนอย่างเจ้าผิดไปจริงๆ"

"..." อย่าพูดเช่นนั้นเลยพ่ะย่ะค่ะ มันฟังดูเหมือนพวกเราแอบมีชู้กัน หลี่ชิงกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"ขอประทานอภัยด้วยพ่ะย่ะค่ะองค์หญิง"

"พระพันปีและองค์รัชทายาทมีรับสั่ง" อันชิ่งตรัส

"ให้ระงับการสอบสวน และย้ายราชบุตรเขยกลับไปที่จวนจนกว่าความจริงที่ป่าสู่จะปรากฏ"

หลี่ชิงประสานมือคารวะ "กระหม่อมมิอาจทำตามได้พ่ะย่ะค่ะ"

"เจ้ากล้าขัดรับสั่งงั้นหรือ?"

"องครักษ์เสื้อแพรฟังเพียงคำสั่งของฝ่าบาทเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ" หลี่ชิงกล่าวอย่างไม่แยแส

"ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้กระหม่อมสอบสวนราชบุตรเขยโอวหยางหลุน กระหม่อมจะละทิ้งหน้าที่กลางคันได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?"

"เจ้า..."

ต่อให้มีวาทศิลป์เยี่ยงซูฉิน อันชิ่งก็มิอาจทำอะไรหลี่ชิงผู้ดื้อรั้นคนนี้ได้

นางจึงหันไปสั่งหลิวเฉียงและคนอื่นๆ

"พวกเจ้าถอยออกไปให้หมด องค์หญิงมีเรื่องจะคุยกับผู้บังคับกองร้อยหลี่ของพวกเจ้าเป็นการส่วนตัว"

หลิวเฉียงและพวกพ้องมองหน้ากัน แล้วหันไปมองหลี่ชิง

"ไม่ต้องไป ฟังคำสั่งข้าอยู่ที่นี่แหละ"

หลี่ชิงหันไปทูลอันชิ่งว่า "หากองค์หญิงมีเรื่องจะสนทนา โปรดรอให้กระหม่อมปิดคดีนี้ให้เสร็จสิ้นก่อนเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

อันชิ่งโกรธจนตัวสั่น นางมิเคยถูกใครขัดใจขนาดนี้มาก่อน เมื่อเห็นว่าพูดดีด้วยไม่ได้ผล นางจึงสลัดคราบองค์หญิงผู้สูงศักดิ์ทิ้งแล้วเริ่มอาละวาดอย่างไร้เหตุผล

หลี่ชิงรู้สึกปวดหัวจี๊ด อย่างไรเสียนาถก็เป็นองค์หญิง เขาทำอะไรนางไม่ได้จริงๆ เมื่อนางมาโวยวายและทำตัวไร้เหตุผลเช่นนี้ การสอบสวนในวันนี้ก็คงดำเนินต่อไปไม่ได้

"ฟู่~"

หลี่ชิงถอนหายใจ หยิบหลักฐานที่ได้มาแล้วเดินไปหาโอวหยางหลุน "ลงนามซะ!"

"ข้าไม่ลง!" โอวหยางหลุนเห็นภรรยามาก็เริ่มจองหองขึ้นมาอีกครั้ง

"บ้าเอ๊ย ข้าจัดการเมียเจ้าไม่ได้ แต่ข้าจัดการเจ้าได้!"

หลี่ชิงเดือดดาล เขาเอ่ยเสียงเย็นว่า "ตามกฎหมายต้าหมิง นักโทษที่ไม่ยอมลงนามในคำสารภาพ ให้ลงโทษโบยแปดสิบไม้! ทหาร โบยมัน!"

น้ำเสียงของโอวหยางหลุนเริ่มสั่นเครือ "องค์หญิง ช่วยข้าด้วย"

"หลี่ชิง เจ้ากล้าหรือ!?"

"โบย!"

องครักษ์เสื้อแพรหลายคนลังเลครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็คว้าไม้พลองมุ่งหน้าเข้าสู่ห้องขัง

โอวหยางหลุนหวาดกลัวจนสุดขีด ร้องลั่นว่า "องค์หญิง ช่วยข้าด้วย!"

องค์หญิงอันชิ่งเองก็ตื่นตระหนก นางไม่นึกเลยว่าหลี่ชิงจะกล้าลงทัณฑ์สามีของนางจริงๆ นางดึงดันจะพุ่งเข้าไปในห้องขัง

"ขวางนางไว้!"

องครักษ์เสื้อแพรกว่าสิบคนรีบตั้งกำแพงมนุษย์ ขวางประตูห้องขังไว้แน่นหนา

"อ๊าย..." อันชิ่งโกรธจัด "หลี่ชิง ข้าจะไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่!"

หลี่ชิงนิ่งเฉย "ลงมือ!"

เพียะ เพียะ เพียะ เพียะ...

โอวหยางหลุนถูกองครักษ์เสื้อแพรสองคนกดร่างไว้กับพื้น ขณะที่อีกสองคนเงื้อไม้พลองฟาดลงบนบั้นท้ายอย่างหนักหน่วง

โอวหยางหลุนดิ้นพล่านด้วยความเจ็บปวด ศักดิ์ศรีที่เคยมีพังทลายลงทันที "ข้าจะลงนาม! ข้าจะลงนามแล้ว!"

"เจ้าลงนามไม่ได้นะ !" อันชิ่งตะโกน "ทนเอาหน่อย ข้าจะไปตามเสด็จพี่และเสด็จแม่มาช่วยเดี๋ยวนี้"

"ข้า... ข้าทนไม่ไหวแล้ว!"

อันชิ่งมองดูราชบุตรเขยที่ไม่ได้ความของนางด้วยความระอา "มันจะเจ็บอะไรขนาดนั้น? รอข้าก่อน ข้าจะพาคนมาช่วยเดี๋ยวนี้"

พูดจบ นางก็ถลึงตาใส่หลี่ชิงด้วยความแคียดแค้น แล้วถกกระโปรงวิ่งออกไปทันที

โอวหยางหลุนร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด แต่เขาก็พยายามอดทนไว้ เขารู้ดีว่าหากลงนามในเอกสารนี้ ย่อมไม่มีทางหันหลังกลับได้อีก ตอนนี้เขาทำได้เพียงฝากความหวังไว้ที่ภรรยาเท่านั้น

พ่อตาของเขานั้นพึ่งพาไม่ได้ แต่พี่เขยและแม่ยายของเขานั้นพึ่งพาได้ ตราบใดที่พวกท่านอยู่ โอวหยางหลุนเชื่อว่าเขาจะปลอดภัย

การโบยแปดสิบไม้ทำเอาโอวหยางหลุนเกือบสิ้นใจ

นี่เป็นเพียงการ 'โบยตามระเบียบ' หากเป็นการ 'โบยจริง' แปดสิบไม้คงส่งเขาไปลงนรกแล้ว

หากเป็นการ 'จงใจโบยให้ตาย' เพียงยี่สิบไม้เขาก็คงไม่รอด

หลี่ชิงเดินเข้าไปหาโอวหยางหลุน "จะลงนามหรือไม่?"

"ไม่!" โอวหยางหลุนตอบกลับอย่างท้าทาย "ข้าไม่เชื่อว่าเจ้าจะกล้าฆ่าข้า"

"ข้าไม่ฆ่าเจ้าหรอก" หลี่ชิงหัวเราะเบาๆ "ทว่า ข้าสามารถทรมานเจ้าต่อไปได้"

"ใช้การบีบเล็บ!"

การบีบเล็บหรือการหนีบนิ้ว คือการสอดเครื่องหนีบเข้าไปที่นิ้วมือหรือนิ้วเท้าแล้วขันให้แน่น เป็นความเจ็บปวดที่มนุษย์ยากจะทานทน

อย่างไรก็ตาม นี่ถือเป็นเพียงระดับปานกลางในบรรดาเครื่องทรมานขององครักษ์เสื้อแพร ยังมีวิธีที่โหดเหี้ยมกว่านี้อีกมาก โดยเฉพาะการ "ลอกหนัง" ที่ต้องใช้น้ำเดือดราดก่อนแล้วใช้แปรงเหล็กขูดจนเหลือแต่กระดูก

ครู่ต่อมา นิ้วทั้งสิบของโอวหยางหลุนก็ถูกหนีบและขันแน่น กระดูกที่อ่อนแอของเขาแหลกสลายลงทันที

"หยุด... หยุดเถอะ! ข้าจะลงนาม ข้าจะประทับลายนิ้วมือเดี๋ยวนี้!"

มองดูคำสารภาพตรงหน้า โอวหยางหลุนเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและแค้นเคือง แต่เขาไม่กล้าจองหองอีกต่อไปและยอมลงนามแต่โดยดี

หลี่ชิงเก็บคำสารภาพไว้ ยิ้มอย่างพอใจ และสั่งหลิวเฉียงกับคนอื่นๆ "การสอบสวนวันนี้พอเท่านี้ พวกเจ้ากลับไปได้แล้ว!"

หลิวเฉียงและคนอื่นๆ รู้ดีว่าหัวหน้าของพวกเขากำลังปกป้องพวกเขาโดยนัย พวกเขาพยักหน้าขอบคุณ ค้อมกายลากลับไป

คนเหล่านี้ล้วนมีครอบครัว มีลูกเมียและแม่แก่ที่ต้องดูแล หลี่ชิงไม่อยากให้พวกเขาต้องมาเป็นที่ระบายอารมณ์ของใคร

ไม่นานนัก จูเปียวก็รีบเร่งเสด็จมา แต่อันชิ่งมิได้ตามมาด้วย

โอวหยางหลุนที่นอนพะงาบๆ อยู่พลันมีฮึดขึ้นมา เขามุดไปที่ประตูห้องขัง ร้องไห้คร่ำครวญ "องค์รัชทายาท หลี่ชิงใช้อำนาจบาตรใหญ่บังคับข่มขู่ให้กระหม่อมรับสารภาพพ่ะย่ะค่ะ! โปรดประทานความเป็นธรรมให้กระหม่อมด้วย!"

"อย่ามาเรียกข้าว่าองค์รัชทายาท ข้าไม่มีน้องเขยอย่างเจ้า..."

จูเปียวเกือบจะพูดเลียนแบบเสด็จพ่อของเขา แต่โชคดีที่เขาแก้ไขคำพูดได้ทัน

เขาไม่แม้แต่จะปรายตามองโอวหยางหลุน และสั่งหลี่ชิงว่า "ท่านหลี่ ตามข้าเข้าวังเดี๋ยวนี้"

หัวใจของหลี่ชิงวูบไหว "องค์รัชทายาท หรือว่าพระพันปี...?"

"อืม" สีหน้าของจูเปียวดูไม่สู้ดีนัก "รีบตามข้าเข้าวังเร็วเข้า"

"พ่ะย่ะค่ะ"

ระหว่างทาง จูเปียวเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นให้ฟัง

ปรากฏว่าเมื่อองค์หญิงอันชิ่งไปที่พระราชวังเฉียนชิงเพื่ออ้อนวอนขอความเป็นธรรม จูหยวนจางก็อยู่ที่นั่นด้วย เมื่อเห็นลูกสาวเอาแต่ปกป้องโอวหยางหลุน พระองค์ก็ยิ่งกริ้วโกรธและมีพระประสงค์จะลงโทษอันชิ่งด้วย พระองค์จึงสั่งให้ขันทีคุมตัวนางไว้ แสดงให้เห็นถึงความเด็ดขาดแม้จะเป็นคนใกล้ชิด

จักรพรรดินีหม่าที่กังวลเรื่องอนาคตของลูกสาวอยู่แล้ว เมื่อเห็นว่าแม้แต่ลูกสาวแท้ๆ ยังถูกจูหยวนจางลงโทษ พระนางก็เกิดความเครียดอย่างหนักจนเป็นลมหมดสติไป

"ท่านหลี่ เสด็จแม่จะเป็นอะไรมากไหม?" จูเปียวถามอย่างร้อนรน

หลี่ชิงเร่งฝีเท้าขึ้น "พระอาการของพระนางดีขึ้นมากแล้ว พ่ะย่ะค่ะ ไม่น่าจะเป็นอะไรมาก"

แม้จะพูดเช่นนั้น แต่เขาก็ไม่แน่ใจนัก เหตุผลที่เขาอยากให้จักรพรรดินีหม่าอยู่ห่างจากเรื่องวุ่นวายก็เพื่อป้องกันไม่ให้พระนางสะเทือนพระทัยเช่นนี้

ทว่าคาดไม่ถึงเลยว่า สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดจะเกิดขึ้นจนได้