บทที่ 34: องครักษ์เสื้อแพรจะเข้มแข็งขึ้นเพราะข้า

ภายในโถงเงียบสงัดราวกับป่าช้า ไม่มีใครปริปากพูด รวมถึงอาลักษณ์หลิวหมิงด้วย

หลี่ชิงลุกขึ้นยืนและค้อมกายอย่างนอบน้อม "ทุกท่าน ไม่มีเวลาแล้ว เรื่องของราชบุตรเขยโอวหยางหลุนเริ่มมาจากข้า ข้าจะขอรับผิดชอบแต่เพียงผู้เดียวขอรับ"

ผู้บังคับกองพันจางจิ้ง ซึ่งเคยมีเรื่องบาดหมางกับเขามาก่อนแค่นเสียง "เจ้าจะรับผิดชอบคนเดียวงั้นหรือ? เจ้าแบกรับไหวหรือไง?"

"ไหวขอรับ!" หลี่ชิงตอบอย่างสงบ "ข้ายังควบตำแหน่งหมอประจำตัวของพระพันปีด้วย"

ทุกคนชะงักไป พลางพิจารณาสถานการณ์อย่างละเอียด พวกเขาตระหนักว่านี่อาจเป็นไปได้จริง แต่ไม่มีใครอยากเป็นคนแรกที่ออกความเห็น

พวกเขาไม่อยากรับผิด แต่ก็ยังมียางอายเกินกว่าจะปล่อยให้ผู้บังคับกองร้อยตัวเล็กๆ ออกไปรับหน้าเสื่อคนเดียว ในชั่วขณะนั้นจึงเกิดความเงียบงันขึ้น

"ข้าจะไปกับเจ้าเอง"

เม่าเซี่ยงโพล่งขึ้นมา มิใช่เพราะความกล้าหาญมีคุณธรรมเพียงอย่างเดียว แต่ในฐานะผู้นำองครักษ์เสื้อแพร เขาไม่มีทางปัดความรับผิดชอบได้พ้น

ต่อให้หลี่ชิงอยากจะรับผิดคนเดียวจริงๆ เม่าเซี่ยงก็มิอาจรอดพ้นความผิดไปได้

ความจริงแล้ว การที่หลี่ชิงสืบสวนราชบุตรเขยโอวหยางหลุนนั้นได้รับการยินยอมโดยนัยจากเขา เพื่อเป้าหมายในการขยายอิทธิพลขององครักษ์เสื้อแพร

เขาตั้งใจจะใช้เรื่องนี้เป็นเพียงการลองเชิง (trial balloon) แต่ไม่นึกเลยว่าจะนำไปสู่ความโกลาหลมหาศาลเช่นนี้

ความผิดของโอวหยางหลุนรุนแรงเกินกว่าที่เขาคาดคิดไว้มาก รุนแรงเสียจนต่อให้เป็นองค์จักรพรรดิเองก็มิอาจปกป้องราชบุตรเขยคนนี้ได้

ทุกคนต่างมองหน้ากันอย่างเลิ่กลั่ก หลิวหมิงถามว่า "หลี่ชิง เหตุใดเจ้าถึงทำเช่นนี้?"

"พระประยูรญาติ ขุนนางฝ่ายพลเรือน และแม่ทัพฝ่ายทหาร—องครักษ์เสื้อแพรมีอำนาจสืบสวนได้ทั้งหมด ข้าทำสิ่งใดผิดหรือขอรับ?"

หลิวหมิงใบหน้าแดงก่ำ พูดอะไรไม่ออกอีก

จางจิ้งแค่นเสียง "มันก็แค่ความบ้าบิ่นไร้สติ วิถีขุนนางนั้นล้ำลึกและอันตรายนัก เจ้าที่เป็นเพียงผู้บังคับกองร้อยหน้าใหม่กล้ามาก่อเรื่องวุ่นวาย? ช่างเพ้อเจ้อนัก! ดูสิว่าเกิดอะไรขึ้น เจ้าทำให้องครักษ์เสื้อแพรทั้งหน่วยต้องตกอยู่ในที่นั่งลำบาก"

หลี่ชิงซึ่งเริ่มหมดความอดทนเช่นกัน จึงเลิกเกรงใจทันที: "สิ่งที่ท่านผู้บังคับกองพันจางมิกล้าทำ ข้าจะทำ คนที่ท่านผู้บังคับกองพันจางมิกล้าจัดการ ข้าจะจัดการเองขอรับ"

"สวมชุดเฟยยวี๋ เหน็บดาบซิ่วชุน จับกุมพระประยูรญาติ ลงทัณฑ์ขุนนางกังฉิน"

"ประหารก่อนรายงานทีหลัง—นี่คือสิทธิ์ขาดที่ได้รับพระราชทานจากอำนาจจักรพรรดิ!"

คำพูดเหล่านี้สะเทือนเข้าไปในใจของทุกคนที่อยู่ที่นั่น

หลี่ชิงเมินเฉยต่อจางจิ้ง ประสานมือคารวะแล้วกล่าวว่า "ทุกท่าน คราวนี้ข้าอาจจะสร้างความลำบากให้องครักษ์เสื้อแพรบ้าง"

"ทว่า,"

"องครักษ์เสื้อแพรจะเข้มแข็งขึ้นเพราะข้าขอรับ!"

ด้วยประโยคอันโอหังนี้ หลี่ชิงรวบรวมหลักฐานบนโต๊ะ หันหลังแล้วเดินออกจากโถงไปทันที

เม่าเซี่ยงสูดลมหายใจเข้าลึก ชำเลืองมองทุกคนแล้วเดินตามออกไป

เหล่านายกอง ผู้ช่วยผู้บังคับกองพัน และผู้ดูแลที่ทำการ ต่างสบตากันและพยักหน้าเบาๆ

หลิวหมิงเอ่ยเสียงดัง "ทุกท่าน อนาคตขององครักษ์เสื้อแพรฝากไว้กับวันนี้แล้ว เราจะปล่อยให้ผู้บังคับกองร้อยหลี่ชิงและคนของเขาเผชิญหน้าเพียงลำพังมิได้พ่ะย่ะค่ะ"

จางเหิงคำราม "เข้าวัง!"

...

ชุดเฟยยวี๋ ดาบซิ่วชุน ท่วงท่าสง่างามดั่งตั๊กแตน เอวคอดกิ่วราวกับผึ้ง

ผู้ที่สามารถก้าวขึ้นมาสู่ระดับสูงขององครักษ์เสื้อแพรได้ นอกจากจะมีความสามารถเหนือชั้นแล้ว ทุกคนล้วนมีรูปลักษณ์ที่หล่อเหลาและเชี่ยวชาญวรยุทธ์เป็นเลิศ

เหล่านายกองและผู้ช่วยนำหน้าด้วยท่าทางน่าเกรงขาม

ผู้บังคับกองพันทั้งสี่เดินตามติดมาอย่างสง่าผ่าเผย กลายเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจขณะที่พวกเขาควบม้าไปตามถนนอย่างรวดเร็ว

กลุ่มคนตามมาทันเม่าเซี่ยงอย่างรวดเร็ว แต่กลับไม่เห็นร่องรอยของหลี่ชิง

เมื่อเห็นพวกเขาสามัคคีกัน เม่าเซี่ยงก็เอ่ยอย่างร้อนรน "เจ้าเด็กหลี่ชิงนั่นวิ่งเร็วนัก! รีบตามไปเร็วเข้า!"

นึกถึงคำคุยโวของหลี่ชิง เม่าเซี่ยงก็พึมพำว่า "เจ้าเด็กนั่นคงมิได้สู้คนยี่สิบคนได้จริงๆ หรอกนะ?"

หลี่ชิงวิ่งเร็วราวกับสายลม ด้วยเกรงว่าโอวหยางหลุนและภรรยาจะชิงใส่ร้ายเขาก่อน

เมื่อเข้าวังมา หลี่ชิงมุ่งตรงไปยังห้องทรงอักษร แต่กลับพบความว่างเปล่า

นิ่งคิดครู่หนึ่ง เขาจึงรีบมุ่งหน้าไปยังพระราชวังเฉียนชิง

ทว่า เขาก็ยังมาช้าไปก้าวหนึ่ง

เมื่อหลี่ชิงไปถึง จูหยวนจางและครอบครัวกำลังสนทนาและหัวเราะกันอย่างมีความสุข

พระธิดากำลังนวดไหล่ให้เขา ราชบุตรเขยกำลังรินน้ำชา และตาแก่จูก็กำลังสำราญพระทัย หัวเราะร่าอย่างอารมณ์ดี

จูเปียวและจักรพรรดินีหม่าเองก็ดูผ่อนคลายและสดใส รอยยิ้มประดับบนใบหน้า

ใครกันที่บอกว่าในราชวงศ์ไม่มีสายสัมพันธ์พี่น้อง?

หลี่ชิงสูดลมหายใจเข้าลึกและค้อมกายทูลว่า "ผู้น้อยถวายบังคมฝ่าบาท ถวายบังคมพระพันปี ถวายบังคมองค์รัชทายาท และถวายบังคมองค์หญิงพ่ะย่ะค่ะ"

"ลุกขึ้นเถอะ" จูหยวนจางอารมณ์ดีและชี้ไปยังชายหนุ่มข้างกาย "นี่คือราชบุตรเขยของข้า"

หลี่ชิงเดาะลิ้นและประสานมือทูล "ผู้น้อยคารวะท่านราชบุตรเขยพ่ะย่ะค่ะ"

"ท่านหลี่ อย่าได้มากพิธีเลย เจ้าค่ะ" อันชิ่งแทรกขึ้น "ท่านหลี่ ท่านมาเพื่อรักษาพระอาการของเสด็จแม่หรือ เจ้าคะ?"

เปล่า มาแฉสามีท่านต่างหาก... หลี่ชิงส่ายหน้า "มาด้วยราชกิจพ่ะย่ะค่ะ"

"ราชกิจงั้นหรือ?" อันชิ่งชะงักไป สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อยแต่ก็รีบปรับตัวกลับมาเป็นยิ้มแย้ม "เจ้าค่ะ ข้าเพิ่งคุยกับเสด็จพ่อและได้ยินว่าท่านคือท่านหลี่แห่งร้านจุ้ยเซียนโหลว ผู้บังคับกองร้อยหลี่ช่างเป็นคนซ่อนคมไว้มิดชิดจริงๆ"

สี่คำสุดท้ายถูกเน้นเสียงให้หนักแน่น แฝงไปด้วยคำเตือนอย่างรุนแรง

โอวหยางหลุนยิ้มบางๆ "บทกวีทั้งสองบทนั้นช่างวิจิตรบรรจงนัก ท่านหลี่ช่างเป็นผู้มีพรสวรรค์ยิ่งพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่ชิงยิ้ม เมินเฉยต่อคำพูดของทั้งคู่ และทูลจูหยวนจางว่า "ฝ่าบาท กระหม่อมมีเรื่องสำคัญยิ่งจะกราบทูลพ่ะย่ะค่ะ"

รอยยิ้มของอันชิ่งแข็งค้าง นางเอ่ยอย่างไม่พอใจว่า "ผู้บังคับกองร้อยตัวเล็กๆ อย่างเจ้าจะมีเรื่องใหญ่อะไรกัน? เสด็จพ่อเพิ่งจะมีเวลาว่าง เรื่องอะไรที่จำเป็นก็ส่งให้เม่าเซี่ยงจัดการไปเถิด เจ้าค่ะ เสด็จพ่อต้องทรงดูแลคนทั้งแผ่นดิน ไม่มีเวลามาใส่ใจเรื่องหยุมหยิมหรอกจ้าออกไปได้แล้ว!"

"อันชิ่ง!" จูเปียวถลึงตาใส่กนิษฐา (น้องสาว) แล้วหันมามองหลี่ชิง "ราชกิจอันใดหรือ?"

หลี่ชิงชำเลืองมองจักรพรรดินีหม่า และทูลด้วยเสียงหัวเราะขื่นว่า "พระพันปี โปรดประทานอภัยกระหม่อมด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

"บังอาจ!" อันชิ่งคำราม "หลี่ชิง เจ้ากล้าสั่งเสด็จแม่เชียวหรือ!"

นางคว้าแขนจูหยวนจาง น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความคับแค้นใจ "เสด็จพ่อ ท่านจะลงโทษเขาไหม?"

จูหยวนจางเองก็ไม่พอใจ "หลี่ชิง เจ้าทำอะไรของเจ้ากันแน่?"

หลี่ชิงจำใจหยิบหลักฐานความผิดออกมาจากสาบเสื้อและยื่นถวายด้วยสองมือ "ราชบุตรเขยโอวหยางหลุน ข่มเหงราษฎร กว้านซื้อใบชาในราคาที่ต่ำจนน่าใจหาย แล้วลักลอบขนส่งออกนอกด่านจำนวนมหาศาลพ่ะย่ะค่ะ"

"เขาปฏิเสธการจ่ายภาษีที่ด่านตรวจทุกแห่ง มิหนำซ้ำยังทำร้ายเจ้าหน้าที่ตรวจภาษีจนถึงแก่ความตายถึงสิบเจ็ดคนพ่ะย่ะค่ะ สิ่งนี้ได้ส่งผลกระทบและทำให้ราษฎรล้มตายไปอีกนับไม่ถ้วนพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น บรรยากาศในโถงพลันเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน

ใบหน้าของโอวหยางหลุนซีดเผือดลงทันที อันชิ่งเต็มไปด้วยความตกตะลึงและโกรธแค้น จูเปียวและจักรพรรดินีหม่ามองมาอย่างไม่เชื่อหู จูหยวนจางเองก็ตกใจอย่างยิ่ง

"เสด็จพ่อ..." อันชิ่งทรุดเข่าลงทันที ร้องไห้คร่ำครวญและตะโกนว่าตนบริสุทธิ์ น้ำตานองหน้า

นางกล่าวหาว่าหลี่ชิงกุเรื่องขึ้นมา พูดจาเหลวไหล และเป็นคนเห็นแก่ตัวที่หวังจะไต่เต้า...

จูหยวนจางสับสนอยู่ชั่วครู่ แม้ในบรรดาราชบุตรเขยทั้งหมด โอวหยางหลุนจะมีพื้นเพมาจากชนชั้นล่างที่สุด แต่เขาก็เป็นผู้มีการศึกษาสูงที่สุด เป็นถึงจิ้นซื่อ

ทรงมีความประทับใจที่ดีต่อราชบุตรเขยผู้มีความสามารถและมาจากครอบครัวธรรมดาคนนี้ จึงมิอาจเชื่อได้ว่าชายผู้อ่อนโยนและสง่างามจะกระทำความผิดที่อุกอาจเพียงนี้ได้

อันชิ่งสะอึกสะอื้น “เสด็จพ่อ หลี่ชิงเอาแต่คลุกตัวอยู่ในเมืองหลวง ไม่ทำสิ่งใดนอกจากเข้าหอคณิกา ต่อให้ราชบุตรเขยจะทำผิดจริง เขาจะล่วงรู้ได้อย่างไร?”

“มิหนำซ้ำเขายังมิได้รายงานต่อท่านผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร แต่กลับมุ่งตรงมาหาฝ่าบาท! เสด็จพ่อ เจตนาของเขาคืออะไรกันแน่ ?”

อันชิ่งร้องไห้อย่างน่าสงสารยิ่งนัก ทักษะการแสดงของนาง หากเป็นยุคนี้คงเหนือกว่าดาราดังและคว้าออสการ์ได้ไม่ยาก

"เสด็จพ่อ... ท่านลืมหยางเสียนไปแล้วหรือ?"

สีหน้าของจูหยวนจางเปลี่ยนไปทันที สายตาที่มองมายังหลี่ชิงเริ่มดูเป็นปรปักษ์ "หลี่ชิง สิ่งที่ข้าเกลียดที่สุดในชีวิตคือการถูกหลอก"

"ฝ่าบาท ข้อเท็จจริงเหล่านี้ล้วนมีหลักฐานบันทึกไว้ชัดเจนพ่ะย่ะค่ะ หากพระองค์มิเชื่อกระหม่อม พระองค์สามารถสั่งให้อองครักษ์เสื้อแพรสืบสวนได้ทันทีพ่ะย่ะค่ะ!" หลี่ชิงทูลตามตรง

จูหยวนจางยังคงคลางแคลงใจ แต่ก็ก้าวเข้ามาคว้าเอาคำให้การไปอ่าน ยิ่งอ่านสีหน้าก็ยิ่งแย่ลง หมัดขยี้เข้าหากันแน่นจนเสียงกระดูกลั่น

อันชิ่งและสามีรู้สึกมือเท้าเย็นเฉียบ เหตุผลที่เรื่องพวกนี้ยังไม่ถูกเปิดโปงไม่ใช่เพราะพวกเขามิดชิด แต่เป็นเพราะไม่มีใครกล้าสืบสวนต่างหาก หากมีการสืบสวนจริง ย่อมถูกพบเห็นได้ในทันที

"เสด็จพ่อ นี่คือแผนชั่วของหลี่ชิงพ่ะย่ะค่ะ! เขาเพียงอยากจะไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่ง..."

ในตอนนั้นเอง เสียงตะโกนก้องดังมาจากภายนอกโถง

"ผู้น้อย เม่าเซี่ยง ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรพ่ะย่ะค่ะ;"

"ผู้น้อย จางเหิง นายกององครักษ์เสื้อแพรพ่ะย่ะค่ะ;"

"ผู้น้อย หลิวหมิง ผู้ช่วยผู้บังคับกองพันองครักษ์เสื้อแพรพ่ะย่ะค่ะ... มีราชกิจเร่งด่วนยิ่งยวดจะกราบทูลฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!"

จูหยวนจางสงบสติอารมณ์ลงจากความตกตะลึงและโกรธแค้น พระองค์ทรงมั่นใจในการดูคนของตนเอง หลี่ชิงมิใช่คนประเภทที่จะทำทุกอย่างเพื่อไต่เต้าตำแหน่งแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น ใครก็ตามที่มีสมองเพียงนิด ย่อมมิใช้วิธีที่โง่เขลาอย่างการใส่ร้ายราชบุตรเขย

บัดนี้ เมื่อได้ยินว่าเหล่าขุนนางระดับสูงขององครักษ์เสื้อแพรในเมืองหลวงมาพบพร้อมกัน พระองค์ก็ทรงเชื่อในเนื้อหาของคำให้การไปกว่าแปดสิบส่วนแล้ว

สายตาของพระองค์เย็นเยียบขณะมองไปยังโอวหยางหลุนที่ฟันกระทบกันและร่างกายสั่นเทา ทว่ายังคงฝืนยิ้ม หวังลมๆ แล้งๆ ว่าจะรอดพ้น

องค์หญิงอันชิ่งยังคงร้องไห้และยืนยันในความบริสุทธิ์ของสามี หวังลึกๆ ว่าองครักษ์เสื้อแพรคงมิกล้าทำให้เสด็จพ่อของนางต้องเสียหน้าเกินไป

จูหยวนจางระบายลมหายใจที่อัดอั้นด้วยความโกรธและตรัสด้วยเสียงต่ำว่า "เข้ามา!"

ครู่ต่อมา กลุ่มคนเก้าคนเดินเข้ามาในโถง ค้อมกายคำนับ และพร้อมใจกันยืนกรานเคียงข้างหลี่ชิง

เมื่อทุกคนพูดเป็นเสียงเดียวกัน แม้แต่จูเปียวและจักรพรรดินีหม่าก็ต้องเชื่อว่าสิ่งที่หลี่ชิงพูดนั้นคือความจริงทั้งหมด

"เสด็จพ่อ โปรดประทานอภัยด้วยพ่ะย่ะค่ะ เสด็จพ่อ โปรดประทานอภัยด้วย..." โอวหยางหลุนหมดสิ้นความหวัง โขกศีรษะขอขมาลาโทษซ้ำๆ

องค์หญิงอันชิ่งคุกเข่าคลานเข้าไปหาจูหยวนจาง คว้าชายฉลองพระองค์ไว้ น้ำตานองหน้า "สามีของลูกเพียงแต่มืดบ่นชั่ววูบ ลูกขอเสด็จพ่อทรงเมตตาด้วย เจ้าค่ะ..."

จูหยวนจางสะบัดนางออกด้วยความโกรธเกรี้ยว "นำตัวโอวหยางหลุนไปขังคุกหลวงและสืบสวนอย่างละเอียด"

"เม่าเซี่ยง"

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!"

"สั่งการองครักษ์เสื้อแพรในเมืองหลวงให้มุ่งหน้าไปยังเสฉวนทันที และสืบสวนทุกรายละเอียดให้แน่ชัด"

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

"หลี่ชิง เจ้าจงเป็นคนสืบสวนโอวหยางหลุนเอง" จูหยวนจางตรัสอย่างกริ้วโกรธ "อย่าได้ออมมือ จงทำตามขั้นตอนขององครักษ์เสื้อแพรให้ครบถ้วน! จะสืบสวนอย่างไรก็ตามแต่เจ้าจะเห็นสมควร!"

อันชิ่งร่ำไห้อย่างควบคุมไม่ได้ อ้อนวอนว่า "ลูกขอเสด็จพ่อ..."

จูหยวนจางตวาดลั่น "อย่ามาเรียกข้าว่าพ่อ! ข้าไม่มีลูกอย่างเจ้า"