บทที่ 26: ตำแหน่งผู้บังคับกองร้อยองครักษ์เสื้อแพรนี้ ไม่เป็นมันเสียยังจะดีกว่า

หลี่ชิงถูก 'โบย' แม้จะไม่ส่งผลกระทบต่อร่างกายมากนัก แต่ช่างเป็นเรื่องที่น่าอัปยศอดสูยิ่ง!

ด้วยพลังปราณคุ้มกายประกอบกับเหล่าองครักษ์เสื้อแพรที่ลงมือออมแรงให้ เขาจึงแทบไม่รู้สึกเจ็บปวด อย่าได้พูดถึงอาการบาดเจ็บเลย ทว่าในใจเขากลับเดือดดาลยิ่งนัก

นโยบายของรัฐที่เขาเสนอไปเห็นชัดว่ามีประโยชน์ แม้แต่ตาแก่จูยังเห็นชอบ แล้วไฉนถึงยังสั่งโบยเขาอีก?

กฎหมายอยู่ที่ไหน?

ความยุติธรรมอยู่ที่ไหน?

พรุ่งนี้ถ้าอยากได้คำแนะนำจากข้าอีกล่ะก็ ฝันไปเถอะ... หลี่ชิงนอนอยู่บนเตียงพลางคิดด้วยความแค้นเคือง

หัวใจของเขาบอบช้ำเหลือเกิน มีเพียงเหลียนเซียงและฮงซิ่วเท่านั้นที่จะเยียวยาเขาได้

"ไม่ได้ไปที่นั่นมาสองวันแล้ว คิดถึงพวกนางจริงๆ" หลี่ชิงพึมพำ "แล้วก็หวั่นหลิง เด็กสาวคนนั้นก็น่ารักมาก แต่นางยังเด็กเกินไปหน่อย... โธ่ ข้าคิดอะไรอยู่เนี่ย? อภัยให้ข้าด้วย อภัยให้ข้าด้วย..."

เนื่องจากเมื่อคืนนอนไม่หลับ หลี่ชิงจึงผล็อยหลับไปหลังจากเอนกายลงได้ไม่นาน

เขานอนยาวไปจนถึงบ่ายจึงตื่นขึ้นมาล้างหน้าเปลี่ยนเป็นชุดคลุมสีเข้ม และซักชุดเฟยยวี๋ไปด้วย

ตาแก่จูนี่ขี้เหนียวจริงๆ ให้มาแค่ชุดเดียว ไม่มีแม้แต่ชุดเปลี่ยน

แม้เขาจะบำเพ็ญเพียรมาสิบปีจนพลังปราณทำให้ร่างกายไม่หวั่นต่อร้อนหนาว แต่เขาก็ยังไม่อาจหลีกหนีฝุ่นละอองได้พ้น ถึงแม้เหงื่อจะไม่ออกแต่เสื้อผ้าก็ยังสกปรกอยู่ดี

หลี่ชิงออกไปกินบะหมี่เย็นหนึ่งชาม ซื้อขนมมาถุงหนึ่ง แล้วมุ่งหน้าไปยังหน่วยระงับเหตุเพื่อฝึกทหารใหม่ร่วมกับหลี่อวี่

แน่นอนว่าหลี่อวี่เป็นคนสอนเสียส่วนใหญ่ ส่วนเขาก็แค่ทำตามน้ำไปเท่านั้น

ในตอนนั้นเอง เม่าเซี่ยงก็เดินเข้ามาด้วยใบหน้าที่มืดมน "หลี่ชิง ตามข้ามาที่โถงหลัง"

หลี่ชิงประสานมือรับคำ สั่งงานหลี่อวี่สองสามอย่างแล้วเดินตามเข้าไป

"ลูกพี่ นี่คือขนมเกล็ดหิมะที่ข้าซื้อมาฝาก ลองชิมดูสิขอรับ" หลี่ชิงหยิบขนมออกมาจากแขนเสื้อแล้วเลื่อนไปตรงหน้าเม่าเซี่ยง

เม่าเซี่ยงทุบโต๊ะดังปังด้วยความโมโห "เจ้ายังมีอารมณ์กินอีกหรือ? รู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นในที่ว่าราชการเมื่อบ่ายนี้?"

"ไม่รู้ขอรับ!" หลี่ชิงแกะกระดาษห่อน้ำมัน คีบขนมเข้าปากชิ้นหนึ่ง "ลูกพี่บอกข้าที"

"ข้อเสนอที่เจ้าเสนอไปถูกนำเข้าที่ประชุมราชสำนักแล้ว"

"นั่นก็เรื่องดีนี่ขอรับ!" หลี่ชิงพูดขณะเคี้ยวขนม "เป็นประโยชน์ต่อราษฎรและราชสำนัก"

"เจ้าไม่รู้อะไรเลย!" เม่าเซี่ยงอยากจะตบสั่งสอนเขาสักสองฉาด "ฎีกานั้นเสนอโดยองค์รัชทายาทก็จริง แต่กลับมีการระบุชื่อเจ้าไว้ด้วย ตอนนี้ทั้งหกกระทรวง กรมสืบสวน และหอเฉลิมพระเกียรติ ต่างพากันยื่นฎีกาถอดถอนหน่วยองครักษ์เสื้อแพรของพวกเราในข้อหาประพฤติมิชอบ"

"เจ้ารู้ไหม? คราวนี้เจ้าลากองครักษ์เสื้อแพรทั้งหน่วยลงไปพัวพันกับเรื่องยุ่งยากเข้าแล้ว!"

หลี่ชิงเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ "ลูกพี่ ท่านก็อยู่ตรงนั้นด้วย ตอนที่ข้าเสนอแผน ฝ่าบาทก็ทรงเห็นชอบอย่างชัดเจน พระทัยของพระองค์ชัดแจ้งเพียงนั้น ข้าจะไปกลัวคำถอดถอนพวกนั้นทำไม?"

"หึ" เม่าเซี่ยงแค่นเสียง "หากพระทัยฝ่าบาทชัดแจ้งจริง พระองค์คงไม่เปิดโอกาสให้คนพวกนั้นมายื่นฎีกาถอดถอนองครักษ์เสื้อแพรหรอก"

หลี่ชิงเกาศีรษะ "นั่นก็จริงแฮะ... ลูกพี่ ท่านคิดว่าฝ่าบาททรงคิดอะไรอยู่กันแน่ขอรับ?"

"ถ้าข้ารู้ ข้าจะรีบร้อนขนาดนี้หรือ?" เม่าเซี่ยงเอ่ยอย่างจนใจ "เอาเป็นว่า ต่อไปนี้เจ้าจงทำตัวให้สงบเสงี่ยมไว้เสีย มีคนเกลียดองครักษ์เสื้อแพรมากเกินไป และมีคนอยากทำลายพวกเรามากเกินไป"

"อย่าคิดว่าองครักษ์เสื้อแพรมีอำนาจจับกุมและสืบสวนพระประยูรญาติ ขุนนางฝ่ายพลเรือน และขุนนางฝ่ายทหาร แล้วเจ้าจะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ ในความเป็นจริง พวกเราเป็นเพียงดาบในพระหัตถ์ของฝ่าบาทเท่านั้น"

เขาต่ำเสียงลง "เมื่อใดที่พระองค์ไม่ต้องการพวกเราแล้ว บางที..."

"บางทีพระองค์อาจจะใช้พวกเราเป็นที่ระบายโทสะของคนพวกนั้น เพื่อซื้อใจพวกเขาก็ได้"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่ชิงก็รู้สึกหนาวเยือกไปถึงขั้วหัวใจ

"คง... คงไม่แย่ขนาดนั้นหรอกมั้งขอรับ?"

“พระทัยจักรพรรดินั้นยากแท้หยั่งถึง ใครจะรู้ว่าอนาคตจะเป็นอย่างไร?” เม่าเซี่ยงถอนหายใจ “สรุปสั้นๆ เรื่องนี้อาจจะเป็นเรื่องใหญ่หรือเรื่องเล็กก็ได้ ข้าเตือนเจ้าไว้ก่อน: หากเรื่องนี้บานปลายขึ้นมาจริงๆ ข้าจะไม่ยอมเสี่ยงเอาองครักษ์เสื้อแพรทั้งหน่วยไปแลกเพื่อเจ้าเพียงคนเดียว”

“เข้าใจแล้วขอรับ” หลี่ชิงพยักหน้าช้าๆ “ลูกพี่ ลองขนมเกล็ดหิมะนี่ดูสิขอรับ รสชาติดีทีเดียว”

“...” เม่าเซี่ยงหยิบขึ้นมาชิมชิ้นหนึ่ง รสชาติดีอย่างที่ว่าจริงๆ เขาจึงห่อส่วนที่เหลือเตรียมจะเอากลับไปให้ลูกๆ ที่บ้านลองชิม

หลี่ชิง: "..."

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง หลี่ชิงก็เอ่ยขึ้น "ฝ่าบาททรงปรีชายิ่งกว่าใคร ปฏิกิริยาที่รุนแรงของเหล่าขุนนางเป็นเพราะผลประโยชน์ของพวกเขาถูกกระทบ"

"อย่างไรเสีย การจัดการกับผลผลิตที่เก็บรักษาได้ยากนั้นมีช่องโหว่มากมาย พวกเขาคงได้รับผลประโยชน์ไปไม่น้อย ฝ่าบาททรงเข้าใจเรื่องนี้ดีแน่นอนขอรับ"

"ประเด็นมันไม่ได้อยู่ที่ตรงนั้น ปัญหาก็คือทำไมฝ่าบาทถึงต้องลากเจ้าและองครักษ์เสื้อแพรเข้าไปเกี่ยวข้องด้วย" เม่าเซี่ยงส่ายหน้าเล็กน้อย "หากฝ่าบาทหรือองค์รัชทายาทเป็นคนตรัสออกมาโดยตรง ต่อให้เหล่าขุนนางจะไม่พอใจเพียงใด พวกเขาก็คงไม่กล้าแสดงออกมาแม้แต่นิดเดียว"

หลี่ชิงเองก็จมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาจึงถามขึ้น "ลูกพี่ หน่วยองครักษ์เสื้อแพรเริ่มมีมาตั้งแต่เมื่อไหร่ขอรับ?"

"มันมีมานานแล้ว แต่การจัดตั้งหน่วยองครักษ์เสื้อแพรอย่างเป็นทางการเพิ่งจะเริ่มในปีนี้"

"ปีนี้หรือขอรับ?"

"ใช่" เม่าเซี่ยงพยักหน้า ทันใดนั้นดวงตาของเขาก็เป็นประกาย "ข้าเข้าใจแล้ว"

"เข้าใจว่าอะไรหรือขอรับ?" หลี่ชิงถามอย่างงุนงง

เม่าเซี่ยงตบบ่าหลี่ชิง สายตามองมาด้วยความเวทนาเล็กน้อย "ในตอนนี้ราชวงศ์หมิงยังเผชิญกับกบฏภายในจากพวกชนพื้นเมือง และถูกคุกคามจากซากเดนของราชวงศ์หยวน นอกจากสืบสวนขุนนางแล้ว องครักษ์เสื้อแพรยังมีหน้าที่หาข่าวกรองทางการทหาร ดาบของพวกเรายังคงมีประโยชน์ต่อฝ่าบาทอยู่"

หลี่ชิงพลันตระหนักได้ "ลูกพี่ ท่านหมายความว่า... ฝ่าบาททรงพุ่งเป้ามาที่ข้าเพียงคนเดียวงั้นหรือขอรับ?"

"หึๆ... ข้าไม่ได้พูดนะ" เม่าเซี่ยงหัวเราะเบาๆ ลุกขึ้นหยิบขนมเกล็ดหิมะชิ้นสุดท้ายแล้วเดินจากไปพลางฮัมเพลง ทิ้งให้หลี่ชิงนั่งโมโหอยู่เพียงลำพัง

หลี่ชิงไม่เข้าใจจริงๆ เขาอาจจะไม่ได้จงรักภักดีต่อจูหยวนจางจนสุดหัวใจ แต่เขาก็ช่วยงานไปไม่น้อย ทั้งช่วยชีวิตภรรยาของพระองค์ ทั้งเสนอแผนเพิ่มรายได้ให้ราชสำนัก

นอกจากจะไม่ให้รางวัลแล้ว ยังจะผลักเขาออกไปรับกระสุนอีกงั้นหรือ?

บ้าเอ๊ย ข้าไม่ทนแล้ว!

หลี่ชิงทุบโต๊ะดังปัง หันหลังเดินออกจากหน่วยระงับเหตุเพื่อไปหาอะไรดื่มย้อมใจ

"ตำแหน่งผู้บังคับกองร้อยองครักษ์เสื้อแพรนี้ ไม่เป็นมันเสียยังจะดีกว่า!"

ยามพลบค่ำ หลี่ชิงกลับมาที่ร้านจุ้ยเซียนโหลวอีกครั้ง

"หอหวั่นหลิง?"

หลี่ชิงมองดูป้ายทองที่เพิ่งเปลี่ยนใหม่แล้วพึมพำ "เปลี่ยนชื่อแล้วแฮะ ดูเหมือนหวั่นหลิงจะดังระเบิดเพราะบทกวีนั่นจริงๆ แล้วข้ายังจะได้รับสิทธิ์เข้าฟรีอยู่ไหมเนี่ย?"

ในเมื่อมาถึงนี่แล้ว หลี่ชิงจึงตัดสินใจเดินเข้าไปดู

เขามาถึงเร็ว แขกที่โถงด้านหน้ายังมีไม่มากนัก ต่างก็นั่งดื่มเหล้าและสนทนาเรื่องบทกวี "มอบให้หวั่นหลิง" พร้อมกับวิเคราะห์ตีความกันอย่างออกรส

หลี่ชิงพูดไม่ออกจึงเดินตรงขึ้นชั้นบนไปทันที

ก๊อก ก๊อก ก๊อก—!

หลี่ชิงเคาะประตู

"ใครน่ะ?" เสียงของแม่เล้าดังขึ้น

"ข้าท่านหลี่เองขอรับ"

เสียงของหวั่นหลิงดังขึ้นด้วยความดีใจ ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าที่รีบเร่งเดินมา

เอี๊ยด~

"เป็นคุณชายจริงๆ ด้วย" ดวงตาที่กลมโตดั่งผลองุ่นของหวั่นหลิงเปี่ยมไปด้วยความสุข "คุณชาย เชิญเข้ามาด้านในเร็วเข้าเจ้าค่ะ"

หลี่ชิงก้าวเข้าไปในห้อง แม่เล้าเห็นเขาเดินเหินได้เป็นปกติก็ตกใจจนอ้าปากค้าง

ทันใดนั้นใบหน้าของนางก็ซีดเผือดลงอีกครั้ง นางอ้อนวอนว่า "ท่านหลี่ ท่านยังกล้าออกมาเดินเล่นอีกหรือเจ้าคะ?"

"เมื่อวานกองกำลังองครักษ์เสื้อแพรยกขบวนกันมาเป็นระลอก คนทั้งเมืองหลวงกำลังตามหาตัวท่านอยู่! ท่านกำลังจะพาจุ้ยเซียนโหลวลงขุมนรกนะเจ้าคะ"

นางหวาดกลัวจริงๆ ชื่อเสียงขององครักษ์เสื้อแพรนั้นน่าสะพรึงกลัวนัก แม้จะจัดตั้งได้ไม่นานแต่ผลงานชิ้นโบแดงคือการสังหารเสนาบดีและรองเสนาบดีไปหลายคน นับประสาอะไรกับขุนนางธรรมดา

นางจะกล้าเก็บตัวคนที่ทางการต้องการตัวไว้ได้อย่างไร? ต่อให้มีเส้นสายใหญ่โตหนุนหลังก็คงเอาไม่อยู่!

"คุณชาย ท่านช่างใจคอเด็ดเดี่ยวเหลือเกิน..."

"เมื่อวานข้าก็เพิ่งไปที่หน่วยระงับเหตุมา" หลี่ชิงหัวเราะ "ข้าไม่ได้เป็นคนร้ายที่ทางการต้องการตัวเสียหน่อย"

ยังไงเสีย เจ้าก็เป็นฝ่ายลงมือไร้เมตตาก่อนนะตาแก่จู อย่ามาโทษข้าที่ทำตัวไร้คุณธรรม แอบอ้างชื่อเจ้าเพื่อมาเที่ยวฟรีต่อไปก็แล้วกัน... หลี่ชิงพูดออกไปตรงๆ ว่า "ฝ่าบาททรงมีพระประสงค์จะพบข้า"

"ฝ่าบาททรงอยากพบท่านหลี่งั้นหรือ เจ้าคะ?"

หลี่ชิงพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม "มิเช่นนั้น วันนี้จะมีองครักษ์เสื้อแพรคนไหนโผล่หน้ามาถามเรื่องข้าที่นี่อีกไหมล่ะ?"

"จริงด้วย เจ้าค่ะ" แม่เล้าพยักหน้าเปลี่ยนสีหน้าทันควัน นางยิ้มประจบประแจง "ดูปากข้าสิ! ข้าแค่เป็นห่วงท่านหลี่เท่านั้นเองเจ้าค่ะ เป็นวาสนาของจุ้ยเซียนโหลวแท้ๆ ที่บุคคลสำคัญเช่นท่านหลี่แวะเวียนมา"

นางนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยอย่างลำบากใจ "แต่ว่า... วันนี้เป็นคิวของแม่นางหวั่นหลิงที่ต้องรับแขก..."

"แม่เล้าเจ้าคะ เมื่อวานผู้น้อยก็เพิ่งรับแขกไปเอง อีกสามวันถึงจะถึงคิวข้านะเจ้าคะ" หวั่นหลิงท้วงขึ้น

“หวั่นหลิง ตอนนี้ชื่อเสียงของเจ้าโด่งดังไปทั่ว เจ้าต้องทำงานหนักหน่อยในช่วงนี้...”

“หากไร้กฎระเบียบ ย่อมไร้ซึ่งความสงบ” หลี่ชิงพูดขัดขึ้น “แม่เล้า ท่านควรจะมีเมตตาบ้างนะ”

“...” ไอ้คนกินฟรีคนนี้นี่ เลิกหาเรื่องทีได้ไหม?

แม่เล้าไม่กล้าล่วงเกินหลี่ชิง จึงได้แต่ทำหน้าอมทุกข์เอ่ยว่า “คุณชายท่านไม่รู้อะไร การสร้างชื่อเสียงให้หวั่นหลิงในช่วงสองวันที่ผ่านมานี้ต้องใช้เงินมหาศาล และแขกคนนี้ก็เจาะจงจะพบหวั่นหลิงให้ได้...”

“เอาอย่างนี้ดีไหม หวั่นหลิง เจ้าแค่ลงไปร่ายรำสักหนึ่งเพลง แล้วรีบกลับมาอยู่เป็นเพื่อนคุณชายที่นี่?”

หลี่ชิงเองก็เริ่มรู้สึกผิดที่มากินฟรี เมื่ออีกฝ่ายพูดมาถึงขนาดนี้เขาก็ย่อมไม่อาจขัดศรัทธาได้

หวั่นหลิงทำปากยื่นแล้วตอบว่า “ก็ได้เจ้าค่ะ!”

“ดีจ้ะหวั่นหลิง ไปเตรียมตัวเถอะ อีกหนึ่งเค่อแขกก็จะมาถึงแล้ว อย่าได้สะเพร่าเชียวนะ” แม่เล้ากำชับด้วยความกังวล

“ผู้น้อยทราบแล้วเจ้าค่ะ!” หวั่นหลิงพยักหน้าอย่างเนือยๆ

จากนั้นแม่เล้าก็เดินออกจากห้องไปด้วยความโล่งอก

"คุณชาย เดี๋ยวหวั่นหลิงจะไปตามพี่สาวทั้งสองคนมาอยู่เป็นเพื่อนท่านก่อนนะเจ้าคะ พอเรื่องด้านล่างเรียบร้อยแล้วผู้น้อยจะรีบกลับมาหา" หวั่นหลิงเอ่ยเสียงหวาน

หลี่ชิงพยักหน้ายิ้มตอบ "ลำบากเจ้าแล้วแม่นาง"

"บอกแล้วไงเจ้าคะว่าให้เรียกหวั่นหลิงเฉยๆ" หวั่นหลิงค้อนให้ทีก่อนจะเดินจากไป

ไม่นานนัก เหลียนเซียงและฮงซิ่วก็มาถึง ทั้งสองดีใจมากที่เห็นหลี่ชิงปลอดภัยดี

ทั้งสามคนดื่มเหล้าและสนทนากันอย่างสนุกสนาน

เรื่องที่น่าเสียดายเพียงอย่างเดียวคือ หญิงสาวทั้งสองดันมี 'วันนั้นของเดือน' พร้อมกันพอดี หมายความว่ากิจกรรมเข้าจังหวะในคืนนี้คงต้องงดไปก่อน

ในขณะที่บทสนทนากำลังเข้าด้ายเข้าเข็ม แม่เล้าก็พรวดพราดเข้ามาในห้อง เหงื่อโทรมกาย "ท่านหลี่ เกิดเรื่องใหญ่แล้วเจ้าค่ะ! มีคนต้องการจะไถ่ตัวหวั่นหลิง!"