บทที่ 33: ความผิดของโอวหยางหลุน

หลี่ชิงผายมือให้หลิวเฉียงนั่งลงพลางรินน้ำส่งให้ "ค่อยๆ เล่ามา"

"ขอรับ" หลิวเฉียงรับจอกน้ำไปดื่มรวดเดียวหมดแล้วเช็ดปาก "ใต้เท้าขอรับ ราชบุตรเขยอาศัยฐานะที่เป็นพระประยูรญาติ ส่งคนสนิทและบ่าวรับใช้ไปกว้านซื้อใบชาในราคาไม่ถึงครึ่งของท้องตลาด ทำเอาชาวไร่ชาเดือดร้อนแสนสาหัสและล้มตายไปไม่น้อยเลยขอรับ

หลังจากกว้านซื้อชาในราคาถูกแล้ว เขาก็ลักลอบขนส่งชาออกนอกด่านอย่างผิดกฎหมายเพื่อโกยกำไรมหาศาลขอรับ!"

สายตาของหลี่ชิงพลันคมปลาบ "เรื่องใหญ่ขนาดนี้ ทางการไม่ระแคะระคายเลยหรือ?"

"จะไม่รู้ได้อย่างไรเล่าขอรับ?" หลิวเฉียงยิ้มขื่น "ทางการรู้ดีเต็มอก แต่ไม่มีใครกล้ายุ่ง หรือจะพูดให้ถูกคือไม่มีใครกล้ายุ่งมากกว่า โอวหยางหลุนมิใช่เพียงราชบุตรเขยธรรมดา แต่องค์หญิงอันชิ่งคือพระธิดาแท้ๆ ของฝ่าบาทนะขอรับ!"

หลี่ชิงขมวดคิ้ว: "ชาวไร่ชาร้องเรียนต่อทางการแล้วทางการไม่ทำอะไรเลยงั้นหรือ?"

"ชาวไร่ชาที่ไปร้องเรียน ถ้าไม่โดนโบยก็โดนขังขอรับ นานวันเข้าก็ไม่มีใครกล้าร้องเรียนอีก"

ความโกรธแล่นริ้วขึ้นมาในใจของหลี่ชิง แต่เขาก็ข่มมันไว้ เขาหน้าดีว่านี่มิใช่สังคมนิติธรรมแบบโลกอนาคต

“เล่าต่อสิ”

หลิวเฉียงถอนหายใจและกล่าวต่อ “กิจการของโอวหยางหลุนใหญ่โตนัก ทุกครั้งที่เขาขนส่งชาออกนอกด่านจะใช้รถม้าหลายสิบธง ไม่ยอมเสียภาษี และยังบังคับขู่เข็ญด่านตรวจให้ปล่อยผ่าน”

"หากเจอเจ้าหน้าที่ตรวจภาษีที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง พวกเขาก็จะสั่งบ่าวรับใช้รุมซ้อม มีคนตายไปมากกว่าสิบคนแล้วขอรับ แต่ขุนนางท้องถิ่นกลับมิกล้าปริปากแม้แต่คำเดียว"

"เบียดเบียนราษฎร ฆ่าขุนนาง ลักลอบขนส่งสินค้า—ความผิดอย่างใดอย่างหนึ่งในนี้ก็เพียงพอจะทำให้เขาหัวหลุดจากบ่าได้แล้ว" หลี่ชิงสงสัย "ไฉนถึงไม่มีใครกล้ารายงานเรื่องนี้ต่อราชสำนัก?"

หลิวเฉียงชำเลืองมองหลี่ชิงด้วยความประหลาดใจและอึกอักว่า "ใต้เท้าครับ ท่านคงมิได้เชื่อจริงๆ ใช่ไหมขอรับว่าองค์ชายทำผิดต้องรับโทษเช่นเดียวกับสามัญชน?"

หลี่ชิงพูดไม่ออก

หลิวเฉียงถอนหายใจ “เหตุผลที่ผู้น้อยสืบหาความจริงได้รวดเร็วเพียงนี้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะความผิดของโอวหยางหลุนนั้นมันหนักหนาและชัดเจนเกินกว่าจะปิดบังได้ขอรับ

แต่ด้วยบารมีของฝ่าบาท จึงไม่มีใครกล้าทำอะไรเขา ท้ายที่สุดแล้ว...

ฝ่าบาทคงมิอยากให้พระธิดาของพระองค์ต้องเป็นหม้ายหรอกจริงไหมขอรับ?”

ราชวงศ์หมิงเชิดชูลัทธิขงจื๊อใหม่ซึ่งเข้มงวดกับสตรีอย่างยิ่ง การแต่งงานใหม่จะถูกสังคมตราหน้า และสำหรับองค์หญิงที่เป็นตัวแทนของราชวงศ์ การแต่งงานใหม่ยิ่งเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ต่อให้องค์หญิงจะแต่งงานวันนี้แล้วสามีตายพรุ่งนี้ นางก็มิอาจแต่งงานใหม่ได้

โอวหยางหลุนแต่งงานกับพระธิดาของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน และเป็นน้องเขยขององค์รัชทายาทจูเปียว เขาย่อมมีสิทธิ์ที่จะจองหอง

หลี่ชิงครุ่นคิด “แล้วถ้าเป็นชาวบ้านธรรมดาที่ลักลอบขายชาล่ะ จะได้รับโทษอย่างไร?”

หลิวเฉียงตอบ “หากถูกจับได้ ไม่ว่าจะจำนวนมากน้อยเพียงใด จะต้องถูกประหารเจ็ดชั่วโคตรขอรับ!”

“รุนแรงถึงเพียงนั้นเชียว?”

หลี่ชิงประหลาดใจ คนรุ่นหลังมักคิดว่าในยุคโบราณการประหารเจ็ดชั่วโคตรหรือเก้าชั่วโคตรนั้นเกิดขึ้นง่ายๆ แต่ความจริงมิใช่เช่นนั้น ส่วนใหญ่จะประหารเพียงตัวผู้กระทำผิด การฆ่าล้างสามชั่วโคตรก็นับเป็นโทษหนักแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว ในยุคโบราณประชากรมีน้อย จะมาประหารล้างตระกูลเพียงเพราะเรื่องเล็กน้อยย่อมเป็นไปไม่ได้

หลิวเฉียงอธิบาย "ใต้เท้าขอรับ ใบชานั้นมีความสำคัญยิ่งยวด ยิ่งกว่าเกลือและเหล็กเสียอีก มันเป็นวิธีเดียวที่จะควบคุมชนเผ่าป่าเถื่อนนอกด่านได้ขอรับ..."

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของหลิวเฉียง หลี่ชิงจึงเข้าใจถึงความสำคัญของใบชา

ใบชาอุดมไปด้วยสารอาหาร วิตามิน กรดอะมิโน และแร่ธาตุต่างๆ

เนื่องจากสภาพอากาศและระดับความสูงของพื้นที่นอกด่าน ผักและผลไม้จึงเติบโตได้ยาก มีเพียงใบชาเท่านั้นที่สามารถเติมเต็มสารอาหารที่จำเป็นต่อร่างกายได้

เมื่อใบชาจากราชวงศ์หมิงถูกส่งออกไปยังดินแดนนอกด่าน การแลกเปลี่ยนมิได้ใช้เงินกระดาษ ทอง หรือเงิน แต่จะแลกเปลี่ยนด้วยม้าเป็นหลัก รองลงมาคือวัวและแกะ

ดังนั้น จึงถูกเรียกว่า การค้าใบชาและม้า!

ชนเผ่านอกด่านมิได้เพียงแค่ชอบดื่มชา แต่พวกเขามีความจำเป็นต้องใช้มันเพื่อความอยู่รอด

น้ำมัน เกลือ ซอส ซีอิ๊ว และใบชา

ใบชายังเป็นเครื่องปรุงรสที่ดี การใส่ใบชาลงไปขณะเคี่ยวเนื้อวัวหรือเนื้อแกะไม่เพียงแต่จะให้สารอาหาร แต่ยังช่วยดับกลิ่นคาวและทำให้เนื้อรสชาติดีขึ้นอีกด้วย

สำหรับคนนอกด่านเหล่านั้น ใบชามีค่าประดุจทองคำ

อาจกล่าวได้ว่าใบชาคือเครื่องมือที่ดีที่สุดในการควบคุมชนเผ่านอกด่าน ซึ่งได้ผลดียิ่งกว่าอาวุธเสียอีก

เมื่อรู้เช่นนี้ หลี่ชิงยิ่งรู้สึกว่าความผิดของโอวหยางหลุนนั้นมหันต์นัก หากจะเรียกว่าเป็นการกบฏต่อแผ่นดินก็คงมิเกินความจริง

หลี่ชิงแค่นเสียง "ขนส่งครั้งละหลายสิบรถม้า—เพียงเท่านี้ก็เพียงพอจะทำให้เขาหัวหลุดได้นับสิบครั้งแล้ว"

การลักลอบขนส่งยุทธปัจจัยสำคัญขนาดนี้ จักรพรรดิองค์ใดก็ยากจะทนได้ นับประสาอะไรกับจูหยวนจางผู้เด็ดขาด

หลิวเฉียงยังคงมีความกังวล "พวกเราควรรายงานเรื่องนี้ต่อท่านผู้บัญชาการดีหรือไม่ขอรับ?"

"หลักฐานมัดตัวแน่นหนาหรือไม่?"

"ขอรับ" หลิวเฉียงหยิบคำให้การออกมา "นี่คือคำให้การของชาวไร่ชาและเจ้าหน้าที่ด่านภาษี ใต้เท้าโปรดวางใจในหลักฐานได้เลยขอรับ ตราบใดที่ฝ่าบาททรงอนุญาตให้สืบสวนในพื้นที่ พยานบุคคลและพยานวัตถุจำนวนมากจะปรากฏออกมาทันที ราชบุตรเขยไม่มีทางปิดบังได้พ่ะย่ะค่ะ"

"ดี" หลี่ชิงพยักหน้า "พรุ่งนี้ข้าจะรายงานเรื่องนี้ต่อท่านผู้บัญชาการเม่า"

หลิวเฉียงลอบถอนใจเบาๆ เรื่องใหญ่ขนาดนี้ ผู้บังคับกองร้อยองครักษ์เสื้อแพรเพียงคนเดียวมิอาจแบกรับไว้ได้ เขาและหลี่ชิงลงเรือลำเดียวกันแล้ว เขาไม่อยากเห็นหลี่ชิงต้องเดือดร้อนจริงๆ

"ว่าแต่ ตอนที่สืบสวน เจ้าได้ทำให้โอวหยางหลุนรู้ตัวบ้างหรือไม่?"

"เรื่องนี้..." หลิวเฉียงอึกอัก "ผู้น้อยมิอาจรับประกันได้ขอรับ"

หลี่ชิงนิ่งคิดครู่หนึ่ง "เจ้าต้องลำบากหน่อยนะ เดี๋ยวเจ้าจงไปซุ่มดูที่จวนองค์หญิง หากเกิดอะไรขึ้นให้รีบมารายงานข้าทันที"

"ขอรับ"

...

วันต่อมา ณ ที่ทำการหน่วยระงับเหตุ

เม่าเซี่ยงถึงกับหน้าถอดสีเมื่อเห็นหลักฐานที่หลี่ชิงนำมาเสนอ

เขารู้ดีว่าไม่ว่าจะเป็นพระประยูรญาติหรือเหล่าขุนนาง หากสืบสวนจริงๆ ย่อมมีเพียงน้อยคนที่สะอาดหมดจด แต่เขาไม่นึกเลยว่าราชบุตรเขยโอวหยางหลุนจะจองหองถึงเพียงนี้

หลี่ชิงประสานมือทูล "ท่านผู้บัญชาการ ตอนนี้พวกเราควรทำอย่างไรดีขอรับ?"

เม่าเซี่ยงนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปสั่งบ่าวรับใช้ "ไปเรียกผู้บังคับกองพัน ผู้ช่วยผู้บังคับกองพัน และผู้ดูแลที่ทำการทุกคนในเมืองหลวงมาพบข้าเดี๋ยวนี้"

"รับทราบขอรับ" องครักษ์หลายคนรับคำและรีบจากไป

เหลือเพียงหลี่ชิงและเม่าเซี่ยงอยู่ในโถงหลัก

หลังจากเงียบไปนาน เม่าเซี่ยงก็ถอนหายใจช้าๆ "เรื่องนี้ใหญ่หลวงนัก!"

"หลักฐานชัดเจนเพียงนี้ พวกเราควรรายงานต่อฝ่าบาทไม่ใช่หรือขอรับ?"

"..." เม่าเซี่ยงเอ่ยอย่างรำคาญ "ข้าบอกตอนไหนว่าเราจะไม่รายงานฝ่าบาท?"

เขานิ่งไป "โอวหยางหลุนคนนั้น อย่างไรเสียก็เป็นราชบุตรเขยของฝ่าบาท เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับชื่อเสียงของราชวงศ์ พวกเราต้องจัดการด้วยความระมัดระวัง

เจ้าจงรีบกลับไปเปลี่ยนเป็นชุดเฟยยวี๋มาเดี๋ยวนี้ ประเดี๋ยวพวกเราจะมาหารือวิธีแก้ปัญหาที่เหมาะสม และยื่นฎีการ่วมกัน!"

หลี่ชิงพยักหน้า "ตกลงขอรับ ข้าจะรีบไปเดี๋ยวนี้"

เขาเข้าใจดีว่าเม่าเซี่ยงตั้งใจจะลากทุกคนลงมาแบกรับความเสี่ยงร่วมกัน

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ผู้บังคับกองพันสี่คน ผู้ช่วยผู้บังคับกองพันหนึ่งคน ผู้ดูแลที่ทำการหนึ่งคน และนายกองสองคน มารวมตัวกันที่โถงหลัก ต่างพากันพิเคราะห์หลักฐานซ้ำแล้วซ้ำเล่า

หลังจากดูหลักฐานเสร็จ ทุกสายตาต่างก็จ้องมองมาที่หลี่ชิง

ในสายตาของพวกเขา หลี่ชิงคือพวกบ้าบิ่นที่กล้าหาญจนเกินตัว กล้าลงมือกับพระประยูรญาติอย่างไม่คิดชีวิต ช่างไม่รู้จักประมาณตนเสียเลย

โอวหยางหลุนมิใช่เพียงราชบุตรเขยธรรมดา แต่เขายังเป็นตัวแทนของกลุ่มพระประยูรญาทั้งหมดอีกด้วย

การลงมือกับโอวหยางหลุนในครั้งนี้ไม่ต่างจากการประกาศศึกกับราชวงศ์หมิง ผลกระทบที่ตามมานั้นย่อมคาดเดาได้ยาก

องค์หญิงหลินอันแต่งงานกับหลี่ฉี บุตรชายคนโตของหลี่ซั่นฉาง (กงแห่งหาน)

องค์หญิงหนิงกั๋วแต่งงานกับเหมยอิน หลานชายของเหมยซือจู่ (โหวแห่งหรู่หนิง)

องค์หญิงหรู่หนิงแต่งงานกับลู่เซียน บุตรชายของลู่จงเหิง (โหวแห่งจี๋อัน)

องค์หญิงต้าหมิงแต่งงานกับหลี่เจียน บุตรชายของหลี่อิง ผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์ม้า หลังจากแต่งงานหลี่เจียนยังได้รับตำแหน่งแม่ทัพกองหน้าอีกด้วย

แสนยานุภาพและบารมีของกลุ่มราชบุตรเขยนั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก หากพระประสงค์ของจักรพรรดิมิชัดแจ้ง องครักษ์เสื้อแพรย่อมมิอยากและมิกล้าไปตอแยด้วยในตอนนี้

ผู้บังคับกองพันจางเหิงเอ่ยขึ้น "ไม่ทราบว่าผู้บังคับกองร้อยหลี่มีความเห็นที่ชาญฉลาดอย่างไรบ้าง?"

หลี่ชิงประสานมือทูล "ในความเห็นอันต่ำต้อยของกระหม่อม ในเมื่อสืบพบความจริงแล้ว ก็ควรรายงานต่อฝ่าบาทตามตรง มิเช่นนั้นองครักษ์เสื้อแพรของพวกเราจะแบกรับความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูงได้อย่างไรขอรับ?"

จางเหิงสวนกลับ "ของพวกเรางั้นหรือ?"

หลี่ชิงยิ้มขื่นในใจ ไม่ตอบคำถามนั้น แต่หันไปมองเม่าเซี่ยงแทน

เม่าเซี่ยงถอนหายใจ "เขาแบกรับเรื่องนี้คนเดียวไม่ไหวหรอก ประเดี๋ยวพวกเราจะยื่นฎีการ่วมกัน"

หลิวหมิงซึ่งเป็นอาลักษณ์ขมวดคิ้ว "ท่านผู้บัญชาการ นอกเหนือจากเรื่องที่จะทำให้เหล่าพระประยูรญาติขุ่นเคืองแล้ว โอวหยางหลุนยังกระทำความผิดมหันต์ซึ่งเป็นการมัวหมองต่อพระปรีชาสามารถของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ

หากเรื่องนี้แดงขึ้นมา ฝ่าบาทจะทรงเสียพระพักตร์ แม้องครักษ์เสื้อแพรจะทำความดีความชอบในการปิดคดี แต่ก็จะทำให้ฝ่าบาททรงไม่พอใจอยู่ดี ท้ายที่สุดแล้วฝ่าบาทมิได้สั่งให้พวกเราสืบเรื่องราชบุตรเขยพ่ะย่ะค่ะ

ยิ่งไปกว่านั้น ขุนนางทั้งฝ่ายพลเรือนและทหารในราชสำนักต่างก็ไม่ชอบหน้าองครักษ์เสื้อแพรอยู่แล้ว หากตอนนี้พวกเราต้องกลายเป็นศัตรูกับเหล่าพระประยูรญาติอีก...

อนาคตขององครักษ์เสื้อแพรคงมืดมนนักพ่ะย่ะค่ะ!"

"หลิวหมิง เจ้าหมายความว่า... จะให้ปกปิดเรื่องนี้งั้นหรือ?" สีหน้าของเม่าเซี่ยงมืดมนลง "องครักษ์เสื้อแพรมิอาจแบกรับความผิดฐานรู้แล้วไม่รายงานได้หรอกนะ"

"กระหม่อมมิบังอาจพ่ะย่ะค่ะ" หลิวหมิงรีบอธิบาย

"สิ่งที่กระหม่อมหมายถึงคือ... ให้ลากเหล่าขุนนางแห่งป่าสู่ลงมารับผิดชอบร่วมกัน เพื่อที่พวกเราจะได้ร่วมกันแบกรับความผิด และให้พวกเขาเป็นคนกระจายเรื่องนี้ออกไปพ่ะย่ะค่ะ"

"ข้าเห็นด้วยกับกลยุทธ์ของรองผู้ช่วยหลิว" จางเหิงกล่าว "พวกเรามิอาจปกปิดฝ่าบาทได้ แต่ก็ยังมีช่องว่างให้พลิกแพลง โอวหยางหลุนทำความผิดมหันต์ขนาดนี้ ท่านคิดว่าคนพวกนั้นจะรอดไปได้หรือ?

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อความผิดของราชบุตรเขยถูกเปิดโปง ขุนนางพวกนั้นก็จะเดือดร้อนเช่นกัน หากพวกเราให้พวกเขามาร่วมแบกรับความผิดกับองครักษ์เสื้อแพร ความผิดของพวกเขาจะเบาบางลงในการกวาดล้างที่จะตามมา คนพวกนั้นย่อมไม่ปฏิเสธแน่นอนขอรับ"

สีหน้าของเม่าเซี่ยงอ่อนลง เขาคิดว่าเป็นความคิดที่ดี

"งั้นเอาตามนี้ จางจิ้ง เจ้าจงนำกำลังองครักษ์เสื้อแพรมุ่งหน้าไปยังป่าสู่..."

เขายังพูดไม่ทันจบ หลิวเฉียงก็วิ่งพรวดพราดเข้ามาด้วยอาการหอบ "ท่านผู้บัญชาการขอรับ... ราชบุตรเขย... ท่านโอวหยางหลุน พาองค์หญิงอันชิ่งเข้าไปในวังแล้วขอรับ"