บทที่ 28: สะเทือนไปทั่วสารทิศ

ทันทีที่หลี่ชิงจากไป โถงที่เคยเงียบสงบก็ระเบิดความวุ่นวายขึ้นทันที

"เจ้าว่าท่านหลี่คนนั้นคือใครกัน? ทำไมถึงได้ใจเด็ดขนาดนี้!"

"ไม่ได้ยินที่เขาบอกหรือว่ามาจากราชวงศ์ต้าหมิง? เขาต้องเป็นขุนนางแน่ๆ!"

"เจ้าเด็กนั่นจองหองนัก สมควรแล้วที่โดนแบบนั้น! ฮ่าๆ... สะใจจริงๆ" บางคนหัวเราะเยาะด้วยความรู้สึกพึงพอใจอย่างมาก

แต่บางคนกลับไม่เห็นด้วย "ไม่แน่หรอก เจ้าเด็กนั่นไม่กล้าเปิดเผยฐานะ ไม่ใช่ว่าเขากลัวหรอกนะ บางทีอาจเป็นเพราะเบื้องหลังของเขาน่าเกรงขามเกินไปจนคนธรรมดามิอาจแตะต้องได้มากกว่า"

"ที่เจ้าพูดก็น่าคิด แต่ต้องยอมรับว่าท่านหลี่คนนี้เป็นคนจริง กล้าจับกุมคนโดยไม่ลังเล คนส่วนใหญ่ไม่มีความกล้าถึงขนาดนั้นหรอก"

"ใช่!" ทุกคนพยักหน้าเห็นพ้อง

ทันใดนั้น มีคนโพล่งขึ้นมาว่า "ท่านหลี่? หรือว่าจะเป็นท่านหลี่คนเดียวกับผู้แต่ง 'มอบให้หวั่นหลิง'?"

"ซี๊ด!"

"เป็นไปได้สูงมาก ท่านหลี่คนนั้นแต่งบทกวีให้แม่นางหวั่นหลิง และท่านหลี่คนนี้ก็ออกหน้าปกป้องนาง ต้องเป็นคนเดียวกันแน่ๆ"

"แม่เล้าเจ้าคะ... ท่านหลี่คนนั้นคือคนเดียวกับผู้แต่งบทกวีใช่ไหมเจ้าคะ?"

ฝูงชนลืมเรื่องความรื่นรมย์ไปเสียสิ้น ทุกคนต่างกระหายใคร่รู้เรื่องซุบซิบนี้

แม่เล้าพยักหน้าด้วยใบหน้าที่อมทุกข์ "ทุกท่าน อย่าได้คุยเรื่องนี้กันต่อเลยเจ้าค่ะ มาเข้าเรื่องธุรกิจกันเถอะ!"

"ซิ่วเอ๋อร์ ไปเรียกสาวๆ ออกมา" แม่เล้ายิ้มประจบประแจง "ขอตัวก่อนนะเจ้าคะ"

พูดจบ นางก็เมินเสียงฮือฮา เดินผ่านม่านโปร่งแล้วรีบจูงมือหวั่นหลิงขึ้นไปชั้นบนทันที

หวั่นหลิงที่เพิ่งตั้งสติได้จากการตกตะลึง คว้ามือแม่เล้าแล้วถามอย่างกังวลว่า "แม่เล้าเจ้าคะ ชายผู้นั้นเป็นใครกันแน่? แล้วท่านหลี่จะเดือดร้อนไหมเจ้าคะ?"

"เรื่องนี้..." แม่เล้าหลบสายตา อึกอักตอบไม่ถูก

เหลียนเซียงและฮงซิ่วสบตากันแล้วช่วยพูด "แม่เล้าเจ้าคะ ท่านหลี่ทำไปเพื่อหวั่นหลิง และทำเพื่อชื่อเสียงของจุ้ยเซียนโหลว มีอะไรผิดหรือที่จะให้พวกเราได้รู้ความจริง?"

แม่เล้าถอนหายใจอย่างจนใจ "พ่อของชายคนนั้นคือท่านกงคนปัจจุบัน และลุงแท้ๆ ของเขาก็คือองค์จักรพรรดิเจ้าค่ะ"

"เอ๋?"

หญิงสาวทั้งสามตะลึงงัน พวกนางรู้ดีว่าคนที่แม่เล้ามิกล้าล่วงเกินย่อมต้องมีเบื้องหลังที่ยิ่งใหญ่ แต่ไม่คิดว่าฐานะจะสูงส่งถึงเพียงนี้

หวั่นหลิงครุ่นคิดอย่างรวดเร็วแล้วโพล่งออกมา "แม่เล้าเจ้าคะ เรื่องใหญ่ขนาดนี้ควรแจ้งให้ 'ผู้ใหญ่' เบื้องหลังพวกเราทราบดีไหมเจ้าคะ?"

เหลียนเซียงและฮงซิ่วไม่รู้ว่า "ผู้ใหญ่" คือใคร แต่พวกนางรู้ว่าจุ้ยเซียนโหลวมีผู้หนุนหลังที่มีอำนาจมาก

เพราะ...

แม่เล้ามักจะพูดเสมอว่า "พวกเรามีเส้นสาย!"

"หวั่นหลิงพูดถูกเจ้าค่ะ" ฮงซิ่วเสริม "แม่เล้า เรื่องใหญ่ขนาดนี้จะปิดบังไว้ไม่ได้นะเจ้าคะ"

เหลียนเซียงก็ร่วมสมทบ "แม่เล้าเจ้าคะ หากท่านไม่รายงาน แล้วเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นมา ท่านจะต้องรับผิดชอบคนเดียวเต็มๆ นะเจ้าคะ นี่ก็ดึกมากแล้ว ประเดี๋ยวจะถึงเวลาเคอร์ฟิวแล้วด้วย"

เมื่อได้ยินคำเตือนของหญิงสาวทั้งสาม แม่เล้าก็ตระหนักได้ว่านางมิอาจซ่อนเรื่องนี้ได้อีกต่อไป นางจัดการเรื่องนี้เองไม่ไหวแน่ ต้องให้ 'จินจือ' (องค์หญิง) เป็นผู้ตัดสินใจ

คิดได้ดังนั้นนางก็สูดลมหายใจเข้าลึก "พวกเจ้าอยู่ที่นี่ ล็อกประตูให้แน่นหนา ข้าจะไปแจ้งข่าวเดี๋ยวนี้"

นางยิ้มเย็น "อีกฝ่ายน่ะใหญ่โตจริง แต่ก็มิได้หมายความว่าหอจุ้ยเซียนโหลวของพวกเราจะเกรงกลัว หากเกิดเรื่องอะไรขึ้นก็แค่ตะโกนบอก ใครกล้ามาหาเรื่อง ก็สั่งให้บ่าวรับใช้ซ้อมมันให้เข็ด บอกว่าข้าสั่งเอง"

พูดจบ นางก็สะบัดหน้าเดินออกจากห้องไปทันที

หวั่นหลิงและหญิงสาวอีกสองนางมองหน้ากันด้วยความกังวล แต่พวกนางไร้อำนาจที่จะช่วยได้ ทำได้เพียงสวดภาวนาเท่านั้น

...

ในพระราชวัง

องค์ชายแปด จูจื่อ คุกเข่าอยู่บนพื้น ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ ร่างกายสั่นเทา

เขา จูจื่อ ถูกพี่ชายตัวเองคาบข่าวไปฟ้อง!

จูหยวนจางถือแส้เส้นยาวในมือ พลิกข้อมือทีหนึ่งเสียง 'เพียะ!' ดังสนั่น ทำเอาจูจื่อขวัญกระเจิงจนสติแทบหลุด

แม้แส้จะไม่ได้ฟาดลงบนตัวเขา แต่มันกลับทำให้เขาหวาดกลัวยิ่งกว่าเดิม

"เสด็จ... เสด็จพ่อ..."

เพียะ—!

เสียงแส้ดังขึ้นอีกครั้ง ปลายแส้ระเบิดอยู่ห่างจากหน้าจูจื่อไม่ถึงครึ่งฟุต ทำเอาเขาหน้าถอดสี หากมันฟาดลงบนหน้าเขา มีหวังเสียโฉมแน่!

"หึๆ... เจ้าช่างมีพละกำลังล้นเหลือจริงๆ"

จูหยวนจางหัวเราะในลำคอ "ตอนข้าอายุสิบสาม ข้าคิดเพียงแต่จะเลี้ยงวัวอย่างไรให้อิ่มท้อง แต่เจ้ากลับเก่งกว่าข้านัก"

"เสด็จพ่อ โปรดประทานอภัยด้วยพ่ะย่ะค่ะ" จูจื่อโขกศีรษะซ้ำๆ "ทั้งหมดเป็นเพราะหลี่จิ่งหลงยั่วยุลูกพ่ะย่ะค่ะ ลูกไม่เกี่ยวเลย"

จะว่าไป องค์ชายแปดผู้นี้ช่างไร้ความสัตย์นัก

แม้นิสัยของหลี่จิ่งหลงจะไม่ได้ดีเด่อะไร แต่เขาก็ยังกตัญญูและดีต่ออาแท้ๆ ของเขามาก

ทว่าหลานน่ะดีต่ออา แต่อากลับไร้น้ำใจต่อหลาน

แน่นอนว่าเมื่อเห็นความขี้ขลาดตาขาวของลูกชาย ตาแก่จูก็ยิ่งเดือดดาล ฟาดแส้ลงไปทันที

เพียะ!

"โอ๊ย..."

จูจื่อหน้าซีดด้วยความเจ็บปวด ชุดคลุมบางๆ ขาดวิ่น ภาพนั้นทำเอาองค์ชายคนอื่นๆ ตระหนกตกใจ

"เสด็จพ่อ โปรดระงับพระโทสะด้วยพ่ะย่ะค่ะ..."

จูเปียวทูลอ้อนวอน ใบหน้าฉายแววลำบากใจ "น้องแปดยังเยาว์และรู้เท่าไม่ถึงการณ์ นี่เป็นความผิดครั้งแรกของเขา ลูกขอให้เสด็จพ่อทรงเมตตาด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

"เสด็จพ่อ โปรดระงับพระโทสะด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

องค์ชายคนอื่นๆ ก็รีบคุกเข่าลงอ้อนวอน "อย่าทำร้ายพี่แปด (น้องแปด) เลยพ่ะย่ะค่ะ"

จูหยวนจางสูดลมหายใจเข้าลึก "ข้าจะถามเจ้าอีกครั้ง ใครเป็นคนยุยงให้เจ้าไปหอคณิกา?"

"หลี่... หลี่จิ่งหลงพ่ะย่ะค่ะ"

เพียะ—!

แส้ฟาดลงมาอย่างโหดเหี้ยมอีกครั้ง จูจื่อตาพร่ามัวแทบจะหมดสติ

แต่จูหยวนจางยังคงถามต่อ "ใครเป็นคนยุยงให้เจ้าไป?"

โดนไปสองแส้ ต่อให้เป็นหมูก็คงรู้แล้วว่าปัญหาอยู่ที่ตรงไหน "เป็นความผิดของลูกเองพ่ะย่ะค่ะ ความผิดทั้งหมดลูกขอรับไว้แต่เพียงผู้เดียว"

สีหน้าของจูหยวนจางอ่อนลงเล็กน้อย "ข้าถามเจ้าอีกครั้ง วันนี้คือครั้งแรกที่เจ้าไปหอคณิกาจริงๆ หรือ?"

"พ่ะย่ะค่ะ... ไม่ใช่พ่ะย่ะค่ะ"

จูจื่อหวาดกลัวจนสติแตก จึงสารภาพเรื่องราวทั้งหมดออกมา

จูหยวนจางเก็บแส้แล้วตรัสอย่างเรียบเฉย "เจ้ายังพอมีความฉลาดอยู่บ้าง ขันทีประจำตัวของเจ้าสารภาพหมดแล้ว หากเจ้ายังกล้าบิดพริ้วอีก ข้าจะโบยเจ้าให้ตายตรงนี้แหละ"

"ลูกสำนึกผิดแล้วพ่ะย่ะค่ะ ลูกจะไม่ทำอีกแล้ว" จูจื่อขวัญเสียแทบตาย โขกศีรษะขอขมาลาโทษไม่หยุด

จูหยวนจางเก็บแส้แล้วถามนิ่งๆ "หลี่จิ่งหลงบังคับไถ่ตัวคนงั้นหรือ?"

"ลูกมิอาจทราบได้พ่ะย่ะค่ะ" จูจื่อตอบตามความจริง "ตอนนั้นท่านหลี่ก็อยู่ที่นั่นด้วย เมื่อเห็นว่าหลี่จิ่งหลงกำลังจะบังคับซื้อขายคน เขาจึงเข้าไปขวางไว้ ตอนที่ลูกออกมา ทั้งคู่ยังคงเผชิญหน้ากันอยู่พ่ะย่ะค่ะ"

"หลี่ชิงงั้นหรือ?"

จูหยวนจางชะงักไป พึมพำว่า "เจ้าหมอนี่มันจริงๆ เลยนะ..."

จากนั้นเขาก็ยิ้มออกมา "ดีมาก ยิ่งเขามีเรื่องให้ต้องมาขอร้องข้า ยิ่งดี"

...

จวนท่านกงเฉา

"อะไรนะ! ไอ้ลูกเวรนั่นพาองค์ชายแปดไปหอคณิกา! ไม่เพียงแค่บังคับซื้อตัวนางคณิกา แต่ยังถูกทางการจับตัวไปอีกงั้นหรือ!"

หลี่เวินจงตาพร่ามัวแทบจะวูบลงไป

เขามักน้อยสันโดษและซื่อสัตย์มาตลอดชีวิต ไฉนถึงมีลูกชายเช่นนี้ได้?

"นายท่าน รีบหาคนไปช่วยจิ่งหลงออกมาเถอะเจ้าค่ะ!" หญิงผู้เป็นภรรยาร้องไห้ด้วยความตระหนก "จิ่งหลงจะไปนอนค้างในที่แบบนั้นได้อย่างไร..."

"หุบปากไปเลย! พวกเจ้าสองคนจะพาข้าฉิบหายเข้าสักวัน!"

หนวดของหลี่เวินจงสั่นด้วยความโกรธ เขาใช้เวลานานกว่าจะสงบสติอารมณ์ลงได้ก่อนจะถามว่า "ไอ้ลูกสารเลวนั่นถูกทางการคุมตัวไปจริงๆ หรือ?"

บ่าวรับใช้ตอบอย่างกล้าๆ กลัวๆ "เรียนนายท่าน ผู้น้อยมิอาจทราบได้ว่าเป็นคนของทางการหรือไม่ แต่คุณชายถามเขาว่ามาจากพรรคไหน เขาบอกว่าเป็นพรรคราชวงศ์ต้าหมิงขอรับ"

หลี่เวินจงขมวดคิ้ว เขาโกรธแต่ก็ยังรักลูก หากถูกทางการจับไปก็คงไม่เป็นไร ถือว่าให้เขาไปสงบสติอารมณ์และลดความจองหองลงบ้าง แต่ถ้าถูกพวกอันธพาลจับตัวไปเรียกค่าไถ่ ผลที่ตามมา...

"เขาชื่ออะไร? หน้าตาเป็นอย่างไร?"

"แม่เล้าเรียกเขาว่าท่านหลี่ขอรับ อายุประมาณยี่สิบปี หน้าตานั้น... หล่อเหลาพอๆ กับคุณชายเลยขอรับ ดูท่าทางภูมิฐานยิ่งนัก"

"อายุยี่สิบปี แซ่หลี่..." สายตาของหลี่เวินจงพลันคมปลาบ พึมพำว่า "หรือจะเป็นคนเดียวกับที่รักษาท่านป้า?"

เขาสั่งการว่า "ไปบอกผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรให้ตรวจสอบคุกในหน่วยระงับเหตุที หากไอ้ลูกชายเวรนั่นถูกองครักษ์เสื้อแพรจับไปจริงๆ ก็ปล่อยให้มันอยู่ที่นั่นไปก่อน ไม่ต้องไปยุ่งกับมัน

แล้วก็ไปหาไม้หนามมาให้ข้าด้วย!"

"องครักษ์เสื้อแพรงั้นหรือ?" หญิงผู้เป็นภรรยาอุทานด้วยความตกใจ "นายท่าน ท่านจะเอาไม้หนามมาทำไม ในเมื่อท่านควรจะไปช่วยจิ่งหลงออกมา!"

"ไปตายซะเถอะ!" หลี่เวินจงสบถ "พรุ่งนี้ข้าต้องไปขอลุแก่โทษแล้ว!"

...

จวนองค์หญิง

"เจ้าไม่ควรมาที่นี่เลย!"

"องค์หญิง เกิดเรื่องขึ้นที่ร้านเจ้าค่ะ" แม่เล้าอธิบายเรื่องราวที่เกิดขึ้นคร่าวๆ

อันชิ่งขมวดคิ้ว "หลี่จิ่งหลงงั้นหรือ? แล้วท่านหลี่ล่ะ? ท่านหลี่หน้าตาเป็นอย่างไร?"

แม่เล้าทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งนัก นางบรรยายรูปลักษณ์ของหลี่ชิงออกมาเพียงไม่กี่คำ

เป็นเขาจริงๆ หรือ?

แววตาประหลาดใจพาดผ่านดวงตาของอันชิ่ง "เขาพาตัวหลี่จิ่งหลงไปงั้นหรือ?"

"เจ้าค่ะองค์หญิง เรื่องนี้ควรจัดการอย่างไรดีเจ้าคะ?"

อันชิ่งนิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "พรุ่งนี้ข้าจะเข้าวัง ส่วนที่ร้านให้เปิดทำการตามปกติ เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องนี้"

นางนิ่งไปครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า "ท่านหลี่คนนั้น... จงทำความรู้จักเขาไว้"

"เอ๋?" หัวใจแม่เล้ากระตุกวูบ "องค์หญิงก็รู้จักเขาด้วยหรือเจ้าคะ?"

"อย่าถามในสิ่งที่ไม่ควรรู้" องค์หญิงอันชิ่งกล่าวเรียบๆ "ทำหน้าที่ของเจ้าให้ดี แล้วเจ้าจะได้รับรางวัล ช่วงนี้กิจการที่ร้านเป็นอย่างไรบ้าง?"

"รุ่งเรืองมากเจ้าค่ะ!" แม่เล้ากล่าวพลางคิ้วกระดิก "องค์หญิงเจ้าคะ ผู้น้อยจะบอกท่านว่า..."

อันชิ่งพยักหน้าตาม สีหน้าดูสดใสขึ้น

"เพียงเขาปรายตาหันมอง หญิงงามนางอื่นก็หมองหม่นราวกับธุลี...

ข้าไม่นึกเลยว่าท่านหลี่คนนี้ นอกจากจะมีวิชาแพทย์ขั้นเทพแล้ว ยังมีพรสวรรค์เหนือล้ำเพียงนี้ ในอนาคตจงพยายามตอบสนองความต้องการของเขาให้ดีที่สุด"

"เจ้าค่ะ ผู้น้อยจะจำใส่ใจไว้เจ้าค่ะ" แม่เล้าตอบอย่างนอบน้อม

…

คุกหลวง (จ้าวอวี้)

หลี่จิ่งหลงถูกมัดมือมัดเท้าติดกับเก้าอี้ ขยับเขยื้อนไม่ได้ ทว่าท่าทางอวดดีของเขากลับมิได้ลดน้อยลงเลย

เขาประกาศอย่างจองหอง "ปล่อยข้าเดี๋ยวนี้ แล้วข้าอาจจะไว้ชีวิตเจ้า มิเช่นนั้น..."

"ชื่อ?" หลี่ชิงถามนิ่งๆ

"ดูเหมือนเจ้าจะ..."

เพียะ—!

หลี่ชิงถามอีกครั้ง "ชื่อ?"

"ข้าจะฆ่าเจ้า..."

เพียะ—!

"ชื่อ?"

"ข้าชื่อหลี่จิ่งหลง!"