บทที่ 25: ถกการเมืองครั้งแรก
บทที่ 25: ถกการเมืองครั้งแรก
ในที่สุดหลี่ชิงก็เข้าใจเสียทีว่าเหตุใดจูหยวนจางถึงอยากพบเขานัก ทั้งหมดเป็นเพราะการตีความที่เกินเลยของพวกบัณฑิตพวกนี้นี่เอง!
พวกเขารู้จักวิธีอ่านและตีความตัวอักษรได้ 'ล้ำลึก' จริงๆ!
บ้าเอ๊ย ข้าโดนพวกสารเลวนี่เล่นงานเข้าให้แล้ว... หลี่ชิงถอนหายใจยาวและกล่าวพร้อมรอยยิ้มขื่น “พระพันปี พระองค์ทรงเชื่อเรื่องพวกนี้จริงๆ หรือพ่ะย่ะค่ะ?”
จักรพรรดินีหม่าหัวเราะเบาๆ “เรื่องที่ข้าเชื่อหรือไม่นั้นไม่สำคัญ เรื่องที่ฝ่าบาทจะเชื่อหรือไม่ก็ไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญคือเหล่าบัณฑิตและสมาชิกหอเฉลิมพระเกียรติทั่วเมืองหลวงต่างเชื่อเช่นนี้ไปแล้ว”
หลี่ชิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง “โปรดชี้แนะกระหม่อมด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
“ข้าชี้แนะเจ้าไม่ได้หรอก” จักรพรรดินีหม่าส่ายพระพักตร์ “เจ้าเป็นคนแต่งบทกวีนี้ และการตีความขั้นสุดท้ายย่อมอยู่ที่ตัวเจ้า ข้าแสดงสิ่งนี้ให้เจ้าดูเพื่อให้เจ้าเตรียมใจไว้ ส่วนจะรับมืออย่างไรนั้นขึ้นอยู่กับเจ้าเอง”
“ฟู่~” หลี่ชิงพยักหน้า “ขอบพระทัยที่บอกเรื่องนี้แก่กระหม่อมพ่ะย่ะค่ะ”
เมื่อเห็นเขาฟื้นคืนสติได้อย่างรวดเร็ว แววตาแห่งความชื่นชมก็พาดผ่านดวงตาของจักรพรรดินีหม่า นางถามพร้อมรอยยิ้มว่า “เริ่มฝังเข็มได้หรือยัง?”
“พ่ะย่ะค่ะ”
…
สองเค่อ (30 นาที) ต่อมา หลี่ชิงถอนเข็มเงินออกและเดินออกจากพระราชวังเฉียนชิง
“ออกมาเสียที” เม่าเซี่ยงลากหลี่ชิงตรงไปยังห้องทรงอักษร “ฝ่าบาทเสด็จออกจากที่ว่าราชการมาพักใหญ่แล้ว เดี๋ยวตอนตอบคำถามจงตอบตามความจริง อย่าได้ริอ่านโยนความผิดให้ใครเชียว”
“...รับทราบขอรับ!”
หลี่ชิงพยักหน้าอย่างจนใจ ในใจคิดว่า: นี่ยังไม่ทันเริ่ม ลูกพี่ก็คิดจะปัดสวะให้พ้นตัวเสียแล้วหรือ?
ห้องทรงอักษร
หลังจากได้รับอนุญาต ทั้งสองก็ก้าวเข้าสู่โถงหลักพร้อมกัน
“ผู้น้อยถวายบังคมฝ่าบาท ขอทรงพระเจริญยิ่งยืนนานพ่ะย่ะค่ะ! ถวายบังคมองค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ!”
“ลุกขึ้นเถอะ” จูหยวนจางวางฎีกาลงแล้วมองไปที่เม่าเซี่ยง “ท่านหลี่คนนั้นอยู่ที่ไหน?”
“ฝ่าบาท กระหม่อมนำตัวท่านหลี่มาแล้วพ่ะย่ะค่ะ” เม่าเซี่ยงทูลอย่างนอบน้อม “ผู้แต่งบทกวีนั้นมิใช่ใครที่ไหน แต่เป็นลูกน้องของกระหม่อม ผู้บังคับกองร้อยหลี่ชิงพ่ะย่ะค่ะ”
จูหยวนจางชะงักไป และองค์รัชทายาทจูเปียวก็แสดงความประหลาดใจอย่างยิ่ง ทั้งสองต่างจ้องมองมาที่หลี่ชิง
หลี่ชิงทำใจดีสู้เสือ ก้าวไปข้างหน้าแล้วค้อมกายทูลว่า "ฝ่าบาท ท่านผู้บัญชาการกล่าวถูกต้องแล้วพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมคือผู้แต่งบทกวีนั่นเอง"
"หลี่ชิง" องค์รัชทายาทจูเปียวชิงตรัสขัดขึ้นก่อนเพื่อลองเชิง "ละเว้นเรื่องความงดงามของบทกวีไว้ก่อน แต่เพียงความจริงที่ว่าเจ้าใช้มันเพื่อเสียดสีและวิพากษ์วิจารณ์ราชสำนักก็นับเป็นความผิดมหันต์แล้ว เจ้าจะยอมรับความผิดของเจ้าหรือไม่?"
"กระหม่อม..." หลี่ชิงเกือบจะค้านออกมาโดยสัญชาตญาณ แต่แล้วก็นึกถึงคำพูดของจักรพรรดินีหม่าจึงกลืนคำพูดนั้นลงไป แล้วค้อมกายอย่างนอบน้อม "กระหม่อมยอมรับผิดพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมมีความผิดที่ทำให้ทรงขุ่นเคือง"
เขารู้ว่าจูเปียวกำลังช่วยเขา เปลี่ยนจากข้อหาหนักให้กลายเป็นเพียงการยอมรับผิดเพื่อลดโทษ
เขายังเข้าใจอีกว่าการโต้แย้งต่อไปไม่เพียงแต่จะไร้ประโยชน์ แต่จะยิ่งทำให้จูหยวนจางพิโรธ
เหมือนที่จักรพรรดินีหม่าบอกไว้ ไม่ว่าฝ่าบาทจะเชื่อเขาหรือไม่ก็ไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญคือทุกคนคิดไปเช่นนั้นแล้ว หลี่ชิงรู้ดีว่าต่อให้เขามีฝีปากกล้าเพียงใด ก็มิอาจเอาชนะตรรกะของเหล่าบัณฑิตพวกนั้นได้ เขาจึงเลือกที่จะยอมรับไปเสียเลย
เมื่อเห็นหลี่ชิงให้ความร่วมมือเช่นนี้ จูเปียวก็ยิ้มออกมาแล้วมองไปที่จูหยวนจาง
จูหยวนจางถลึงตาใส่จูเปียวทีก่อนจะเอ่ยอย่างราบเรียบว่า "ท่านหลี่กล่าวว่า 'อนิจจา เอวบางร่างน้อยกลับเป็นอุปสรรคเสียได้' เจ้าช่วยอธิบายหน่อยได้ไหมว่า 'เอว' ที่ว่านี้หมายถึงอะไร?"
"ฝ่าบาท กระหม่อมมิบังอาจพ่ะย่ะค่ะ" หลี่ชิงทูลอย่างสำรวม "กระหม่อมเป็นเพียงองครักษ์เสื้อแพร ไม่มีสิทธิ์ก้าวก่ายงานบริหารบ้านเมืองพ่ะย่ะค่ะ"
"เจ้าได้ก้าวก่ายไปเรียบร้อยแล้ว!"
น้ำเสียงของจูหยวนจางพลันดุดันขึ้น บารมีจักรพรรดิแผ่ซ่านออกมา เหล่าขันทีและนางกำนัลต่างพากันคุกเข่าเงียบกริบ
เม่าเซี่ยงเองก็คุกเข่าลงขอพระราชทานอภัยโทษ "ฝ่าบาท กระหม่อมบกพร่องที่มิอาจดูแลลูกน้องให้ดีได้ โปรดลงทัณฑ์กระหม่อมด้วยพ่ะย่ะค่ะ"
"เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้า" จูหยวนจางโบกมือไล่ สายตายังคงจ้องเขม็งไปที่หลี่ชิง "ตอบข้ามาให้ชัดเจน"
หลี่ชิงสูดลมหายใจเข้าลึกและตอบออกไปตรงๆ: "กระหม่อมเชื่อว่าเมื่อเกิดปัญหาขึ้น ทางออกคือการแก้ที่ตัวปัญหา มิใช่เพียงแค่ลงโทษผู้ที่รับผิดชอบพ่ะย่ะค่ะ"
"เปรียบเหมือนการประทับตราทางการลงบนกระดาษเปล่า ขุนนางผู้ดูแลตราประทับย่อมมีความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูงและเป็นความผิดมิอาจอภัยได้ แต่การฆ่าพวกเขาก็มิได้ช่วยแก้ปัญหาพ่ะย่ะค่ะ หากระบบมิได้รับการปฏิรูป เหตุการณ์เช่นนี้ก็จะเกิดขึ้นซ้ำซากไม่จบสิ้น"
"หลี่ชิง!"
"หุบปาก" จูหยวนจางถลึงตาใส่ลูกชายตนเอง แล้วหันกลับมาหาหลี่ชิง "พูดต่อไป"
เมื่อเห็นว่าตาแก่จูไม่ได้โกรธ หลี่ชิงก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาดีใจที่อย่างน้อยก็ได้มีโอกาสพูด "ฝ่าบาท ในความเห็นอันต่ำต้อยของกระหม่อม ราชสำนักควรจัดตั้งหน่วยงานอื่นขึ้นมาโดยเฉพาะ เพื่อรับผิดชอบการทำบัญชีอย่างละเอียดพ่ะย่ะค่ะ"
"บัญชีจากท้องถิ่นและบัญชีที่ต้องตรวจสอบโดยกระทรวงการคลังควรถูกรวบรวมไว้ที่กรมนี้ เพื่อทำหน้าที่ตรวจสอบและยืนยันความถูกต้องพ่ะย่ะค่ะ"
"วิธีนี้ ขุนนางท้องถิ่นไม่ต้องเดินทางไปกลับให้เสียเวลา และเวลาที่ประหยัดได้ก็สามารถนำไปทำประโยชน์ด้านอื่นที่จับต้องได้มากกว่า" หลี่ชิงอธิบาย "การมีหน่วยงานที่สามเข้ามาตรวจสอบ จะช่วยลดความเสี่ยงเรื่องการเล่นพรรคเล่นพวก และช่วยให้เกิดความยุติธรรมมากขึ้นพ่ะย่ะค่ะ"
"ราชสำนักกำลังทำเช่นนั้นอยู่แล้ว เจ้าแค่ไม่รู้เท่านั้นเอง" จูหยวนจางเอ่ยอย่างราบเรียบ "อย่าคิดว่าเจ้าฉลาดอยู่คนเดียว"
หลี่ชิงอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะทูลด้วยความชื่นชม "ฝ่าบาททรงปรีชายิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ"
"เลิกประจบสอพลอเสียที" จูหยวนจางเอ่ยอย่างไม่ไหวติง "เจ้าเก่งนักไม่ใช่หรือ? พูดต่อไปสิ ถ้าพูดได้ดีเจ้าจะได้รับการอภัยโทษ แต่ถ้าไม่... เหอะ"
หลี่ชิงถอนหายใจ นิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "กระหม่อมเชื่อว่าระบบภาษีควรได้รับการปรับเปลี่ยนให้เหมาะสมพ่ะย่ะค่ะ การจ่ายภาษีเป็นผลผลิตนั้นทั้งเสียเวลาและใช้แรงงานมาก จะดีกว่าไหมหากจะเก็บเป็นเงินโดยตรง สิ่งนี้ไม่เพียงแต่จะเป็นประโยชน์ต่อราษฎร แต่ยังจะช่วยเพิ่มรายได้ภาษีให้แก่ราชสำนักอย่างมหาศาลพ่ะย่ะค่ะ"
"ยกเลิกภาษีที่เป็นผลผลิตงั้นหรือ?" จูหยวนจางชะงักไป ดวงตาเป็นประกายวับ แต่หลังจากนิ่งคิดเขาก็ส่ายหน้า "ไม่ได้ อาหารคือสิ่งสำคัญที่สุดของราษฎร ราชสำนักต้องควบคุมทุกอย่างที่พวกเขากิน สวมใส่ และใช้"
หลี่ชิงลอบถอนใจในใจ: สุดท้ายแล้วก็เป็นเพราะเงินกระดาษของราชวงศ์หมิงขาดความน่าเชื่อถือ แม้แต่ผู้ที่ออกเงินเองยังไม่เชื่อมั่น แล้วจะพูดอะไรได้อีก?
ดังนั้นเขาจึงยอมถอยและเสนอว่า "ฝ่าบาท ไม่ใช่ผลผลิตหรือของใช้ทุกอย่างจะเหมาะกับการเก็บภาษีเป็นตัวของพ่ะย่ะค่ะ ยกตัวอย่างเช่น ผลไม้..."
"ค่าขนส่งมันสูงมากพ่ะย่ะค่ะ การขนส่งจากหัวเมืองมายังเมืองหลวง แรงงานและการสูญเสียระหว่างทางคิดเป็นมูลค่ามากกว่าครึ่งของภาษีที่เก็บได้เสียอีก จะดีกว่าไหมหากจะเปลี่ยนสินค้าที่เน่าเสียง่ายเหล่านี้ให้เป็นเงินตามราคาตลาดแทนพ่ะย่ะค่ะ?"
“อืม... จริงด้วย” จูหยวนจางกล่าวอย่างยินดี “นั่นเป็นข้อเสนอที่ดี”
“มีอะไรอีกไหม?”
“ไม่มีแล้วพ่ะย่ะค่ะ” หลี่ชิงเสริม “ตอนนี้มีเพียงเท่านี้พ่ะย่ะค่ะ”
การค่อยๆ บีบยาสีฟันออกมาทีละนิดย่อมดีกว่า อีกอย่างเขาไม่ได้เข้าใจการเมืองในราชสำนักอย่างลึกซึ้ง และเขาก็ไม่แน่ใจว่าความคิดของเขาจะเหมาะสมกับการนำไปปฏิบัติจริงหรือไม่ วันนี้แค่บททดสอบเล็กๆ และทำให้จูหยวนจางพอใจก็เพียงพอแล้ว
“อืม” จูหยวนจางสั่ง “ลากตัวเขาไปโบยยี่สิบไม้”
“หา?” หลี่ชิงถึงกับอึ้ง “ฝ่าบาท พระองค์ทรงสั่งให้กระหม่อมพูดเองนะพ่ะย่ะค่ะ!”
จูหยวนจางกล่าว “ใช่ ข้าสั่งให้เจ้าพูดเอง แต่เหตุผลที่โบยไม่ใช่เรื่องที่เจ้าพูดหรอก แต่เป็นเพราะเจ้าใช้บทกวีมาเสียดสีราชสำนัก โบยยี่สิบไม้นี่ถือว่าปรานีมากแล้ว”
“...ขอบพระทัยในความเมตตาพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”
…
“เสด็จพ่อ ชายผู้นี้มีความเข้าใจที่ลึกซึ้งและช่างสังเกตยิ่งนัก เขาสามารถเป็นเสาหลักของแผ่นดินได้นะพ่ะย่ะค่ะ” จูเปียวขมวดคิ้วเล็กน้อย “หากเราลงทัณฑ์เขาหนักเกินไป เขาอาจจะหวาดกลัวจนไม่กล้าพูดความจริงอีก ซึ่งจะเป็นการสูญเสียที่ยิ่งใหญ่กว่าพ่ะย่ะค่ะ!”
“หึๆ...” จูหยวนจางหัวเราะเบาๆ “เจ้าเอ๋ย เจ้ายังขาดประสบการณ์ในการดูคน อย่าโดนท่าทางขี้ขลาดของเขาสิบแปดมงกุฎหลอกเอาได้ ชายผู้นี้แท้จริงแล้วมีความกล้าหาญเหนือธรรมดา การลงโทษเพียงเล็กน้อยนี้ทำอะไรเขาไม่ได้หรอก”
จูเปียวไม่เห็นด้วยแต่ก็มิได้โต้แย้ง ทำได้เพียงหัวเราะแห้งๆ: “เสด็จพ่อ ถ้าอย่างนั้นทำไมไม่มอบชายผู้นี้ให้ลูกดูแลล่ะพ่ะย่ะค่ะ?”
“ดูความใจร้อนของเจ้าสิ” จูหยวนจางเอ่ยอย่างรำคาญ “ราชวงศ์หมิงทั้งแผ่นดินย่อมอยู่ในมือเจ้าในวันหน้า จะรีบร้อนไปใย?”
“ฮ่าๆ... ทรงพระเจริญพ่ะย่ะค่ะ!” จูเปียวหัวเราะอย่างเคอะเขิน “ลูกเพียงรู้สึกว่าด้วยพรสวรรค์ของเขา การเป็นเพียงผู้บังคับกองร้อยองครักษ์เสื้อแพรช่างเป็นการเสียของยิ่งนัก จะดีกว่าไหมหากจะปล่อยให้เขา...”
"ไม่ได้"
จูหยวนจางปฏิเสธอย่างเด็ดขาด "เปียวเอ๋อร์ อย่าคิดว่าคนอื่นมองไม่เห็นสิ่งที่หลี่ชิงพูดในวันนี้ ความจริงแล้วขุนนางท้องถิ่น หรือแม้แต่ขุนนางในเมืองหลวงต่างก็เข้าใจหลักการนี้ดี แต่กลับไม่มีใครรายงานเรื่องนี้เลยแม้แต่คนเดียว เจ้ารู้ไหมว่าทำไม?"
"เพราะ... ผลประโยชน์หรือพ่ะย่ะค่ะ?"
"ถูกต้อง" จูหยวนจางตรัส "เมื่อใดที่เขาถูกส่งไปอยู่ในระบบขุนนางฝ่ายพลเรือน เขาจะมีผลลัพธ์เพียงสองอย่าง: คือถ้าไม่ถูกกลืนหายไป ก็จะถูกกีดกันจนมิอาจทำสิ่งใดสำเร็จได้"
"มีเพียงในหน่วยองครักษ์เสื้อแพรเท่านั้นที่เขาจะรักษาเจตจำนงเดิมไว้ได้"
จูหยวนจางกล่าว "ไม่เพียงแต่เขาจะอยู่ในระบบขุนนางพลเรือนไม่ได้ แต่เขาต้องถูกวางไว้ฝั่งตรงข้ามกับเหล่าขุนนางด้วย เพื่อให้เขาสามารถอยู่รอดได้โดยพึ่งพาเพียงความโปรดปรานจากจักรพรรดิเท่านั้น ด้วยวิธีนี้เขาจึงจะถูกควบคุมได้อย่างสมบูรณ์"
พระองค์ถอนหายใจ "ซากเดนของราชวงศ์หยวนยังไม่ถูกทำลายสิ้น และพวกมันยังคงรุกรานราชวงศ์หมิงอย่างต่อเนื่อง ภายในหมิงเองก็ยังไม่สงบ มีการก่อกบฏของพวกชนเผ่าพื้นเมืองในหลายแห่ง เหตุผลที่เรายังคงใช้ระบบของราชวงศ์หยวนในหลายด้าน ก็เพื่อพยายามสร้างความมั่นคงให้แก่หมิงโดยเร็วที่สุด"
"ในความจริง ข้าอยากจะปฏิรูปมาโดยตลอด แต่ในตอนนี้ราชวงศ์หมิงยังไม่มีเงื่อนไขที่เอื้อต่อการปฏิรูปพ่ะย่ะค่ะ"
"เสด็จพ่อ..."
จูเปียวมองบิดาของตนที่ผมเริ่มหงอกขาวไปมากแล้วด้วยความปวดใจ
จูหยวนจางโบกมือ "ไม่ต้องห่วง ข้าจะกำจัดอุปสรรคทุกอย่างให้เจ้าในขณะที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ เพื่อที่เจ้าจะได้มุ่งเน้นการปฏิรูปได้อย่างเต็มที่หลังจากขึ้นครองราชย์"
จูเปียวสูดน้ำมูก กลั้นน้ำตาไว้ "ลูกช่างไร้ความสามารถยิ่งนัก"
"โอ้? เจ้าทำได้ดีมากแล้ว เพียงแต่บางครั้ง... เจ้าใจอ่อนเกินไป" จูหยวนจางช่วยพยุงจูเปียวขึ้น นิ่งไปครู่หนึ่ง "อย่างไรก็ตาม การปฏิรูปเล็กๆ ของหลี่ชิงจะไม่มีผลกระทบที่รุนแรงนัก มันสามารถนำไปปฏิบัติได้"
"เจ้าจงไปจัดเตรียมและเสนอฎีกาในที่ว่าราชการช่วงบ่ายนี้" จูหยวนจางสั่ง "จำไว้ จงบอกเป็นนัยๆ ให้เหล่าขุนนางรู้ว่าหลี่ชิงเป็นคนเสนอแผนการนี้ เพื่อที่เขาจะได้ถูกเขม่น"
"เสด็จพ่อ..." จูเปียวลังเล
"หลังจากเจ้าขึ้นครองราชย์และเริ่มการปฏิรูป เจ้าต้องมีใครสักคนที่อยู่ข้างกายซึ่งทั้งเก่งกาจและไว้ใจได้ที่สุด" จูหยวนจางเอ่ยอย่างไม่พอใจ "จงทำตามที่ข้าสั่ง"
"ลูก... ลูกรับบัญชาพ่ะย่ะค่ะ"