บทที่ 29: ความกล้าหาญที่เหลือเชื่อ

"หลี่จิ่งหลง?"

หลี่ชิงชะงักไปครู่หนึ่ง ชื่อนี้ฟังดูคุ้นหูอย่างประหลาด รูม่านตาของเขาขยายกว้างด้วยความตกใจและโพล่งออกมาว่า:

"เทพสงครามแห่งต้าหมิง?!"

หลี่จิ่งหลงเองก็ชะงักไปเช่นกัน แต่เขาก็เข้าใจความหมายนั้นได้อย่างรวดเร็ว รอยยิ้มผุดขึ้นที่มุมปากอันบวมเป่งของเขา ดูเหมือนว่าใครๆ ต่างก็รู้จัก 'ความเชี่ยวชาญทางการทหาร' ของเขาดีสินะ

จู่ๆ เขาก็ไม่ได้เกลียดหลี่ชิงมากเท่าเดิมแล้ว แม้ว่าจะเพิ่งโดนตบไปหลายฉาดก็ตาม

"ดีที่เจ้ารู้จัก" หลี่จิ่งหลงกล่าวอย่างจองหอง "ถ้าอย่างนั้นทำไมไม่ปล่อยตัวนายน้อยผู้นี้เดี๋ยวนี้ล่ะ?"

หลี่ชิงทำสีหน้าปั้นยาก เขาไม่นึกเลยว่าจะต้องมาพัวพันกับ 'เทพสงครามแห่งต้าหมิง' ในลักษณะนี้

"เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว! ประมวลกฎหมายต้าหมิงระบุไว้อย่างชัดเจนว่า ผู้ใดใช้กำลังบังคับขืนใจหรือพันธนาการผู้อื่น จะต้องถูกลงโทษด้วยการโบยแปดสิบไม้"

"เหลวไหล..." หลี่จิ่งหลงคำราม แต่พอเห็นหลี่ชิงเงื้อมือขึ้น ความซ่าก็หดหายไปทันที "ข้าไปพันธนาการใครตอนไหน?"

หลี่ชิงส่ายหน้า "เป็นเพราะข้าเข้าไปขวางไว้ได้ทันต่างหาก แต่เจ้าไม่ได้หยุดทำด้วยความสมัครใจ ดังนั้นเจ้ายังคงต้องรับโทษ

เห็นแก่ที่ยังไม่เกิดผลกระทบที่รุนแรง ข้าจะตัดสินโทษโบยเจ้าเพียงยี่สิบไม้ เจ้าจะยอมรับหรือไม่?"

"เหอะ... เจ้ากล้าตีข้างั้นหรือ?" หลี่จิ่งหลงแค่นเสียง "คิดดีแล้วหรือไง? พ่อข้าเป็นถึงท่านกง และฮ่องเต้องค์ปัจจุบันก็คือลุงแท้ๆ ของข้า ลองตีข้าดูสิแล้วจะได้เห็นดีกัน!"

หลี่ชิงไม่สนคำขู่ เขาเดินเข้าไปแก้มัดเชือกที่พันธนาการอีกฝ่ายออก จากนั้นก็หยิบไม้พลองขึ้นมาเริ่มการลงทัณฑ์ทันที

เพียะ! เพียะ!

จนกระทั่งความเจ็บปวดแสบร้อนแล่นผ่านบั้นท้าย หลี่จิ่งหลงถึงได้เชื่อสนิทใจว่าชายตรงหน้ามิได้เกรงกลัวคำขู่ใดๆ เลยแม้แต่นิดเดียว เขามีความกล้าบ้าบิ่นจนเหลือเชื่อ

เขาพยายามขัดขืน แต่หลังจากถูกหลี่ชิงสกัดจุดไปสองสามที เขาก็สิ้นฤทธิ์ทำได้เพียงนอนนิ่งอยู่บนพื้น

"เจ้าจะต้องเสียใจ... โอ๊ย... ข้าจะเล่นงานโคตรเหง้าเจ้าให้หมดเลย!"

"ร้องไปเถอะ ต่อให้ร้องจนคอแตกก็ไม่มีใครมาช่วยเจ้าได้หรอก" หลี่ชิงหัวเราะอย่างชั่วร้าย มือยังคงฟาดไม้พลองต่อไปไม่หยุด

"หยุดเดี๋ยวนี้!"

ชายฉกรรจ์ในชุดเกราะแวววาวกว่าสิบคนก้าวเข้ามา หนึ่งในนั้นเอ่ยว่า "นายกองผู้นี้มาจากจวนท่านกงเฉา..."

"ไว้ค่อยคุยกันทีหลัง" มือของหลี่ชิงยังคงฟาดไม้พลองต่อไป "ไม่เห็นหรือว่าข้ากำลังปฏิบัติหน้าที่อยู่?"

"หลี่หู่ ลากไอ้สารเลวนี่ออกไป!" หลี่จิ่งหลงคำรามลั่น

หลี่หู่จ้องมองหลี่ชิงเขม็ง แววตาฉายแววโกรธจัด "ข้าบอกให้หยุด!"

"กฎหมายต้าหมิงระบุชัดเจนว่า ผู้ใดขัดขวางการปฏิบัติหน้าที่หรือให้ที่พักพิงแก่ผู้กระทำผิด จะต้องได้รับโทษเช่นเดียวกับผู้กระทำผิดนั้น" หลี่ชิงเตือนขณะยังคงลงมือโบยต่อไป "คุกองรักษ์เสื้อแพรมิใช่สถานที่ที่พวกเจ้าจะมาทำตัวยโสโอหังได้"

"เจ้า..." หลี่หู่ถึงกับจุกจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

หลี่จิ่งหลงที่ทั้งแค้นทั้งเจ็บสบถด่า "ไอ้สารเลว ถ้าเจ้าแน่จริงก็บอกชื่อมา!"

"หลี่ชิง ผู้บังคับกองร้อยองครักษ์เสื้อแพร"

หลังจากโบยจนครบ หลี่ชิงก็หันไปเผชิญหน้ากับกลุ่มคนด้านนอกประตูคุก "พวกเจ้าบุกรุกเข้ามาในเขตองครักษ์เสื้อแพรยามวิกาลเช่นนี้ ได้รับราชโองการมางั้นหรือ?"

ข้อหาละเมิดขอบเขตอำนาจถูกยกขึ้นมาอ้าง ทำเอาความจองหองของชายฉกรรจ์เหล่านั้นหดหายไปทันที

หลี่หู่ประสานมือคารวะ "นายกองผู้นี้ปฏิบัติตามคำสั่งของท่านกงเฉา"

"ท่านกงเฉามีอำนาจสั่งการองครักษ์เสื้อแพรตั้งแต่เมื่อไหร่?" หลี่ชิงสวนกลับ

"...ย่อมไม่มีขอรับ"

หลี่หู่โกรธจนตัวสั่นแต่ไม่กล้ากำเริบ ผู้บังคับกองร้อยคนนี้ไม่ใช่เคี้ยวง่ายๆ เขาใช้กฎหมายและราชโองการเป็นอาวุธ หากตอบผิดเพียงนิดเดียวจะกลายเป็นจุดอ่อนและนำหายนะมาสู่จวนท่านกงได้

คนอื่นๆ ก็โกรธจัดแต่ไม่กล้าปริปาก ได้แต่ถลึงตาใส่หลี่ชิงอย่างอาฆาต

หลี่ชิงไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย เขาเอ่ยเรียบๆ ว่า "ในเมื่อมิได้ทำตามราชโองการ การบุกรุกคุกหลวงยามวิกาลถือเป็นความผิดฉกรรจ์ หลี่อวี่ มัดพวกมันไว้"

"ใต้เท้าขอรับ..."

"ข้าบอกให้มัด!"

"ขอรับ" หลี่อวี่กัดฟันตอบ "พวกเรา มัดตัวพวกมันไปขังในคุกใต้ดิน!"

"ใครกล้า!"

หลี่หู่โกรธจนตบะแตก เขาเคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับท่านกงและฮ่องเต้เพื่อกอบกู้แผ่นดิน ผ่านร้อนผ่านหนาวมานับไม่ถ้วน ไม่เคยได้รับความอัปยศเช่นนี้มาก่อน

เหล่าองครักษ์จากจวนท่านกงด้านหลังก็โกรธจัด มือขวาพากันกุมด้ามดาบไว้แน่น

หลี่ชิงกวาดสายตามองคนกลุ่มนั้นแล้วกล่าวอย่างสงบ "คิดดีแล้วหรือ? เมื่อใดที่ดาบถูกชักออกจากฝัก ย่อมไม่มีทางหันหลังกลับได้อีก"

ตอนนี้เขาไม่กลัวที่จะล่วงเกินใครแล้ว ตาแก่จูได้ผลักเขาไปอยู่ฝั่งตรงข้ามกับเหล่าขุนนางเรียบร้อยแล้ว ต่อให้เขาอยากจะทำตัวกลมกลืนก็ไม่มีโอกาสอีกต่อไป

เขาอาจจะไม่ตาย ตราบใดที่จักรพรรดินีหม่ายังมีชีวิตอยู่ เขาก็จะมีชีวิตอยู่

อย่างมากก็แค่ถูกไล่ออก ข้าไม่ได้พิสมัยตำแหน่งผู้บังคับกองร้อยองครักษ์เสื้อแพรนี่นักหรอก!

หลี่ชิงไม่มีอะไรต้องเสียและไร้ซึ่งมลทิน เขาไม่สนว่าเจ้าจะเป็นใคร หากทำให้เขาไม่พอใจย่อมไม่มีทางรอดไปได้ง่ายๆ

อีกอย่างเขาทำตามกฎหมายต้าหมิง ต่อให้คนพวกนี้จะโกรธแค้นเพียงใด ก็คงไม่กล้าเปิดศึกกับองครักษ์เสื้อแพรจริงๆ

เป็นไปตามคาด หลี่หู่และพวกพ้องไม่กล้าลงมือ

เมื่อใดที่พวกเขาชักดาบ สถานการณ์จะเปลี่ยนไปทันที เมื่อถึงจุดนั้นแม้แต่ท่านกงก็คงมิอาจปกป้องพวกเขาได้

หลี่จิ่งหลงมองดูเหล่าผู้ช่วยถูกริบอาวุธและถูกโยนเข้าคุกด้วยความรู้สึกทั้งแค้นทั้งหวาดกลัว

เขาเริ่มตระหนักได้ว่าหลี่ชิงดูเหมือนจะไร้ความกลัวอย่างแท้จริง การไปแหย่เขาเข้าย่อมหมายถึงความตาย

พวกเขาไม่กล้าทำตัวโอหังอีกต่อไป และนอนหมอบอยู่บนพื้นอย่างสงบเสงี่ยม มิกล้าส่งเสียงแม้แต่คำเดียว

หลี่อวี่ดึงหลี่ชิงออกมาข้างๆ แล้วกระซิบว่า "ใต้เท้าครับ คราวนี้พวกเราก่อเรื่องใหญ่เข้าให้แล้ว! ท่านกงเฉาคือหลานชายแท้ๆ ของฝ่าบาทเลยนะขอรับ!"

"ไม่ใช่พวกเรา แต่เป็นข้าคนเดียว" หลี่ชิงปลอบใจเขา "ประมวลกฎหมายต้าหมิงระบุชัดเจนว่า การปฏิบัติหน้าที่ตามคำสั่งถือเป็นงานหลวง ย่อมไม่ต้องรับผิดชอบทางอาญา"

หลี่อวี่รู้สึกอบอุ่นในใจและหัวเราะแห้งๆ "ใต้เท้าครับ ความเข้าใจในกฎหมายต้าหมิงของท่านช่าง... ละเอียดลออยิ่งนัก!"

"แน่นอน หากไม่เข้าใจกฎหมายจะไปทำคดีได้อย่างไร?" หลี่ชิงหัวเราะเบาๆ "พวกเจ้ากลับไปพักผ่อนเถอะ ข้าจะเฝ้าที่นี่เอง"

"ใต้เท้า..."

กลุ่มลูกน้องต่างซาบซึ้งใจยิ่งนัก หลี่อวี่กล่าวว่า "ใต้เท้าท่านปฏิบัติหน้าที่อย่างยุติธรรม ย่อมไม่ควรถูกตำหนิ ทว่าเชื่อคำแนะนำของผู้น้อยเถอะครับ โปรด... อย่าทำเช่นนี้อีกเลยขอรับ"

หลี่ชิงถามว่า "องครักษ์เสื้อแพรสามารถจับกุมได้ทั้งพระประยูรญาติและขุนนางชั้นสูง ทั้งฝ่ายพลเรือนและทหาร ใช่หรือไม่?"

"ใช่ขอรับ" หลี่อวี่พยักหน้า "แต่ถ้าทำเช่นนั้นจริงๆ..."

"ถ้าอย่างนั้นก็สมบูรณ์แบบ" หลี่ชิงกล่าว "ในเมื่อมีอำนาจล้นฟ้าขนาดนั้น จะต้องกลัวสิ่งใดอีก?"

เขาหารู้ไม่ว่าองครักษ์เสื้อแพรในตอนนี้ยังห่างไกลจากชื่อเสียงอันเลื่องลือในประวัติศาสตร์นัก

องครักษ์เสื้อแพรเริ่มมีชื่อเสียงในทางลบจริงๆ ในช่วงปลายรัชสมัยหงอู่ เมื่อจูหยวนจางเริ่มสังหารเหล่าขุนนางที่มีความดีความชอบ จนก้าวสู่จุดสูงสุดของอำนาจและสามารถจับกุมได้แม้กระทั่งเชื้อพระวงศ์และขุนนางระดับสูงโดยไม่ลังเล

ส่วนองครักษ์เสื้อแพรในปัจจุบันเน้นสืบสวนการฉ้อราษฎร์บังหลวงและหาข่าวกรองทางการทหารเท่านั้น และเพิ่งมีบทบาทเพียงเล็กน้อยในคดีของหูเหวยยง

ทว่าองครักษ์เสื้อแพรมิได้เข้าไปสืบสวนเหล่าขุนนางที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับคดีหูเหวยยงโดยพลการ

ท้ายที่สุดแล้ว หากพระประสงค์ของจักรพรรดิยังไม่ชัดเจน เม่าเซี่ยงก็มิกล้าใช้อำนาจตามอำเภอใจ หากเขาดึงดันจะสืบสวนโดยไม่ได้รับพระบรมราชานุญาต ย่อมเป็นการทำลายอนาคตของตนเอง

คนเหล่านั้นล้วนเป็นผู้ที่มีคุณูปการต่อราชวงศ์หมิง การสืบสวนพวกเขาไม่ใช่ความคิดที่ฉลาดนัก

ทุกคนต่างทำงานโดยการคาดเดาพระประสงค์ของจักรพรรดิทั้งสิ้น

วิธีการนอกคอกของหลี่ชิง ในสายตาของหลี่อวี่จึงไม่ต่างจากการทำลายตัวเอง

"กลับไปเถอะทุกคน ข้ารู้ว่าข้ากำลังทำอะไรอยู่"

หลี่ชิงส่งหลี่อวี่และคนอื่นๆ กลับไป เขาเอนหลังพิงเก้าอี้และหยิบ 'ประมวลกฎหมายต้าหมิง' ขึ้นมาศึกษาต่อ

...

เช้าตรู่

หลี่เวินจงลุกขึ้นด้วยดวงตาที่แดงก่ำ องครักษ์ประจำตัวของเขาไม่กลับมาทั้งคืน ทำให้เขาพอจะเดาความจริงได้เลาๆ

ฝ่าบาทกำลังจะลงมือกับเหล่าขุนนางแล้วงั้นหรือ...? หลี่เวินจงมีสีหน้ากังวล เขาถอนหายใจยาว ลุกขึ้นนำมัดไม้หนามมาผูกไว้ที่คอ และเดินออกจากจวนท่านกงไป

...

พระราชวังเฉียนชิง

วันนี้หลี่ชิงมาสายเล็กน้อย และเขาก็ต้องประหลาดใจที่เห็นองค์หญิงอันชิ่งประทับอยู่ที่นั่นด้วย

"ถวายบังคมพระพันปี ถวายบังคมองค์หญิงพ่ะย่ะค่ะ"

"ไม่ต้องมากพิธีหรอก" จักรพรรดินีหม่าอารมณ์ดีมากและตรัสกับอันชิ่งว่า "เดี๋ยวฝังเข็มเสร็จแล้วค่อยคุยกันต่อ เจ้าค่ะ"

"พ่ะย่ะค่ะ" อันชิ่งยิ้มรับ "ลำบากท่านหลี่แล้ว เจ้าค่ะ"

หลี่ชิงหัวเราะแห้งๆ "องค์หญิงทรงเกรงใจไปแล้ว เป็นหน้าที่ของกระหม่อมพ่ะย่ะค่ะ"

เขาแอบคิดในใจ: ข้าอยากรู้นักว่าท่านจะยังสุภาพเช่นนี้อยู่ไหม หลังจากที่พวกเราสืบหาหลักฐานความผิดของสามีท่านพบแล้ว

สิบห้านาทีต่อมา หลี่ชิงเก็บเข็มเงินเสร็จและกำลังจะทูลเตือนจักรพรรดินีหม่าสองสามเรื่อง ทันใดนั้นขันทีหนุ่มจากตำหนักของจูหยวนจางก็รีบวิ่งเข้ามา

"ท่านหลี่ ฝ่าบาทมีพระราชโองการให้ท่านไปพบที่ห้องทรงอักษรทันทีหลังจากรักษาพระพันปีเสร็จพ่ะย่ะค่ะ"

หัวใจของหลี่ชิงกระตุกวูบ เขาพยักหน้า "ข้าจะไปเดี๋ยวนี้"

ดวงตาของอันชิ่งเป็นประกาย นางดึงแขนจักรพรรดินีหม่าอ้อนวอนว่า "เสด็จแม่ ลูกไม่ได้เจอเสด็จพ่อมานานแล้ว เสด็จไปกับลูกด้วยเถิด! ลูกกลัวเสด็จพ่อจะดุที่ลูกวิ่งซนไปทั่วถ้าไปคนเดียว"

"อืม... ก็ได้"

"ขอบพระทัยเสด็จแม่ "

...

ห้องทรงอักษร

ทันทีที่หลี่ชิงก้าวเข้าไป เขาเห็นชายฉกรรจ์แบกมัดไม้หนามไว้บนหลัง ทำเอาเขานึกถึงตำนานเหลียนพอขึ้นมาทันที

"ถวายบังคมฝ่าบาท ขอทรงพระเจริญยิ่งยืนนานพ่ะย่ะค่ะ! ถวายบังคมองค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ!" เขานิ่งไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ "ถวายบังคมท่านผู้บัญชาการพ่ะย่ะค่ะ"

จูหยวนจางนิ่งเงียบ แต่จูเปียวเป็นฝ่ายตรัสขึ้น:

"ลุกขึ้นเถอะ"

"ขอบพระทัยพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่ชิงลุกขึ้นยืน และจูเปียวตรัสต่อ "หลี่ชิง นี่คือท่านกงเฉา"

"ผู้น้อยขอคารวะท่านกงเฉาขอรับ"

หลี่ชิงประสานมือคารวะด้วยสีหน้าที่เข้าใจสถานการณ์ดี

จูหยวนจางจิบน้ำชาแล้วถามนิ่งๆ "ข้าได้ยินว่าเจ้าจับตัวหลี่จิ่งหลงไปงั้นหรือ?"

ขณะที่หลี่ชิงกำลังจะทูลตอบ องค์หญิงอันชิ่งก็เสด็จเข้ามาพร้อมกับจักรพรรดินีหม่า แย้มพระสรวลกว้าง "เสด็จพ่อ ลูกคิดถึงท่านเหลือเกิน "

"เจ้าเด็กคนนี้มาทำอะไรที่นี่ล่ะ?" จูหยวนจางตรัสอย่างไม่พอใจ "ทำไมถึงได้วิ่งซนไปทั่วแบบนี้?"

"ลูกสาวคิดถึงพ่อมันผิดตรงไหนหรือ?" จักรพรรดินีหม่าตรัสย้อนอย่างขุ่นเคือง

“นั่นสิเจ้าคะ” อันชิ่งยิ้มทูล “อันชิ่งถวายบังคมเสด็จพ่อและเสด็จพี่พ่ะย่ะค่ะ”

จูเปียวก้าวเข้าไปช่วยพยุงนางขึ้นพร้อมตรัสอย่างนุ่มนวล “คนกันเองทั้งนั้น ไม่ต้องมากพิธีหรอก”

“กฎระเบียบจะละเลยมิได้ เจ้าค่ะ” อันชิ่งยิ้มตอบ

เมื่อนางเห็นหลี่เวินจง นางก็แสร้งทำเป็นประหลาดใจแล้วตรัสว่า “ท่านพี่ ท่านก็อยู่ที่นี่ด้วยหรือ เจ้าคะ? แล้วนี่มันเรื่องอะไรกัน...?”