บทที่ 32: สิ่งที่ร่วงโรยง่ายที่สุดในโลกคือ...

หลี่ชิงรู้ดีว่าหากเขาเดินจากไปตอนนี้ เรื่องยุ่งยากอาจตามมาได้

ในวัยสิบห้าสิบหกปี เด็กสาวมักวู่วามที่สุด หากนางทำอะไรบ้าบิ่นลงไป มันจะกลายเป็นว่าแม้เขาไม่ได้เป็นคนลงมือสังหาร แต่ความตายของนางกลับมีเขาเป็นต้นเหตุ

หลี่ชิงค่อยๆ นั่งลง ดื่มเหล้าไปจอกหนึ่งแล้วกล่าวว่า "ความงามร่วงโรยเพียงพริบตา เยาว์วัยนั้นแสนสั้น

ทุกสิ่งที่งดงามย่อมจางหายไปตามกาลเวลาจนสูญสิ้นไปในที่สุด

มิใช่ว่าข้าดูแคลนเจ้า หรือดูถูกฐานะของเจ้า ข้าเพียงแต่ไม่อยากเพิ่มความโศกเศร้าให้เจ้า... เจ้าเข้าใจหรือไม่?"

หวั่นหลิงส่ายหน้า เหลียนเซียงและฮงซิ่วเองก็มีสีหน้างุนงง

หลี่ชิงดื่มเหล้าอีกจอก พลันรู้สึกเศร้าสร้อยขึ้นมาในใจ เขาเริ่มรู้สึกว่าการมีชีวิตอมตะอาจไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป ไม่ว่าจะเป็นหญิงสาวทั้งสามตรงหน้าหรือใครก็ตาม สุดท้ายพวกนางย่อมต้องแก่ตัวและตายจากไป

มีเพียงเขาที่เป็นอมตะในโลกใบนี้ คอยเฝ้าดูคนที่รู้จักค่อยๆ แก่เฒ่าและจากไปทีละคน มันมีอะไรน่ายินดีตรงไหน?

แม้แต่อาจารย์ผู้เก่งกาจและอายุยืนยาวผิดมนุษย์ วันหนึ่งก็ต้องทิ้งเขาไปอยู่ดี

แล้วตอนนั้นเขาจะทำอย่างไร?

ในขณะนี้ แม้แต่เหล้ารสเลิศในจอกก็ยังมีรสขม

หลังจากเงียบไปนาน หลี่ชิงถอนหายใจ "แม่นางหวั่นหลิง มีบางเรื่องที่ข้าพูดไม่ได้ แต่ข้าบอกเจ้าได้เพียงอย่างเดียวว่า คนอย่างข้า... แต่งงานไม่ได้

หากเจ้าต้องการคำอธิบายจริงๆ ข้าจะมอบบทกวีให้เจ้าบทหนึ่ง"

หลี่ชิงจิบเหล้าแล้วร่ายช้าๆ:

"ผ่านพ้นความขมขื่นแห่งการพลัดพราก ณ สุดขอบฟ้า กลับมาพบมวลบุปผาร่วงหล่นเกลื่อนกลาด

เราจ้องมองกันใต้หมู่มวลไม้ไร้วาจา วสันตฤดูและผืนฟ้าต่างโรยรา ณ หน้าต่างสีเขียว

ปรารถนาจะระบายความโศกเศร้าใต้แสงตะเกียง สุขใหม่เพียงเส้นด้าย ทุกข์เก่าพันหมื่นสาย

สิ่งที่ร่วงโรยง่ายที่สุดในโลกคือความงาม เยาว์วัยเลือนหายไปหน้าคันฉ่อง ดอกไม้ร่วงหล่นจากกิ่งก้าน"

พูดจบ หลี่ชิงก็ลุกขึ้นและเดินจากไป

ที่ด้านนอกร้านจุ้ยเซียนโหลว

เมื่อมองดูท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดารา หลี่ชิงรู้สึกอุ่นใจขึ้นเล็กน้อย อย่างน้อยพวกมันก็ยังอยู่เป็นเพื่อนเขา

เวลาเคอร์ฟิวเริ่มขึ้นแล้ว ถนนหนทางเงียบสงัด แสงจันทร์สว่างไสวทอดเงาของเขาให้ยาวออกไป...

เป็นเวลาหลายวันที่หลี่ชิงไม่ได้ไปที่ร้านจุ้ยเซียนโหลว

ทว่าถึงเขาจะไม่ไป แต่ร้านจุ้ยเซียนโหลวกลับเต็มไปด้วยตำนานของเขา

ไม่แปลกใจเลย เพราะบทกวีบทนั้นช่างน่าทึ่งเหลือเกิน

มันไม่เพียงแต่โด่งดังในร้านจุ้ยเซียนโหลว แต่ยังแพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวงราวกับไฟลามทุ่ง เหล่าบัณฑิตและผู้ทรงความรู้ต่างพากันตกตะลึง แม้แต่เหล่าอาลักษณ์ในหอเฉลิมพระเกียรติยังเอ่ยชมอย่างไม่ขาดปาก

โชคดีที่คราวนี้ไม่มีใครตีความเกินเลยไปไกล

แม้แต่จูหยวนจางที่มักจะไร้น้ำใจยังเอ่ยชมเขาอย่างสูง

วัฒนธรรมเป็นสิ่งจำเป็นในทุกราชวงศ์ โดยเฉพาะในแผ่นดินจีนซึ่งเป็นแผ่นดินแห่งมารยาท มันคือเครื่องหมายแห่งยุคสมัยที่นักประวัติศาสตร์จะจดบันทึกและส่งต่อให้อนุชนรุ่นหลัง

จูหยวนจางย่อมยินดีที่ได้เห็นยอดกวีแจ้งเกิดในรัชสมัยหงอู่ ซึ่งจะช่วยเสริมสร้างบารมีให้แก่ตัวเขาเอง

การฝังเข็มรักษาจักรพรรดินีหม่าสิ้นสุดลงชั่วคราว หลังจากรักษามาหลายวัน พระอาการของพระนางก็คงที่ หากได้รับการพักผ่อนที่เพียงพอในช่วงสั้นๆ นี้ ก็ไม่น่าจะมีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้น...

ในวันนั้น จูหยวนจางเรียกพบหลี่ชิงเป็นการส่วนตัว เขาไม่พูดพร่ำทำเพลงและเข้าเรื่องทันที: "เจ้าทำได้ดีมาก เจ้าต้องการรางวัลอะไร?"

"การได้รับพระมหากรุณาธิคุณและช่วยแบ่งเบาพระราชภาระคือหน้าที่ของกระหม่อมพ่ะย่ะค่ะ" หลี่ชิงตอบอย่างนอบน้อม

"เลิกพูดจาเพ้อเจ้อพวกนี้เสียที ข้าเกลียดคำพูดประจบพวกนี้ที่สุด" จูหยวนจางตรัส "ตัดเรื่องอื่นทิ้งไป แค่เรื่องที่เจ้ารักษาพระอาการของฮองเฮาได้ ก็นับเป็นความดีความชอบที่ยิ่งใหญ่แล้ว"

"พูดมา! เจ้าต้องการอะไร?" จูหยวนจางตรัสอย่างเป็นกันเอง "ขอมาเถอะ แล้วข้าจะประทานให้"

หลี่ชิงนิ่งคิดครู่หนึ่ง "หากฝ่าบาททรงยืนกรานจะประทานรางวัลให้กระหม่อม ถ้าอย่างนั้นโปรดประทานเงินให้กระหม่อมสักหน่อยพ่ะย่ะค่ะ"

"เงินงั้นหรือ?"

จูหยวนจางหัวเราะร่า "เจ้าต้องการเพียงเท่านี้เองหรือ?"

"เอ่อ... หึๆ... กระหม่อมมิได้มีความทะเยอทะยานยิ่งใหญ่อะไรพ่ะย่ะค่ะ"

"เจ้าจะไร้ซึ่งความทะเยอทะยานมิได้" จูหยวนจางตรัสอย่างไม่พอใจ

เขารู้สึกพอใจในตัวหลี่ชิงมากขึ้นเรื่อยๆ พลางคิดว่าหลังจากเขาสิ้นพระชนม์ไป หากมีคนที่มีพรสวรรค์เช่นนี้คอยช่วยจูเปียว ราชวงศ์หมิงย่อมก้าวไปสู่จุดสูงสุดใหม่ได้อย่างแน่นอน

"ข้อเสนอที่เจ้าเสนอมาคราวก่อนเริ่มนำไปปฏิบัติแล้ว ตามการคาดการณ์ของกระทรวงการคลัง หากทำได้เต็มรูปแบบ มันจะช่วยเพิ่มรายได้ภาษีเข้าคลังหลวงได้ปีละอย่างน้อย 2 ล้านตำลึง"

จูหยวนจางครุ่นคิด "ข้าไม่ใช่คนขี้เหนียว ข้าเคยสัญญากับเจ้าไว้ว่าหากเจ้ารักษาฮองเฮาหาย ข้าจะประทานยศ 'โหว' ให้

ทว่า... เมื่อเจ้าได้ยศโหวแล้ว การจะให้เจ้าคุมองครักษ์เสื้อแพรต่อไปคงไม่เหมาะสมนัก เจ้าจงรออีกสักนิดเถิด"

หลี่ชิงประสานมือทูลว่า "ฝ่าบาท กระหม่อมจะทำตามพระประสงค์พ่ะย่ะค่ะ"

เขาสัมผัสได้ว่าคราวนี้จูหยวนจางมิได้เพียงให้คำมั่นลมๆ แล้งๆ แต่ทรงอยากจะประทานรางวัลให้จริงๆ และที่สำคัญกว่านั้นคือการมอบตำแหน่งสำคัญให้แก่เขา

เมื่อเห็นว่าหลี่ชิงพลาดโอกาสจะได้เป็นโหวแต่กลับไม่มีสีหน้าผิดหวังหรือขุ่นเคือง จูหยวนจางก็ยิ่งพอใจมากขึ้นไปอีก

"ไม่ต้องห่วง สิ่งที่ข้าบอกว่าจะให้ เจ้าก็ย่อมได้รับในไม่ช้า" จูหยวนจางตรัส "นอกจากเงินแล้ว เจ้ายังต้องการอะไรอีกไหม?"

"ไม่แล้วพ่ะย่ะค่ะ" หลี่ชิงยิ้มกว้าง "กระหม่อมเพียงต้องการอาหารดีๆ และเหล้ารสเลิศ เรื่องอื่นมิได้สำคัญพ่ะย่ะค่ะ"

จูหยวนจางยิ้มขื่น ชายผู้นี้ช่างตรงไปตรงมานัก

เขาแกล้งแหย่ว่า "ชอบแค่อาหารและเหล้าจริงหรือ?

เจ้าไม่ชอบหญิงงามบ้างหรืออย่างไร?"

ใบหน้าของหลี่ชิงแดงระเรื่อ เขาหัวเราะอย่างเคอะเขิน "กระหม่อมเป็นคนเสเพล กระหม่อมทราบความผิดของตนเองพ่ะย่ะค่ะ"

"ความคึกคะนองของคนหนุ่มสาวเป็นเรื่องธรรมดา" จูหยวนจางโบกมือเบาๆ "อย่างไรก็ตาม การเข้าออกหอคณิกาบ่อยๆ จะทำให้ชื่อเสียงของเจ้ามัวหมอง ต่อไปก็จงไปให้พื่หน่อยเถิด หากเจ้าชอบหวั่นหลิงคนนั้น ก็แค่ไถ่ตัวนางมาเสีย

จ่ายก้อนเดียว ย่อมดีกว่าต้องจ่ายทุกครั้ง!"

จูหยวนจางเคยผ่านความลำบากมาก่อนจึงมีความมัธยัสถ์เรื่องเงินทองยิ่งนัก

เขามิหารู้ไม่ว่าหลี่ชิงนั้นได้เที่ยวฟรีมาตลอด ไม่เคยเสียเงินแม้แต่อีแปะเดียว และเขาก็ไม่รู้ราคาค่าตัวของหวั่นหลิงเลย—คืนละตั้งหลายร้อยตำลึง หากเขาจะไถ่ตัวนางจริงๆ เงินเพียงเล็กน้อยที่เขามีนั้นย่อมมิเพียงพอ

“ฝ่าบาทตรัสถูกต้องแล้วพ่ะย่ะค่ะ ต่อไปกระหม่อมจะไปให้น้อยลงพ่ะย่ะค่ะ”

จูหยวนจางพยักหน้า ชำเลืองมองเสี่ยวคุยจื่อที่อยู่ข้างๆ อีกฝ่ายรีบนำกล่องไม้ใบใหญ่มามอบให้หลี่ชิงทันที

“เงินนี่มากพอจะให้เจ้าใช้ชีวิตไปได้อีกนานแสนนาน”

“กระหม่อมขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ” หลี่ชิงค้อมกาย รับกล่องไม้มา และเมื่อเห็นว่าจูหยวนจางกำลังยุ่งกับราชกิจ เขาจึงทูลลา

เมื่อกลับถึงจวน หลี่ชิงเปิดกล่องไม้และเริ่มนับเงิน

หนึ่งพันตำลึงถ้วน

ในยุคนี้ อำนาจการซื้อของเงินกระดาษในราชวงศ์หมิงยังคงเสถียรมาก เงินกระดาษหนึ่งปึกซื้อข้าวได้หนึ่งต้าน นี่นับเป็นเงินจำนวนมหาศาลจริงๆ

ในตอนเที่ยง หลี่ชิงอิ่มเอมกับอาหารรสเลิศที่ร้านอาหาร ซื้อผลไม้และขนมติดมือกลับไปกินที่จวนพลางอ่านประมวลกฎหมายต้าหมิง

เว้นเสียแต่จะมีเรื่องด่วน ผู้บังคับกองร้อยองครักษ์เสื้อแพรมิจำเป็นต้องอยู่ที่ที่ทำการตลอดเวลา และหลี่ชิงก็ไม่อยากใช้ชีวิตแบบเข้างานเก้าโมงเช้าเลิกห้าโมงเย็น ดังนั้นเขามักจะแค่ไปตอกบัตรแล้วก็กลับ

ทว่าผู้บังคับกองร้อยคนอื่นๆ มิต่อได้พักผ่อนเหมือนหลี่ชิง ถึงแม้พวกเขาจะไม่อยู่ที่ที่ทำการ แต่พวกเขาก็ต้องจัดการเรื่องน้อยใหญ่ในเขตรับผิดชอบของตนให้ทันท่วงที

บางคนต้องเดินทางไปทำงานต่างถิ่นเป็นเดือนๆ หรือนานกว่านั้น

ที่หลี่ชิงได้พักผ่อนเช่นนี้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะเขาควบตำแหน่งหมอประจำตัวพระพันปีด้วย

หลังจากกินดื่มไปอีกวัน ยามค่ำคืนก็มาเยือน เมื่อไม่ได้ไปร้านจุ้ยเซียนโหลวมาหลายวัน หลี่ชิงรู้สึกกระสับกระส่ายเล็กน้อย แต่พอนึกถึงชื่อเสียงของเขาที่นั่นตอนนี้ เขาก็ถอดใจ

เขาเลือกไปที่กรมดุริยางค์หลวง (เจี้ยวฟังซือ) แทน ซึ่งเป็นหอคณิกาที่อยู่ใกล้บ้านเขาที่สุด

กรมดุริยางค์หลวงสังกัดกระทรวงพิธีการ รับผิดชอบเรื่องดนตรี ร่ายรำ และงิ้ว และยังเป็นหอคณิกาที่ดำเนินการโดยทางการ

มาตรฐานของที่นี่สูงกว่าร้านจุ้ยเซียนโหลวไปอีกระดับ แต่ราคาสมเหตุสมผลกว่ามาก หลี่ชิงจ่ายเพียงยี่สิบตำลึงก็ได้เรียกนางคณิกาตัวท็อปมาปรนนิบัติแล้ว

แถมนาทั้งสวย หุ่นดี และรู้จักวิธีเอาอกเอาใจเป็นที่สุด!

ดังนั้น ตลอดครึ่งเดือนต่อมา หลี่ชิงจึงไปที่กรมดุริยางค์หลวงทุกคืน เปลี่ยนคู่นอนได้ไม่ซ้ำหน้า

ทว่าหลังจากผ่านไปสักพัก เขาก็เริ่มรู้สึกเสียดายเงิน

เขาน่ะเคยชินกับการได้กินฟรีมาตลอด ตอนนี้เขาเสียเงินไปเทียบเท่ากับบ้านหนึ่งหลังเพื่อเที่ยวผู้หญิง—เขาจะไม่รู้สึกเจ็บปวดได้อย่างไร?

คืนที่สอง เขาจึงกลับไปที่ร้านจุ้ยเซียนโหลว มิใช่เพื่อประหยัดเงิน แต่เพียงเพื่อไปถามไถ่สารทุกข์สุกดิบกับเหลียนเซียงและฮงซิ่ว

แม้หลี่ชิงจะไม่ได้ไปที่นั่นมานาน แต่ความนิยมในตัวเขากลับมิได้ลดน้อยลงเลย

ทันทีที่เขาก้าวเข้าไป เขาก็ถูกห้อมล้อมทันที กลุ่มคนพากันเมินเฉยนางคณิกาบนเวที ดวงตาเป็นประกายจ้องมองมาที่เขา

"ท่านหลี่ บทกวีบทนั้นมีชื่อว่าอะไรหรือ เจ้าคะ?"

"ท่านหลี่ ในสถานการณ์ใดท่านถึงได้แต่งบทกวีที่สะเทือนอารมณ์เช่นนั้นออกมาได้ เจ้าคะ?"

"ท่านหลี่ ท่านขายบทกวีหรือไม่? ข้าจะขอซื้อในราคาสูงเลย เจ้าค่ะ!"

...

หลี่ชิงถูกรุมล้อมด้วยกลุ่มชายหนุ่มที่กระตือรือร้น เขารู้สึกอึดอัดเป็นที่สุด เขาพ่นลมหายใจตอบรับไปส่งๆ จากนั้นก็แอบปล่อยพลังปราณผลักคนพวกนั้นออกไปแล้วมุ่งหน้าขึ้นชั้นบน

คนกลุ่มนั้นยังไม่ยอมแพ้ จนกระทั่งบริกรมาขวางทางขึ้นบันไดไว้ พวกเขาจึงจำใจกลับไปนั่งที่เดิม แต่ก็ยังคงสนทนาเรื่องบทกวีของหลี่ชิงต่อไปไม่หยุด

ตอนนี้ชื่อเสียงของหลี่ชิงในร้านจุ้ยเซียนโหลวนั้นโด่งดังไม่แพ้เหล่านางคณิกา หรืออาจจะดังกว่าด้วยซ้ำ

แต่การถูกรุมล้อมด้วยกลุ่มชายฉกรรจ์มิได้ทำให้เขารู้สึกยินดีเลยแม้แต่นิดเดียว

ในห้องด้านข้าง

หลังจากผ่านไปกว่ายี่สิบวัน หญิงสาวทั้งสามต่างดีใจจนเนื้อเต้นที่เห็นหลี่ชิงอีกครั้ง

เหลียนเซียงบ่นอุบ "คุณชาย ท่านช่างไร้หัวใจนัก! พวกเรานึกว่าท่านลืมพวกเราไปหมดเสียแล้วเจ้าค่ะ"

"หึๆ... ข้ายุ่งอยู่กับราชกิจน่ะ" หลี่ชิงหัวเราะ "พอเสร็จงานข้าก็รีบมาหาทันทีเลยนะ"

หวั่นหลิงย่อตัวคำนับอย่างสง่างาม เอ่ยอย่างรู้สึกผิด "วันก่อนผู้น้อยล่วงเกินท่านไปมาก โปรดอย่าได้ถือสาเลยนะเจ้าคะ"

"เรื่องมันผ่านไปแล้ว" หลี่ชิงยิ้ม

กว่ายี่สิบวันที่ไม่ได้พบกัน หวั่นหลิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย ดวงตาดูกลมโตขึ้น คางแหลมเรียว ยังคงงดงามอยู่ทว่าดูซูบเซียวลงไปบ้าง

หลี่ชิงลอบถอนหายใจในใจ ดูเหมือนต่อไปเขาควรจะมาให้น้อยลงจริงๆ

หวั่นหลิงดูเหมือนจะล่วงรู้ความคิดเขา นางจึงรีบเอ่ยว่า "ผู้น้อยแค่เป็นหวัดและเบื่ออาหารน่ะเจ้าค่ะ มิได้เกี่ยวกับท่านเลยคุณชาย ผู้น้อยดีใจมากที่ท่านมา"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง!" หลี่ชิงพยักหน้า "ข้าพอจะมีความรู้เรื่องยาอยู่บ้าง..."

ก๊อก ก๊อก ก๊อก—!

เสียงเคาะประตูดังขึ้น "ใต้เท้า ใต้เท้าหลี่ ท่านอยู่ในนั้นหรือไม่ขอรับ?"

หลี่ชิงชะงักไป เขาจำได้ว่าเป็นเสียงของหลิวเฉียงจึงดีใจมาก "ขอตัวก่อนนะ"

"ราชกิจสำคัญพ่ะย่ะค่ะคุณชาย เชิญท่านไปเถิด ผู้น้อยหายดีแล้วเจ้าค่ะ" หวั่นหลิงเอ่ยอย่างมีเหตุผล

เหลียนเซียงและฮงซิ่วเองก็ลุกขึ้นยืนพลางกล่าวว่า "ราชกิจสำคัญขอรับ"

หลี่ชิงยิ้มและพยักหน้า "งั้นไว้ข้าจะมาใหม่นะ"

หญิงสาวทั้งสามพยักหน้า "รักษาตัวด้วยนะเจ้าคะคุณชาย"

ทันทีที่หลี่ชิงก้าวเท้าออกมา เขาเห็นหลิวเฉียงที่มีผิวคล้ำแดดจึงเอ่ยทันทีว่า "ไปคุยกันที่จวนเถอะ"

สิบห้านาทีต่อมา หลี่ชิงล็อกประตูจวน พาลหลิวเฉียงเข้าไปในโถงหลัก แล้วถามว่า "สืบได้ความแล้วใช่ไหม?"

"ขอรับ"

หลิวเฉียงพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ความผิดที่ราชบุตรเขยโอวหยางหลุนกระทำนั้น ช่างมหันต์และน่าสะพรึงกลัวยิ่งนักขอรับ"