บทที่ 27: เจ้าหนูหลี่จิ่งหลง
บทที่ 27: เจ้าหนูหลี่จิ่งหลง
แม่เล้ากำลังสติแตกอย่างหนัก ร้านจุ้ยเซียนโหลวกำลังจะกลายเป็นหอคณิกาที่มีชื่อเสียงที่สุดในเมืองหลวง แต่ในชั่วพริบตาเดียวกลับเกิดเรื่องยุ่งยากเช่นนี้ขึ้น นางจะมิให้กังวลได้อย่างไร?
ที่สำคัญที่สุดคือคนที่มาไถ่ตัวหวั่นหลิงนั้นมีอำนาจล้นฟ้า—เป็นถึงบุตรชายของท่านกง นางมิกล้าปฏิเสธเลยแม้แต่น้อย
แม้เหล่าเชื้อพระวงศ์ฝ่ายหญิงจะมีตำแหน่งสูงส่ง แต่ก็ขาดอำนาจที่แท้จริงและมิอาจยื่นมือเข้ามาแทรกแซงได้ง่ายๆ
นางอาจจะข่มขวัญตระกูลขุนนางทั่วไปได้โดยอ้างบารมีจากเบื้องสูง แต่สำหรับคนระดับท่านกงที่มีทั้งยศถาบรรดาศักดิ์และอำนาจในมือ ต่อให้เป็นองค์หญิงก็ยังต้องลำบากใจ
ความหวังเดียวของนางฝากไว้กับบุรุษตรงหน้า คือท่านหลี่ที่ฝ่าบาทถึงกับส่งองครักษ์เสื้อแพรออกตามหาไปทั่วเมืองหลวง
ในขณะที่แม่เล้ากำลังกระสับกระส่าย หลี่ชิงกลับยังคงสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด
“การที่มีคนมาไถ่ตัวหวั่นหลิงก็ไม่ใช่เรื่องแย่เสมอไปนี่เจ้าคะ” หลี่ชิงหัวเราะเบาๆ “ดีกว่าให้นางต้องมาแสดงอยู่ที่นี่เป็นไหนๆ”
แม่เล้า: “...”
นางไม่นึกเลยว่าหลี่ชิงจะไร้หัวใจถึงเพียงนี้ ช่าง... ไร้เยื่อใยสิ้นดี
“แม่นางหวั่นหลิงตกหลุมรักท่านตั้งแต่แรกเห็นนะเจ้าคะคุณชาย” แม่เล้าเริ่มใช้แผนนารีร่ำไห้เข้าสู้ “เมื่อวานตอนองครักษ์เสื้อแพรบุกมา แม่นางหวั่นหลิงกังวลถึงท่านมาก...”
“เหอะ...” หลี่ชิงขัดจังหวะนาง “แม่เล้า ถ้าท่านไม่อยากขาย ก็แค่อย่าตกลง! ภายใต้พระเนตรพระกรรณของฝ่าบาท จะมีใครกล้าบังคับซื้อขายกันเชียว?”
หลี่ชิงรู้ดีว่าหอแห่งนี้มีผู้หนุนหลังไม่ธรรมดา เมื่อเห็นแม่เล้ายังลังเล เขาก็ย่อมไม่อยากเข้าไปก้าวก่าย
แม่เล้าเองก็น้ำท่วมปาก แขกผู้มาเยือนได้เปิดเผยตัวตนแล้วว่าบิดาเป็นถึงท่านกง และมีศักดิ์เป็นหลานของฮ่องเต้ ต่อให้นางมีสักพันชีวิตก็มิกล้าขัดใจ!
“แม่เล้า แล้วพี่หวั่นหลิงเต็มใจหรือไม่เจ้าคะ?” ฮงซิ่วถาม
"ย่อมไม่เต็มใจ"
แม่เล้าส่ายหน้า น้ำเสียงแฝงไปด้วยความขุ่นเคือง "หัวใจของหวั่นหลิงอยู่ที่ท่านหลี่ นางจะตกลงได้อย่างไร? เอาเถอะ ในเมื่อท่านหลี่กลัวความยุ่งยาก พวกเราก็คงต้องปล่อยให้หวั่นหลิงเผชิญกรรมไป อนิจจา... ต่อให้นางได้รับการไถ่ตัวออกไป สตรีที่มาจากหอคณิกาจะมีฐานะอะไรได้? อาจจะไม่ต่างจากเดิม หรืออาจจะถูกส่งต่อกันไปราวกับของเล่น ช่างน่าเวทนานัก นางเพิ่งจะสิบห้าเองนะเจ้าคะ!"
หลี่ชิงไม่อยากยุ่งเรื่องชาวบ้าน แต่พอได้ยินประโยคสุดท้าย เขาก็รู้สึกสงสารขึ้นมาจับใจ "ชายผู้นั้นเป็นใครกัน?"
แม่เล้าดีใจจนเนื้อเต้น แต่ยังแสร้งกล่าวว่า "ผู้น้อยได้ยินว่าเขามีสายสัมพันธ์บางอย่างกับท่านกงเจ้าค่ะ"
หลี่ชิงย่อมไม่เชื่อแม่เล้าทั้งหมด หลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่งเขาก็กล่าวว่า "แม่เล้า ท่านไปบอกชายผู้นั้นว่านางไม่ขาย หากเขาดึงดัน ข้าจะเป็นคนออกหน้าให้หวั่นหลิงเอง"
"จริงหรือเจ้าคะ?"
"แน่นอน!"
…
ที่โถงด้านล่าง
องค์ชายแปดซึ่งใช้พัดจีบสีทองปิดบังใบหน้าไว้ครึ่งหนึ่ง เหลือเพียงดวงตาที่ฉายแววกังวล "จิ่งหลง คราวนี้เราทำเกินไปหรือเปล่า? ถ้าที่บ้านรู้เข้า..."
"เสด็จอา อย่าเพิ่งตื่นตระหนกไปพ่ะย่ะค่ะ" หลี่จิ่งหลง แม้จะมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับองค์ชายแปด แต่กลับดูสุขุมกว่ามาก "กระหม่อมเพียงบอกฐานะของกระหม่อมกับแม่เล้าเท่านั้น นางคงไม่กล้าแพร่งพรายออกไปหรอกพ่ะย่ะค่ะ วางพระทัยเถิด กระหม่อมมิได้เปิดเผยฐานะของเสด็จอา หากเกิดเรื่องอะไรขึ้น กระหม่อมจะรับไว้เอง"
"จิ่งหลง~" องค์ชายแปดอุทานด้วยความซาบซึ้ง "เจ้าช่างดีกับข้านัก"
หลี่จิ่งหลงกล่าวอย่างใจกว้าง "เมื่อพานางกลับไปได้แล้ว กระหม่อมจะให้เสด็จอาเป็นคนตัดสินใจเองพ่ะย่ะค่ะ"
"งั้นเรามาดูนางด้วยกันเถอะ"
หลี่จิ่งหลง: “...”
แค่ดูมันจะไปสนุกอะไร? เสด็จอาช่างไร้เดียงสานัก!
องค์ชายแปด จูจื่อ (องค์ชายแปด จูจื่อ) รู้สึกยินดีปรีดายิ่ง คราวก่อนเขาเสียเงินไป 500 ตำลึงแต่กลับไม่ได้เห็นแม้แต่หน้าตา คราวนี้เขาตั้งใจมั่นว่าจะต้องได้ยลโฉมที่แท้จริงให้ได้
เมื่อเห็นแม่เล้าเดินลงมาจากชั้นบน เขาก็รีบสะกิด "จิ่งหลง แม่เล้ามาแล้ว"
"เสด็จอา จับตาดูนางไว้พ่ะย่ะค่ะ"
หลี่จิ่งหลงยิ้มอย่างลำพองใจและก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ "แม่เล้า เจ้าตัดสินใจอย่างไร?"
เขามั่นใจมาก เพราะเขาได้หงายไพ่ในมือออกมาหมดแล้ว เว้นเสียแต่ว่าแม่เล้าจะเสียสติ มิฉะนั้นนางย่อมมิกล้าปฏิเสธ
แม่เล้ายังคงมีความกังวล แต่นึกถึงความสำคัญของหวั่นหลิงที่มีต่อจุ้ยเซียนโหลวประกอบกับคำมั่นของหลี่ชิง นางจึงรวบรวมความกล้ากล่าวว่า:
"คุณชาย ผู้น้อยต้องขออภัยจริงๆ เจ้าค่ะ แต่หวั่นหลิงคือดาวเด่นของจุ้ยเซียนโหลว หากนางจากไป กิจการของที่นี่คงต้องซบเซาลงอย่างแน่นอน ไม่ทราบว่าท่านจะลองพิจารณานางคณิกานางอื่น..."
"เจ้าคิดดีแล้วหรือ?"
ใบหน้าของหลี่จิ่งหลงมืดมนลงทันที "เชื่อหรือไม่ว่าข้าสามารถสั่งปิดร้านจุ้ยเซียนโหลวของเจ้าได้ภายในวันพรุ่งนี้?"
นี่คือการข่มขู่ข่มเหงโดยแท้ ต่อให้เขามีใจกล้าเพียงใด บิดาผู้รอบคอบของเขาก็คงมิยอมให้เขาทำเรื่องอื้อฉาว และคงจะประทานฝ่ามือที่เขาโปรดปรานให้เป็นแน่
แม่เล้าลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะยอมอ่อนข้ออีกครั้ง "คุณชาย เอาอย่างนี้ดีไหมเจ้าคะ? ซิ่วเซียงเองก็เป็นนางคณิกาที่โดดเด่นไม่แพ้กัน ผู้น้อยขอมอบนางให้ท่านแทนได้หรือไม่เจ้าคะ?"
"ข้ามิได้ขัดสนเงินทอง"
หลี่จิ่งหลงเริ่มเดือดดาล เขาอาจจะดูสุขุมกว่าองค์ชายแปด แต่ก็เฉพาะเรื่องรักใคร่เท่านั้น ในด้านอื่นเขาก็คือคุณหนูผู้เอาแต่ใจ เมื่อถูกขัดใจนิสัยเจ้าสำราญก็เริ่มกำเริบและทำตัวราวกับอันธพาล
"ข้าถามเจ้าเพียงคำเดียว จะยอมปล่อยตัวนางหรือไม่?"
"...ขออภัยเจ้าค่ะ!" แม่เล้ารวบรวมความกล้าตอบออกไป
คราวนี้หลี่จิ่งหลงโกรธจัดถึงขีดสุด เขาเป็นถึงบุตรท่านกง และเป็นหลานของฮ่องเต้ เขาจะทนถูกแม่เล้าหอคณิกาขัดใจซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้อย่างไร?
"มานี่!"
หลี่จิ่งหลงชี้ไปที่เวที "ไปพานางลงมา"
ห้องโถงพลันเงียบกริบ แม้ทุกคนจะไม่พอใจแต่ก็มิมีใครกล้าปริปาก พวกเขาไม่ใช่คนเขลา ใครก็ตามที่กล้าทำตัวอุกอาจภายใต้พระเนตรพระกรรณเช่นนี้ย่อมต้องมีเบื้องหลังที่ยิ่งใหญ่จนมิอาจล่วงเกินได้
เด็กหนุ่มหลายคนที่แต่งกายเป็นบ่าวรับใช้ลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะแข็งใจก้าวไปข้างหน้า
ใบหน้าของหวั่นหลิงซีดเผือดราวกับคนตาย นางมองดูชายเหล่านั้นที่กำลังเดินเข้ามา ดวงตาดั่งผลองุ่นเปี่ยมไปด้วยความหวาดกลัว ในหอคณิกานางยังพอปกป้องตนเองได้บ้าง แต่หากถูกไถ่ตัวออกไป นางย่อมมิอาจปกป้องอะไรได้เลย
สตรีที่มาจากหอคณิกา เมื่อต้องเผชิญกับตระกูลใหญ่เช่นนั้น ชะตากรรมของนางย่อมมิใช่แม้แต่เมียน้อย แต่เป็นเพียงของเล่นที่ต้องถูกส่งต่อกันไปราวกับสินค้า
ยิ่งไปกว่านั้น หลี่จิ่งหลงยังดูเป็นเด็กไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมและเสเพล เมื่อเทียบกับความสง่างามของหลี่ชิงที่นางเคยพบ นางย่อมมิอาจทำใจยอมรับเขาได้
แต่ต่อให้นางจะเชี่ยวชาญทั้งดนตรี หมากรุก อักษร และภาพวาด แต่นางจะทำอะไรได้ในสถานการณ์เช่นนี้?
หวั่นหลิงเหลียวมองไปที่ชั้นสองด้วยความสิ้นหวัง และสายตาก็ไปสบเข้ากับหลี่ชิงที่ยืนอยู่ที่ระเบียงทางเดินพอดี
"ท่านหลี่..."
หวั่นหลิงเรียกชื่อเขาเบาๆ นางปรารถนาจะให้เขาช่วยตัดสินใจแทน แต่วาจากลับติดอยู่ที่ลำคอ ชายผู้นั้นมีอำนาจล้นฟ้า ท่านหลี่จะกล้าล่วงเกินเขาหรือ?
และต่อให้เขากล้า เขาจะยอมออกหน้าเพื่อโสเภณีเช่นนางหรือเปล่า?
ทว่าในวินาทีต่อมา ดวงตาของนางก็ฉายแววประหลาดใจ
“หยุดเดี๋ยวนี้!”
เสียงของหลี่ชิงมิได้ดังมากนัก แต่ทุกคนในที่นั้นกลับได้ยินอย่างชัดเจน
บ่าวรับใช้ตระกูลหลี่หยุดชะงักทันที มิใช่เพราะพวกเขากลัวหลี่ชิง แต่เพราะลึกๆ พวกเขาก็ไม่อยากทำเรื่องนี้ หากเรื่องแดงไปถึงจวน ท่านกงคงไม่เอาพวกเขาไว้แน่
ในเมื่อมีคนมาช่วยขวาง พวกเขาก็ย่อมยินดีที่จะหยุด
หลี่จิ่งหลงโกรธจนหน้าดำหน้าแดง เมื่อถูกขัดใจซ้ำซาก เด็กหนุ่มวัยสิบสามสิบสี่ก็มิอาจสะกดกลั้นโทสะไว้ได้อีกต่อไป
แค่แขกธรรมดาคนหนึ่งกล้ามาขัดขวางแผนการของเขาเชียวหรือ? เห็นเขาเป็นคนรังแกง่ายงั้นรึ!
"บ้าเอ๊ย ทุกคนพากันขัดใจข้าไปหมด! ข้าให้คำมั่นกับเสด็จอาไว้แล้ว ถ้าพานางกลับไปไม่ได้ข้าจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน!" หลี่จิ่งหลงหันไปปลอบองค์ชายแปด
"เสด็จอา วางพระทัยพ่ะย่ะค่ะ วันนี้ไม่มีใครหยุดข้าได้ กระหม่อมบอกแล้วไง"
"หือ? เสด็จอา เสด็จอา..."
หลี่จิ่งหลงมองไปรอบๆ แต่กลับไม่เห็นวี่แววของเสด็จอา เขาถามอย่างงุนงง "พวกเจ้าเห็นเสด็จอาไหม?"
ทุกคนส่ายหน้าเป็นเชิงว่าไม่เห็น
"คุณชาย พวกเรากลับกันเถอะขอรับ หากนายท่านรู้เรื่องนี้เข้า ผู้น้อยจะ..."
"หุบปาก!" หลี่จิ่งหลงคิดว่าเสด็จอาคงผิดหวังในตัวเขา จึงยิ่งโกรธเกรี้ยวเข้าไปใหญ่ "ข้าจะเอาตัวนางไป ใครหน้าไหนก็ขวางไม่ได้! ไปพาตัวนางลงมาเดี๋ยวนี้!"
บ่าวรับใช้ไม่มีทางเลือกจึงต้องแข็งใจก้าวไปข้างหน้า
"ดูซิว่าใครจะกล้า!" หลี่ชิงตะโกนก้อง พลางกระโดดลงมาจากชั้นสองและลงสู่พื้นเวทีอย่างมั่นคง "ภายใต้พระเนตรพระกรรณของฝ่าบาท ใครกล้าบังคับซื้อขายคน!"
เสียงอุทานดังระงมไปทั่วโถง บางคนทึ่งในวรยุทธ์ บางคนทึ่งในความใจกล้า ทุกคนต่างมองมาด้วยความชื่นชม
พวกเขามิกล้าล่วงเกินหลี่จิ่งหลง แต่เมื่อมีคนกล้าออกหน้า พวกเขาก็ย่อมอยากจะสนับสนุน
คนเหล่านี้ต่างก็หมายปองหวั่นหลิง การที่หลี่จิ่งหลงจะมาไถ่ตัวนางไปดื้อๆ ย่อมทำให้พวกเขารู้สึกขัดใจ
เมื่อเห็นสายตาที่เป็นปรปักษ์จากคนรอบข้าง และวรยุทธ์ที่ไม่ธรรมดาของหลี่ชิง หลี่จิ่งหลงก็เริ่มรู้สึกไม่มั่นคง แต่เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว หากถอยตอนนี้คงอับอายขายหน้าแย่
"เจ้าคิดว่าเจ้าสู้เก่งแล้วจะทำอะไรได้? วรยุทธ์มันมีค่าอะไรกัน? ในโลกนี้เจ้าต้องมีอำนาจและเส้นสายต่างหาก เจ้ามาจากพรรคไหนกัน?"
หลี่ชิงแค่นเสียง "ข้ามาจากราชวงศ์ต้าหมิงโดยกำเนิด แล้วเจ้าล่ะมาจากพรรคไหน?"
"ข้า..."
หลี่จิ่งหลงถึงกับสะอึก เขาโกรธแต่ก็มิกล้าเปิดเผยตัวตนในที่สาธารณะ—นี่มันหอคณิกานะ!
หลี่ชิงยิ้มบางๆ "ที่แท้ก็แค่เจ้าหนูไร้เดียงสา! เห็นแก่ที่เจ้ายังเด็ก ข้าจะให้โอกาสเจ้า กลับไปตอนนี้เสียแล้วข้าจะไม่ถือสาหาความ"
"ไม่ถือสาหาความงั้นหรือ?" หลี่จิ่งหลงหัวเราะด้วยความแค้น เขาคิดว่าหลี่ชิงเริ่มแสดงความหวาดกลัว "แล้วถ้าข้าไม่กลับล่ะ?"
หลี่ชิงไม่เสียเวลาพูดพร่ามทำเพลง เขาพุ่งตรงเข้าหาหลี่จิ่งหลงทันที
หลี่จิ่งหลงรีบตะโกน "ขวางมันไว้!"
บ่าวรับใช้รีบก้าวเข้ามาขวางหลี่ชิง แต่ในวินาทีต่อมาพวกเขาก็ถูกซัดจนกระเด็น
หลี่ชิงคว้าตัวหลี่จิ่งหลงไว้และกล่าวอย่างราบเรียบ "แม้แต่เชื้อพระวงศ์ก็ต้องอยู่ภายใต้กฎหมาย ข้าไม่สนว่าเจ้าจะเป็นใครหรือมีเบื้องหลังอย่างไร หากเจ้ากระทำความผิด ข้าจะจับกุมเจ้าโดยไม่ลังเล"
เขาเคยลงมือกับราชบุตรเขยขององค์หญิงอันชิ่งซึ่งเป็นพระธิดาแท้ๆ มาแล้ว นับประสาอะไรกับเจ้าเด็กเสเพล (หวันคู่) อีกสักคนจะต่างกันตรงไหน?
และแล้ว ท่ามกลางสายตาของทุกคน หลี่จิ่งหลงที่เคยจองหองก็ถูกลากออกไปราวกับลูกไก่
บ่าวรับใช้ตระกูลหลี่พยายามพยุงตัวขึ้น พวกเขาตะลึงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบวิ่งตามไปทันที ใบหน้าแต่ละคนซีดเผือด... แต่มันก็สายไปเสียแล้ว
ที่ด้านนอกร้านจุ้ยเซียนโหลว ยามโพล้เพล้มาเยือน
หลี่ชิงหายลับไปกับความมืดแล้ว เหล่าบ่าวรับใช้มองหน้ากันด้วยความหวาดหวั่น หนึ่งในนั้นเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ
"เร็วเข้า เร็วเข้า! รีบไปแจ้งท่านกงเดี๋ยวนี้!"