บทที่ 30: ยอดฝีมือประชันชั้นเชิง

หลี่เวินจงใบหน้าแดงระเรื่อด้วยความอับอาย เขาลุกขึ้นยืนและเอ่ยว่า "กระหม่อมทูลลาพระพันปี... เอ๊ย ผู้น้อยถวายบังคมพ่ะย่ะค่ะเสด็จแม่ และถวายบังคมองค์หญิงขอรับ"

"ไม่ต้องมากพิธีหรอก"

จักรพรรดินีหม่าขมวดคิ้วเล็กน้อย "เวินจง เจ้ามาทำอะไรที่นี่?"

"พระพันปี" หลี่เวินจงเอ่ยอย่างเขินอาย "ผู้น้อยบกพร่องในการอบรมสั่งสอนบุตรชาย เมื่อวานนี้เขาบังอาจพาองค์ชายแปดไปหอคณิกา และยังทำเรื่อง... อุกอาจ บังคับซื้อขายคน โชคดีที่ผู้บังคับกองร้อยหลี่เข้าไปขัดขวางได้ทันท่วงที มิเช่นนั้นคงเกิดเรื่องใหญ่พ่ะย่ะค่ะ

ผู้น้อยจะลงโทษเขาอย่างหนักเมื่อกลับไปแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!"

จักรพรรดินีหม่าพยักหน้าเบาๆ "จิ่งหลงทำเกินไปจริงๆ ในคราวนี้ แต่เจ้า... ควรจะเอามัดไม้หนามนั่นออกก่อนดีไหม? ไม่ลำบากหรือ?"

หลี่เวินจงชำเลืองมองจูหยวนจางอย่างกล้าๆ กลัวๆ เมื่อเห็นอีกฝ่ายนิ่งเฉย เขาจึงรีบทูลว่า "ผู้น้อยผิวหนาพ่ะย่ะค่ะ ไม่เป็นไรเลย เมื่อถึงจวน ผู้น้อยจะอบรมเขาให้เข็ดหลาบแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

"เขายังไม่กลับจวนอีกหรือ?"

หลี่เวินจงพยักหน้าแล้วหันไปมองหลี่ชิง

หลี่ชิงค้อมกายทูลว่า "พระพันปีพ่ะย่ะค่ะ คุณชายหลี่ถูกคุมตัวอยู่ที่คุกหลวงพ่ะย่ะค่ะ"

"เจ้าจับเขาด้วยหรือ?" จักรพรรดินีหม่าถามด้วยความประหลาดใจ

อันชิ่งเองก็ประหลาดใจยิ่งนัก นางไม่คิดว่าหลี่ชิงจะเด็ดขาดถึงเพียงนี้

"ไอ้ลูกเนรคุณนั่นสมควรแล้วพ่ะย่ะค่ะ" หลี่เวินจงรีบทูล "ผู้บังคับกองร้อยหลี่ทำหน้าที่ได้อย่างยุติธรรมและเหมาะสมที่สุดแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เขานิ่งไปครู่หนึ่ง "องครักษ์ประจำตัวของผู้น้อยเองก็คงมีความผิดเช่นกัน เมื่อพวกเขากลับไป ผู้น้อยจะจัดการตามกฎแน่นอน เพ่ะย่ะค่ะ"

จักรพรรดินีหม่ายิ่งประหลาดใจ "หลี่ชิง เจ้าจับองครักษ์ประจำตัวของท่านกงเฉาด้วยหรือ?"

พวกนั้นเดินเข้าคุกมาเองต่างหาก... หลี่ชิงค้อมกายทูลว่า "พระพันปีพ่ะย่ะค่ะ พวกเขาบุกรุกคุกหลวงยามวิกาลพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่เวินจงแอบสบถด่าหลี่ชิงในใจว่าช่างไร้คุณธรรมน้ำใจนัก เขาอุตส่าห์สุภาพด้วยเพียงนี้ แต่อีกฝ่ายนอกจากจะไม่ไว้หน้าแล้ว ยังฟาดข้อหาหนักใส่เขาอีก

เม่าเซี่ยงมีสีหน้างุนงง เขาพูดไม่ออกบอกไม่ถูกกับลูกน้องคนนี้จริงๆ

หลี่เวินจงรีบอธิบาย "พระพันปีพ่ะย่ะค่ะ ตอนที่ผู้บังคับกองร้อยหลี่จับคนเมื่อคืน เขาไม่ได้สวมชุดองครักษ์เสื้อแพร ผู้น้อยเกรงว่าลูกชายจะถูกพวกโจรลักพาตัวไป จึงส่งองครักษ์ไปตรวจสอบที่คุก มิได้มีเจตนาอื่นเลยพ่ะย่ะค่ะ"

"มันก็แค่ความใจร้อนของคนหนุ่มสาว ไม่มีเรื่องร้ายแรงอะไรหรอก" จูหยวนจางตรัสสรุปเรื่องราว

หลี่เวินจงลอบถอนหายใจยาวและรีบทูลว่า "ผู้น้อยบกพร่องในการอบรมสั่งสอนพ่ะย่ะค่ะ ผู้น้อยมีความผิด"

เม่าเซี่ยงรีบรับลูกตามพระประสงค์จักรพรรดิและยอมรับผิดแทนลูกน้อง "กระหม่อมบกพร่องต่อหน้าที่ และองครักษ์เสื้อแพรทำรุนแรงเกินกว่าเหตุ กระหม่อมขอยับยั้งความผิดไว้ที่ตนเองพ่ะย่ะค่ะ"

"หึๆ..." จูหยวนจางหัวเราะเบาๆ "ความเข้มงวดขององครักษ์เสื้อแพรเป็นเรื่องที่น่าชมเชย พวกเขาทำผิดตรงไหนกัน?"

เม่าเซี่ยงชะงักไป และหลี่เวินจงก็รีบรับความผิดไว้เอง "ฝ่าบาททรงปรีชาพ่ะย่ะค่ะ ทั้งหมดเป็นความผิดของลูกชายผู้น้อยเอง"

จูหยวนจางหัวเราะ "เขาเป็นเพียงเด็ก ย่อมเข้าใจได้ ไอ้เจ้าจูจื่อตัวแสบก็อยู่ที่นั่นด้วย"

"องค์ชายแปดถูกลูกชายผู้น้อยชักนำไปในทางที่ผิดพ่ะย่ะค่ะ" หลี่เวินจงเสนอตัวรับผิดแทนอีกครั้ง

ลูกชายฮ่องเต้จะผิดได้อย่างไร?

มันเป็นความผิดของพวกขุนนางทั้งนั้นแหละ!

หลี่ชิงเฝ้าดูเหตุการณ์ตรงหน้าพลางคิดในใจว่า เกมระดับสูงก็คือเกมระดับสูงจริงๆ ไม่มีใครโยนความผิดให้ใครเลย

จูหยวนจางหัวเราะเบาๆ "เอาเถอะ เรื่องนี้ให้มันจบไป แต่หอคณิกานั่น..."

"เสด็จพ่อ ดื่มน้ำชาก่อน เจ้าค่ะ"

อันชิ่งยื่นถ้วยน้ำชาให้อย่างอ่อนช้อย และในขณะที่จูหยวนจางรับไป นางก็เอ่ยขึ้นราวกับไม่ตั้งใจว่า "เมื่อวานลูกได้ยินขันทีจากจวนองค์หญิงที่ไปซื้อผักผลไม้เล่าว่า ตอนนี้มีบทกวี 'มอบให้หวั่นหลิง' กำลังโด่งดังที่ร้านจุ้ยเซียนโหลว เจ้าค่ะ"

"ความนัยของมันลึกซึ้งไม่แพ้ 'ลำนำโศกศัลย์นิรันดร์' ของไป๋จวี้อี้เลยพ่ะย่ะค่ะ ยินดีด้วยนะ เจ้าคะ เสด็จพ่อ ต้าหมิงของพวกเรากำลังมีสัญญาณแห่งยุคทองแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ยุคทองงั้นหรือ?"

ความสนใจของจูหยวนจางถูกดึงดูดด้วยคำสองคำนี้ แต่เขาก็รีบส่ายพระพักตร์และหัวเราะ "แค่บทกวีบทเดียว? เกี่ยวอะไรกับยุคทองล่ะ? เจ้านี่นะ... จะเยินยอกันก็ให้มันน้อยๆ หน่อย!"

"ลูกไม่ได้เยินยอนะ เจ้าคะ" อันชิ่งกล่าวเสียงหวาน "ในบรรดาราชวงศ์ที่ผ่านมา ถังรุ่งเรืองที่สุด และรัชสมัยไคหยวนก็รุ่งโรจน์ที่สุด ยุคทองที่แท้จริงต้องประกอบด้วย การปกครองที่เข้มแข็ง การทหารที่เกรียงไกร และวัฒนธรรมที่รุ่งเรือง—ทั้งสามอย่างนี้ขาดสิ่งใดไปมิได้ เจ้าค่ะ"

"เสด็จพ่อทรงมีแสนยานุภาพสะท้านโลก ขับไล่พวกป่าเถื่อนและกอบกู้แผ่นดินจีนกลับคืนมาพ่ะย่ะค่ะ"

"ในด้านการปกครอง ทรงให้ราษฎรได้พักฟื้นและฟื้นฟูการผลิต ทำให้บ้านเมืองแข็งแกร่งขึ้นและราษฎรมั่งคั่งขึ้นตามลำดับ เจ้าค่ะ"

"จะมีเพียงด้านวัฒนธรรมที่พวกเรายังขาดแคลนไปบ้าง แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้วพ่ะย่ะค่ะ การปรากฏขึ้นของบทกวีอย่าง 'มอบให้หวั่นหลิง' คือสัญญาณแห่งการฟื้นฟูของวงการวรรณกรรมแห่งราชวงศ์หมิงพ่ะย่ะค่ะ!"

อันชิ่งหัวเราะสดใส "เมื่อมีการปกครองที่ยอดเยี่ยม การทหารที่เกรียงไกร และวัฒนธรรมที่รุ่งเรืองครบถ้วนแล้ว จะมิเรียกว่ายุคทองได้อย่างไร?"

"โอ้? ฮ่าๆ..."

แม้จูหยวนจางจะรู้ว่าลูกสาวกำลังเยินยอ แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะร่า จักรพรรดิองค์ใดบ้างไม่อยากสร้างยุคทองให้เป็นที่จดจำไปชั่วลูกชั่วหลาน?

"องค์หญิงตรัสถูกต้องที่สุดพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมขอถวายพระพรฝ่าบาท"

"เอาล่ะๆ ลุกขึ้นเถอะ" จูหยวนจางตรัสพร้อมรอยยิ้มพลางโบกมือ "ราชวงศ์หมิงในตอนนี้ยังห่างไกลจากยุคไคหยวนที่รุ่งเรืองนัก แม้จักรพรรดิเสวียนจงจะมีข้อบกพร่องในช่วงบั้นปลาย แต่ยุคทองที่เขาสร้างขึ้นนั้นหาผู้ใดเปรียบมิได้ในประวัติศาสตร์ พวกเรายังเทียบมิได้หรอก!"

ทว่าอันชิ่งกลับทูลว่า "แสนยานุภาพทางการทหารของจักรพรรดิเสวียนจงยังห่างชั้นกับเสด็จพ่อมากนักพ่ะย่ะค่ะ ในด้านการปกครอง... ราชวงศ์หมิงเพิ่งสถาปนาได้เพียงสิบห้าปี หากผ่านไปอีกสิบปีก็ใช่ว่าจะด้อยกว่าเขาพ่ะย่ะค่ะ"

"ข้อได้เปรียบเพียงอย่างเดียวของเขาคือในรัชสมัยนั้นวัฒนธรรมรุ่งเรือง มีทั้งหลี่ไป๋ ตู้ฝู และไป๋จวี้อี้... ซึ่งเป็นบุคคลแห่งยุคนั้น"

"แต่ราชวงศ์หมิงของพวกเรามิได้มีท่านหลี่โผล่มาแล้วหรือ? ถือเสียว่าเสมอกันก็แล้วกันพ่ะย่ะค่ะ!"

ในขณะที่อันชิ่งตรัส นางก็แอบชำเลืองมองหลี่ชิงโดยไม่ตั้งใจ ในเวลาเดียวกัน จูหยวนจาง จักรพรรดินีหม่า จูเปียว และเม่าเซี่ยง ต่างก็พากันมองมาที่หลี่ชิง

จะมีก็เพียงหลี่เวินจงที่แบกมัดไม้หนามมาขอลุแก่โทษเท่านั้นที่ดูจะงุนงงและทำตัวไม่ถูก

หลี่ชิงยิ้มอย่างสำรวม เขารู้ว่าองค์หญิงคงล่วงรู้เรื่องของเขาแล้ว แต่ทั้งคู่มิเคยมีความสัมพันธ์กันมาก่อน เพิ่งจะพบกันเพียงครั้งเดียว เขาจึงสงสัยว่าเหตุใดองค์หญิงอันชิ่งถึงได้ช่วยพูดให้เขาขนาดนี้

แต่ในวินาทีต่อมา เขาก็เข้าใจ

อันชิ่งตรัสต่อว่า "บางทีจิ่งหลงอาจจะได้แรงบันดาลใจจากท่านหลี่คนนั้น และอยากจะไปหาแรงบันดาลใจที่หอคณิกาเพื่อแต่งบทกวีบ้างก็ได้"

"อย่างไรเสีย แม้แต่ยอดกวีอย่างหลี่ไป๋ก็ยังเข้าออกหอคณิกาเป็นว่าเล่น ไฉนถึงต้องไปขัดขวางอารมณ์สุนทรีย์ของบุรุษผู้มีพรสวรรค์ด้วยเล่า? ความคิดของจิ่งหลงนั้นย่อมเข้าใจได้พ่ะย่ะค่ะ"

พุทโธ่เอ๋ย ที่ร่ายมาตั้งยาวก็เพื่อเรื่องนี้เองสินะ

แผนการของอันชิ่งช่างชาญฉลาดนัก นางทั้งเยินยอฮ่องเต้ ทั้งช่วยกู้หน้าให้บิดา และยังช่วยดึงท่านกงเฉาออกจากสถานการณ์ที่ยากลำบากในเวลาเดียวกัน ทว่าจะมีกี่คนที่ล่วงรู้ถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงของนาง?

หลี่ชิงลอบถอนใจในใจ ดูเหมือนคราวก่อนข้าจะดูเบาองค์หญิงนางนี้ไปเสียแล้ว ผู้หญิงคนนี้คือยอดฝีมือตัวจริง

จูหยวนจางไม่กล่าวถึงการจัดการกับร้านจุ้ยเซียนโหลวอีกตามคาด เขาจิบน้ำชาแล้วตรัสกับอันชิ่งว่า:

"พ่อกับพี่ชายของเจ้ายังมีราชกิจต้องจัดการ เจ้าจงไปอยู่เป็นเพื่อนแม่เจ้าเถอะ"

อันชิ่งยิ้มรับ "ลูกรับบัญชา เจ้าค่ะ"

หลี่ชิงและคนอื่นๆ รีบค้อมกาย "ผู้น้อยทูลลาพ่ะย่ะค่ะ"

คุกหลวง (จ้าวอวี้)

หลี่จิ่งหลงนอนตะแคง ดวงตาแดงก่ำ ในคุกส่งกลิ่นเหม็นตลบอบอวลและมีมุงริ้นคอยกัดกิน เขาต้องทนทุกข์ทรมานมาตลอดทั้งคืน

ทันใดนั้น เขาเห็นขบวนขาเดินมาหยุดอยู่ที่หน้าประตูห้องขัง จึงรีบเงยหน้าขึ้นทันที

"ท่านพ่อ?"

หลี่จิ่งหลงแทบจะร้องไห้ออกมาด้วยความดีใจ เขาพยายามพยุงตัวลุกขึ้นยืน "ท่านพ่อ ในที่สุดท่านก็มาช่วยข้าเสียที! ข้าลำบากเหลือเกินพ่ะย่ะค่ะ!"

หลี่เวินจงกำหมัดแน่น ใบหน้ามืดมน และยังคงนิ่งเงียบ

ทันทีที่ประตูห้องขังเปิดออก เขาก็พุ่งตัวเข้าไปหาทันที

เพียะ!

พลั่ก!

เริ่มด้วยฝ่ามืออันหนักหน่วง ตามด้วยลูกถีบเข้ากลางอกอย่างแรง

น้ำหนักแห่งความรักของบิดานั้นมากเกินกว่าที่หลี่จิ่งหลงจะรับไหว เขาตัวงอลงกองกับพื้น และอาเจียนออกมาเป็นน้ำย่อย

หลี่เวินจงยังไม่หนำใจ เขาเตะซ้ำเข้าที่ก้นอีกหลายครั้ง ทำเอาหลี่จิ่งหลงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด

"ข้าจะไม่ทำอีกแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

เม่าเซี่ยงพยักหน้าให้หลี่ชิง ทั้งคู่จึงเข้าไปในห้องขังเพื่อรั้งตัวท่านกงเฉาที่กำลังจะสั่งสอนลูกชายจนลืมตัว และช่วยเจรจาพานางออกจากสถานการณ์ที่ยากลำบาก

หลังจากนั้นไม่นาน เหล่าองครักษ์ก็ได้รับการปล่อยตัวเช่นกัน

หลี่เวินจงประสานมือขออภัย ยอมรับว่าตนเองบกพร่องที่คุมลูกน้องไม่อยู่ เม่าเซี่ยงรีบรับคำและยอมรับว่าองครักษ์เสื้อแพรเองก็มีส่วนผิดพลาด ทั้งคู่แลกเปลี่ยนคำทักทายกันอยู่ครู่หนึ่ง

หลังจากที่พวกเขาจากไป เม่าเซี่ยงก็เอ่ยว่า "ตามข้าไปที่โถงหลังของที่ทำการ"

"ขอรับ"

…

"หลี่ชิง คราวนี้เจ้าเดิมพันถูกแล้ว ฝ่าบาททรงพอใจกับการกระทำของเจ้ามาก" สีหน้าของเม่าเซี่ยงผ่อนคลายลง รอยยิ้มปรากฏที่มุมปาก

"ข้าไม่ได้เดิมพันอะไรเลยขอรับ ข้าแค่ไม่ชอบหน้าเจ้าเด็กนั่นจริงๆ..." หลี่ชิงกล่าวอย่างสำรวม "ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณคำชี้แนะของท่านผู้บัญชาการขอรับ"

"เอาเถอะ" เม่าเซี่ยงถลึงตาใส่เขา ก่อนจะกล่าวอย่างมีความหมายว่า "ดูเหมือนฝ่าบาททรงอยากจะทำให้องครักษ์เสื้อแพรคมขึ้นกว่าเดิม เจ้าก็จงลงมือทำต่อไปเถอะ"

"ลงมือทำต่อไปงั้นหรือขอรับ?" ดวงตาของหลี่ชิงเป็นประกาย "ลูกพี่ ท่านหมายความว่า... พวกเราสามารถลงมือกับราชบุตรเขยได้อย่างเปิดเผยและถูกต้องตามกฎหมาย..."

"แค็กๆๆ... เมื่อเช้าข้ากินผักดองค้างคืนเข้าไปน่ะ รู้สึกปวดท้องนิดหน่อย" เม่าเซี่ยงลุกขึ้นและเดินจากไป แต่เดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็หันกลับมาสั่งกำชับ "จงลงมือทำต่อไป"

หลี่ชิงมองดูเม่าเซี่ยงเดินจากไปพร้อมรอยยิ้มขื่นอย่างจนใจ

ความหมายของเม่าเซี่ยงนั้นชัดเจน: จงลงมือทำเถอะ ถ้าสำเร็จข้าจะขอรับผลงานส่วนใหญ่ไว้เอง และข้าจะช่วยปกป้องเจ้าด้วย แต่ถ้าพลาดจนข้าปกป้องไม่ไหว เจ้าก็รับกรรมไปเองคนเดียว ไม่เกี่ยวกับข้า

หลี่ชิงมิได้มองว่าเม่าเซี่ยงไร้ยางอาย วันนี้เขาได้เห็นเกมระดับสูงและได้เรียนรู้ถึงวิถีแห่งขุนนางเพิ่มขึ้น

—ในฐานะลูกน้อง เจ้าต้องเตรียมตัวรับผิดชอบความผิดพลาดไว้เสมอ!

ผู้บังคับบัญชาจะมิออกคำสั่งที่ชัดเจน เพราะเมื่อใดที่คำสั่งชัดแจ้ง ความผิดพลาดที่เกิดขึ้นย่อมตกเป็นความรับผิดชอบของเขา

สรุปสั้นๆ คือ: ทำดีเจ้าได้หน้า ทำพลาดเจ้าได้รับกรรม

ในความเป็นจริง แม้แต่เม่าเซี่ยงเองก็เพียงแค่คาดเดาจากพระประสงค์ของจักรพรรดิว่า 'ฝ่าบาททรงอยากให้องครักษ์เสื้อแพรคมขึ้น' เท่านั้น

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ลงมือทำกันเถอะ!

อย่างน้อยเขาก็จะไม่ปล่อยให้อำนาจในมือสูญเปล่า หากสุดท้ายล้มเหลว เขาก็แค่หาป่าเขาที่ห่างไกลซ่อนตัว รอจนกว่าจูหยวนจางจะสิ้นพระชนม์ค่อยออกมาใหม่ก็ได้

หลี่ชิงสูดลมหายใจเข้าลึกและกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่แสนจะเจ้าเล่ห์ว่า "ถ้าอย่างนั้น ข้าจะจัดให้เต็มเหนี่ยวเลย!"